Варнак. Северный путь

Глава 6

— Ну раз я здесь, — оскалился я, лелея недобрые планы, — то нужно заглянуть к старым знакомым.

В окрестностях Вольного ничего не изменилось. Только прибавилось неприкосов, под предводительством двадцаток. Пользуясь тем, что они били лесную живность компактными группами по пять-семь бойцов, я провел несколько рейдов. Атаковал из невидимости, быстро рубил топором, собирал трофеи и исчезал среди деревьев. Также навестил памятную гоблинскую пещеру, устроив засаду у дороги, и две группы вместо ненапряжного кача получили порцию дыма, поломанные доспехи и обобранные коконы.

Таким образом, мой ник налился тяжелым багровым уже основательно, а неприкосы выбросили целый десант, явно сняв старших с других направлений. Я, оценив перспективы, и пару раз улетев на перерождение, сменил ареал обитания и навестил пещеру с гноллами, заодно освежив позабытую вражду с «Несгибаемыми». В пещере было несколько групп, поэтому я на цыпочках прокрался на нижние этажи, вынес пятерку, молотившую босса, а потом молнией поднялся ко входу, методично вырезая всех встречных, не тратя времени на сбор трофеев.

— Собака ты тряпочная, — сообщил я кокону Пустынного Пса, тяжело дыша и озирая окрестности, — и сутулая.

Кукурбито исчез в кустах, вовремя дав стрекача. Оба доблестных стража подняли всего по паре уровней, из чего я сделал вывод, что они так и протирали тут штаны, охраняя пещеру ради любимого клана. Воистину, бессмысленное занятие.

С такими мыслями я едва успел разломать выпавшую снарягу и скрыться, уже издали заметив распахнувшийся в лагере портал. А глубокой ночью, выпотрошив еще с десяток неприкосов, начиная от мелких бедолаг и закончив трофеем, снятым с офицера сорокового, подло убитого топором в затылок, я добрался до своего овражка, собрал нехитрый скарб и дал деру на другой край окрестностей Вольного, где присмотрел место в незаметной роще.

На третий день я устал громить врага, да и на пятки уже наступали, найдя пару моих схронов и устроив неграмотные засады. В одну, правда, я глупо сунулся и меня благополучно прибили. Дополнил в своей теме список, уже разбухший до полусотни имен, добавил пару комментариев и скринов с видео, после чего свернул партизанскую деятельность и мигрировал на север. Статус уже полыхал невыносимым адским огнем, согревая меня лучами мести.

Забравшись в глухомань далеко за границы Вольного, с чувством выполненного долга и радуясь жизни, я снова побрел по лесной дороге в северном направлении, распугивая живность помельче, сшибаясь с обитателями посерьезнее, и спасаясь на деревьях от совсем уж лютых зверей. Радовал глаз прогресс, который я отмечал по подросшему здоровью, по-прежнему спрятав оповещения. С тех пор, как я покинул Страну болот, персонаж взгромоздился на тридцать первый уровень. Надо в реале прикинуть, что прокачать.

Тропа извивалась между деревьями, как толстая змея. Солнце пробивалось тут и там сквозь листву, щебетали птахи и стрекотали сердитые белки на ветвях. Я преисполнился хорошего настроения, которое материализовалось самым что ни на есть замечательным образом.

Навстречу легким шагом двигались две юные длинноногие девы, в полосатых шкурах на голое тело. Первой шла коротко стриженная брюнетка, колыхая внушительным бюстом, широкие бедра упруго двигались, лицо дышало юностью и очарованием. За ней следовала блондинка с не менее пышными формами, длинной косой до тонкого пояса. Загорелые, с едва прикрытыми сильными ногами, у обеих копья с обсидиановыми наконечниками.

— Ого! — воскликнул я, окинув взглядом красоток. — Что столь прекрасные девушки делают в этом мрачном лесу?

— Герой! Мужчина! — Блондинка соблазнительно зарделась. — Мы искали именно тебя!

Брюнетка ослепительно улыбнулась, не стала даже тратить времени на разговоры, а попросту врезала мне прямо в лоб древком копья. Полоса жизни затрепетала, рухнула в красную зону, тело онемело, получив какой-то дебаф неподвижности, и я опал, как озимые, с глупейшим выражением на физиономии.

Меня быстро и ловко связали, повесили, как оленя, на одно из копий. Девушки поднатужились, вскинули ношу на хрупкие плечи и споро двинулись в обратном направлении. Я раскачивался, проклиная себя за тупость и коварных неписей за соблазнительность. Впрочем, плюс был. Я всю дорогу наблюдал весьма аппетитную попку брюнетки, мощно и амплитудно двигающуюся впереди.

Деревня открылась разом, как на ладони. Окруженная частоколом, она вмещала в себя просторные круглые хижины и невероятное количество молодых красивых дикарок. С моим появлением из хижин их высыпало не менее сорока. Все, как на подбор, сексапильные, высокие, с пышными формами и очень аппетитные.

— Мужчина! Праздник продолжения рода! Ура!

— Ура! — заорал я еще громче, мгновенно уловив суть торжества и открывающиеся перспективы. — Праздник! Товарищи женщины, дорогие амазонки! Всеми силами готов!

Поперло! Из головы вылетели и альбиноски, и проблемы с кланами, и хреновенькая репутация, и Три Кургана. Игра внезапно расцвела яркими красками, наполнив меня благодатью, радостью и любовью ко всему живому, особенно в этой чудной и милой лесной деревеньке.

— В священный шатер его! Где старейшина?

— Старейшина подождет, — тихо, но чтобы услышали все, сказала брюнетка, скинув копье с плеча. Блондинка согласно закивала. — Не нужно отвлекать ее от дневной медитации.

— Дневная медитация — дело серьезное, — раздались голоса вокруг, — не будем мешать старейшине.

Меня подхватило множество рук, мгновенно утащили в шатер, стоявший отдельно на возвышении. Через секунду с меня содрали одежду, ослабили немного веревки на руках и ногах, и бросили на широкое ложе, застеленное медвежьими шкурами.

— Можно и развязать, уж точно не сбегу, — клятвенно заверил я, разглядев рядом стол, на который в мгновение ока натаскали фруктов, мяса и кувшин вина. — Я вообще всегда и всем помогаю.

Мило улыбаясь амазонки покинули шатер. Пару минут я прислушивался к неразборчивым голосам, потом раздался многоголосый разочарованный выдох и один радостный вопль. Полог распахнулся, пропуская ту самую блондинку, что несла меня на копье. На пухлых щеках алел румянец, крепкая полная грудь ходила ходуном, едва не разрывая меховой лифчик.

— Смерть через сну-сну! — прошептал я. — Всю жизнь мечтал!

— Мечты сбываются, — томно улыбнулась блондинка, запрыгивая на меня кошкой и потянувшись к завязкам лифчика, — юный герой!

В этот момент за тонким полотном послышался возмущенный голос, донеслись звуки оплеух и в шатер ворвалась высокая дама в возрасте, с обритой наголо головой. Строгое лицо, как у учительницы второгодников, скривилось. Она окинула быстрым взглядом шатер, просверлила меня серыми глазами.

— Отставить, Мелия! — рявкнула она. — Это бессмертный.

— И что? — возмутился я. — У меня все на месте! Все работоспособно!

— Да, — согласилась блондинка, не спеша слезать, и так двинула бедрами, что я прикусил губу. — Он очень даже готов.

— От них не бывает детей, — процедила бритоголовая тетка, презрительно окинув нас взглядом. — Стража! Вышвырните его вон!

Радужные мечты лопнули мыльным пузырем. Две молодки подхватили меня, как куль с мукой, резво пронесли по деревне и вышвырнули пинком за ворота.

— Да как так-то? — пропыхтел я, перевернувшись на спину. — Может попробуем?

— Через час чтобы духу твоего не было на наших землях! — попрощалась бритая старейшина. — Время пошло.

— Хоть развяжите, волчицы! — взвыл я, выплевывая пыль. — Куда я уползу в путах?

Одна из стражниц полоснула по ремням кремневым ножом, меня вздернули на ноги, сунули в руки одежду и вежливокольнули пониже спины копьем, задавая направление.

— Вот же гадство, — проворчал я, пару раз оглянувшись с сожалением на удаляющуюся деревню. — Ну ничего не поделаешь, долг превыше всего. Дорога зовет и все такое.

Утешая себя таким образом, я не заметил, как солнце склонилось к закату. Впрочем, что тут в лесу заметишь — кроны над головой чуть ли не с дом размером, да лихие приключения на каждом шагу. Сумерки застали меня уже далеко от райской деревни с ее прекрасными, но суровыми обитательницами. Я сверился с картой и решительно взял в сторону. Судя по всему, тут не особо населенные земли, а основные поселения ближе к горам. Там и пещеры, и подземелья, и мерзкие подземные обитатели, набитые золотом, артефактами и легендарками по горло.

Разгул оптимистичных мыслей был прерван самым наглым образом. Кто-то впереди звал на помощь. Я выставил топор и осторожно вышел на небольшую поляну. Тут явно разыгралась трагедия из серии «кто кого сожрет», трава истоптана, забрызгана кровью, а неподалеку от центра валяется крепкий мужик в пробитых доспехах и с отгрызенной рукой. Нападавших не было ни живых, ни в виде трупов.

— Путник… кто бы ты ни был… — прохрипел он, с трудом протянув ко мне уцелевшую правую, в которой был зажат мятый конверт. — Отнеси в Сегеррад, тут час пути… Передай наместнику… Награда…

Я успел только подойти и открыть рот, как он булькнул кровью, захрипел, откинулся на спину и умер. Тело медленно и печально растворилось, а у меня выскочило системное сообщение.

Вам доступно задание: передать секретный приказ наместнику города Сегеррада.

Внимание! Данное задание является стартовым в цепочке «Вольные земли».

Награда: 1 500 золота, 1 000 опыта, +10 к репутации с жителями города, +1 к репутации вольных княжеств, вариативный предмет.

Принять: да/нет.

— Видимо что-то серьезное, — заключил я, принял квест и подобрал конверт. — Еще как серьезное! Полторы тысячи, это сколько всего накупить можно? Только опыта не дают, жмоты.

Конверт я покрутил и так, и эдак, попытался глянуть на просвет, но толстая вощеная бумага скрывала свои тайны надежно. А какашка сургуча, с вдавленным гербом, держалась прочно. Сунув конверт в инвентарь я уже бодрее двинул вперед, надеясь добраться до ворот города быстрее, чем ночные обитатели доберутся до меня.

Сумерки пролетели, как Алискина коса над головой, в черном небе высыпали звезды, в кустах кто-то выл и шебуршился, а на каждом дереве чудился какой-нибудь зверь, желающий перекусить не жесткой олениной, а отведать нежного крабьего мясца тридцать первого уровня. Я то и дело активировал невидимость и старался ступать аккуратно, прячась от редких лунных лучей, с трудом прошивающих кроны деревьев. Скрытность понемногу росла, да и навык качался.

Тропинка постепенно разрасталась, поглотив несколько таких же, выныривающих из-под деревьев, и превратилась в широкую проторенную дорогу, где в могли разъехаться не слишком широкие повозки. Лес по обочинам поредел, намекая на очередные обжитые места впереди и развитую инфраструктуру, кабаки с выпивкой, гостиницы с мягкими кроватями и распутных девок.

Впереди показалась группа игроков. Я к этому времени шел едва ли не вприпрыжку, махал топором направо и налево, посвистывал, да пялился по сторонам, надеясь поднять уровень ночного зрения. Так что заметил я путешественников, только когда меня предупреждающе окликнули.

— Стой там!

Я вздрогнул, едва не подпрыгнув от неожиданности.

— Что тебе надо?

— Мне? Ничего. В город иду, — пояснил я. — А вы кто такие?

— Не твоего ума дело, агр.

Блин. Я уже и забыл о своем статусе. Пригляделся к игрокам. Сервелат, Птица, Скользкий Жук. Фрики, блин. Хотя мой ник тоже не предел интеллектуального полета. Двадцать с мелочью по уровням, двое с кинжалами и в легких доспехах, ассасины какие-то или кто тут по классам, забыл. Птица же щеголял в мантии с балахоном, расшитой хвостатыми звездами, а мосластая рука величаво держала тонкий посох с навершием в виде человеческого черепа. Все трое, к моей досаде, оказались неприкосами.

— Вы шли бы ребята дальше, по своим делам, ага?

— Рот закрой, — посоветовал мне Сервелат. — Что делаем? Это тот самый, в черном списке.

Я поразился этим нелепым стратегам. Будь я мирным игроком, да в компании таких же, и встреть по дороге агра из черного списка клана — я бы и думать не стал, на предмет как быть и что делать. Бить или бежать, выбор скромен и очевиден.

В принципе, со своей позиции я тоже не растекался мыслью по древу. Задействовал невидимость, прыгнул вперед и с силой врубил топор прямо в лицо Сервелата, благо он стоял впереди. Сдавленный вопль отозвался радостью в моей душе, логи пыхнули, отмечая крит, а первобытный варвар где-то в глубинах подсознания ликующе завыл. Не успели напарники колбасни опомниться, как я подрубил ноги Птице и схлестнулся с Жуком.

— Скотина! — заорал Птица, рухнув на землю. — Вали его, он Сервелата грохнул!

Птица был магом и судя по всему каноничным. Потому что тряпочную мантию, явно со всякими плюсами к интеллекту, мане и прочему, лезвие топора почти не заметило, обездвижив его по крайней мере на минуту. А вот с Жуком было сложнее.

— На! Сдохни!

Скользкий Жук — вот ведь имечко выбрал! — резво махал кинжалами, перемежая выпады бранью и проклятиями на мою голову. Я отмахивался топором, пользуясь преимуществом — руки были длиннее да и топор удерживал воистину скользкого насекомого на почтительном расстоянии. Жук действовал с немалой сноровкой, умудрялся даже пару раз принять топор на блок. Но на взгляд любого профессионала, я был уверен, мы напоминали двух пьяных дурней за гаражами.

— В сторону! — заорал Птица, поднявшийся на ноги. — Отвали с прицела!

Жук отпрыгнул было, но я тут же последовал за ним, прикрываясь им же от мага. Тот тем временем размахивал посохом, навершие светило из пустых глазниц желтым.

— Сейчас!

Жук тут же рухнул плашмя, как подкошенный, а череп выстрелил мутным желтым лучом, от которого я чудом увернулся и умудрился даже врезать затихшему Жуку по затылку.

— Идиоты! — захохотал я кровожадно, добавив копошащемуся Жуку еще раз, обрушив его здоровье до несовместимости с жизнью. Перешагнул через кокон. — Сюда иди, пернатый!

Птица что-то быстро забубнил, а под его ногами засветилась земля. Птица оказался некромантом. Из земли выпростался по пояс скелет в ржавом шлеме, дырявой кольчуге, сквозь которую виднелись покрытые мхом ребра, и иззубренной саблей в руке.

— Ненавижу некромантов, — процедил я, активируя рассечение. — Куски вы говна, а не маги!

Птица не успел негодующе открыть рот, как топор взвился в небо, позвякивая цепочкой. Полумесяц со свистом закружился темным вихрем, дотянулся до скелета и с мерзким хрустом расчленил его в семь оборотов. Птица выпучил глаза и в таком виде улетел на точку возрождения — лезвие аккуратно пролетело сквозь его шею, рассекло мантию вместе с грудной клеткой и закончило движение, разрубив его в поясе, взлетев вверх и обрушившись ему точно на темечко.

— Отличная ночка! — Я радостно потер руки и быстро выпотрошил коконы. — Ну сказочная же!

Полста золотом, десяток серебра и горстка меди. Не густо, конечно, но с Сервелата упал нагрудник, а с Жука его кинжалы. Не элитные, но довольно редкие и с неплохими статами. Остальное барахло я уже привычно разбил обухом.

— Ага, добрая ночка — согласилась Алиса, внезапно высунувшись из-за плеча. — Привет!

— Мать твою! — рявкнул я, отшатываясь. — Ты меня заикой сделаешь!

— Интересный топорик, Варнак, — она улыбнулась, но глаз от моего оружия не отрывала. — Опробуем?

— Не-не, спасибо. Плюшки опять какие-нибудь стремные в награду? Проходил уже, до сих пор не разобрался.

— В смысле, опять? — Алиса состряпала суровую физиономию, а разноцветные глаза прищурились. — Ну ты и наглец! Опять победишь, ты это хотел сказать?

— Как бы… всякое бывает, — выдал я, помявшись. — Ты чего за мной следишь, что ли?

— Ага, — кивнула девушка. — У тебя конвертик в кармашке.

— Ты откуда… — Я хлопнул себя по лбу. — Вот кто на меня с деревьев пялился!

— Заметил что ли? У меня маскировка вкачана, будь здоров.

— Да взгляд такой почуйствовал. — Я неопределенно помахал рукой. — Будто упырь наблюдает и сожрать хочет. А про тебя и не подумал.

Алиса расхохоталась и я невольно поддержал. Она вообще заразно смеялась, как колокольчик.

— Ладно, — она вытерла слезинку, — давай по-серьезному.

— Пошли только к городу и в обход, желательно.

— Не трусь, у этой троицы в Сегерраде привязки нет. Они оттуда бежали, можно сказать.

— Отличная новость! — обрадовался я. — Спасибо, кстати, за болота. И за наводку на отшельника.

— Да подавись! — фыркнула Алиса. — Там сейчас народ подозрительно оживился, в Стране болот. Ты не в курсе? И у неприкосов который день истерика. Кто-то новичков их вырезает под корень, ограбил с десяток середняка, да несколько ветеранов прибил. Тоже не знаешь?

— О, кажется город вижу, — я махнул рукой вперед. — Пошли?

И мы пошли. Лес кончился, раскинулись поля, показались огни деревенек, а на горизонте замаячила громада городских стен. Я косился на Алису — уж слишком подозрительно она молчала с исключительно ехидным выражением лица.

— Что? — не выдержал я.

— А как ты в город попадешь? — промурлыкала девушка. — Просто интересно.

— Как? — не понял я. — Зайду в ворота, пошлину уплачу, если есть. А что?

— Ну как что, — она толкнула меня в бок. — А статус агра?

Я поперхнулся и встал, как вкопанный. Алиса просто цвела, улыбаясь от уха до уха.

— Гадство! И свиток профукал! Месяц ждать что ли?

Алиса похлопала меня по плечу:

— Какой же ты… Неумненький, во!

— Варианты есть?

— Глупенький. Туповатенький. Идиотик.

— Да я про то, как в город попасть! Эти варианты!

— Как планировал, так и попадешь, — она улыбнулась еще шире, — иди и придешь.

— Сядь и сядешь, ага, — раздраженно проворчал я, — ложись и ляжешь. Алиса, а если серьезно?

— Я и так серьезно, — хихикнула она, — этот город для всех, скажем так. Ты там свой в доску, Варнуля.

Я передернул плечами:

— Это откуда еще взялось? Не зови меня так. А это правда про город?

— Ну не буду же я тебе врать!

Я скептически вскинул бровь.

— Этот город основан незаконными золотодобытчиками. Люди они жесткие, резкие и богатые. Вот и отгрохали, обжились, деревеньки тут и там отстроились, опять же. Ты форум вообще читаешь? Или прешь напролом?

Я стыдливо промолчал, разглядывая черный городской массив.

— Эх, ну ты даешь, — протянула Алиса. — Этот город на краю, можно сказать. За ним уже горный хребет, пещеры, перевалы, неизведанные подземные города и неиллюзорные страдания. Потом — Северноморье, полоса тундры и Ледяной океан.

Она укоризненно посмотрела на меня и продолжила:

— Сейчас-то все устаканилось, законы образовались, стража городская и все прелести цивилизации, но к аграм тут относятся гораздо проще и малость сентиментально. Типа, братья по кистеням. Если короче, то в каждой стране, королевстве или крупном княжестве есть такой островок безопасности, где ты с чистого листа начинаешь. Тут статус не решает, тут ценят репутацию, поступки и дела. Но красный ник ты никуда не денешь, тут индульгенции от братьев-игроков не будет.

— Интересно, — протянул я. — А именно для агров поселения тоже есть?

— Бандитские притоны в городах, вольные поселения, пиратские базы и все в этом духе. Туда с мирным статусом не попадешь. Ты это должен знать, Варнак, это же основы.

— Да мне и не надо было, — окрысился я, — пока с вашими союзничками не встретился. Я же думал играть как все, по лесам и долам шариться, данжи зачищать, нагнуть Темного Властелина или воткнуть свою задницу в королевский трон. Скромные мечты и все такое. А на деле тут отмахиваться не успеваешь.

— Не так уж все и плохо, — не оценила жалоб Алиса. — Как сольник ты интересно играешь. В кланы не идешь, к аграм не присоединяешься. Воюешь с переменным успехом, но удачно. Сколько ты там наколотил? Судя по цвету ника — отмываться полгода, не меньше. В Стране болот после того, как ты там побывал, крафтеры как с ума сошли. Бьются с аграми, местных обижают.

— Знать не знаю, мне бы конверт в город донести.

— Ну что поделать, раз ты не в курсе, — Алиса равнодушно пожала плечами. — Кстати, твое письмецо на девяносто процентов стартер на цепочку. Редкую.

— Так и есть, — согласился я, — но все же одного не пойму.

— Да?

— В чем твой интерес? Свиток дала, советуешь, подсказываешь. Зачем?

Алиса долго молчала. Потом внезапно сунула мизинцы в рот и надула щеки. Раздался оглушительный свист, в лесу замелькало черно-белое и на дорогу выметнулся Серенький. Покосился на меня презрительно и прикрыл глаза, когда Алиса почесала ему за ухом.

— Ты мне понравился, — ответила Алиса, с места запрыгнув волку на загривок. — Бывай, каторжанин. Не доверяй тут никому, а то окрутят, как те лесные шлюхи, и выкинут на мороз.

Я вспыхнул и хотел что-то ответить в оправдание, но Алиса ухмыльнулась, ударила пятками волка и тот в несколько длинных прыжков скрылся среди деревьев.

Я добрел до массивных ворот, закрытых на ночь. Пытался колотить, но выслушал порцию брани со стены, перемежаемую с угрозами плеснуть на крикуна расплавленной смолой. Немного полаявшись интереса ради и узнав пару новых заковыристых словосочетаний, я вышел из игры.

Какое-то время спустя, уже оккупировав диван, я задумался и взвесил все плюсы и минусы. Сумбурное начало игры, испорченная карма, постоянное бегство и отсутствие каких-то планов, куча врагов в лице многочисленного клана «Неприкасаемых», отсутствие нормальных квестов, экипировки и умений. Вдобавок, меня здорово напрягла забота Алисы. Возиться топу с левым новичком само по себе странно. А она еще и ведет меня, из виду не теряет. Разыгрывает в темную или что-то похожее…

С другой стороны на весы взгромоздился открытый и неисследованный мир с потрясающий реализмом и новизной. Распутывался клубок с пергаментом. Адреналин, постоянное движение и скромная, но тем не менее увлекательная, война. Отсутствие в игре друзей, клана и плеча поддержки меня не смущало совершенно, так как и в реале я жил бирюком. Редкие знакомые, приходящие на ночь-две девушки. Я не любил окружать себя людьми по складу характера.

Я перевернулся на другой бок, раздумывая. Пробиться севернее, кочуя по поселениям со свободным доступом. Можно и без квестов, благо тонны опыта нужны после перерождения, а сейчас можно и мобами обойтись. А там начинаются относительно безлюдные места, нечисть, восставшие скелеты, кочевники — самая жесть. Если убрать в сторону мои проблемы с другими игроками — игра очень даже шикарная. Скоро поставят обновление, где в буре божественных войн меня забудут или отложат решение с наглым агром на потом. Решив продолжить приключения и дав зарок придумать стройный план действий, я зевнул и погрузился в сон.

Следующее утро встретило меня обычным северным дружелюбием.

— Куда тут героям? Подскажи направление.

Стражник скептически выпятил губу, презрительно оглядев мой скромный наряд:

— Тебе, что ли?

Я важно кивнул.

— В корчму чеши, герой. Может пожрать дадут, если посуду помоешь.

Я покосился на злорадного стражника и шагнул в указанном направлении.

— А, слушай, — обернулся я, — где тут наместник?

— А чего сразу не к князю? — захохотал стражник. — Чего мелочиться?

— Ты не умничай, ты пальцем покажи.

— В центре города резиденция, дом такой, больше остальных, понимаешь? Поместье, — стражник едва ли не жестикулировал, — понимаешь, чудо лесное? Длинный дом в три поверха, там охрана, вывеска с буквицами и народу много.

— Да понял, спасибо, — скрипнул зубами я, отворачиваясь. — Удачного дня.

Игроков здесь было достаточно. Даже перебор. На мой красный ник косились, но не более того. По мощеным улицам передвигались горожане, шумел вездесущий рынок. У крыльца какого-то дома я заметил пятерку игроков из неприкосов. Судя по их напрягшимся физиономиям, меня успешно опознали. Я поприветствовал их, показав средний палец, и бодро пересек центральную площадь.

Дом наместника оказался массивной трехэтажной резиденцией, вмещавшей под мощеной черепицей местный офисный планктон, сборщиков налогов, рабочие кабинеты начальника стражи, советников и прочих буржуазных сволочей, угнетающих электорат.

Заморенный клерк на входе скрупулезно записал мое имя в книгу посещений, высовывая от усердия язык, выдал бирку с номером и равнодушно указал на коридор. Вдоль стен стояли длинные деревянные лавки, украшенные искусной резьбой, на которых ютились просители, жалобщики и даже два игрока. Впрочем, сидели они порознь, усиленно отворачивали друг от друга лица и всячески демонстрировали неприязнь к окружающим.

— Долго принимает? — я подсел с края очереди, как раз рядом с одним из игроков. — Или как в реале?

— Смотря кого, — надменно ответил он, окинув меня величавым взглядом. — Смотря кого.

Важный какой крендель, подумал я, изучив его ник. Гражданин Альдувиэль являлся эльфом тридцать третьего уровня. Второй игрок, бочкообразный гном, сидевший через троих просителей впереди и тискающий в руках огромный лист бумаги, исписанный мелкими каракулями, ответил на спич темного эльфа громкой отрыжкой, просто оглушительной, под стать его сорок второму уровню. Я скривился. Цирк уродов кругом. Где все эти суровые покорители Севера? Пока мне встречались одни утырки.

Ожидание было утомительным донельзя. Просители выходили по разному. Кто с грустным или даже заплаканным лицом, кто радостно и вприпрыжку. Двое выскочили, как ошпаренные, сопровождаемые злобной руганью. Еще троих вытащили стражи, на ходу надевая на несчастных кандалы и отвешивая мощнейшие пинки. А один проситель вообще не вернулся. Судя по озверелой роже, мелькавшей в дверях, наместник был суров, справедлив, скор на суд и расправу. Так что я сделал вывод, что не вернувшийся уже дергается на виселице, а то и забит до смерти прямо в кабинете.

— Гад, — пробормотал эльф, когда его пережевал и выплюнул кабинет, — нет ну гад же!

— Поделом тебе, ушастый, — злорадно подбодрил я, поднимаясь, — нечего было щеки дуть.

— Да пошел ты! — змеей прошипел расстроенный Альдувиэль и помчался к выходу. — И он пошел!

Гном вышел еще раньше, судя по кислой физиономии его просьбы если и услышаны, но рассмотрены не были. А то и вовсе исчезли под сукном вместе с его писаниной. Он с потерянным выражением стоял у окна и теребил пояс, не обратив на эльфа внимания и, казалось, впал в ступор. За мной скопилось с десяток горожан, стражник с подбитым глазом и знакомый неприкос Сеффолк. Этот, завидев меня живым и здоровым, уронил челюсть на пол, а потом только сверлил злобным взглядом и явно что-то писал в клановый чат.

Я поприветствовал его так же, как и встреченных в городе сокланов, толкнул дверь и отважно вошел в кабинет. В принципе, все было оформлено красиво. У стены потрескивал камин, огромное окно играло зайчиками на паре графинов с прозрачной жидкостью, примостившихся на краю дубового стола, заваленного кучами бумаг. Половицы скрипнули под шагами, а сидевший в кресле пожилой мужик с нечесаными седыми волосами и разбойничьей рожей вскинул бешеные, налитые кровью глаза.

— Короче! — рявкнул он, окутав меня перегаром и бряцая графином о стакан. — Денег нет, гражданство кому попало не даем, за заданиями обращайся к золотарям, у них работы невпроворот!

Я захлопнул рот от такой речи. Вежливо подождал, пока наполнится стакан, вознесется и опрокинется в пасть с золотыми зубами. Наместник извлек из-за ближайшей кипы бумаг краюху хлеба, шумно занюхал и опять уставился на меня.

— Ты еще здесь?

— Так точно! — рявкнул я, вытаскивая конверт. — Просили передать лично в руки!

— Ну-ка, чего там у тебя? — Он взял конверт, вскинул брови, изучая сургучную печать. — Ага, понятно. Садись.

Я послушно опустился в небольшое кресло. Наместник выхватил кривой нож, чуть меньше мачете, ловко выпотрошил конверт и принялся читать выпавшее письмо.

— Рассказывай. Ко мне обращайся по имени. Сувор.

Я вкратце обрисовал встречу в лесу, описал путь, полный опасностей и тягот, которые преодолел с риском для жизни, все да за ради родного Сегеррада. Сувор скептически все это выслушал.

Вы успешно выполнили задание: «Передать секретный приказ наместнику Сегеррада».

Награды за задание: 1500 золота, +10 к репутации с жителями города, +1 к репутации вольных княжеств.

Кольцо мелкого дуэлянта.

Инвентарь звякнул, я расцвел от такого количества золота.

— Держи в награду, — Сувор снял с пальца небольшое латунное колечко. — Магическое, понял?

Кольцо мелкого дуэлянта.

Квестовый предмет. После смерти остается в инвентаре. Продать, передать, сломать, разобрать невозможно.

— А то! Магией так и пышет, — принял я дар, протолкнув в медяшку левый мизинец, — спасибо.

— Спасибо не надо, — отсек Сувор, — надо бы кое-что обстряпать.

— Я весь во внимании.

— Соседний богатей, подкупивший вольных крестьян, и провозгласивший себя князем, Лер с дурацким прозвищем Свирепый, отправил сборщика податей по своим чахоточным и бесплодным землям.

— Ясно. — Я подобрался, почуяв квест и запах наживы. — Продолжайте, пожалуйста.

Сувор минуту помолчал, собираясь с мыслями.

— Караван с деньгами проедет завтра вдоль нашей границы. Там узкое место, вдоль холмов. Он бы и через лес проехал, но дорогу завалило.

Я понимающе вздохнул. Буря пролетела или оползень, ага.

— Так вот, патриотам Сегеррада жизненно важно забрать деньги, отобранные у погрязших в нужде крестьян. Бедные пахари вкалывают от зари до зари для того, чтобы какой-то самопровозглашенный князек, у которого прав на эти земли отродясь не было, обирал их до нитки? Это справедливо?

Вопросив, он так шарахнув кулаком, что на ровной поверхности стола зазмеилась трещина, а графин полетел на пол.

— Это ужасно! — Я едва успел подхватить графин. — Добрые люди в опасности, я не могу пройти мимо.

— Прекрасно, что мы понимаем друг друга. — Сувор успокоился и благосклонно кивнул. — Иди в корчму, тут за углом. Там найди Кнута, верного мне наемника и служащего нашему городу человека. Он все объяснит, а ты поможешь советом и верным… Что там у тебя?

Я продемонстрировал оружие.

— Верным топором поможешь. Не для красоты же носишь?

Вам доступно задание «Пополнить казну».

Награда: 2 000 опыта, 350 золотых, +5 к репутации Сегеррада, +5 к репутации с вольными княжествами.

Принять: да/нет.

Принять, что уж поделать. Моя дорожка причудливо изогнулась в сторону нарушений законов, грабежей и разбоя. Статус влияет скорее всего, что такие задания попадаются. Но и это уже кое-что. Не вечно же по лесам слоняться и от всех прятаться?

— Выполнять!

Я выскользнул за двери, нацепил радостную ухмылку и прошел мимо очереди. Сеффолк с кислой миной уставился в стену, делая вид, что меня знать не знает.

Чтобы обойти банк, торговцев и оплатить гостиницу я потратил почти час. Зато теперь я был удовлетворен, наконец-то скинув наличность с кармана. Теперь не ограбят. Аукцион по прежнему шокировал ценами на все, выше синих вещей по редкости, так что излишки золота легли на счет.

Я потоптался по рынку, пополнив запасы зелий и бомб, и посетил указанную наместником корчму с игривым названием «Три стрелы в затылок». Не очень удачно, в плане рекламы, решил я. Внутри, впрочем, все оказалось вполне пристойно, но с оттенком местного колорита.

Как только двери за спиной захлопнулись, корчма на секунду замолчала. Десятки глаз, злых и алчных, оценивающих или равнодушных, трусливых или заинтересованных, просканировали меня рентгеном. Оценили, взвесили, признали несъедобным, и тут же корчма загудела по-прежнему.

С кухни валил жар и чад, в котором смутно виднелись столики второго этажа, на огромном вертеле целиком зажаривался олень, круглозадые служанки разносили напитки под сальные шуточки. Игроки перемежались с неписями, пара пьяных музыкантов безуспешно пытались конкурировать с гулом голосов и выкриков, стены почернели от богохульств и паров алкоголя, а у стойки валялось несколько выбитых зубов.

— Как в родной кабак попал, — восхитился я, уступая дорогу вышибале, который тащил к двери пьяного просто в умат кочегара в цилиндре и плотном слое сажи на поверхности всего себя. — Один в один.

— Проход не загораживай, — буркнул вышибала, открывая двери головой бедолаги и могучим пинком отправив того аж до середины улицы. — Садись, да заказывай.

— Что посоветуешь? — поинтересовался я. — Какое сегодня блюдо дня?

— Жри, пей и не выпендривайся, — перечислил меню здоровяк, загибая пальцы. — Деньги вперед.

Я почесал нос, выставив палец с кольцом. Вышибала мигом оживился, жутко скривил рожу и подмигнул, типа, все понял. Потом проводил меня к лестнице на второй этаж и указал на столик в углу, где в гордом одиночестве угрюмо напивался сухощавый подозрительный тип бандитской наружности.

— Че надо? — рыкнул мужик, ловко закидывая стопку с чем-то ядреным, а то и ядовитым, в щербатый рот. — Кто таков?

Я продемонстрировал кольцо, вызвав смесь раздражения вперемешку с лихой радостью в тусклых глазах, подсел напротив и заказал у подскочившей служанки вина и еще вина.

— Правильный подход, — одобрил собеседник, проводив удаляющуюся задницу девушки задумчивым взглядом. — Меня Кнутом кличут.

— Варнак, — представился я. — Нужно срочно пополнить бюджет города. Наместник к тебе направил.

— И это правильно, — кивнул Кнут, принимая у вернувшейся служанки два пузатых кувшина. — Ты участвуешь?

— Ага.

— Я тебя в деле не видел, так что ты сам как-нибудь. В группу включать не буду, задача — не путаться под ногами. Усек?

— Однозначно усек.

— Кто там будет?

— Сборщик податей с соседнего княжества. Три десятка охраны, может четыре.

— Очень хорошо, — оживился Кнут, набулькав два бокала. — Пощипаем жирных гусей!

Кнут достал карту, очень подробную, с многочисленными отметками. Объяснил маршрут и состав охраны. Его парни, как он сказал, уже третий месяц пуза протирают, следя за сборщиком податей и маршрут вызубрили. Кнут ткнул пальцем в узкое место на карте, где дорога проходила через холмы, на самом близком расстоянии от Сегеррада. У меня на карте вспыхнула точка.

— Вот тут мы их и встретим. С утречка подходи, как раз бойцы все подготовят. У меня с полста волчар застоялись, разомнем косточки.

Мы пожали руки, я оставил на столе пару серебряных и покинул уютный ресторан. Методы пополнения казны этого славного города немного отличались от моих представлений о налогах, но в целом вписывались в картину местной каши из княжеств с их сложными соседскими отношениями. Я даже подумывал пробежаться по окрестностям, побить мобов, но потом решил, что завтра так и так опять придется махать топором.

Проанализировав таким образом перспективы и ощущая приятную тяжесть виртуального счета, я решил исследовать город, осмотреть местные достопримечательности, полюбоваться лепниной каких-нибудь дворцов. Ноги, повинуясь душевному порыву, резво привели к трехэтажному особняку, украшенному этой самой лепниной по самую маковку.

— Самые изысканные удовольствия! — рядом возникла, как телепортировалась, статная красавица, прижавшись ко мне пышными формами и ловко заводя в двери. — На самый утонченный вкус! Массаж, танцы и все вытекающее! Знойные красотки юга, страстные и дикие степячки, эльфийки и полуэльфийки! И даже орчанки!

— Не-не, орчанок не надо, — отмахнулся я, завороженно ступив на мягкий ковер холла и косясь в декольте провожающей. — А вот эльфийки…

— Прошу вас, — томно улыбнулась красотка, — проходите, уважаемый. Лучшие дамы для отважных героев. Вам на всю ночь, я правильно понимаю?

Отказать такому дружелюбию было бы оскорблением. Дверь мягко закрылась за спиной, меня окружила стайка полуобнаженных девушек. Счет со стоном распрощался с частью золота, а я с головой окунулся в подготовку завтрашней операции.

Утром я покинул гостеприимное заведение с осунувшимся лицом, но очень довольный, полный жажды действий. Игроков в такую рань было немного, но я, на всякий случай нашел место на городской стене, где стражи расходились достаточно по времени, врубил невидимость, с трудом вскарабкался по каменным плитам и рухнул на другой стороне.

Хлебнув зелья и подняв полосу здоровья, я направился к месту засады по кривой дуге, поминутно оглядываясь, ныряя в чащи и практически все время находясь под невидимостью. Польза от такой паранойи не было. Никто не крался следом, лелея коварные планы. Караван, как я представлял себе, уже тащился по дороге, позвякивая золотишком и готовясь благополучно прибыть в родной город.

Доблестные граждане Сегеррада под чутким руководством Кнута уже были готовы развеять эти наивные фантазии.

Сам Кнут обнаружился на склоне холма, под которым извивалась дороге. Он лежал в густой траве и изучал расстилающийся внизу пейзаж. Рядом с ним замерло еще человек двадцать с мощными составными луками. Меня Кнут засек мгновенно, никакая скрытность не помогла. Опытный государев муж, чего уж там.

— Варнак! — махнул он рукой, приветствуя. — Подползай в темпе!

Я пригнулся, быстро взобрался на верхушку холма и со вздохом облегчения шлепнулся наземь.

— Умотали тебя девки? — осклабился Кнут. — У нас такие, лучшие в этих краях. Огонь!

— Что делать будем?

— На той стороне, — Кнут ткнул пальцем, — столько же бойцов. Бьем стрелами и добиваем выживших. Казну — в город, трофеи — в карман.

— Предельно понятный план, — одобрил я, — мои действия?

Кнут пожал плечами, подумал:

— Когда в рукопашную пойдем, помогай. Сбоку где-нибудь. Сильно не мешайся.

— Без проблем.

Задание интересное, конечно, но вот если честно — от меня тут пользы никакой. Игра реализмом хвасталась, но в плане заданий была довольно демократична, раз уж позволяла таким нубам, как я, участвовать в событиях вроде этого. Поглядывая на матерых ветеранов Кнута, много лет набивающих руку на лесных засадах и коротких сшибках, я чувствовал себя оруженосцем или даже случайным свидетелем. Никак не опытным бойцом.

К полудню, когда я уже извелся от ожидания, все затянуло легким туманом. То ли в отряде Кнута оказался маг, то ли сама игра указывала на экшон и подкидывала подсказки, но когда послышалось ржание лошадей, скрип колес и бряцанье оружия, обе стороны были готовы к кровавой развязке.

Солнце с трудом пробивалось через туман, бросая багровые отсветы на одухотворенные лица патриотов Сегеррада, сжимающих в крепких руках топоры, луки, мечи и копья, в общем, все средства для сбора налогов, так недостающих родному городу. Караван, идущий внизу ощетинился копьями, прикрылся щитами, и сквозь легкую туманную дымку казался похожим на длинную бронированную злобную гусеницу с горбом-повозкой в середине туловища. Впереди вышагивал паладин Сеффолк, раздувшийся от важности и повелительно покрикивающий на сокланов. Я с изумлением и холодком разглядел в колонне с десяток неприкосов.

Кнут разбойничьи свистнул и тут же вскочил, вскидывая лук. Подхватилась вся группа, заскрипели тетивы и воздух наполнился свистом тяжелых бронебойных стрел. Надо отдать должное, неписи в караване отреагировали четко и слажено. Стеной выросли щиты, принимая большую часть стрел на крутые бока, заржали умирающие лошади, которые щитов не носили, да истошно заорал неприкос, которому стрела пробила плечо.

Я сжимал вспотевшими руками топор и поглядывал на Кнута, ожидая команды. Его группа усилила обстрел. Луки били прямой наводкой, особо не целясь по плотно сомкнутой группе, стараясь послать как можно больше стрел. Пятерка неприкосов, закованных в тяжелые латы, отделилась от каравана и стала подниматься на наш холм, прикрываясь башенными щитами. Я пока не видел развития в этом противостоянии, но тут в спины противников залпом, страшно и быстро, ударили луки со второго холма.

Неприкосы-танки мгновенно обросли стрелами, став похожими на ежей, окутались дымкой и исчезли, оставив после себя коконы на земле. Из стражей каравана осталось едва ли полтора десятка — остальных выкосил железный ливень. Пока игроки матерились, а неписи взывали к богам, пытаясь спрятаться за повозкой, чтобы прикрыть спину, лучники делали свое дело, посылая стрелу за стрелой. Наконец сработали маги неприкосов. На втором холме вспух огненный шар с сарай размером, а по нам ударил редкие ледяные стрелы.

— В мечи! — заорал Кнут, выхватывая кривую саблю. — Бей супостатов!

— Мочи козлов! — вразнобой завопили уцелевшие неприкосы. — Варнак, сука!

Я обреченно выругался. Надежды на то, что меня не узнают, благо засадный полк выкосит всех, а я покурю в сторонке, не оправдались. Теперь, как говорится, открывается большая загонная охота. «Неприкасаемые» точно делали квест на сопровождение и я его испортил.

Врубив запись и слетев с холма я схлестнулся с удирающим паладином, в котором узнал все того же Сеффолка, который забил на командование и героически спасал самое ценное в обозе — свою тухлую шкуру и шмот. Мчался он как раз в сторону, по краешку сражения. Топор с лязгом скрестился с двуручным мечом, полетели искры.

— Козлина! — заверещал паладин, размахивая двуручником. — Ты попал! Мы тебя теперь в ноль загнобим!

— Сопли вытри, — посоветовал я, отпрыгнув от рассекающего воздух лезвия. — Сейчас посмотрим, кто тут козлина.

Орудовал мечом он так же, как гопник штакетиной. Размахивал, стараясь удержать меня на расстоянии, неловко ступая, проваливаясь вперед и едва не улетая за своим грозным оружием. Я уворачивался, изредка парировал и быстро сокращал расстояние, каждый раз лупя обухом, где короткий металлический зуб прогрызал в доспехах порядочные дыры.

— Ты, гад! Доспех!

Я выждал особо размашистого удара, скользнул под лезвием и с силой рубанул по роскошному шлему. Пока Сеффолк мотал башкой и пытался сориентироваться в пространстве, я отступил в сторону и закрутил топор на цепи, отработав, как гильотиной. У моих ног остался кокон, который я мгновенно выпотрошил, не присматриваясь, что там есть, а затем поспешил на помощь соучастникам. То есть, соратникам.

Дела там шли ни шатко ни валко. Стражники сбились в кольцо и увлеченно лупили нападающих мечами, клевцами, алебардами и прочим арсеналом самообороны. Бандиты падали чаще, сводя постепенно численное преимущество на нет. Легкие кожаные доспехи и кольчуги явно были хороши в лесных молниеносных стычках, но против тяжелых мечей не слишком помогали. А стражники, упакованные в добротную сталь с головы до ног, лучше держали удар.

Я вклинился в ряды, парировал пару ударов, тут же получил с десяток тычков копьями в лицо и туловище, едва не улетев на возрождение. Тут Кнут умудрился с другой стороны выхватить стражника из рядов, предварительно резанув саблей по открывшемуся горлу. В брешь мгновенно прыгнул двухметровый верзила с колуном, похожий на вставшего на дыбы медведя, широкими ударами разбрасывая стражников.

Видя такой прогресс, я воспользовался цепью. Топор молнией взвился в небо и по крутой дуге врубился в голову стража передо мной, рассекая его пополам. Тут же в проем ужом ввинтился сухощавый юркий парень с двумя саблями. Через пять минут все было кончено. Я стоял малость ошарашенный, забрызганный кровью и с трудом сдерживающий тошноту. Неписи в этом квесте умирали очень реалистично.

— Молодцом! — рявкнул Кнут, подходя ближе, зажимая окровавленное плечо. — Славно сечешь!

— Угу, — булькнул я, отводя глаза от поля. — Старался.

Вы успешно выполнили задание «Пополнить казну».

Награда: 2 000 опыта, 150 золотых, +5 к репутации Сегеррада, +5 к репутации с вольными княжествами.

Для получения следующего задания в цепочке «Сеть власти» посетите наместника Сегеррада.

Ну уж нет. Мне с таких «цепочек» даже поплохело. Сюжет точно уходит на рубку с соседями и захват земель. Даже название намекает. Сувор может раскидывать эту сеть сколько угодно, но без меня. Тем более сейчас меня будут усиленно вылавливать и в этих землях — засветился по-полной.

Разбойники Кнута быстро дорезали раненых, реквизировали из возка здоровенный сундук и споро утащили за холм, к лесу. Я опомнился и быстро обобрал коконы неприкосов.

— Дальше пойду, на север, — сообщил я Кнуту, вернувшись, — мне сейчас в город соваться не резон.

— Да не вопрос, — откликнулся Кнут, сквозь зубы, стягивая повязку на руке. — Мы тоже затихаримся на время. Награду наместник не зажмет, он наш мужик.

— Это да, — вспомнил я разбойничью рожу уважаемого чиновника и фигуру циркового борца. — Этот такой.

— Бывай, бродяга, — Кнут хлопнул меня по спине и устремился за своими людьми. — Увидимся.

Я дунул в леса, стараясь максимально выжать скорости и увеличить расстояние от дороги. Перевел дух только в каком-то овраге, вдали от лишних глаз. Настало время изучить трофеи. Золото, упавшее на карман, я успел оценить на бегу. Удалось урвать лишь десяток золотых со слабоумного Сеффолка, остальные благоразумно денег на боевую операцию брать не стали. Зато я знатно разжился зельями и амуницией.

Семь доспехов разного уровня редкости, из них три нагрудных элитки, редкие шлемы с отличными статами, и очень неплохое оружие. Пара мантий и посохов на двадцать пятый, целый ворох разнообразной бижутерии. Сеффолк зато порадовал полным латным доспехом. По редкости легендарка, но особо доставили поножи и шлем — две сетовых паладинских вещи из набора «Путь Света». Так себе, конечно, распространенный сет за репутацию, но до полтинника уровнем паладины с руками оторвут. Тем более в комплекте всего четыре наименования, так что на руках у меня половина сета.

Я заскринил все это богатство и добавил в свою тему на форуме, перечислив также ники убитых, видеозапись ссыкливо удирающего Сеффолка и нашу схватку. Позади, в стороне схватки, на грани слышимости что-то загрохотало. Я навострил уши, огляделся и споро двинул подальше от греха, как говорится.

Через пару минут надо мной завис прозрачный светлячок, я не успел махнуть топором, как он свечой ушел в небо и взорвался, оставив после себя жирное зеленое облако, видимое, казалось, даже из города.

— Вашу мать! — рявкнул я, дав по газам и спешно забирая в сторону. — Вычислили!

Погони не последовало. Я далеко ушел или времени не было у моих старых друзей — оставалось только гадать. Совершенно этим не расстроившись, я направился в горы. Привычно ощущая холодок на голом торсе и подтянув штаны, сунул топор за пояс и продолжил путь.