Варнак. Северный путь

Глава 9

Вперед показался длинный обоз, тянущийся по дороге. По бокам сновали всадники, заметили настигающего их путешественника и в мою сторону тут же отделились трое. Я натянул поводья, сбавив скорость.

— Кто таков? — меня взяли в клещи. Подозрительные взгляды не отрывались от виверны. — Куда едешь?

Я медленно поднял руки, показывая добрые намерения и растянул самую располагающую улыбку, от которой солдаты еще больше нахмурились. Блеснули мечи, а кони придвинулись, напирая на моего буланого.

— Бумаги!

Я осторожно вытащил приказ о снятии обвинений.

— Вот, уважаемые. Чего случилось-то? Еду, никого не трогаю.

— И мы тебя не тронем, — буркнул старший, с плюмажем на богатом шлеме, придирчиво изучив печать на бумаге. — Пшел отсюда.

Когда они развернули коней, старший неожиданно бросил через плечо:

— Наймит?

— Бывает иногда, — оживился я. — Смотря по каким делам.

— У тебя на роже написано, по каким ты делам, — рыкнул солдат, но придержал коня. — Заработать хочешь?

— Почему нет? — Я пожал плечами, напустив бравый вид бывалого ветерана. — Что нужно делать?

— Гони к обозу, найди капитана. Скажешь, что я послал.

— А ты кто?

— Сержант Кварц.

— Так точно, сержант! — рявкнул я и дал коню шпор.

Обоз растянулся прилично. Капитан двигался во главе колонны, за ним следовала конница, довольно крупный отряд, в полном боевом облачении, даже лошади укутаны попонами с металлическими пластинами. Ребята явно собирались повоевать. Я решил, что тундра может и подождать, а возможность поучаствовать в чем-то массовом и перспективном в плане опыта не каждый день попадается. Опять же трофеи лишними не будут. И жалование. С этими наивными фантазиями я и присоединился к военной компании доблестной и победоносной армии Северноморья.

Капитан несколько озадачился, увидев рядом мою физиономию, полную каких-то ожиданий. Довольно презрительно мазнул по голому торсу, но топор оценил, одобрительно покачал головой.

— Наш человек, — бросил он, — без брони, зато с оружием. Значит так, боец, ставлю задачу.

Я обратился в слух.

— Там впереди, — он простер руку величавым жестом полководца, — нас ждет поле брани, которое мы должны усеять телами. И желательно не своими. Поэтому нам важен каждый патриот, готовый грудью остановить наступление противника! Ясно?

— Ага! — рявкнул я, вглядевшись в системное сообщение. — Предельно!

Вам можете принять участие в событии: сражение в Выжженной Пустоши.

Условие: выступить на одной из сторон битвы и одержать победу.

Награда: 1 000 золота, +50 к репутации Северноморья, +5 к репутации вольных княжеств, вариативный предмет на выбор из трех предложенных.

Принять: да/нет.

Я прикинул, взвесил и согласился. Предмет, репутация, все такое. Вряд ли армия Северономорья проиграет, это княжество стояло на границе со сложными локациями, буфер своеобразный. И слить его разработчики не должны, иначе туда, где бродят новички едва достигшие тридцатых уровней, ворвется орда озверевших элитных монстров и начнется хаос. Все это мне показалось относительно стройной теорией, поэтому я согласился с легкой душой и жаждой поживы.

— Значит так, новобранец! — повысил голос капитан. — Сейчас мчи вперед, догоняй основную массу войск. Найдешь ополчение, ими командует сержант Вогред. Держи пропуск, а то патрули башку срубят.

Я миновал речку, взлетел на холм и остановился, внезапно почувствовав неуверенность и легкое сомнение в своем выборе. На широченном поле выстраивались квадраты пехоты, поодаль темнел табун тяжелых коней, высились шатры командиров, звенела походная кузня, а небосвод закоптили дымом костры. Тут явно готовилось что-то нешуточное. А солдат было столько, что у меня зарябило в глазах. Копейщики, конница, пехота, лучники и арбалетчики. Особняком стояли медики, маленькие белые шатры напоминали саван на шестах. Я поежился от неприятных ассоциаций.

Поле окружали леса, когда-то наверное красивые и густые. Теперь в небо щерились редкие обожженные стволы, словно на них тренировались драконы, выжигая все подряд. На моих глазах массивный ствол завалился, обрушив пару деревьев помельче, и поднял огромное облако пепла. Взвилось воронье, с оглушительным карканьем.

— Алиска, на отдых! — Я отозвал питомца, а конь, повинуясь команде, медленно двинулся к лагерю. — Куда это я ввязался?

Недоумевая, как простому игроку, без прокачанной репутации, вот так дали поучаствовать в массовом геноциде прямо в составе княжеской армии, я пустил коня к лагерю. Сержанта Вогреда я нашел не сразу, так как он расположился дальше в поле, и командовал разношерстной толпой мужичья в доспехах, явно выданных с какого-то забытого склада и изготовленных во времена их прадедов. Бронза, медь, у некоторых даже копыта, пришитые к толстым кафтанам.

— Доброволец? — рявкнул сержант. — От капитана? Бери оружие и знакомься с остальными.

— У меня оружие есть, — заявил я, соскочив на землю и держа поводья. — Зачем мне…

— Отставить разговоры! Вооружиться и захлопнуть варежку! Лошадь в котел! Исполнять!

Я не успел и глазом моргнуть, как моего коня ласково увлекли куда-то в сторонку, раздалось короткое ржание и глухой удар.

— Чего стоишь, солдат? — нахмурился Вогред, поглаживая дубинку на поясе. — Поторопить?

Ошарашенный мгновенной утратой коня, на котором я планировал мчать до самой тундры, я только хлопал глазами. Услышав вопрос я налился негодованием и возмущенно спросил:

— Коня мне кто компенсирует?

— Трофеями возьмешь! — Вогред рявкнул так, что над дальним лесом взвились вороны. — Вооружайся, я сказал!

Я скрипя зубами, отошел, и с плохо скрываемым раздражением осмотрел кучу деревянных кольев, валяющихся неподалеку. Именно на это вооружение и кивал сержант. Грубо ошкуренные, заточенные с одного конца, обожженные для крепости, они живо напомнили мои еловые посохи ручной работы.

— Топор же есть, — попытался я откреститься от этого счастья.

— Топором верховых не остановишь, лапотник! — рявкнул сержант.

— Каких верховых? — вытаращился я.

Но сержант уже исчез. Зычный голос раздался с другой стороны лагеря, распекая очередного доблестного воина с дрыном, а я подхватил кол из древесины благородной лиственницы, судя по тяжести, и живо огляделся. Страсть к опыту и трофеям медленно вытеснялась подозрениями, постепенно переходящими в мрачную уверенность.

Толпа ополченцев кучковалась вокруг костров небольшими группами и судя по занимаемой площади сюда загнали всех обитателей соседних деревень. Глядя на унылые, совсем не воинские фигуры, я постепенно осознал, что меня не просто обманули, а воспользовались по-полной моей простодыростью и отсутствием опыта в средневековых сражениях.

Я решил выяснить детали и принялся расспрашивать новобранцев. Внятного ответа я не добился, так как мало кто что знал и кроме «враги напали», «за родное княжество», «целый золотой дали», «староста-засранец надул», не добился ничего внятного. Гораздо больше мне поведала группа игроков, человек тридцать, пониже меня уровнем но с такими же наивными интересами. И точно так же ловко завербованные опытными командирами. Они плотно сгрудились у большого костра и громко обсуждали ситуацию.

— Развели нас, как даже не знаю кого! — возмущался один эльф, естественно с луком. — Я думал репутацию качнуть, прибарахлиться. А тут такой беспредел!

— И то верно, — вторил мелкий хоббит, который сидел на своем колу, явно притащив к костру волоком, до того он был мелкий. — И не удерешь ведь, там такие штрафы, что проще учетку стереть.

— Сольемся и все, чего вы ноете? — внес и свою лепту еще один игрок. — Возрождайся на точке и иди по своим делам. Обманули, ну и черт с ними! Первый раз сливаетесь, что ли?

— Сам сливайся, ракал!

— А что делать? Воевать? Так некроманты проклятий тебе накидают на тупую башку и будешь дебафы неделю снимать, олень!

— Я видел пару роликов! — надрывался один. — Нас выставят впереди, как мясо! Приманят тварей некросов и перебьют стрелами вместе с нами!

— Беспредел! Я буду жаловаться!

Я оторопело слушал многоголосый вой, незаметно стоя за их спинами. Игроки, тем временем, наперебой принялись обсуждать, стоит ли назначать кого-то командиром и как удобнее спрятаться от лобовой атаки за спинами неписей. Или попасть в последние ряды. Я вгляделся в клановые значки, висящие над некоторыми головами. «Драконы Ночи», «Покорители подземелий», «Спецназ», «Дети Великой Тьмы» и прочий пафос.

— А ты чего тут уши греешь, красножопый? — завопил кто-то из толпы.

Я отступил, чувствуя десятки скрестившихся на мне глаз.

— Тоже участвую, как и вы, — поспешил я объяснить ситуацию. — Меня тоже вписали в это дело.

— Вали отсюда, — возопил эльф, ранее жалующийся на беспредел, — тут тебе не новичков обирать! Это сражение грудь в грудь, понял? Битва в чистом поле! Поединок!

— Слышал я, как ты в нее стремишься, в битву да на чистом поле, — ответил я. — «Дракон ночи» то же мне.

— Тебя забыл спросить! — взвизгнул эльф. — Первый сольешься, трус!

Остальные согласно загудели, бросая на меня ненавидящие и презрительные взгляды.

— Дракон, это тот же петух, — злорадно выдал я бородатую присказку, — только гребень до задницы. Впрочем, тут поединщики те еще, как я погляжу.

Объединенными усилиями меня вытолкали от костра взашей, не применяя оружия и справедливо опасаясь лупить соратника, хоть и временного. Так что я плюнул им под ноги и направился к другой стороне лагеря, прихватив грубое копье. Там тоже мелькали игроки и мне оставалось надеяться, что там собрались товарищи побоевитее.

Разочарование постигло и у этих братьев по оружию. На уложенных бревнах сидели человек двадцать прокачанных игроков. Некие «Альбатросы». Все в хороших латных доспехах, вооружены стальными мечами и каплевидными щитами. Сразу бросалось в глаза, что тренированные на строй и отыгрыш в группе. Даже копья были свои. Длинные, с широкими закаленными наконечниками, стоящие в аккуратной пирамидке неподалеку.

Один из них выступил в мою сторону.

— Тебе тут не место, агр. Мы не жалуем падальщиков и трупоедов.

— Ага, — кивнул я понимающе. — Очередные святоши. Бывайте.

Закончив содержательную беседу, я направился к переднему краю. Там, чуть выйдя в поле, стоял наш сержант и вглядывался в дальнюю полоску леса.

— Ну что, бандит? — ухмыльнулся он, заметив меня рядом. — Нигде не рады?

— Есть такое, — признался я. — Но я привык.

— Хреново, — удивил меня Вогред. — Крепкое плечо собрата должно быть. Один в поле не воин.

Я пожал плечами.

— Знаешь, какая главная проблема с новобранцами?

— Нет, — заинтересовался я. — Какая?

— Самая главная проблема с новобранцами — это сами новобранцы! — Сержант метнул молнии из глаз и стиснул кулаки. — Каждая сволочь считает, что стоять рядом со старшим по званию и открывать пасть, когда его не просят, это норма!

Я захлопнул рот.

— Уверяю тебя, это не так!

Я вытянулся и постарался придать лицу тупое выражение.

— Ладно не тянись, все равно через пару часов тут все кончится. И ты, скорее всего, тоже. А может и нет, больно рожа у тебя хитрая и мерзкая.

— Вот спасибо! — крякнул я. — Еще советы будут?

— Если умудришься насадить ездовую тварь на копье, — неожиданно ответил сержант, — то не заваливай ее на бок. Постарайся удержать прямо. Если она завалится в сторону, то тебя стопчет следующая. Главное — выстоять, усек? Наша конница ударит по их пехоте, сразу после вас. А легкая — вон те дрищи, видишь?

Я посмотрел в указанном направлении. Там действительно легковооруженные всадники затаптывали костры и запрягали коней.

— Вот эти ударят с фланга, очень далеко зайдя через пожарище. А впрочем, тебе это не должно быть интересно.

Я догадывался, какой будет следующая фраза, и сержант не подвел.

— К тому времени вас всех уже сожрут. Иди в строй, боец. И я советую посрать. Хорошенько так, от души. Чем меньше дерьма внутри, тем больше шанс дотащить кишки до лекарей.

— Спасибо, это было познавательно, — выдавил я.

— Вернись в строй, боец!

Делать было нечего и я сел на камень, оглядывая окрестности. Верное копье я бросил рядом. Открыл характеристики персонажа и перечитал еще раз описание плетения.

— Как тебя активировать-то, блин? — Разгадка не находилась. — Может словом? И значка никакого, зараза.

Дошло только через час. Я к этому времени забил копье между двух валунов и лениво бросал топор с десяти шагов, безуспешно пытаясь попасть острием. Получалось не очень. Топор в большинстве случаев пролетал мимо, а если и попадал, то боком или обухом. Я, ленясь бегать за оружием, каждый раз подтягивал цепью. Разменяв около сотни бросков и озверев от постоянных промахов, я зарычал и метнул топор уже со всей дури. Матовый полумесяц со свистом преодолел расстояние и срезал кол посередине, как бритвой.

— Ну-ка стоп, — прошептал я и медленно, стараясь не вспугнуть, подтянул топор в руку. — Я кидал не так.

Сосредоточившись до кругов в глазах, я четко представил, как цепь выбрасывает топор к деревянному огрызку, держа его, словно рукой. Звенья задрожали и с такой силой метнулись вперед, что лезвие топора срезало кол и разбило валуны, которые его удерживали.

— Ага. Предельная концентрация? Так значит…

Я перехватил топор в левую. Цепь проявилась, чуть подрагивая, а звенья насмешливо звенели. Кольцо отпустило топорище и цепь послушно взлетела, покачиваясь у моих глаз, словно кобра перед заклинателем.

— Вот ты, значит, как работаешь, — прошипел я, щурясь от перспектив, — вот как ларчик открывался, да? Не топор, тупой я краб, а цепь. Вот тебе и плетение.

Цепь ощущалась как продолжение меня. Виртуальное тело словно приобрело еще одну конечность, я сконцентрировался, погрузившись в странное ощущение с головой. Цепь снова прильнула к топорищу, захватив кольцо на рукояти. Я примерился. Свистнул воздух и цепь вспахала землю у огрызка кола и разбросанных кусков камня. Я добавил злости, чувства обострились, цепь зазвенела, напряглась и топор тут же разбил пополам короткий кусок деревяшки.

Вы успешно активировали навык: Плетение.

Вы можете заставить повиноваться вашей воле любую цепь. Длительность применения не ограничена. Навык напрямую зависит от концентрации владельца.

Округа огласилась диким радостным воплем. Я прыгал, бесновался и вопил. Попытался даже сделать стойку на руках, но упал. Примчался сержант с парой врачей и носилками. Причем один из костоправов нес массивную короткую дубинку — успокоительное и обезболивающее, как я догадался.

— Все в норме! — Я поспешно выставил руки. — Это адреналин! Разволновался я перед боем!

Спустя два часа я сжимал вспотевшими пальцами новое импровизированное копье и орал со всей мочи, видя накатывающийся на наши нестройные ряды вал мутантов. Некроманты слепили из дохлой лошади и скелета единый организм, нарастили плоти, шипов, вплавили в грудь и бока получившейся твари костяные пластины. Каждый такой скелет-кентавр был вооружен круглым щитом и копьем, составленным из нанизанных на толстую железную пику позвонков крупных животных. И таких кентавров на нас летело невообразимое количество. Ну или так казалось с перепугу.

Если у меня и мелькнула мысль удрать, то я быстро выкинул ее из головы. Несущиеся с дикими воплями кентавры попросту растоптали бы все ополчение в миг. Какое там — воевать! Я с ужасом смотрел на жуткую лавину с ревом и визгом накатывающую на нас. Звук столкновения оглушил меня, руки тряхнуло, едва не оторвав от туловища, я опрокинулся назад и удержал кол только каким-то чудом. На грубом колу, почти до середины насадившись на ошкуренный ствол, бился и верещал кентавр. Меня забрызгало черной кровью, скелет размахивал саблей, упустив копье, и изо всех сил старался достать меня кривым лезвием.

— Зар-р-аза! — рычал я, откидываясь назад от свистящей стали и стараясь удержать кол. — Когда же ты сдохнешь, урод?!

Мимо, ударяясь потными боками о насаженного на импровизированный шампур кентавра, неслись его сородичи. На мое счастье, туша нависала надо мной достаточно, чтобы сабли жутких конников не доставали до меня, а основание кола ушло в землю под весом твари. Я не мог оглянуться, не в силах оторвать взгляда от глазных впадин скелета, где понемногу гас, словно подергивался пеплом, адский огонь. Из-за спины неслись отчаянные вопли, лязг железа, истошное ржание коней и громкие командные выкрики. Вступили в бой тяжелые пехотинцы, наш заградотряд.

Наконец, земля перестала трястись, я со всхлипом повел кол в сторону и убитый кентавр завалился, едва не сломав спасшее мою шкуру простое деревянное оружие. Я с трудом встал.

— Охренеть! — прошептал я, хватая воздух. — Тут реализм полнейший, блин! Так и свихнуться недолго!

Тяжелая пехота устояла, хоть и завязла в сече. Им пришлось отступить, таща на копьях озверевшую нечисть, и рубя, что было сил. Вокруг меня поле было усеяно раздавленными, стоптанными и порубленными телами. Я покачивался, сжимая топор и вытирая с очумелого лица кровь и грязь, не замечая, что руки не намного чище.

Сзади в плечо с силой ударило, развернув лицом к противнику. Я выругался и выдрал из тела длинную неоперенную стрелу. Оцепенел на миг, глядя как на меня летит очередной вал, грозя на этот раз решить вопрос со мной и остальными уцелевшими раз и навсегда.

— Помирать, так с музыкой, — сплюнул я, попав на труп кентавра. — Налетай, торопись, и… И все такое.

Неудачно закончив героическую речь, я бросил быстрый взгляд по сторонам. Позади спешно добивали остатки кентавров, трубил рог, пославший в обход легкую конницу, а с флангов уже летела лава тяжелых всадников, зажимая пеших тварей некромантов в клещи. Я оказался в центре и достаточно далеко от основных войск, одиноким пнем маяча в перепаханном поле.

Вперед вырвались твари, похожие на крупных псов с ободранной шкурой. За ними мчались неведомые плоские монстры с кучей щупальцев, между которыми мелькали совсем уж крохотные и шустрые, напоминающие зубастиков из древнего фильма ужасов. За этим стадом, чуть приотстав следовала основная масса врагов, закованных в костяные пластины брони.

Я отправил цепь в полет, стараясь разогреть в себе злость. Сзади не слишком быстро, держа строй, но не успевая добраться до меня, наступала и наша пехота. Свистнуло и с неба пролился дождь из стрел, выкашивая передние ряды атакующих. Я приготовился, заорал, нагнетая ярость, и сшибся с первым монстром.

Рубка продолжалась до полудня. Каким-то чудом я был еще жив, размахивал топором, рубя щупальца, лапы, пробивая черепа и разрезая все, до чего мог дотянуться. С боков бесконечным потоком, обтекая меня, как валун речной водой, перли и перли твари. Орала позади пехота, лязг железа и магические взрывы доносились со всех сторон. Вокруг меня сливались в сумасшедшем хороводе оскаленные пасти, перекошенные рожи, многосуставчатые лапы и искореженные колдовством тела монстров.

У меня будто второе дыхание открылось. Адреналин бурлил, а топор летал размазанным полумесяцем, с чавканьем вгрызаясь в плоть и оставляя чудовищные раны в телах. Цепь почернела, как напиталась мерзкой кровью, я с силой крутил ее над головой, топор врубался в нападавших и злобно выл, рассекая воздух. Я же ощутил виртуальное тело четко, как-то разом. Забыл об усталости, пропускал и наносил удары, умудрялся бить во все стороны, полосуя цепью, как кнутом. Топор как мысли чуял, свистел и резал, рассекал и рубил, повинуясь даже быстрее, чем я успевал шевелить руками.

Когда монстров снесла волна кавалерии, я не увидел. До моих ушей донеслось ржание, победные крики, а земля задрожала от тяжести конной лавы. Топор с грохотом расколол массивный валун и глубоко погрузился в землю. Я перевел дыхание и дико огляделся. Вал из трупов и отсеченных конечностей возвышался метра на два, через него никто уже не лез непрекращающейся волной и рубить было решительно некого.

— Это я ведь намолотил? — неверяще прошептал я. — Это как я смог?

Цепь зашевелилась, уловив мое желание. Топор выскочил из земли, заструились звенья и рукоять послушно легла в ладонь.

— К черту такие события! — Я тяжело потащился назад, к лагерю, чувствуя предельное истощение. — И награды, и трофеи. Борща бы горячего…

Система в первый раз на моей памяти предостерегающе запищала. В глазах потемнело, я увидел стремительно летящую землю и покинул виртуальный мир. Так и не узнав за кем осталось поле, что произошло с другими игроками, да и вообще, не увидев больше ничего, я пришел в себя в капсуле. Мягко распахнулась крышка, тревожно мигая датчиками, и я с трудом, чувствуя себя столетним разбитым дедом, вывалился из нее, проклиная все на свете.

— Свет… — выплюнул я пересохшим горлом, прокашлялся. — Свет!

Послушно вспыхнули лампы. Кривясь от головной боли я прошлепал на кухню, достал из холодильника наполовину пустую бутылку коньяка, выхлебал ее из горла, не отрываясь. Жадно закурил. Глянул на часы.

— Двенадцать часов, Кир! — рявкнул я, чувствуя всепоглощающий огонь в желудке и хмельной удар. — Задрота ты убогая! Двенадцать часов в игре!

Не раздеваясь упал на диван. Потушил сигарету о пепельницу.

— Но это было круто!

С этими словами я провалился в сон, как в обморок упал.

Утром, очнувшись на диване, я вспомнил вчерашнюю мясорубку, подавил постыдный порыв немедленно ринуться в капсулу. Отмылся в душе, плотно перекусил и, дымя сигаретой, опрокинул грамм двести коньяка. Календарь сообщил, что сегодня суббота и я, забив на игру и желая отдохнуть душой и телом, пригласил знакомую девчонку из свободных и любящих поразвлечься без обязательств.

Она с трудом дозвонилась уже к вечеру, когда я сладко спал и совершенно забыл и о гостье, и о планах. Пришлось извиняться, доставать шампанское и предаваться кутежу и разврату. В итоге, проводив ее после завтрака уже в воскресенье, я залез в капсулу только к обеду.

Выпрыгнул прямо на поле, где топтались жирные вороны. Трупы к тому времени благоразумно растворились, не шокируя редких путешественников горами иссеченного и гниющего мяса. Я передернул плечами, вспоминая этот ужас. Кто выиграл— непонятно. Войска давно разошлись, наград никаких не досталось, система сообщила, что квест перешел в статус отложенных, до выяснения мной подробностей, но я и не расстроился. Цепь ласково потерлась о бедро, наверху гоняла ворон Алиска. Я подобрал чей-то медный нагрудник, явно ополченца, его даже трофейная команда побрезговала прибрать. Напялил на себя. На всякий случай.

— Надо найти лошадь, — улыбался я. Игра начинала затягивать. — И гнать на север.

Я пошел по полю битвы, меланхолично осматривая перепаханную землю. Мне стало крайне любопытно, откуда вылезли некроманты. Все-таки тут совсем сырые локации, квестов мало, тестовый режим до глобального обновления. Если немного разведать противника, разузнать сильные и слабые стороны, да и лагерь найти… Короче, я решил осмотреться.

Павшие с обеих сторон благополучно обратились в пар, не оставив поживы воронам, так что я шел, особо не таясь. Поле брани затягивало туманом. Он стелился густыми клубами, поднимаясь до пояса. Впереди уже показался лес, мрачными редкими мачтами выпирающий из белого марева. Ни веток, ни листьев — как огнем слизало. В тумане тут и там стали раздаваться шорохи, невнятное бормотание и пощелкивание, словно чьи-то когти клацают по камешкам.

— Кто тут? — тихо спросил я, подобравшись. — Выходи!

В стороне от меня туман вспух белым куполом и стек с покатой головы, напоминающей человеческую. Бледная голая кожа блестела, вытаращенные безумные глаза с вертикальным зрачком смотрели неотрывно, а вместо носа имелись лишь две узкие щели.

— Ты что за урод? — спросил я, похолодев. — Пошел отсюда!

Под ноздрями распахнулась щель, как будто кожа треснула. Распахнулась широкая пасть и тварь зашипела. Тут же в тумане вокруг меня всплыли еще головы. Заипели со всех сторон, закружились, вспенивая белые волны, замелькали длинные шестипалые руки с кривыми когтями.

Цепь послушно заструилась, образуя свистящий кокон. Лезвие загудело, вспарывая воздух, но никто из туманников этим не впечатлился. Головы мелькали ближе и ближе, я готовился бить. Убегать было некуда.

— Нельзя!

Туманники замерли, заурчали и нырнули в туман. Из-за моей спины возникла фигура в драном плаще и капюшоне, скрывающем лицо. Оружия не было видно, правая рука опиралась на посох. Аккуратно сделанный из человеческих позвонков и с черепом на верхушке.

— Поговорим?

— Ты еще кто? — подрагивая от адреналина с примесью страха, спросил я. — Управляешь ими?

— Вроде того, — задумчиво ответил незнакомец. — Это детишки. Шалят.

Он повел посохом и туман хлынул в стороны, освобождая небольшой кружок земли. Череп лязгнул щербатой челюстью и из земли выползли, поскрипывая, два плоских камня. Странный гость сел и из тумана тут же выскочил один из детишек. Угловатое тощее тело, длинные когтистые конечности и неестественные, рывками, движения. В кошмарах ночных самое место таким, впечатлился я.

— Хороший мальчик, хороший.

Туманник потерся головой о бедро незнакомца, оскалился на меня и зашипел.

— Нет, — твердо приказал незнакомец. — Гуляй.

Мелькнула и исчезла в тумане тощая спина с выпирающими позвонками. Я разглядывал странного поводыря этих мутантов. Высокий, по макушку закутанный в плащ, в глубине капюшона тусклыми искрами посверкивают глаза. Лица не видно вообще, даже контуров, конечности замотаны в просторную ткань и разобрать, руки или лапы скрываются в широких рукавах было невозможно.

— Куда путь держишь, странник?

Голос был странный, щелкающий, нечеловеческий. Будто кости трещали в стаканчике.

— Путешествую, — уклончиво ответил я, поглядывая на клубы тумана, откуда периодически выныривали злобные морды. — А что?

— Есть одна просьба… Мой отец заточен уже много веков. А ты, плетельщик, я почуял тебя еще вчера. Спаси его. Я отдам все, что имею.

— В каком смысле — плетельщик? Да и как я смогу помочь?

— Сейчас…

Он вскинул посох. В тумане проступил огромный силуэт, возвышающийся над горелыми стволами. С шипением разбежались головы в тумане, а в круг вступил скелет. Замотанная в тряпки фигура склонилась надо мной, нависая сухой фигурой, высотой с водонапорную башню. Странный, явно чуждый этому миру вытянутый череп, без намеков на ноздри, с острыми коническими зубами уставился на меня с высоты черными провалами глаз. Я завороженно смотрел на гиганта. Массивное туловище скрипело и трещало ребрами, проглядывающими сквозь рваную ткань. Длинные пальцы оканчивались пожелтевшими от времени когтями.

— Отец, мертвый Король забытого всеми народа, чье имя стерлось в веках! — проскрипел незнакомец. — Некроманты, эти паразиты, заняли наши земли и сковали его сотни лет назад.

Руки были опутаны ржавыми цепями, больше и массивнее корабельных. Они оплетали все суставы, извивались на позвонках шеи, исчезали под хламидой и мелькали в разрывах его одеяния. Скелет был опутан редко, но с ног до головы. Провалы глаз не отрывались от меня. Чувство взгляда огромного и древнего существа накрыло с головой. Казалось, что передо мной стоит ожившая гора, видевшая динозавров и рождение людей.

— Ты управляешь цепями, плетельщик, — прошептал незнакомец, подавшись к скелету. Вся его поза выражала надежду и отчаяние. — Спаси его и мы уничтожим черное племя на островах. Мы остановим войну. Мы… Мы снова будем…

— Я попробую, — решился я.

Не знаю, интуиция меня подтолкнула или что-то иное, но странная пара не внушала такого ужаса, как некроманты. Я и сам не понял, почему решил попробовать. Сконцентрировался на новых чувствах и тут же цепи на костяном великане зашевелились. Рыжим снегом посыпалась ржавчина, я ощутил звенья и что-то наподобие замков. Собрал всю волю в кулак и приказал цепям повиноваться. Металлическая сеть задрожала, в голове раскаленной иглой засела боль, а скелет дернулся и глухо заскрежетал. В ту же секунду цепи полыхнули огнем, а меня вдавило в землю, едва не расплющив. Взревело прозрачное пламя и я почувствовал, что горю.

Контакт порвался, а я не успел даже заорать, как незнакомец взмахнул посохом и пламя исчезло.

— Нет, не могу, — прохрипел я, чувствуя, как виртуальное тело потряхивает. — Слишком сильное колдунство.

Великан бесшумно отступил, исчезая в тумане. Голова какое-то время мерно плыла над деревьями, пока не скрылась вдали.

— Очень жаль, — медленно произнес незнакомец. — Спасибо, что хотя бы попытался. Это от нас, бессмертный. Пусть твои начинания будут успешны. Когда ты станешь сильнее, мы постараемся найти тебя.

Земля затряслась и вздыбилась горбом, разбрасывая комья земли. Из разлома выбрался конь, вполне обычный с виду, но без ноздрей и глаз. Разлом затянулся, выстрелив дымком, а конь заржал и ударил копытом.

— Это тебе…

Я обернулся. Туман рассеялся, как и не бывало. Я стоял в на краю выжженного леса, рядом с подземным конем. Вокруг не было никого. С небес упала Алиска и встревоженно зарычала, обнюхивая меня и недоверчиво поглядывая на коня.

— Фиг его знает, Алиска, — растерянно произнес я, почесывая шипастую спину. — Даже не спрашивай, что тут было — сам не понял. Но играть становится все интереснее.

Я ухмыльнулся. Впереди ждала бескрайняя тундра, холод, стужа, белые медведи, йети, пингвины-мутанты и кто знает, что еще. Но мне все нравилось, мир становился интереснее, а события, хоть и не совсем простые, вызывали жгучее любопытство.