Варнак. Северный путь

Глава 4

Мои приключения продолжились неожиданным и неприятным образом, едва только виртуальное тело разлепило глаза.

— Что за крендель?

С этими словами меня окружили крепкие ребята. Я подтянул трусы и ошарашенно огляделся. Человек пятнадцать рыскало по месту моей вчерашней героической битвы. Все в доспехах, при оружии, рожи сосредоточенные и суровые. Надпись «Псы войны» над головами, все высокоуровневые и прокачанные. Удачно я в игру зашел.

— Агр, гад!

Заскрипели луки, сверкнули мечи, засветились навершия посохов. Я открыл было рот, но тут знакомый голос радостно пропел из-за спины:

— Каторжанин!

Бойцы замерли. Один из старших, Сорк, в тяжелых латах и с устрашающих размеров двуручником в здоровенной лапе пробасил удивленно:

— Знаешь его?

— А то! — меня ласково обняли за плечи и развернули. — Это Варнак — нехороший человек.

Я скривился, увидев отвратительно жизнерадостную Алису, которая уставилась в упор и ласково улыбалась.

— Закадыка мой, можно сказать. А теперь еще и агр, обирающий малышей неприкосов. Скрываешься, партизан?

— Привет, — натужно улыбнулся я, видя, что никто оружие не опускает. — Я тут мимо проходил.

— Где кабанчик? — вкрадчиво спросила Алиса, опустив мои плечи. — Не пробегал тут никакой?

— Что за кабанчик? — моргнул я. — Не видел.

— Врет! — завопила мерзкая фея, высунувшись из-за дерева. — Он убил! Я приманила, а он…

— Этот? — Сорк указал на меня мечом. — Этот нуб?

— Этот… Э-э-э… Герой? — неуверенно подтвердил старикан, выскочивший, как чертик из табакерки. — Но он не герой, а проходимец! Вот!

— Грубиян и хам! — поддакнула фея. — Прогоните его отсюда!

— Вот уроды, — поразился я такому изощренному коварству. — Твари вы лесные и неумытые. Я вам все кусты орошу, если жив останусь. А то и посерьезнее чем удобрю.

— Хо-хо-хо! — Алиса прищурилась. — А что с кабанчика упало? Расскажи-ка мне, пожалуйста.

— С какой стати, Алиса?

— Ты не борзей, пионер! — рявкнул Сорк. — С кладбища не вылезешь!

— Да я и так там прописался уже, — ощерился я, — идите в…

— Тихо! — в голосе альбиноски прозвенел металл, а глаза потемнели. — Я с ним разговариваю, а не с тобой, капитан!

— Не много на себя берешь, Белая? — набычился Сорк. — Я на совете вопрос могу поставить. Твои закидоны уже раздражают.

— Ставь вопрос, я отвечу, — улыбнулась Алиса, поигрывая клюкой. — Могу и сейчас.

— Ладно, хорош! — вклинился я, сам не ожидая от себя такой наглости. — Выпал опыт, золото, да оружие.

— Божественное что упало? — процедил Сорк. — Клан выкупит. Если квест, то считай что у тебя никаких проблем с «Неприкасаемыми» не было. И золота сколько запросишь.

— Не было ничего божественного, — пояснил я. — Квест закрылся и все.

— Да что ты говоришь? — прищурился Сорк. — А как же…

— А он победу себе оставил, — снова вылезла фея. — Ферран на него плюнул, вот так.

И фея скривив губы плюнула в траву.

— Ты серьезно? — Сорк вытаращил глаза. — Не посвятил победу лесному богу?

— Непись не врет, — подтвердил один из лучников за спиной Сорка. — Аналитики скинули репутацию по Феррану. Этого нуба там нет и близко.

— А зачем? — не понял я. — Я пока никому не присягал. И вообще я лесных обитателей не люблю. С чего мне их богу отдавать честную победу?

— Вот так просрать божественный квест… — пораженно выдохнул Сорк. — Ты даже не нуб, ты… У меня слов нет!

Алиса заливисто расхохоталась.

— Летите домой, мальчики. Отбой. А я погуляю.

Сорк сплюнул, попав на плевок феи, махнул рукой. Раскрылся дрожащий портал и «Псы» один за другим исчезли в белом мареве.

— Ну и как ты так пролетел? — Алиса прихватила меня под локоть и потянула вперед. — Не догадался, что ли?

— Ты про квест? Не хочу я служить лесному богу. У него последователи странные.

— Мы не странные! — хором возмутились сзади.

Я повернулся и намекающе показал еще не опробованный топор. Лесная парочка испарилась в кустах.

— Что думаешь делать? — спросила Алиса. — Качаться?

— Партизанить буду. Неприкосы они как, сила?

— Лидер сорок третьего, офицеры от тридцать пятого, по-моему, и до тридцать девятого. Ну и новички с пятого-десятого. Вольный и окрестности закрепили за собой, так что их здесь полно, имей ввиду. Не топы, но весомые ребятки. И развиваются быстро. Повоевать собрался?

— Они сами решили.

Я вкратце рассказал, как столкнулся с этими гражданами, начиная со стычки у леса и заканчивая знакомством с их расширенным составом у кладбища.

— Интересно будет посмотреть, — зажмурилась девушка, прижимаясь головой к моему плечу. — Ты бумагу не потерял? Она активатор.

— Правда? — удивился я и достал свой пергаментный бонус с корявыми значками. — И как?..

— Присмотрись, должно получиться, — мягко остановилась Алиса, — просто смотри.

Я послушно уставился на черточки, глубокомысленно морща лоб. Простояв так минуту и ощутив себя редкостным дурнем открыл было рот, но каракули неожиданно засветились и тут же выстрелило системное сообщение.

Для активации задания необходимо прочесть текст. Для прочтения нужно обладать соответствующими знаниями. Доступна активация при переводе текста квалифицированным специалистом в любой крупной библиотеке.

— Получилось? — Алиса внимательно следила за моим лицом. — Да?

Я кивнул:

— Получилось-то оно получилось, только квест не стартанул. Надо прочитать или найти того, кто разберет эти каракули.

— Тут помогу. Есть у меня кое-кто из неписей на примете. Я узнаю и сообщу тебе, хорошо?

Я помялся, хотел спросить, зачем ей это вообще надо, но девушка скользнула в сторону и растворилась в лесу, как тень. Ни одна ветка не хрустнула.

— Да уж, — запоздало произнес я, — вот и поговорили.

Потоптавшись немного и пораскинув мозгами я извлек на свет топор и придирчиво оглядел со всех сторон. Внешний вид внушал уважение, была в нем некая хищность и угроза, очень красиво прорисованная, без всяких золотых сияний и бабочек на рукояти. Руки зачесались и я решил опробовать трофей немедля. Камень воскрешения улегся под плоский приметный камень в густом кустарнике, а я ринулся за приключениями.

Первый же встреченный волк сложился с двух ударов. Я воспрянул духом, кровожадно огляделся, приметил медведя и кинулся в бой. Через секунду воскрес и пристыженно пересмотрел тактику. Мишаня, в отличие от серых, ловко орудовал еще и лапами, весьма ощутимо таранил массивной тушей и неприятно грыз голову.

— Неудобно получилось, — отметил я, радуясь что мой позор никто не видел. — Повторим и учтем ошибки.

Я быстро наловчился атаковать не прямо в лоб, а проскальзывая в сторону, рубить топором прямо в оскаленную пасть, благо мишки нападали однообразно. Таким образом я развлекался часа три, преодолел двадцатый второй уровень, и с умилением наблюдал, как персонаж матереет, наращивая здоровье. Очки талантов я не тратил и вообще спрятал эту вкладку персонажа, от греха подальше.

Завидев следующего медведя, я ринулся в бой и активировал рассечение. Цепь хлестнула в сторону и мгновенно выписала несколько шелестящих кругов вокруг меня. Мохнатый хозяин леса захлебнулся рыком и сложился в траву. Топор взвился в небеса и с хрустом погрузился в череп уже мертвого зверя.

— Раньше бы такой подарок! — Я радостно выпотрошил добычу. — Откат только долгий. А так — просто прекрасно.

В описании оружия вместо первой строки с вопросиками неожиданно возникла новая особенность. Заметил я во время перерыва, когда пытался разобраться с цепью на предмет ее способности возвращать топор, если он выпал или выбили из рук.

Клык.

Обух топора разрушает доспехи при ударе. Шанс повредить доспех игрока — 25 %. Шанс сломать не экипированный доспех — 100 %.

— Шикарно! — восхитился я. — Надо будет вломить какому-нибудь неприкосу. С чего это вдруг открылось? С двадцатым уровнем что ли?

Если это так, то невзрачный топор раскрывался с ростом персонажа. Правда мою радость омрачали дальнейшие перспективы прокачки. До десятого уровня все пролетали со свистом, до двадцатого нужно было уже приложить усилия и время, от тридцати до сорока начинался тяжкий труд, с сорокового — многодневное задротство. Про следующие уровни я старался даже не думать. Тем более я отказался от класса на старте и пер неизведанной тропой, и переродиться мог вполне себе каким-нибудь дровосеком или охотником на гусениц, хоть персонажа стирай.

Когда в лесу раздались голоса, я уже привычно упал в траву и с тревогой прислушался. Пятеро игроков с шумом пробирались сквозь лес, все четырнадцатого-пятнадцатого уровней. Значков «Неприкасаемых» над головами не было и я встал, как идиот, в который раз забыв про статус. Меня заметили и тут же полетели стрелы. Я с воплем скакнул за ближайшее дерево.

— Агр! — раздались возгласы. — Мочи его!

— Стойте! — крикнул я. — Успокойтесь! Я объясню!

Но компания явно обрадовалась развлечению. Да и игрок агр в одних штанах показался им легкой добычей, даже несмотря на двадцатый уровень.

Я кастанул невидимость и подскочивший к дереву игрок выхватил полноценный крит. Мгновенно ворвался между остальными, сея хаос и беспорядочные удары во все стороны. Повезло, что первым оказался воин, а четверка была сборной солянкой в легких доспехах и марлевых мантиях.

— Отмылся, ага! — рявкнул я, оглядывая поле битвы. — Охренеть просто!

Постоял над коконами в раздумьях, но все-таки собрал трофеи. Поделом, я первым не нападал. Тут же побросал дешевый шмот на землю и раздолбал клыком на обухе. Доспехи и оружие покрылись рваными дырами, поблекли и пришли в полную негодность. Повертев в руках обломок меча, я довольно ухмыльнулся и бросил его к остальному хламу.

— Вещи отдай, гад! — заорали за спиной. — Мы тебя вынесем!

— Сами напали, — рявкнул я, обернувшись. — Я вас не трогал!

— Ты агр! — из кустов торчали головы моих недавних противников. Смотрели они с яростью и злобой. — Вас надо валить всех!

— Вы переиграли, ребята, — хмыкнул я. — Мало ли почему у меня такой статус? Вы же не знаете, а летите сразу убивать.

— Поговори еще, рачина!

— Да пошли вы, — отмахнулся я, с удовольствием оглядев обломки снаряжения. — Правильно я ваши вещи раздолбал.

С этими словами я скрылся из вида. В спину летели возмущенные вопли, крики и угрозы. Найти и покарать в реале, ага. Плавали-знаем. Но осадочек остался, конечно. Если меня так все будут встречать, то и не поиграешь толком. Надо отмываться поскорее. Но после этой пятерки непуганых идиотов ник побагровел еще сильнее. Я даже считать не стал, сколько несчастного зверья нужно перебить, чтобы обелить свое доброе имя.

Окрестности Вольного открылись только к вечеру. Все это время я скрывался в лесах, лупил мишек и волков. Сбывались мои худшие подозрения. С кучи убитой живности опыта накапало не особо, едва хватило на двадцать четвертный уровень. Отмывание тоже шло совсем не семимильными шагами. Вдобавок игроков стало попадаться больше и приходилось то и дело прятаться в невидимости и шуршать в траве, протирая пузо и уподобляясь тихим ящерицам.

Зато, периодически отдыхая от боев, я наконец разобрался, как работает цепь. Познание оружейного дзена произошло неожиданно, когда я, совершенно измучившись, подключил воображение. Испытывая вполне понятную злость от сотой с лишним попытки, я раздраженно зарычал и шевельнул рукой, пытаясь как-то активировать и подтянуть топор. И тут цепь дернулась. После ряда экспериментов, отнявших не меньше часа, я ощутил цепь, как тонкую веревку прямо из правой кисти. Появилось немного странное ощущение, но я медленно все-таки наловчился им управлять. Секрет был прост — у виртуального тела будто выросла новая конечность. Оставалось только тренироваться, чем я и занялся, набрав к ночи еще пару уровней.

— Вообще не задалось, — подвел итог уже поздно ночью, сидя на ветке дуба. — Столько времени и только двадцать шестой. И с цепью не разберешься. Хоть заново начинай.

Возможность такая была, но манил топор, бумажка с секретом, да и Алиса мне понравилась. Стройная, красивая, веселая, грудь торчком…

— Где-то здесь, — раздались приглушенные голоса. — Надо было факелы взять.

— Какие факелы, краб? — раздраженно произнес чей-то голос с командными нотками. — Может еще кричать на весь лес, а?

— Золото могли и найти.

— Заткни варежку!

Я с интересом уставился вниз. Ночное зрение очертило контуры подозрительной парочки, крадучись двигающейся через лес. Я всмотрелся пристальнее и система дала единичку к ночному зрению, заодно показав мне, что игроки были из «Неприкасаемых». Тут других кланов нет совсем или все новички к ним лезут? Куда ни плюнь — в «Неприкасаемого» попадешь, а если не доплюнешь — так в «Несгибаемого».

Я подобрался и стал поджидать, когда они окажутся подо мной, готовясь сверзиться с ветвей и покрошить в капусту. Ну или напугать, если убить не смогу. Но неприкосы прошли стороной, поэтому я спрыгнул с дерева и поспешил следом, стараясь не нарушать ночной тишины.

Когда они зашуршали листвой у неприметного пня на поляне я не выдержал. Подобрался в невидимости и в результате скоротечной схватки отправил души презренных врагов на возрождение. Не успел даже нагнуться к коконам, как вокруг густой цепью вспыхнули факелы, а над верхушками деревьев запылали магические светляки.

— Вот ты и попался, рак! — раздался голос Сеффолка. — Бейте его!

Лес наполнился бегущими неприкосами, криками, руганью, лязгом оружия, сполохами молний и огненных шаров. В этой ночной круговерти я успел активировать рассечение, срубив несколько самих прытких, и отчаянно жалея, что на кармане не завалялась парочка дымовых бомб. Со всех сторон посыпались удары, полоска здоровья рухнула в красную зону. Я вывернулся сквозь кольцо упоенно лупивших меня толпой и мешавших друг другу игроков. В прыжке снес мага с факелом, точным ударом обратив того в кокон, и увидел таймер, повиснув в темноте.

Тут же использовал заряд камня, воскрес и успел нанести ошарашенным таким ходом неприкосам несколько весьма ощутимых ударов, улетев на очередное возрождение, прихватив с собой еще одного врага.

Выскочил уже на кладбище у деревни, ничего не видя вокруг. Рванул в поля, активируя невидимость и улепетывая изо всех сил. Позади запоздало заорали, но топот погони стих, как только я нырнул в спасительный лес и углубился в заросли.

— Вот дурень! — костерил я себя через час, так основательно запутав следы, что непременно заблудился бы если бы не карта. — Элементарная ловушка ведь! Охотник, тоже мне!

Пустые карманы, трусы и топор. Я вернулся к тому, с чего и начинал нелегкий день. Немного грело душу осознание, что слился не в сухую, прикончив несколько вражин, но сути это не меняло. Вдобавок в руках коварных врагов остались трофеи, сотня золота за ледяного кабанчика и все выбитое за день. Клещи постепенно сжимались, так что надо было срочно пересматривать дальнейшие действия и что-то кардинально менять. Я и с кладбища-то удрал, потому что основная масса врагов ждала в засаде в лесу, да еще за счет внезапности.

Пока я ругал себя последними словами в голове постепенно сформировалось желание отомстить, но попозже. Слишком уж силы стали неравны. «Неприкасаемые» прочно закрепились в этих землях, пользуясь тем, что стартовая локация не нужна другим кланам. Тут не было ценных ресурсов, особо редких данжей. Даже ледяной вепрь был счастливым исключением и его забили бы без особых проблем «Псы войны», отправив разгонять недовольных одну только Алису. В землях новичков не было ничего особенного. Кроме самих новичков. И клан «Неприкасаемые» рос, как на дрожжах, пользуясь численным преимуществом, выдавливая мелкие, недавно образованные кланы, застолбив все подземелья в окрестностях и качая своих бойцов ударными темпами.

Я покачал головой. В моем активе был только пергамент с загадочной надписью, отданный Алисой. Квестов из-за статуса мне не видать, как своих ушей. Качаться стало проблемно, каждый второй был неприкосом и зорко высматривал варначью тушку во все глаза.

Кочую дальше к границе, какая поближе, пришел я к выводу. Теперь есть оружие, есть ноги, в конце концов. Я уже порядочно навел шороху на вражеской территории, базы нет, доступа в города тоже. Деньги— дело наживное. Экипировку выбью из врагов. Решено. Найдя подходящие заросли и довольный хоть каким-то образовавшимся планом я выскользнул из виртуального мира.

Утром я возник в лесу, твердо решив двигаться дальше. Перед прыжком в капсулу я с негодованием увидел созданную на форуме тему с мерзким названием «Варнак — агр и рак!». Неприкосы выложили запись ночной стычки, позабыв вставить моменты, где их бойцы падали под моим топором. Само видео умело подредактировали и выходило, что я бегал там в панике, как лось, едва не переломав ноги и позорно слившись в темноте, сослепу напоровшись пузом на мечи благородных воителей. В заключении шло предположение, что я сейчас плачу где-то в реале, полностью и окончательно морально уничтоженный и раздавленный, подготавливая извинения на трех листах.

— Пора двигаться, — подумал я, справедливо решив, что теперь местные леса будут тщательно прочесывать, — нужно открывать новые горизонты. Прокачаться, вернуться и отомстить. Как-то так.

Лес уже проснулся, радостно шумел листьями, подставляя кронылегкому ветерку. Неподалеку паслась семейка кабанов, секач подозрительно глянул в мою сторону подслеповатыми глазками, но сигнала не подал, и свинское семейство, окруженное полосатыми поросятами продолжало окапывать дуб. Вдали истошно верещал заяц, встретивший волка, звонко верещали птахи.

Царила идиллия умиротворения, настоящая утопия природы, раскрасившей солнечными лучами лес, подчеркнув и оттеснив в восторженных глазах каждую травинку и муравьишку. Я глубоко вдохнул, впитывая все это великолепие каждой клеточкой виртуального тела, а душа наполнилось легкостью и хорошим настроением, которое не могло испортить решительно ничего. Тем более какие-то там «Неприкасаемые».

Снизу кто-то некстати откашлялся, грубо нарушив гармонию неподобающими отвратительными звуками. Я вздрогнул и опустил глаза. Восторженное ликование сдуло ветром реальности и развеяло в прах одним только видом двух мелких существ. Завидев омерзительных неписей, душа стряхнула сопли с сахаром, навеянные корявыми деревцами и достающими насекомыми, перекосила мое виртуальное лицо в злобную рожу, и растворилась во тьме, рыча и требуя крови, убийств и чужих страданий.

Передо мной стояла насупленная фея, нервно теребя кривой подол платьица, сшитого из множества лоскутов разной формы и цвета. Рядом топтался и укутанный в бороду лесовик.

— Вам чего опять? — раздраженно спросил я, устремляясь в сторону от подозрительной парочки. — Вчера же сказал, чтобы валили!

Они пристроились сбоку, семеня ногами.

— Ты не посвятил победу нашему повелителю, но остался последний шанс! — напыщенно выдал дедок, тряся бородой. — Возложи топор на жертвенный камень Феррана в долине волхвов.

— Да-да! — пискнула фея, оттолкнув дедка в сторону. — И ситуация в лесу все-таки требует решения. Проклятые сисястые дриады…

Вам повторно предлагается скрытое задание «Передел сфер влияния».

Условие — помочь лесной фее восстановить былое могущество.

Награда за выполнение — почетный титул «Справедливый герой», именное оружие рангом не ниже редкого, 10 золотых монет, следующий квест в цепочке.

Принять: да/нет.

— Что с вами не так? — изумился я, во второй раз нажимая отказ. — Не хочу я вам помогать. И кто вчера орал — проходимец, мол, прогоните его! Вы же двое, я запомнил. И кабана на меня натравили опять же вы. Вернее, ты, чумичка!

Фея не нашлась, что ответить на справедливый укор, а старик негодующе затряс бородой и пробубнил:

— Нехорошо быть злопамятным. Топор, он не просто так, понимаешь?

Вам предлагается скрытое задание «Подношение».

Условие — возложить топор Паука на алтарь Феррана.

Награда за выполнение — именное оружие рангом не ниже эпического, 2 000 золотых монет, 50 000 опыта, возможность стать адептом лесного бога.

Принять: да/нет.

Судя по всему топорик совсем не прост, раз лесные обитатели так настаивают. Второй раз клинья подбивают и это несмотря на явную неприязнь. Но квесты попахивали божественной междоусобицей и небесными интригами, куда я лезть не собирался ни под каким предлогом, потому что не знал раскладов совершенно. Даже запредельное количество опыта не перевесило мои аргументы. Черт его знает, чей у меня топор, за каким он нужен лесному богу и чем все это аукнется для меня лично.

Я вытащил оружие из инвентаря, отказавшись заодно и от второго квеста, нехорошо прищурился и прицельным взглядом провел незримую черту от макушек до развилок надоедливых неписей. Добившись тишины, сунул топор за пояс.

— Вот блин!

Топор упал на ногу, я зашипел как уж на сковородке, окончательно перепугав фею и лесовика. У меня который день ничего не менялось и я шастал в одних трусах.

— И что с тобой делать? — Я покрутил топором, рассекая воздух. — В руках таскать неудобно. Может из кого ремень пошить? Или из бороды связать?

— Мы ошиблись! — отшатнулся перепуганный лесовик и спрятался за фею. — Иди по хорошему!

— А что, ты и по плохому можешь? — Я недобро покосился на парочку, силясь вспомнить размер штрафов за неписей. — Попробуй, пенек замшелый!

Не успел я и шагу ступить, как события приняли дурной оборот.

— Будь ты проклят, засранец! — прилетел в спину дребезжащий фальцет. — Ферран тебя накажет!

— Эй, люди! — завизжала и фея на ультразвуке. — Вот он, гад! Смотрите!

Я крутнулся и увидел как на меня с удивлением таращится пара неприкосов, недавно принятых, судя по десятым уровням. Невидимость привычно скрыла меня покрывалом, я в мгновение ока разбежался и прыгнул на вражин. Лезвие засвистело, заорали и полезли прятаться кто куда фея с дедком, а через мгновение на поляне остался я и два кокона. Выбрал из трофеев подходящие штаны и ботинки, стартовые с минимальными статами. Оружие и броню, оказавшуюся обычным вендоровским хламом, я разломал и раскидал вокруг.

— Все, сейчас тут десант высадится, — вздохнул я, — а к вам я еще вернусь, пеньки лесные!

Пообещав злобной фее и лесовику всевозможные кары, я спешно взял с места в карьер. Полчаса я стремительно мчался по лесу, петляя и меняя направление, сопровождаемый изумленными взглядами зверья. Я решил больше не тратить деньги на барахло типа бронзовых понож, да медных наплечников. Толку никакого. Тот же медведь с его ударом стальной панцирь, наверное, сомнет, а позвоночник в трусы осыпется. Штаны и ботинки — вот выбор профессионалов. И будет полезно научиться уходить из-под ударов, а не надеяться на доспех, который потом чинить, искать новый… Если попадется действительно полезное, то да — привязать и носить. Только вот привязок было всего четыре на экипировку и каждая стоила сто тысяч полновесных золотых.

Поляна бросилась под ноги внезапно. Я остановился, вспахав тормозным путем с метр грунта, и подозрительно уставился на невесть откуда взявшуюся избу. Бревенчатое творение неизвестных мастеров заросло травой, покрытая мхом крыша щерилась дырами и была усыпана опавшей хвоей. Куриных ног я не заметил, хотя фундамента не было видно под слоем валежника и бурьяна.

— Это что тут такое? А ну-ка! — протянул я, держа топор на отлете. — Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передним местом!

Избушка не отреагировала.

— Передом, — пристыженно поправился я. — К лесу задом, ко мне передом!

На плечо капнуло что-то горячее. Я заорал с перепугу и неловко прыгнул вперед, наугад махнув топором. Позади раздался яростный рык, в спину ударило как тараном, меня пронесло по полянке и с грохотом размазало по бревенчатой стене, запорошив прошлогодней хвоей с крыши.

— Тихо, Серенький, тихо! Мой друг просто нервный!

Я обтек по избушке, с трудом поднялся и встретился с насмешливым взглядом разноцветных глаз. Алиса сидела на огромном черном волке, на темной шкуре которого белыми мазками небрежно был намалеваны кости. Лобастая голова раскрашена под череп, отчего и так недобрая морда казалась еще страшнее. Волчара зло пялился на меня и лизал нос. Под языком быстро исчезала царапина.

Нормальный у нее питомец, завистливо подумал я. Легендарный. И где таких берут только? На рынке у неписей я пока видел только худосочных лошадей. Надо тоже ездовое завести, а то все ногами и ногами.

— А если он тебе еще раз носик пощекочет, то ты его скушай.

— Пардон, — извинился я равнодушно, — но хватит подкрадываться.

— И тебе привет, невоспитанный каторжанин, — надула губы Алиса, — и наше тебе «фу» за невоспитанность.

— Ага, здравствуй и все такое. — Я покрутил головой, морщась. — Чуть не вынес меня.

— Подвезти?

— Серьезно? — обрадовался я. Волчара явно мог мчаться на порядок быстрее меня. — И что буду должен?

— Я по-дружески, — улыбнулась она так открыто и искренне, что я почти поверил. — А то мы на тебя наехали не по делу, да и с пергаментом-загадкой есть вариант. Накопала я одного персонажа неподалеку, тот разбирается в таких вещах.

— Вот спасибо! — Я бросился к волку. — Как на него залезать?

Волк щелкнул зубами, едва не откусив мне голову.

— Мать его! — отшатнулся я, упав на задницу. — Алиса!

— Серенький, давай его прокатим, тут недалеко, — она похлопала волка по загривку и хитро покосилась на меня. — Сбоку запрыгивай, смельчак.

Я покосился на волка, тот в свою очередь ответил недружелюбным взглядом и многозначительно зарычал, старательно показав все зубы, больше напоминающие длинные кинжалы. Собравшись и укрепившись духом, я вскарабкался наверх, цепляясь за жесткую шерсть.

— Не лапай, пассажир! — сурово предупредила Алиса, когда я обхватил ее тонкую талию. — Прибью!

— Было бы что лапать, — буркнул я, непроизвольно шевельнув пальцами. — Тут ребра по-мое…

Алиса ловко двинула локтем, угодив прямо в нос.

— У меня почти второй! — проворчала она раздраженно. — Ну полтора, может… Или…

— Или может поедем? — взмолился я, увидев, как волчара выгнул шею и тянется зубищами к моей ноге. — Я вообще не люблю, когда сиськи большие, как вымя. Висят некрасиво.

Алиса покраснела.

— Почему мы тут, в глухом лесу, обсуждаем мою грудь?!

— Не знаю, — признался я. — Ты же начала. А у меня это нервное, я высоты боюсь, вот и несу всякое.

Вместо ответа она ткнула пятками бока Серенького. Волк с места прыгнул вперед и за секунду разогнался, как гоночный болид. Все мысли случайно перехватиться повыше и проверить какой там размер точно, вымело из головы. Волчара летел как сумасшедший, деревья мелькали смазанной полосой, а ветер старался содрать с мохнатой спины. Я вцепился в Алису клещом и восторженно заорал. Алиса подхватила, вторя протяжным индейским боевым кличем и диким хохотом.

Волчара гнал, как сапсан за уткой. Лес закончился и серая туша выстрелила в поля, взрывая мощными лапами грунт. Замелькала трава, волк прыжком пролетел надо головами нескольких игроков, с перепугу бросившихся в стороны. Мелькнули стены какого-то города, но я не успел опознать, потому что серый скакун уже мчал по полям, глухо рыча и разогнавшись еще. Форсаж или второе дыхание, но у меня даже голова закружилась от бешеной скорости.

За временем я не следил, наслаждаясь дикой скачкой и теплой талией под руками, так что даже не заметил, когда обжитые места кончились, а волк влетел на мрачное болото, сбавил шаг и припустил легкой рысью.

— Почти добрались, — девушка ткнула пальцем в топи. — Тут отшельник живет, собиратель древних тайн, знаток мертвых языков и знатный археолог.

— Какие тут древние тайны, Алиса? — изумился я, озираясь. — Это же болото.

— Да без понятия, — она пожала плечами. — Может раскапывает курганы, может болото осушает. Или так прописан разработчиками, чтобы игроки не отвлекали от научных изысканий. Ты руки убери.

Я поспешно отпустил тонкую талию, так как волк пробирался шагом по болоту и уже не трясло.

— Вцепился, пошляк, в мое невинное тело, — хихикнула Алиса. — Где цветы, конфеты, подарки, желательно эпические? И даже головы дракона самой завалящей нет. Стыдоба.

— Да ну тебя, — хмыкнул я. — Мы далеко от Вольного?

— Не особо, но порядочно. Это самый край Страны болот. Можешь тут погулять, кстати. Курганы, миниданжи, именные монстры и прочие прелести для сольников.

Я повертел головой, но ничего, кроме теряющегося в тумане покрывала из торфа, кочек и трясин не увидел. Тут и там виднелись гати — выложенные из жердей или досок импровизированные дорожки. Орали лягушки, в трясине мелькали головы черепах. Ничего из описанного Алисой я не наблюдал в унылом пейзаже.

— Но тут вообще-то печально на предмет охоты, — продолжила Алиса, — да и навар так себе, поэтому игроки сюда качаться не ходят. Тут мирные, кто травников качает и алхимиков. У тебя какая профессия?

Я пожевал губами, подбирая слова.

— Понятно, — вздохнула Алиса, — слишком занят на маленькой победоносной войне? В принципе, ты тут передохни денька два или больше. Серенький ускакал далеко, так что тут искать не будут. Времени вагон и от агра почистишься. Есть тут и болотники, кстати, милые люди. Наставник по профессиям имеется, доступ на аукцион и хранилище. Карту открой.

Алиса размашисто обозначила крестиком место на карте.

— Тут их поселение, отшельник рядом живет, за забором — рукой подать. Страна болот место мирное, стражи в поселке нет, а собираются там безобидные крафтеры. Ремесло, кстати, тоже штука полезная.

— У меня прокачано на две единицы мастерство, — сообщил я. — дубины делал. Удача, правда, не особо, я ее не качал. Колечко было на бонус, но его выбили давно.

Алиса прыснула, потом рассмеялась в голос.

— Чем богаты, — усмехнулся я. — Ты права, это крохи.

— Это, Варнак, даже не разговор, — хохотала Алиса, щекоча мне лицо белой копной, — тут двадцать ступеней на каждой профессии. По сто очков в каждой. Ты даже не новичок, ты…

— Чечако, — провозгласил я, вспомнив Джека Лондона. — Звучит?

— А то, — хихикнула Алиса, — чечако и есть. Да и на крафтера ты похож, как мой волчок на овечку. Морда лица злая, бритоголовый, в ворованном шмоте, агр. Тебя бы местные травокуры не забили толпой с перепугу, а?

— Этого еще не хватало. — Я напрягся. — Может прокатишь еще куда?

— За болота долго и времени нет, тем более тут обитает Щавель, ну отшельник тот, который может расшифровать бумагу. А мне в реал скоро, на тренировку и по делам. Холодильник пустой, котэ не кормлен, да и свежим воздухом подышать надо.

Я кивнул понимающе.

— Тебе дальше и не нужно, поверь. За болотом, а это неделю пути, начинается море, пираты, некроманты на своих островах, морские кочевники, акулы…

— Все-все, я понял. Схарчат в первой же локации.

— Молодец, соображаешь. Там до полтинника не разгуляешься, так что ловить тебе в прибрежных локациях нечего.

Волк, разбрызгивая жижу, остановился у кривой хижины, возвышающейся на четырех вкопанных столбах. Хлипкая лесенка и курящийся над крышей дымок говорили о том, что хозяин внутри и как раз что-то готовит. Лестница упиралась в балкончик, виднелась дощатая дверь. Я соскользнул с волчары.

— Спасибо, Алиса.

— Да подавись, — насмешливо бросила девушка, с улыбкой оглядев меня. — Если что узнаешь — отпиши. Интересно, что там, в бумажке.

— Сама не могла разгадать? — удивился я. — Ты же тут в игре, как рыба в воде, с таким-то уровнем.

— Забыла совсем, — повинилась девушка, но подозрительно сверкнула глазами. — У меня полные карманы всякой всячины. Завалялась в уголке.

Интерфейс звякнул, я принял запрос в друзья от беловолосой и покосился на домик.

— Постой минутку, — придержала меня Алиса, а Серенький закрыл дорогу массивной тушей. — Не шевелись.

Она вытащила из очередного кармашка небольшой мешочек, развязала тесемки и вытрясла мне прямо на голову синий блестящий порошок.

Поздравляем: Вы успешно избавились от проклятия «Бессилие». Теперь вы можете посещать избранниц для любовных утех в любое время и без позорных осечек. Удачной игры.

— Это что сейчас было? — закипел я. — Откуда на мне такая пакость?

— Фея навесила! — захохотала Алиса. — Незаметное такое проклятие! На два месяца всего!

Я подобрал челюсть и уже задумался на предмет вернуться в лес и по душам потолковать с лесными обитателями. Бороду я бы закопал вместе с феей, уже очень наглый и неприятный лесовик.

— Успокойся, Варнак, — еле сдерживая смех выдавила Алиса, — ну они пошутили, ты бы посмеялся. Это же фея — маленькая лесная проказница!

— Да ну тебя!

— Я все исправила! Все бордели теперь твои!

— Бордели потом, бумагу нужно расшифровать, — произнес я, но мысли ушли не в ту сторону, — у обитателя вон того скворечника.

— Иди-иди, — утвердительно кивнула Алиса, — дома он.

Она махнула рукой, прощаясь. Мягко засветился портал, волк подобрался и в длинном прыжке исчез в светящемся овале. Задние лапы с такой силой метнули мохнатого, что забрызгали меня грязью с ног до головы.

— Гад злопамятный! — Я отплевывался, отступая к хибаре на деревьях. — Специально, да?

Хижина на высоте метров пяти от поверхности не внушала. Как и лесенка. Вдобавок я заметил в углу дощатого пола характерное отверстие, а точно под ним на земле вилось облако мух. Импровизированный туалет. Ну правильно, не слезать же каждый раз? Свесил задницу и гадь с высоты, аки мудрая птица.

Лестница заскрипела, жалуясь на нелегкую судьбу и криворукого создателя. Я быстро вскарабкался на небольшой балкон и постучал в дверь.

— Пошли прочь, — вяло прошелестел чей-то голос, — я медитирую и познаю мир.

Я потянул носом, скривился от знакомого пряного запаха и пинком выбил щеколду. Внутри было на диво просторно, небольшой стол ютился под широким окном, сквозь клубы зеленоватого дыма на потолке угадывались разнообразные сушеные веники, на стенах переплетались венки и травяные гирлянды.

В центре помещения подпирал низкий потолок пузатый кальян устрашающих размеров. Перед ним сидел сухонький старичок в выцветшем халате и драных тапках, грыз мундштук, пыхая дымом, как паровоз, и смотрел сквозь меня остановившимся взглядом. Знаменитый Щавель, понял я. Ему только фенечек навесить везде и получится вполне матерый хиппи, дитя природы.

— Никого нет дома, — тянул он, явно меня не замечая, — изыдьте, болотные пятна…

— Все понятно, — произнес я, пробираясь к окну, — растаман обыкновенный.

— Произрастает на лугах, — забормотал почтенный отшельник, выдохнув очередное зеленоватое облако, — часто встречается на лесных полянах… Рвать в середине лета, в период цветения…

— Приходы, я смотрю, мощнейшие, да? — завистливо потянул я носом, но собрался и распахнул ставни настежь. — Алло, болезный, в смысле любезный! Очнись, гость в доме! Пожар! Набег! Враги!

Отшельник попытался сконцентрироваться, но смог только моргнуть левым глазом.

— Драконы… — прошептал он, глядя в изнанку мироздания или еще в какие незримые простому смертному астралы, — какие прекрасные драконы…

— Все, третий глаз открылся, — с восхищением констатировал я. — Давай-ка старый, отлипай от этой соски, приходи в себя. Есть дело и оно не требует отлагательств!

— Дело… — неуверенно попытался настроиться на реальность Щавель. — Дела-а-а-а…

Этот короткий, но содержательный спич он закончил идиотским смешком и отключился. Мундштук выпал из ослабевших пальцев, отшельник опрокинулся на спину, укрылся полой халата и громко, с переливами, захрапел.

— Сука, что же так не везет-то? — заорал я, отправив кальян пинком к двери. — Что за утырки меня окружают? Каждый полудурок в этой игре прямо обязан попасться на пути!

Яростно рыча, я растоптал кальян, вышиб ногами обломки вниз, бурей промчался по жилищу отшельника и нашел кисет с характерным рисунком и бурым порошком внутри. Кисет напоминал размерами туристический рюкзак литров на пятьдесят и был на треть пуст. Я сунул его в инвентарь, переместил отключившегося хрыча на лежанку в углу и вылез из хибары, хватая свежий влажный воздух.

— Обтекай, туловище, — бросил я на прощание, без всякого почтения к сединам, — завтра приду с утра.