Варнак. Северный путь

Глава 14

Утром я воплотился у чащи и разбудил фею. Айне как вчера завалилась в дупло, так и проспала там все это время.

— Доброе утро, — потянулась она и вытянула руки. — Поехали.

— Вот ты наглая, — изумился я, посадив ее на плечо. — А сама побегать?

Фея вытрясла из волос веточки и прочий мусор.

— Покушать есть?

— Сейчас в город зайдем, — ответил я. — Мне по торговцам пройтись надо. Потом в таверне позавтракаешь.

— А с тобой хорошо странствовать, — обрадовалась Айне, ерзая на плече. — Сытно!

— Цени, — усмехнулся я. — Сейчас бы мокриц жевала в каньоне.

— А вообще, Ферран тоже вариант, — размышляла фея, пока мы приближались к городу. — Дядька на эльфах и зверье, конечно, повернутый, но бог могучий. Хотя мне тут предлагают…

— Ну? — поторопил я фею. — Кто? И что?

— Да неважно, — отмахнулась Айне, пряча глаза. — Я еще не решила, на чью сторону встать.

— Где вкуснее кормят, — подсказал я. — Ага?

— Точно! — Айне уважительно покосилась на меня. — А ты знаешь жизнь, бродяга!

Я едва не расхохотался от маленького надутого от важности существа на плече. А фея тут же принялась вспоминать то, чем питалась еще со времен, когда вылетела из смеха новорожденной принцессы. Принцессы троллей. Или гоблинов. Тут единого мнения не было, а фея толком и не помнила чуда собственного рождения. Слухи собирала и только.

Я в краем уха слушал гастрономические изыскания Айне, обходя торговцев. Пополнил запасы бомб, слушая рецепты приготовления гусениц в жареном, печеном и вяленом виде. Поторговался за эликсиры, а в ухо потоком лились ценнейшие сведения о видах рыб из лесных озер и рек и в каких из них меньше костей. Пробежался по оружейным магазинам и уже одурел окончательно, когда бубнящая фея перешла с рыбы на лягушачью икру и объясняла, как правильно пнуть цаплю, чтобы та выронила пойманную жабу.

В трактир я ввалился благодаря небеса, что теперь фейка будет есть и хоть на минуту заткнется. Айне шустро промчалась по столу и открыла меню, выставив его перед собой.

— О да… — Я вытянул ноги за столом. — Счастье-то какое…

— Я — счастье? — высунулась фея из-за меню. — Или кто?

— Заказывай уже, что там есть, — отмахнулся я, проверяя почту. — Ждем Алису.

— Все, что захочу, заказывать? — уточнила фея.

Я ответил тяжелым взглядом.

— Все-все, я поняла! — Айне уткнулась в меню, водя пальцем. Трактирщик раздраженно топтался рядом. — Это! Это! И это! И сока графин персикового! Самый большой! Все понял, человече?

Трактирщик перевел взгляд на меня. Я выложил на стол золотой.

— Полтора.

— Ты чего там заказала? — не понял я. — Все меню?

— Расплачивайся! — нагло заявила Айне. — Впереди суровые сражения и штурм. Надо набраться сил. А то они у меня совсем слабые.

Покачав головой я добавил монету. Трактирщик испарился, а фея завертела головой по сторонам. Я получил ответ от Алисы, она обещала явиться через полчаса.

— Напарник! — жутко прошипела фея, подкравшись ко мне поближе. — Беда!

— Да чего еще? — рявкнул я, закрыв интерфейс. — Что стряслось?

— Он слишком долго несет еду, — пояснила Айне. — Сам не съест?

— О боже… — Я простонал, хватаясь за голову. — За что?

В таверну ввалилась группа игроков — три парня и две девушки, хорошо прокачанные. Уселись за соседний столик и стали изучать меню, косясь на мой красный ник. Я тоже на них покосился, но враждебности они не проявляли, так что я успокоился, насколько это было возможно с дикой Айне.

Компания сделала заказ и теперь обратила уже пристальное внимание на наш столик. Я глянул вниз — так и есть. Зловредная фейка показывала им двусмысленные жесты и высовывала язык. Я дал ей легкого подзатыльника.

— Эй, ты чего?

— Хорош дурить, Айне. И так проблем по уши, а тут ты еще, бедствие на мою голову.

— Ну чего ты?

— Мне еще от этих по кустам бегать не хватало, — прошептал я и показал Айне кулак. — Ты ешь уже. Где там ходит этот корчмарь, в самом деле?

— Я же говорила! Он…

Трактирщик, словно услышав, как порочат его доброе имя, появился у нашего столика. В его руках исходил паром на огромном блюде запеченный в травах поросенок. По бокам этого великолепия возлежали жареные перепелки, обильно посыпанные зеленью. Подоспела служанка, поставив на стол блюдо с горой пирожков и печенья, со второй руки соскользнул большой горшок, пахнувший гречневой кашей и бараниной. Звякнул графин с соком, больше похожий на маленький бочонок.

Я вытаращил глаза и открыл рот. За соседним столиком раздались восхищенные и потрясенные вздохи.

— Ага, так, ага. — Айне, ежесекундно вытирая слюни рукавом, придирчиво обнюхала поросенка, сосчитала перепелок, сунула нос в горшок и милостиво кивнула. — Свободны!

Суровые сражения и штурм, о которых талдычила фейка, произошли немедленно и были подобны буре. Айне с такой яростью накинулась на несчастного поросенка, будто он был ее кровным врагом. Во все стороны полетели шкварки, скатерть заляпалась жиром, а фея вгрызлась в покрытого хрустящей корочкой бедолагу, как голодная касатка в труп кита.

— Вы это видите? Это баг какой-то, да?

Я налил сока и старательно игнорировал любопытные голоса, делая вид, что меня тут нет.

— Можно я заскриню? — попросила одна из девушек, миловидная волшебница, в алой мантии и с резным красивым посохом. — В жизни такого не видела. Обычно феи пугливые…

— Это она от страха такая, — сказал я. — А скринить уже поздновато.

Пугливая фея уже скрылась в растерзанном поросенке едва ли не с ногами. Чавкала и даже рычала.

— Поест сейчас и тогда сколько угодно.

— А ты почему не ешь? — спросила ее подруга, сурового вида воительница в доспехах.

— А я ничего и не заказывал, — объяснил я. — Это все для нее.

Больше вопросов не задавали. Фея осилила поросенка и без передышки набросилась на перепелок. Когда же в черной дыре, вокруг которой наросла Айне, исчезла каша, печенье, пирожки и сок, она отдуваясь и сопя уселась на стул и вяло махнула рукой.

Трактирщик, бледный как смерть, поспешно забрал растерзанные останки поросенка и пустые блюда. На вылизанных и изгрызенных костях не было ни хрящика, словно над поросенком потрудилась стая волков, а потом несчастный скелет пару лет жарило беспощадное солнце пустыни. От перепелок остались только головы и лапки. Трактирщик свернул и унес скатерть — то ли стирать, то ли сразу сжигать, проводя над ней обряды экзорцизма. Служанка протерла стол и расстелила новую.

— Кто хотел сфотографироваться с лесной феей? — спросил я, обернувшись. — Подходите и не стесняйтесь.

— Чего им надо? — через силу простонала фея, потирая живот. — Они скучные.

— По сравнению с тобой, да, — признался я.

Волшебница робко села на соседний стул, а ее подруга, статная воительница в бронелифчике, примостилась напротив.

— Можно с тобой сфотографироваться?

— Это как? — настороженно и одновременно с любопытством спросила фея. — Это едят?

— У тебя одно в голове, — проворчал я, — лишь бы утробу набить. Мгновенная картина, тебя нарисовать хотят, поняла?

— Не особо, но суть уловила, — проворчала фея, забравшись на стол. — Хотите запечатлеть великую меня на холсте? Дозволяю.

Я цинично заржал. Волшебница беспомощно смотрела на подругу, а та, едва сдерживая хохот, не отрывала глаз от задравшей носик фейки.

— Малюй, железная! — Фея величаво махнула ручкой и приняла горделивую позу, водрузив на плечо вилку. — Я готова!

Волшебница тоже расхохоталась. Но тут же собралась и обняла фейку, прижавшись к ней щекой. Айне возмущенно заверещала от такого панибратства и принялась отбиваться.

— Нахалка! — махнула вилкой фея, когда ее опустили на стол. — Платье помяла!

— Спасибо, — прощебетали подруги и умчались за свой столик.

— Какое платье, Айне? — Я брезгливо коснулся пальцем лоскутов. — Ты похожа на заросшего бешеного карлика, а не на фею. Который, к тому же, не мылся пару лет.

— Ну знаешь, напарник, — процедила фея, зло прищурившись, — ты говори, да не заговаривайся! Я волшебная фея! А ты…

— Надо тебя помыть! — осенило меня. — Точно!

Фея сдулась и вытаращила глаза.

— Меня? Помыть?

— Да-а-а-а! — зловещим шепотом произнесла Алиса, которая подкралась от дверей. — Вымыть тебя всю. С мылом!

— С мылом не надо! — икнула перепуганная Айне. — От мыла пыльца смоется и я летать не смогу!

— У тебя крыльев нет, — уличил я. — Привет, Алиса.

— И наше вам с кисточкой! — Алиса довольная и веселая уселась за стол. — Многие с неписями ходят, но такие экспонаты я не видела ни разу. Вы очень гармонично смотритесь! Знаешь, эдакий отмороженный разгильдяй-папашка и его безумная дочь, зачатая на шабаше. Хорошо, что тут инквизиции нет, а то бы и от них пришлось побегать.

— Она родилась из первого смеха младенца, — буркнул я, ткнув пальцем в фейку, — а не на шабаше. Такая фигня.

Алиса замолчала и переводила взгляд то на фею, то на меня.

— Да что она пялится-то? — возмутилась Айне. — Сглазить хочет, точно!

— Рот тоже помыть, — припечатал я, — с мылом. Есть мыло, Алиса?

— С вами свихнешься, — пожаловалась Алиса. — Еще вчера я слыхом не слыхивала про такой бред. Первый смех младенца? Боюсь представить этого монстра. А мыло я найду.

Фея притихла и накрылась меню. Идея помыться ей совершенно не понравилась.

— Все в норме? Сделка будет?

— Будет, Варнуля, — порадовала Алиса. — Все решено, хватай лук и прыгаем в нашу цитадель. Часа через два рванем на штурм. Надо в темпе, а то у шефа бизнес в реале, ему скоро выходить.

— На штурм! — рявкнула фея, выскочив из-под меню. — В атаку!

Я подпрыгнул от неожиданности и выругался.

— Ты тут побудь, с Алисой, я быстро.

Не успев полюбоваться возмущенным лицом девушки, я спешно выскочил из трактира и скрылся в гостинице. Проверил аукцион. Все лоты продались и принесли мне десять тысяч с мелочью. Подбив баланс, я сунул лук в инвентарь и поспешил обратно. В итоге у меня остался только этот лук, золото на счету, ремесленные ингредиенты в сундуке, набор бомб и эликсиров, и все. Гол, как сокол.

В трактире ничего особо не изменилось. Айне что-то рассказывала Алисе, размахивая кулачками и строя героические рожицы. Алиса внимала, улыбаясь и норовя пощекотать фее живот, чем приводила ее в бешенство.

— Готовы? — прервал я увлекательную беседу. — Выдвигаемся?

— Пошли, — Алиса тягуче выскользнула из-за стола. — А ты на мне поедешь.

Айне уселась на плече у девушки и тут же вытерла рот прядью белоснежных волос.

— Салфетки не подали, — объяснила она виновато. — А я чистоту люблю.

— Нет, нет и нет! — отшатнулся я от Алисы, которая с умоляющими глазами потянулась ко мне. — Сама решила — сама и носи эту… Айне.

— Меня так зовут! — сердито пробурчала фея Алисе в ухо. — А ты, ведьма, даже не спросила!

— Сама ты ведьма, чумичка!

Трактир проводил нас изумленными, веселыми и перепуганными взглядами. Алиса достала свиток и вежливо пропустила меня в портал. Я вышел на площадь, мощеную ровными плитами, и не успел оглядеться, как меня толкнула в спину Алиса.

— Добро пожаловать!

Я с любопытством повертел головой. Цитадель «Псов войны» внушала уважение. Длинные и высокие стены, крепкие ворота, окованные металлом. Огромный замок вздымался к небесам, на шпиле реял флаг с оскаленной собачьей пастью. На площади стояли игроки, с любопытством разглядывающие меня. Контраст был дикий. Я даже опешил на мгновение. Плащи с вышитыми эмблемами, красивые доспехи, шлемы, как на подбор. Внушительная такая компания, сразу видно, что люди плотно занимаются экипировкой. Я, кроме штанов и ботинок, мог похвастаться только топором и татуировками. И лесным упыренком в напарниках.

— Привет всем! — Я вскинул руку.

— Да проходи, Варнуля, не стесняйся! — Алиса подтолкнула меня в спину. — Тут все свои.

Айне ловко перепрыгнула мне на плечо и подозрительно засопела.

— Смотри, как вырядились. Индюки надутые, — прошептала она, но так, что услышали даже часовые в башне. — Ведьма, ты куда нас притащила?

— И тебе привет, бродяга, — поприветствовали меня вразнобой. — И тебе тоже привет, чудо лесное!

— Чего встали? — вопросила Алиса, скорчив грозную физиономию. — Дел нет? Через два часа будем грызть кости в Исс-а-Ганне!

— Не хочу грызть кости, — выдала фея, — там витаминов мало.

— Ты где такую взял? — спросил матерый с виду волшебник, с ником Антиполер над головой, растянув рот в умильной улыбке. — Какая прелесть. Алиса это ты про них вчера рассказывала?

— Они самые, — рассмеялась Алиса. — Позвольте представить — Варнак и его спутница Айне. Покорители проклятых городов, агры и зло во плоти для «Неприкасаемых».

— Мы такие! — гордо заявила фея. Она выпрямилась и отставила ножку, держась за мое ухо. — И ежей еще! Ежей тоже покорители! Ты почему про ежей ничего не сказала, ведьма?

— Каких ежей? — вскинул брови Антиполер. — Корум вчера что-то такое говорил, но я не понял…

Вокруг нас уже собрались любопытствующие, глазея на Айне.

— Ой, да ну на фиг! — Я снял фейку с плеча. — Общайтесь на здоровье, у меня сил нет с ней никаких! Алиса, куда нам?

— Идем-идем! — Алиса подхватила меня под локоть и повлекла к замку. — Айне, жди, мы скоро!

— Пусть накормят! — донесся в спину вопль. — А потом еще накормят!

— Где мы пыльцу возьмем? — спросил кто-то недоуменно. — У нас только деревья фруктовые и отцвели давно…

— Сделайте доброе дело! — Я остановился и обернулся к народу. — Вымойте ее, пожалуйста, если не в тягость! С мылом!

Двери захлопнулись отсекая возмущенные вопли Айне и многоголосый хохот.

— Если бы не ники над головами, — буркнула Алиса, — то я бы некоторых неписей от людей не отличала. Этот виртуальный мир точно виртуальный? Может наши капсулы и есть — виртуал, а? Та сторона — ложные воспоминания, а сами мы давно булькаем в инфополях электронной Вселенной, перейдя в цифровые тела?

— Ты, мать, поменьше с ней общайся, — ошарашенно ответил я. — У тебя психика не железная. Уж на что я пофигист, но один день с фейкой за год надо считать.

Коридоры цитадели красиво освещали изящные канделябры. Мы шли вдоль стен, увешанных оружием и щитами. Миновали зал с трофеями, где на стенах застыли головы настолько разнообразных монстров, что я сбился с шага. Звери, гуманоиды, демоны и нечисть. «Псы войны» рвали добычу по всему континенту.

— Красиво тут у вас, — похвалил я, миновав полный рыцарский комплект в нише. — Все в стиле средневековья.

— Ага, готичненько, — согласилась Алиса, останавливаясь у резных двустворчатых дверей. — Ну заходи, будем знакомиться.

Я толкнул дверь, пропустил Алису и прошел следом. Тут находился рабочий кабинет, размером с квартиру, наверное. Окно от пола и до потолка, в половину широкой стены, бросало блики на стол в центре, усыпанный картами. На дальней стене тоже висели карты, списки с названиями кланов и листы с заданиями. Явно что-то нестандартное. Я даже упоминаний не встречал о такой фишке.

В конце кабинета, у камина, в котором потрескивали угли, сидели за небольшим письменным столом двое. Корум и некто Вереск. Они устроились в плетеных креслах и попивали вино. Вереск, как я понял, их глава. Седой, подтянутый, сухопарый мужчина лет тридцати, с короткой бородой. В руке дымилась трубка, на плечах короткий жилет и белоснежная рубаха. К голове прижимал короткие волосы обруч с синим камнем.

— Прошу, проходите! — Он указал на кресла. — Давно хотел с тобой познакомиться.

Я кивнул и сел напротив. Алиса умостилась рядом.

— Привет, — кивнул я Коруму.

— Я — Вереск, — представился мужчина. — Глава «Псов войны», руководитель этого буйного общества. Ну ты наслышан, наверное.

— Да не особо, — честно ответил я, — Алису знаю и Корума. А так… Мне кланы не интересны. Пока.

Алиса чуть удивленно подняла бровь.

— Лук мы берем за оплату, — продолжил Вереск, чуть улыбнувшись. — Вещь отличная, а Исс мы потянем не напрягаясь.

— Рад слышать.

— Договор подпишем только.

— Вообще без проблем, — ответил я, достав лук и протянув ошарашенной Алисе. — Быстрее бы уже закончить.

— Что хоть в награду? Извини за любопытство. — Вереск достал бумагу и поставил размашистую подпись. — Уж больно необычное место.

— Агр с меня снимут, — пояснил я, быстро пробегая глазами по строчкам. — Ну и отсыпят наград полные руки. И от вредителя одного избавлюсь.

— Фея тоже тут? — вскинулся Корум. — Я вчера поспорил насчет пыльцы. На хорошие деньги, между прочим.

— Сорок процентов, — согласился я, подписывая договор. — Не вопрос.

— Тридцать.

— Забились. Еда за твой счет.

— Мы вам не мешаем? — вкрадчиво поинтересовалась Алиса. — Может прямо тут пусть питается?

— Я бы посмотрел, — рассмеялся Вереск. — Корум тут вчера всех удивил рассказами. Кто поверит в таких фей?

— Во дворе у вас, — кивнул я на окно. — Чудит, наверное, как всегда.

— Она родилась из младенческого смеха, — выдавила Алиса. — Представляете?

— Из чего? — хором спросили Вереск и Корум. — Как-как?

— Ну как-то так, — проворчал я. — Да и кому вы верите? Она соврет — не дорого возьмет.

— Как лесная фея оказалась с тобой? — спросил Вереск. — Я не первый год играю, но они все по лесам прячутся.

— Ее турнули дриады, — пояснил я. — Не сошлись интересами. Короче, это долгая история. Вы лучше ее спросите сами. Я этот бред озвучивать даже не хочу. Хотите, так я ее вообще оставлю?

— Шеф, я сбегаю? — Корум мотнул головой в сторону двери. — А то скоро в рейд.

— Иди уже, — отмахнулся Вереск от Корума, — а то проспоришь.

Тот умчался и мы остались втроем. Вереск перевел вопросительный взляд на девушку.

— Алиса?

— Предлагала.

— Я все по тому же вопросу хотел переговорить, — начал Вереск. — Есть интересы у Пауков. Ну ты в курсе, Корум уже разговаривал с тобой на эту тему. Ты решение не поменял?

— Нет, — твердо ответил я. — Не поменял. Но и другим ответ будет такой же, если кто предложит.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Вереск. — Я ценю. Но если вдруг передумаешь — милости просим в нашу компашку. Ты уж извини, я планировал посидеть, потолковать вдумчиво, а тут реал зовет. Может в другой раз зайдешь и поговорим обстоятельно? Я предложу, ты условия выскажешь. Найдутся, глядишь, и варианты, как мыслишь?

— Конечно зайду, почему не поговорить с хорошими людьми?

— Вот и договорились. — Он пожал мне руку. — Алиса ты объясни, как и что, пожалуйста. У меня встреча в реале важная. Совещание опять. Достали, если честно. Так что…

— Да без проблем, — сверкнула Алиса зубами. — Все сделаем в лучшем виде. Что там сложного-то?

— Только не так, как вы начудили в Заводи, я очень прошу, — едва не взмолился Вереск. — Будет стыдно и выговор влеплю. Или в рядовые сразу.

Алиса сделала испуганные глаза и дурашливо замахала руками.

Я открыл было рот, чтобы уточнить время следующей встречи. Но тут огромное стекло взорвалось, разлетевшись вдребезги, засыпав все вокруг стеклянным градом и заставив нас испуганно подпрыгнуть.

— Нападение? — взвился Вереск. — Алиса!

— Да не может быть! — Девушка метнулась к окну, а в правой руке уже хищно изогнулась коса. — Кто пос… Ага…

Я ошарашенно смотрел, как на столе крутится, замедляя обороты, крупный кусок мыла.

— Лучше бы на вас напали, — буркнул я. — Рад знакомству.