Варнак. Северный путь

Глава 13

Виверна тяжело хлопала крыльями, из последних сил поднимаясь судорожными рывками. Набрав высоту, парила, скатываясь по воздушной горке. Вольный скрылся за спиной, я высматривал какое-нибудь поле, где мы могли незаметно сесть, не привлекая внимания.

Мы перли уже третий день, задержавшись только в Северономорье, где мне улыбнулась удача. Аукцион порадовал, благополучно передав в руки алчущих все лоты. Я также обменял, наконец, Сеффолковский сет, выторговав стальные наручи без требований к использованию, парными пластинами закрывающие руки от кистей до локтей. Единственными плюшками были неразрушимость и короткие шипы по всей поверхности, дающие шанс поймать оружие нападающего. Шипы торчали частыми кругами по поверхности и при должной сноровке можно было крутануть руку и увести лезвие, как я прикинул. И никаких плюсов к характеристикам, никаких способностей к поглощению заклинаний или чего-то подобного. Я потратил сто тысяч на привязку и еще десять на покраску их в матовый черный цвет.

Все остальное предложенное было откровенным хламом или не подходило по классам. Лук с выползня так и ждал в хранилище, его я выставлять не стал. Так же в сундук улетели выбитые с тундрового зверья ремесленные ингредиенты, рога и прочее. Пополнив запас зелий, свитков телепорта и бомб, скинув в банк остатки денег и полюбовавшись цифрой в двести тысяч на счету. Купил провианта немного, чернил и пару эскизов, решив как-нибудь на привале валяться в траве и постигать азы мастерства на шкурах зверья.

Мы выпорхнули из Северноморья злобной бабочкой с наездником на спине и помчались дальше к востоку, держась уже открытого маршрута. Соваться в сторону я не стал, справедливо полагая, что только научившаяся летать виверна выдохнется в каких-нибудь дебрях.

Алиска уже не выдерживала беспрерывной гонки из тундры. На третий день перерывы между полетами становились чаще, и теперь, когда под нами замелькали границы Вольного, она плавно пошла вниз, вспахала небольшую полянку и обессиленно замерла, хрипло дыша.

— Молодец, моя хорошая. — Я похлопал ее по шее и скользнул на землю. — Мы тебя еще прокачаем, на сотне весь континент облетишь на одном бензобаке.

Алиска что-то проворчала и я отозвал питомца. Здоровенная летающая виверна привлекла бы ненужное внимание, а тут рядом Вольный, стартовые локации и «Неприкасаемые», которым, в принципе, неплохо было бы напомнить о старой вражде. Но тихо и незаметно, а не рассекая на летающем питомце и рискуя быть сбитым баллистой с городских стен.

— Была бы ты семидесятого, так и до Страны болот смогли бы добраться. Я бы грохнул Щавеля, сжег хибару, а ты обгадила бы пепелище.

Само воспоминание о болотном укурке доводило до бешенства. «Белое безмолвие», «суровый край льдов» и что он там еще плел. Столько времени впустую. Впрочем, я и сам хорош. Махоньким оправданием служило то, что Щавель был неписью, а то, что он все перепутал своими прогнившими мозгами и ввел меня в заблуждение, так это вина разработчиков. Таким образом, найдя крайних и немного поостыв за эти дни, я прикидывал, как пробираться к недосягаемой отметке, оставив болотного непися в счастливом неведении о его запланированной ужасной смерти.

Вообще, у меня возникли определенные сложности с маршрутом. Кратчайший путь, по прямой, в принципе это день полета только до Зеленых Дубрав. Само это лесное образование было несколько южнее, но в не столь давние времена произошли перемены в расстановке границ. Зеленая Дубрава каким-то образом вытянулась длинным и широким лесным массивом, прямо по землям Форгоста, соседнего королевства, отсекая его от земель, граничащих со степью и орками.

Этот аппендицит выползший из Дубравы гражданами Форгоста и их королем воспринялся как чудовищное оскорбление, поэтому коренные форгостцы методично пытались вырубить вечные дубы, отрезая ушастым головы, и теряя в свою очередь свои, в многочисленных физических дебатах о том, каким макаром Дубравы отожрали полосу земель Форгоста аж до самых гор. Виверна может и могла бы проскочить, но она все-таки хладнокровная зверюшка и с большой вероятностью ее кровь могла остыть до ледяных температур и отправиться сосулькой вниз, на радость эльфийским пограничникам. А те, к моей, досаде, сбивали все, что над Дубравами летало и было крупнее воробья.

И вот дальше, за щупальцем из дубов-колдунов и простиралось королевство Великая Анталия, находящееся в постоянном конфликте с орками. Людей там поддерживали ушастые, ценными дарами, финансами, дальнобойными луками и редкой военной помощью удерживая правителя на плаву. А заодно и поддерживая буфер из глупых анталийских человеков между своими тонкими натурами и суровыми клыкастыми здоровяками. Анталия уже одним боком в степи и моя цель там.

— Гадство, — протянул я, прикидывая, как начать путь. — Надо прорываться дальше.

Я углубился в лес, забирая в сторону и стремясь добраться до границ немалых земель Вольного. Живность тут была на один зуб, на меня нападала редко, так что путешествие прошло относительно спокойно. Пару раз я скрывался в кустах, пропуская редкие группы игроков из неизвестных мне кланов.

Наконец, устав бродить, плюнул на все, вызвал Алиску и мы воспарили над лесной поверхностью. Виверна смогла добраться до Форгоста за семь часов с многочисленными перерывами. Я с удовольствием подставлял лицо ветру, виверна кидала по сторонам удивительно кровожадные взгляды, словно желая подраться или хотя бы что-нибудь спереть.

— На тебя мураши дурно повлияли, — сообщил я Алиске. — Давай вон там садись.

Виверна сложила крылья и штопором пошла к границе леса. Я с проклятиями цеплялся за шею и в который раз вспомнил о седле, так и не купленном. Виверна на этот раз села, как вкопанная, без пробежки, растворившись после приказа на отзыв.

— Так вот ты какой, Форгост! — Я сверился с картой. Посмотрел на черноту неизученных земель и раздраженно закрыл интерфейс. — Ладно, разберемся.

Форум дал гораздо больше информации. Королевство Форгост восстало из пепла какой-то войны несколько лет назад, сожрало соседей поменьше и объединило завоеванные земли под могучей рукой своего короля. То ли из-за войны, то ли исключительно по задумке разработчиков, но эти обширные земли были заселены людьми, обожающими сражения. Эдакая страна наемников. Причем мирных договоров Форгост ни с кем не заключал, периодически накатываясь на соседей, захватывая пленных, вырезая деревни, крадя скот и совершая иные военные преступления.

— Типа, Спарта, только с бандитским уклоном, — хмыкнул я и продолжил читать.

В Форгосте, словно его злобного населения было мало для счастья, бродили банды дезертиров, на погостах ночью грызли заборы мертвецы, а одинокий путник, по неопытности забредший в леса на границе с горами, вполне мог закончить путь в желудке неведомой твари, которых там водилось просто возмутительное количество. При всем этом далеко не полном великолепии, земли Форгоста активно использовались игроками для прокачки до заветного полтинника, как одно из пары десятков подходящих мест. Тут хватало брошенных замков, подземелий, могильников и тайных орденов, закопавшихся в норы. Горы пестрели всевозможными пещерами и подземными городами, а перевалы караулили гарпии, засыпающие путников с высоты заклинаниями, стрелами и пометом, а потом терзая мертвые тушки.

Сам город стоял на пресноводной реке, крупнейшей водной артерии континента, достигающей даже далеких южных земель. Форгост торговал деревом, рудой, древними артефактами из могильников, собирал торговые флотилии и спонсировал пиратов. В общем и целом инфраструктура на воде была очень и очень развита. Если верить форуму, то первые исконно-посконные торговые кланы игроков, позарившиеся на налаженные отношения со всякими южными шахами, крепко получили по зубам от пиратов, лишились кораблей с имуществом и довольно негативно отзывались об этой интересной стране. Теперь каждая торговая флотилия кланов напоминала вооруженный караван, в котором боевых судов было в два-три раза больше, чем грузовозов.

— Познавательно, — я закрыл форум и потянулся. — Надо завтра пройтись, осмотреться.

Найдя укромное местечко в чаще, я вышел из игры, не желая лезть на ночь глядя в столь дружелюбные места.

На следующий день, зайдя в игру уже после обеда, я вызвал Алиску и мы воспарили в небеса. Леса тут были только у Дубрав, до которых предстояло пилить и пилить, так что передо мной расстилались холмы, за которыми широкой сетью змеились каньоны. Торчали каменные столбы, непонятного назначения, одинокими свечами грозящие небу и сложенные из плоских валунов. Некоторые достигали весьма почтенных высот. Алиска тяжело преодолела холмы и плюхнулась пузом на валун.

Я спешился и решил не гонять питомца, а шевелить ногами. Благо тут можно было поднять опыта при желании. Можно было набрести на какой-нибудь редкий данж, найти спрятанные сокровища, а порывшись в полуразрушенных курганах, при удаче найти и древний меч, даже эпический или сетовый. Если верить форуму был целый один такой случай, а счастливчика прибили на границе агры, случайно отжав могильное оружие.

По хмурому небу ползали тяжелые свинцовые тучи, оглашая окрестности ленивыми громовыми раскатами и морося противным мелким дождем. Вдали мелькали ветвистые молнии, каждый раз оставляя на сетчатке виртуальных глаз белесые рисунки на пару секунд. Местные земли встречали безрадостно, мрачно и с нехорошим предвкушением, как мне показалось.

— Пошли, — скомандовал я, сунувшись в каньон. — Навстречу приключениям.

Алиска сложила крыльями и пристроилась рядом, вроде касаясь пузом камней, но в то же время бесшумно, как опытный питон. Со сложенными крыльями и длинным хвостом, ее вытянутые и поджарые очертания и вправду напоминали громадную змеюку, мягко скользящую за странным игроком, в одних штанах, с топором в руках, прикрытых наручами, да с татуировкой на физиономии.

— Лук надо на доспех менять, — поделился я мыслями с виверной. — Осточертело голопузому ходить. А с этим статусом агра каждая сволочь шмот вышибает. Да?

Алиска неразборчиво рыкнула, то ли соглашаясь, то ли сочувствуя.

— И вообще, пора бы уже дом подыскать, что ли? — размышлял я, обходя очередной каменный столб, равнодушно мазнув взглядом по непонятным каракулям, грубо выбитым на поверхности. — Не будет проблемы с городами, своя база, опять же. Можно и ремесло попробовать качнуть, купить стол для алхимии, например, или кузню…

Таким образом, односторонне болтая, мы углублялись в каньон, который все ширился, а каменные стены поднимались выше и выше. Периодически попадались ответвления, пещеры и лестницы, убегающие или под землю, или исчезающие в каменной мешанине вверху.

— Герой! — радостно завопили вдруг из-под каменной плиты поодаль. — Ура!

— Да мать вашу! — рявкнул я, замахнувшись на плоский валун. — Кто тут?

— Герой…

Голосок почему-то продолжать не стал, стушевался и смолк. А я набычился, услышав знакомые писклявые интонации. Под камнем, в узкой щели, кто-то шевельнулся, мелькнул и затаился.

— Фея, это ты что ли?

— Н-нет, — подозрительно быстро открестился подкаменный житель, — я не фея. Я этот… Гнум!

Я прислушался. И точно. Тот самый мерзкий писклявый голосок. Замахнулся и шарахнул обухом по валуну. Брызнула каменная крошка, пахнуло горелым, а валун треснул посередине и обвалился в небольшую яму.

— Вылезай, зараза мелкая, — прорычал я, отбросив половинки валуна и пиная что-то мелькающее на дне и истошно вопящее. — Вылезай, я сказал!

В душе пели ангелы, расправив обмороженные в тундре крылья, трубили победный марш, а я со всем усердием пинал мелкую сволочь, пока не выкинул на белый свет из грязной норы.

— Я так и знал, — с радостью оскалился я, оглядев помятую фею, под глазом которой быстро наливался синяк. — Ну привет, милая лесная проказница.

Фея заверещала, чудом уклонившись от лезвия.

— Я очень, очень рад тебя видеть, — шагнул я ближе. Топор звякнул о камни, цепь свистнула, пуская полумесяц по шипящему кругу. — Я так скучал, ты не представляешь.

Фея лязгала зубами и отползала, не отрывая от меня затравленного взгляда.

— А где твой дружок-пирожок? Где эта падла бородатая? — злобно прошипел я. — Я ему бороденку в одно место сапогом забью!

Система предупреждающе замигала, но я даже заморачиваться не стал, чтобы читать сообщения о санкциях. Так, попугаю мелкую заразу, да и пусть новую нору себе ищет. Интересно, каким ветром ее сюда занесло из лесов…

— Я скажу! — фея выставила крохотные ручки и запричитала. — Не бей меня, герой! Я вепря со злости призвала, но уже исправилась! И прокляла тебя со страха, честное слово! А деду съели давно!

— Серьезно, что ли? — Топор замедлил обороты и послушно прыгнул в руку. — Кто рискнул здоровьем? Он же ядовитый, наверное, как поганка. И вкусный, как труп гиены.

— Не знаю, не пробовала, — промямлила фея, понимающая все буквально. — Но его съели. А я сбежала и… И… Тут вот… Бедна-а-а-а-я я-я-я-я-а-а-а…

Фея шлепнулась на задницу и залилась крупными слезами. Алиска высунула длинную шею из-за моей спины и презрительно фыркнула. Фея тут же заткнулась от неожиданности, вытаращив глаза, но мигом оправилась и снова скривила рожицу для плача.

— Хорош на жалость давить, — процедил я, устав от этого спектакля, — она у меня с молочными зубами выпала. Что там с бородой приключилось? И не скули! А то Алиске скормлю!

Фея протерла чумазую физиономию, отряхнула платье, грубо скроенное из разнокалиберных лоскутов, настороженно зыркнула на виверну и деловито предложила:

— Не убьешь — расскажу.

— Слово, — пообещал я. — Не тяни, времени у меня мало.

Фея поведала скучную и довольно предсказуемую историю, суть которой свелась к тому, что в бедах замарашки виноват исключительно я. Когда я положил болт на фейкин квест по разделу влияния, ее турнули из леса дриады, прочно и надежно захватившие окрестности Вольного и давно точившие на фею зуб из-за ее мерзкого характера и черной завистливой душонки. А та, вытерев сопли после короткой сшибки с явным превосходством противниц, двинулась в Форгост, отбиваясь от гнавших ее до самой границы дриад.

В Северноморье фее тоже не понравилось, да так не понравилось, что провожали ее с привлечением игроков. Я сразу вспомнил ивент, проходивший там какое-то время назад. Вот кого искали по лугам и полям. А фея мигрировала в Форгост, прилагая все усилия, чтобы оторваться от погони. Поныкавшись по окрестностям, видя, что тут творится, фея осела в этом каньоне, бродяжничая и ночуя в ямках под камнями, как кочевая мышь. Питалась тем, что находила, добывала всяких мокриц и гусениц. Дралась с ежами за жуков с переменным успехом и, как я злорадно успел заметить, вела совершенно позорный образ жизни.

— А на лесовика бог Ферран наслал злого волка из ближних слуг, за то, что он топор проворонил, — закончила фея. — А пожрать есть?

— Есть, — кивнул я, с умилением глядя на протянутые лапки, — но у меня. А ты можешь грибов пожевать, я тут видел неподалеку — полдня пути по каньону.

Фея плаксиво скривилась и неловко топталась на месте, явно не зная, что еще сказать. Я со вздохом порылся в инвентаре, достал связку вяленого мяса, краюху хлеба и пару подсохших груш. Фея вгрызлась в мясо с волчьим рычанием, давясь хлебом и откусывая еще и грушу.

— Ну ты и мечешь, — восхитился я, когда она сыто отдуваясь подобрала и сжевала даже хлебные крошки. — Я думал феи нектар пьют и пыльцой заедают.

— Думаешь много там нектара, в этих цветочках? — проворчала насупленная фея. — Надо вылизать пару полян, чтобы только пузо не сводило с голодухи. Проще мед воровать. Или молоко у коров. И птичьи гнезда зорить. И яблоки дриад — ты бы знал, какие вкусные.

— Какая прелесть, — скривился я, — неудивительно, что тебя турнули. Хранительница леса, блин.

— К демонам этот лес, — заявила фея, распутывая колтун на голове. — Скоро Феррана подвинут, а меня обратно пригласят. Мне эти дриады вонючие еще пятки чесать будут. Ох я наведу порядок! Поплачутся, заразы сисястые!

— Войны богов никак? — перебил я замечтавшуюся фею. — И ты уже кому-то присягнула, да? Решила кинуть лесного папку?

— Я ничего тебе не говорила! — взмолилась фея. — Пожалуйста!

— Ой, да брось ты, — отмахнулся я, собираясь уходить, — мне эти игры до фонаря. Мне бы имя доброе свое восстановить — вот и все заботы. Да Три Кургана найти.

— Не знаю никаких Курганов, — ответила фея. — В лесу такого нет.

Я не прощаясь зашагал по каньону.

— А вот как обелить твое имя я знаю.

Я круто развернулся. Фея смотрела серьезно, не мигая.

— А ну, повтори, что ты сейчас сказала, — медленно спросил я. — Мне не послышалось?

— Я знаю, как сделать, чтобы другие бессмертные не видели в тебе убийцу, — отчеканила фея, сверля меня взглядом. — Это в силах Феррана. Я могу воззвать и он услышит.

— Ты же сказала, что его скоро подвинут, — напомнил я, — и как тогда?

— Но сейчас же не подвинули, — фея хитро подмигнула, — а мы ему не скажем, да?

Я задумался. Мелкая может и обмануть, с нее станется. С другой стороны — она непись. И сейчас явно та ситуация, где мне обломится квест. Это же игра, в конце концов. Я решился.

— Во многих знаниях много горя, — кивнул я. — Мы будем молчать.

— Сделаешь, что он попросит, а перед этим возьми с него клятву, что он вернет тебе доброе имя. Как раньше! — сделала упор фея. — Запомни накрепко! Боги могут зацепиться за любое неверно сказанное слово, не верь никому без клятвы, понимаешь, герой?

— Я себе не всегда доверяю, — хмыкнул я, отметив, как фея переменила тон и манеру речи. На глазах растет. — Какая должна быть клятва?

— Боги клянутся только Вечностью. Такие клятвы нерушимы. Идем готовить место для призыва или так и будем стоять?

Небольшая пещерка была завалена камнями, рядом торчал какой-то местный саксаул или что-то подобное. В этих локациях деревья как ресурсы использовались и тоже были со своими уровнями, сложностью рубки и распила. Поэтому с моим уровнем мастерства опознать узловатое, закрученное винтом дерево без листьев и веток, с брошенным вороньим гнездом в разбитой молнией вершине, не представлялось возможным. Внешность этого мутанта мне ни о чем не говорила.

Фея долго осматривала валуны, протиснулась в пещеру и скреблась там несколько минут, ворча и ругаясь. Потом примеривалась к солнцу, ставила у входа палочки и смотрела на тень. Наконец добралась и до дерева, обошла его кругом, обнюхала, отгрызла кусок коры, жесткой, как подошва.

— В этой пещере я смогу дотянуться до Ферррана, — сообщила она, отплевавшись, — но надо подготовить место для призыва.

Следующие пару часов прошли в ударном совместном труде. Я выкатывал камни из пещеры, фея чавкала грушами и указывала пальчиком. Потом рухнуло дерево под ударами топора и я рубил корявый ствол, больше напоминающий плотностью стальной крученый канат, на крупные поленья. Фея тем временем выудила кулек с белым порошком, размешала в ближайшей луже и получившейся краской исписала всю пещеру каракулями явно магического содержания, лазая по стенам не хуже паука.

Уже ночью, у разгоревшегося в пещере костра, фея достала крохотный нож и сказала:

— Давай руку, кровь нужна.

Я протянул палец, фея чиркнула своим скальпелем.

— В костер капай.

С этими словами фея погрузилась в транс, опустила голову и принялась раскачиваться, едва не падая в костер и шепча заклинания. Спустя долгие минуты, тянущиеся, как патока, костер вспыхнул зеленым пламенем. Клубы дыма собрались над огнем, образуя крупное мясистое лицо сурового мужика, с лосиными рогами на лысой голове, которые, вдобавок ко всему были покрыты то ли длинным мхом, то ли волосами.

Колоритный персонаж уставился на меня и торжественно спросил:

— Кто взывал ко мне?

— Я взывал, — откашлялся я, стараясь выдерживать почтительный тон. — Мне нужна помощь, о Ферран.

— Говори, — важно велел лесной бог. — Я выслушаю.

В двух словах я обрисовал ситуацию.

— Выполнимо, — отмахнулся Ферран с великолепным презрением, даже не дослушав. — Мелочь.

— Правда? — обрадовался я. — Это замечательно!

— Теперь о том, что ты должен сделать.

— За мелочь, — ввернул я. — За выполнимую мелочь.

Лесной бог тряхнул рогами, зыркнул на меня подозрительно.

— Ты точно бессмертный герой?

— Куда уж героичнее, — подтвердил я. — Вы не отвлекайтесь, расскажите, что вам нужно, а я поспособствую, если там не слишком сложно.

— Мне не нужно поспособствовать, — раздраженно произнес Ферран, из глаз его не уходило подозрение. — Мои эльфы угнетаются людьми, герой. И сволочные дровосеки рубят деревья. Охотники вообще разум потеряли, зачем вам столько шкур, люди? Кого вы пытаетесь согреть таким количеством меха? Пресветлого Эллоада?

Я кашлянул, сбив Феррана с вдохновенного описания лишений и бед.

— Эти земли когда-то процветали под моей могучей рукой. А теперь я желаю вернуть их обратно! Ты должен привести в мой разграбленный и брошенный алтарь верного мне и лесу ученика. Или апостола. И провести там ритуал! Это самое главное! Мои владения вернутся ко мне, если ты все сделаешь, как нужно!

— Конечно помогу! — Я аж слюной захлебнулся от таких наград, с силой втопив «Да». — Все сделаю как надо! А где ученика вашего взять?

— Вон сидит, бормочет, — Ферран брезгливо кивнул на фею. — Непутевая, но верная.

Ага, та еще ученица, мелькнула мысль. Особенно верная, куда там.

— Один момент, — напомнил я, — вы кажется не поклялись в выполнении моего желания вернуть статус и обелить доброе имя.

— А надо? — вспыхнул Ферран. — Мне?

Я молчал, не отрывая взгляда от дымной рогатой головы.

— Клянусь Вечностью, — процедил наконец Ферран. — И помни — я не доверяю тем, кто сомневается в моих словах.

Статус дополнительного задания: подтверждено.

— Отлично, — обрадовался я. — Всего хорошего, я выдвигаюсь немедля.

— Похвальная инициатива, — одобрил Ферран. — Не потеряй ученицу, в этих землях ты других не найдешь.

Ферран рассеялся, костер потух, а фея вышла из транса, кашляя и тряся головой.

— Все в ажуре, — сообщил я, хватая ее за шкирку и вытащив на свежий воздух. — Давай, прокашливайся в темпе, надо спешить.

— Куда? — Фея протерла глаза и оглушительно чихнула. — Все получилось?

— Как нельзя лучше, — заверил я. — Где тут разрушенный храм Феррана? Нам туда.

— Ритуал что ли? Он хочет земли вернуть?

— Ага.

— Это не совсем хорошо, — загрустила фея. — Храм в проклятом городе Исс-а-Ганне. И там все очень и очень плохо.

Проклятый город с дурацким названием Исс-а-Ганн, как пояснила фея, в давние времена был захвачен людьми, которых в последствии выбили оттуда эльфы. Потом снова по нему прошлись маршем бойцы Форгоста, разрушив и разграбив по второму разу все, что успели восстановить эльфы, выкосили ушастых, заодно спалив священные рощи, которые к тому времени эльфы умудрились посадить. Не успели эльфы утереть кровь с разбитых физиономий и ответить наглым человекам, как с перевала, преследуя совсем уж непонятные сторонам конфликта цели, пожаловали тролли из тундры.

С этими парнями и их священной рыбой я был знаком, поэтому заранее представил картину тотального разрушения и загаживания всего, что только возможно. Троллей вышибли объединенные силы людей и эльфов, которые потом откатились по домам зализывать раны. Исс-а-Ганн, пользуясь кратковременной передышкой противников, заняли черные гоблины, которых вышибать уже никто не стал. Потому что раздолбаный такими маневрами за много лет город стал никому не нужен. Я так понял, что после всех этих захватов сторонам стало проще и дешевле построить такие же города заново, но уже на своих землях.

Гоблины передохли от неведомых болезней, трупы сгнили прямо на улицах, а истлевшие тела и выбеленные временем кости засыпало пылью. Когда скелеты стали оживать и вылезать из земли, город получил статус проклятого, и туда уже совершенно никто не совался даже днем, справедливо опасаясь быть растерзанным в клочья. Там воцарилась тьма, вещала фея, пугливо дергаясь и делая охранные жесты. И туда лежал наш путь.

— Ни хрена себе услуга за малость! — рявкнул я. — Ты точно ничего не перепутала? Может где-то есть еще алтарь? В тихом болотце, в мирном лесу, а?

— Нет, не перепутала, — вздохнула фея, передернув плечами. — Нам нужно в Исс-а-Ганн. В покинутый храм лесного бога.

— Опять какая-то жопа! — выругался я, даже не удивившись таким раскладам. — Как всегда впрочем. Я еще со стартовых локаций заметил кучу подлянок.

Я сел на камень у пещеры и принялся прикидывать варианты. С учетом местных реалий, монстры там элитные, тут даже думать не надо. Плюс значимое место, обросшее ворохом легенд и нехороших слухов, со стремной историей и ходячими трупами, что сразу повышает сложность на порядок.

С другой стороны, только количество опыта за успех бросало меня к вожделенному перерождению. Сейчас я был сорок четвертого уровня, а такой океан опыта экономил месяц унылого задротства. Или даже два. И огромный жирный плюс — чистая репутация. Можно рвануть куда угодно, хоть на юг, хоть на моря-океаны, честно кошмарить каких-нибудь скелетов, качать профессии…

— Ты тоже думай, — упрекнул я фею, ковырявшую палочкой землю. — Я бессмертный, а ты там гарантированно отбросишь копыта, если меня убьют.

— Какие копыта? — не поняла фея.

Я пояснил, фея прониклась, уселась рядом на камешке и принялась напряженно морщить ум, став похожей на крупного хомяка, страдающего запором.

Спустя какое-то время, решительно ничего не придумав, я ткнул кончиком сапога фейкину задницу:

— Ну?

— Я не знаю, — развела руками фея. — Что делать-то?

— Союзников искать. Только этот вшивый город никому и даром не сдался.

— Это да…

— Может эльфов? — сомневаясь предложил я. — Это же их бог, в первую очередь. Впишутся они, как думаешь?

— Очень навряд ли, — развеяла надежды фея, — они в проклятые места не суются. Организм не позволяет. Они там дохнут сразу.

— Теперь ты версию предложи, голова два уха, — зло бросил я. — Напрягай мозги, ты же ученица Феррана. Или ты уроки прогуливала, двоечница?

— Я думаю, — пискнула фея, — думаю я!

— Купить может кого? Наемников? Или клан, к примеру. Они там все выносят, держат оборону у алтаря, а ты ритуал проводишь тем временем.

— Отлично! — Фея захлопала в ладошки. — Что у тебя есть? Какие драгоценности? Золота надо будет много, уж очень город сильно проклят.

Я захлопнул рот и перебрал список друзей, постыдно маленький, но так и не решил, кого привлечь. Алиса из топового клана, но даже если «Псы войны» и наемничают, то запросят астрономическую сумму только из-за престижа. Знакомцы из Страны болот, Тау и Кук? Очень навряд ли они настолько прокачались, чтобы выкосить всю шатающуюся в городе мертвечину. «Муравьи» опять же… но что я им предложу? Двести тысяч золотом? Это для меня деньги, а для крупных кланов — пшик. Пара привязок и деньги кончились. Долг Мэй и военная помощь мурашей — это я решил приберечь до Трех Курганов, доверяя интуиции, которая нашептывала, что там будет совсем не просто.

— Хм… Так-с… — поняла фея, явно прочитав все на моем лице, — этот план отложим, да?

— Угу.

— Может у тебя задание какое есть? Вы же бессмертные мастаки на поручения? Награда крупная, к примеру. Метнешься зайкой, сделаешь и деньгу заработаешь.

— Тоже отложим, — процедил я, вспомнив свои унылые квесты. — Ни черта мы не купим и никого не наймем. Думаем дальше. Только завтра с утра. Ты тут прикопайся где-нибудь.

Оставив фею в пещере и привалив вход валуном, я спешно отключился, чувствуя, как тянет в сон.

Утром я откатил валун и из пещеры вылезла фея. Подбитый глаз налился всеми оттенками фиолетового, что ласкало душу. К тому же фея щеголяла свежими царапинами, судя по всему от игл.

— Ты плохо валун приткнул, — обвинила фея, — гадские ежи ползали тут всю ночь. Еле отбилась. Повезло, что я сильная и смелая, напарник.

Я передернул плечами от такого панибратства:

— Слушай, напарница, ты всю ночь не спала и думала, да? Над нашей общей проблемой? Или ежей кошмарила?

— Думала, — скривилась фея, — всю ночь думала, отчего я такая невезучая.

— Ясно все, — протянул я, доставая последнюю грушу, — завтракать будешь?

— Может на ходу? Мне до смерти надоели эти камни, — призналась фея. — Можно я на плече поеду? Ноги короткие просто…

Я молча посадил фею на плечо, вызвав презрительное и немного ревнивое ворчание Алиски.

— И если ежа увидишь, а лучше двух, можешь этих гадов топором порубить? — прочавкала фея, болтая ногами и вгрызаясь в грушу, тут же по уши перемазавшись соком. — Или их гнездо найдем! Где-то же они живут, сволочи колючие!

Я расхохотался, едва не стряхнув фею с плеча, и углубился в каньон. Медленно всходило солнце, пробивая лучами туман. Пялились на нашу троицу грифы со скалы, тучи постепенно рассеивались и дождь сменился мелкой, но еще более противной водяной пылью. Пробегавший мимо добродушный еж лишился головы под кровожадные вопли озверевшей феи.

Меня осенило, когда каньон закончился и под ногами расстелилась каменистая бесплодная равнина. К этому времени я успел несколько раз схлестнуться с каменными големами, внезапно вылезающими из стен каньона, и удрать от здоровенной, как автобус, ящерицы, похожей на игуану, едва не затащившей меня в пещеру длинным клейким языком.

— У меня есть лук! — хлопнул я по лбу, вспомнив о заначке. — Шикарный лук!

— Ну это прекрасно, — осторожно пролепетала фея с плеча, ощутимо вздрогнув, — лук это всегда хорошо, в нем витаминов много. У тебя голова не болит? Жара нет?

— Нет конечно, что ты в самом деле, — раздосадованно ответил я. — С тетивой лук. Оружие, короче. Поняла?

— А-а-а… — обрадовалась фея. — Я уж грешным делом подумала, что ты того…

— Головой надо думать, а не грешным делом, — сурово уличил я. — Пошлячка мелкая!

— Эй! — возмутилась фея. — Я не про то!

Я огляделся и заметил углубление в куче камней неподалеку, снял фею с плеча и подтолкнул вперед:

— Сиди тут и жди, поняла? В камнях пересидишь денек, может меньше. Я смотаюсь, узнаю, что можно полезного на лук поменять или продать подороже.

— Опять камни? — проныла фея. — Надоели!

— Хотя да, — сообразил я, — прибьют тебя ежи и мне потом новую фею искать хрен знает где. Или какого-нибудь жреца уговаривать в проклятый город тащиться.

С этими словами я усадил ее на шею, чтобы не свалилась, отозвал Алиску и рванул свиток портала.

Северноморье встретило меня гулом голосов, очередной бесконечной ярмаркой и народными гуляньями с шутами и медведями. Я прорвался сквозь этот хоровод к гостинице, спешно сделал скрин с лука и быстро набросал Алисе.

«Наше вам с кисточкой.

Нужно встретиться, кое-что обсудить, если есть время.

Торчу в Северноморье, в местном кабаке, где с Корумом были в прошлый раз».

Ответ не заставил долго ждать.

«И вам наше!

А я даже не накрасилась! Ты же мне предложение делаешь, да? Заборол дракона? А то я уже намекать устала.

Лечу-бегу! Жди меня на краешке стула.)»

В таверне я занял ту же кабинку, благо посетители толкались на площади, участвуя в ярмарочном ивенте, и внутри было лишь несколько неписей.

Алиса явилась уже через пару минут, все в том же эффектном комбинезоне, ни капли не изменившаяся внешне. А вот восемьдесят первый уровень говорил, что времени девушка не теряла.

— Ну приветик, каторжанин! — Она распахнула руки, обняла меня и неожиданно поцеловала в щеку. — Вот тебе! Какая же у тебя тату страшненькая!

Фея тут же перебралась на плечо, вытерла мою щеку и ткнула пальцем в Алису.

— Это кто? Жена? Бросай немедля эту ведьму — у нее глаза разного цвета.

— Да заткнись ты! — не выдержал я. — Это подруга.

Фея, чем дольше со мной таскалась, тем больше повышала градус бреда, показывая характер, и совсем не была похожа на ту лесную деревяшку, которую я когда-то повстречал. И говорила заковыристее, и умнела на глазах, наполняя меня очень нехорошими подозрениями.

— Офигеть, Варнуля! — восхищенно взвизгнула Алиса. — Это же фея!

— Ага, — важно ответила фея. — Спусти меня, а то скоро пожрать принесут. Ну когда закажешь, конечно!

— Какая прелесть! — Алиса рассматривала фею, что уже нагло расселась прямо на столе и лизала солонку. — Эта же та самая? Из леса? Которая тебя прокляла?

Фея подавилась солью и испуганно уставилась на меня.

— Мы ведь уже все решили? — взмолилась она. — Правда же?

— Считай, что ты покушала, — я мстительно кивнул на обслюнявленную солонку. — Спасибо, что напомнила, Алиса. Надо и нам поесть, без нахлебниц некоторых.

Фея застонала, схватилась за живот и завалилась на бок, подергала ножками, изображая смерть от голода. Меня это не впечатлило, Алиса рассмеялась и фея уселась обратно, надувшись.

— Пойду закажу чего-нибудь.

Пока готовили на троих — я пожалел вечно недоедающую спутницу — Алиса уже изучала скрин лука. Фея пускала слюни и не отрывала голодных глаз от двери, ожидая свое долгожданное «пожрать». А я рассказывал об алтаре и проклятом городе.

— Минутку, я Корума свистну через чат, — прервала Алиса, когда я добрался до троллей-завоевателей. — Он тут на площади болтается. Думал, что ты до Пауков созрел и в клан к нам собрался.

Она приоткрыла дверь и рявкнула:

— Трактирщик! Еще на одного сделай! И поспеши, тут мелкое чудовище скатерть доедает!

— Сама такая, — буркнула фея. — Но он и вправду долго возится, телепень.

Корум подтянулся сразу за трактирщиком. Тот как раз расставлял тарелки с шашлыками огромного размера. Массивное блюдо с салатом уже водрузилось в центр стола, а вино в плетеных бутылях ароматно шибало в нос виноградом, устроившись с края.

— Привет, Варнак, как твое ничего?

— Да так себе, если честно, — признался я. — Совет нужен умный или военная помощь, если я ценник потяну.

— Интересно, — он глянул на Алису. — Рассказывай.

Из-за высокой салатницы раздалось громкое чавканье, от которого Корум подпрыгнул.

— Это что?

— Это я, — просипела фея, высунувшись, — я с ним!

В пасти торчал кусок мяса, а руками она держала краюху хлеба, настолько крупную, что на тонких ручках даже бицепсы вздулись.

— Фея? — не поверил Корум. — Впервые таких вижу. А как же пыльца?

Фея сплюнула на пол жесткую жилу, которую не смогла прожевать, и махнула рукой на меня, вгрызаясь в новый кусок, урча, как дикая кошка.

— Долгая история, — процедил я, испепелив обжористую спутницу взглядом, — эта фея пыльцу ест, но не наедается.

— Оно и видно, — потрясенно выдохнул Корум, таращась на рвущую мясо фею едва ли не с восхищением. — А почему у нее фингал?

— Это она мне навстречу бросилась и врезалась в колено, — объяснил я, — спешила, мчалась, соскучилась очень.

Алиса беззвучно смеялась, зажимая рот руками и едва не лопаясь.

— Ну чего ты ржешь? — Корум неодобрительно покосился на девушку. — Я таких фей никогда не видел, вот и все. Она еще и исцарапанная, сама посмотри. И грязная, как в луже купалась…

Алиса опустила руки и с подвыванием захохотала в голос, запрокинув голову.

— Она лесная, вообще-то, — пояснил я, — из нуболокации, в лесах рядом с Вольным жила.

Алиса отсмеялась и я начал рассказывать. Корум слушал внимательно, изредка бросая взгляд на альбиноску, что сюсюкала с объевшейся феей, которая уничтожила половину шашлыков, беззастенчиво схарчив и мою порцию, а теперь сидела и тяжело отдувалась, потягивала винцо из маленькой кружки и вытирала трудовой пот. Когда я закончил, трактирщик уже успел убрать опустевшие блюда, добавил еще пару бутылок вина и поднос с печеньем.

— Покажи лук.

Корум придирчиво изучил скрин.

— Полтора миллиона. Минимум.

— Сколько?

Я не понял, кто это пропищал, может фея, а может и я. Или даже хором. По крайней мере рты мы распахнули одинаково, только из фейкиного еще и крошки печенья падали в тишине.

— Если на долгий срок выставить, то и за два возьмут. Или больше немного.

Я глянул на Алису, та мгновенно все поняла и лучезарно улыбнулась.

— Да, Варнуля, ты все это время был миллионером!

— Это ж как… — Я подавился, вспомнив вечное нищебродство и жалкие потуги насобирать на привязки. — Это точно?

— Зуб даю, — подтвердил Корум, — эльфы-игроки с руками оторвут. И не только эльфы. Ты посмотри, какие статы. И усиленный урон в лесах. Это шикарное оружие, поверь.

— Завтра же распишемся, пока не перехватили, — сложила губы бантиком Алиса и чмокнула воздух. — А ты завидный женишок, оказывается! Сразу похорошел, покрасивел! Орел!

— Так! — Фея очнулась от ступора и поспешно заглотала последнюю печенюху. — Ну-ка руки убери от напарника!

Алиса остолбенела.

— Мой дорогой друг! — Фея воздела себя на ножки и с обожанием уставилась на меня. — Раз в году, в особый день, фея может стать человеком! В моем случае — прекрасной девой. Даже принцессой!

— Ты набухалась, что ли, мелкая? — отшатнулся я. — Окстись!

— Ты меня спас? Спас. — Фея стала загибать пальцы. — Накормил? Накормил. Даже два, нет, три раза. Ежа убил? Убил. Теперь ты обязан на мне жениться! Иначе я буду обеспеч… тьфу!.. обесчещена и брошусь в колодец!

— Какого ежа? — Корум тоже обалдело слушал фейкин бред. — Зачем ежа?

— Через месяц, значит, то самое новолуние, ага, — забормотала фея. — Чего там для ритуала надо? Кровь дракона, цветы уйве… А! Мелочи! Тыщ сто подкинем местным задрыгам и они драконами всю площадь завалят.

Алиса прыснула, глядя на предприимчивую фею.

— И все! — подвела итог фея. — Я стану прекрасной принцессой и мы поженимся!

— А квест? Ферран? — Я поверить не мог в творящийся цирк. — Алтарь и проклятый город? Тебя куда понесло?

— У нас! Будет! Два! Миллиона! Золотом! — завопила фея в экстазе. — В задницу Феррана! И алтарь туда же! И город! За сто лет не потратить такую кучу деньжищ! Заживем!

— Блин, а весело сольникам живется, — улыбался Корум, — с такими-то персонажами.

— Не-не, — воспротивилась Алиса фейкиным планам, — мы с Варнулей давно друг друга любим. Только он об этом еще не знает. Я его и оборванцем люблю, без всякого золота.

— Много ты понимаешь, — отмахнулась фея. — Когда я стану принцессой, да вот с такими сиськами…

Она изобразила перед собой что-то объемное и бесформенное, далеко выбросив руки.

— Не то, что у некоторых за пазухой, — закончила фея, указав пальцем на Алису. — Подкладки носишь, доска стиральная?

— Я тебя сейчас пополам разрублю, чумичка, — улыбнулась Алиса, но так, что нас пробрала дрожь. — И голову отгрызу!

Фея струхнула, но тут же стиснула кулачки и подбоченилась, открыв рот для ответной речи.

— Успокойся, зараза! — рявкнул я. — Продаем или меняем лук и делаем город. Это окончательно.

— Эх, — пригорюнилась фея, махнув рукой. — Ну пусть так. А сдача будет если продадим?

— Успокойся уже, говорю.

Фея обиженно уселась на прежнее место и забулькала вином, бросая на Алису нехорошие взгляды, чем довела ту до очередного приступа смеха.

— Ревнует что ли? — Алиса хихикала. — Да и вообще она попроще была, когда в лесах обитала.

— Кстати, да! — мгновенно взвился я со своей верной паранойей. — Ты тоже заметила?

— Неписи же развиваются, — бросил Корум. — ИИ подстраивается под игрока, который долго с ними общается. Перенимает, так сказать, черты и умственно развивается, чтобы интересно было. По сути, каждый непись — сложный саморазвивающийся искусственный интеллект. Меньше, конечно, чем основной, но самообучение и развитие заложено.

— Так вот оно что, — протянул я. — Ты, значит, рядом со мной ума-разума набираешься, да?

— Вредности, злости, жадности и наглости тоже набирается, — подсказала ехидно Алиса, — а еще…

— Я понял, — поспешно перебил я. — Технологии на марше.

— Они самые, Варнуля.

— Вы беретесь? — напрямую спросил я. — Лук в оплату.

Корум барабанил пальцами по столу, задумавшись. Фея прервала раздумья протопав по столу и пнув по руке. Стук в заднице отдавался, видимо, или таким образом поторапливала.

— Что? — Он недоуменно посмотрел на наглое создание, та показала язык. — Ах, да… Надо с советом порешать. Впрочем, скорее да, чем нет. Задание не сложное, наши топы раскатают этот город в пыль. И делайте, что нужно, хоть сутки простоим, хоть неделю. Золото, оно лишь золото, его можно и добыть, и заработать. А такое оружие нужно еще умудриться выбить.

— Мы тоже совет, — сказала Алиса, — я вписываюсь, давно косой не работала.

— Я тоже согласен, — обнадежил Корум, — но там еще семь человек в составе. Ну и глава, конечно. Право вето и все дела. Завтра жди ответа, в общем.

— Отдыхай, Варнуля, — предложила Алиса, — а мы завтра тебе отпишем, как решим. Чумичку выгуляй эту противную или еще что сделай ненапряжное. Голову дракона опять не добыл? Я не фея, меня золотом не купишь.

— Работаю над этим, — буркнул я, все еще паря мыслями над свалившимся богатством. — Где их тут найдешь, носишься как угорелый…

Сообразив, что ляпнул, поднял глаза. Алиса зарделась, как маков цвет, таращась на меня разноцветными глазищами. Корум ехидно скалился, видя ее смущенной явно впервые, губы растянул от уха до уха и выставил зубы, как крокодил.

— Да ты посмотри на нее! — пропищала мерзкая фея, тыча пальцем. — Запала на моего напарника! Сиськи отрасти сперва, ведьма!

— До завтра, — я поспешно выскочил из кабинки, цапнув на ходу фею. — Спишемся.

— Ага, — крякнул Корум. — Отомри, Алиса!

Фея выбралась из кулака и залезла на плечо. Глянула орлицей на площадь перед таверной.

— Как я ее, а?

— Чего? — Я разозлился. — Ты что там устроила?

— Да сама не пойму! — Фея пощелкала пальцами. — Накатило что-то.

— Еще бы не накатило, — продавливался я сквозь толпу. — Сколько ты там выхлебала?

— Бутылочку.

— Ты сама с нее размером! — поразился я. — Куда в тебя это все вмешается? И шашлыки? Салат? Печенье ты тоже одна слопала, все блюдо!

— Я — волшебная фея! Добрая магия, понимаешь?

Я ошарашенно открыл и закрыл рот, не зная чем крыть такое заявление. Фея самодовольно пыхтела в ухо, вытащила из складок платья швейную иглу и попыталась дотянуться до мелкого мальчугана, вернее до его воздушного шарика. Я ускорился от греха подальше и выбрался к воротам.

Город остался за спиной. Я вздохнул с облегчением.

— Свобода! — обрадовалась фея. — Пошли скорее, напарник!

— Куда например? — поинтересовался я. — Ежей гонять?

Глаза феи моментально налились кровью, пролитой на полях былых сражений.

— Вот точно нет, — сразу отсек я, видя как фея оскалилась и провела иглой фехтовальный выпад. — Что тут интересного есть на примете? Я мир плохо знаю, все в бегах, язык на плече и все такое.

— Махнем туда! — фея ткнула пальцем вдаль, не глядя. — Точно!

— Навигатор ты тот еще, — вздохнул я. — Кстати, все забываю спросить.

— А?

— Где твои крылья? Нет, ты и без них похлеще пожара, а если бы еще и летала… Но все же?

Фея вытаращила глаза.

— Я думала, ты хотя бы имя мое спросишь! — Она пнула мелкий камешек и отвернулась. — А ты… Эх, напарник…

Она махнула ручкой, спрыгнула в траву и понуро уставилась под ноги.

— Давай без театрала, а? — На душе все же стало неприятно. — Ладно, не надо этой драмы. Как тебя зовут, лесная повелительница?

— Другой разговор! — самодовольно скрестила руки на груди мелкая. — А то «фейка» да «фейка»!

Она присела, кончиками пальцев приподняла края лоскутного платья и важно представилась:

— Айне, великая и прекрасная!

— Оч-чень приятно! — протянул я. — Теперь понятно откуда твой дурной характер. И вообще — многое объясняет.

— Чего это? — выпрямилась фея. — Чего тебе там понятно?

— Есть такая фея в Ирландии, тоже Айне зовут, — пояснил я. — Там народ, как говорят, весьма хулиганистый.

— Не знаю никаких Ирландий, — подозрительно прищурилась фея. — Надо разобраться, что там за самозванка. Летим скорее! Вызывай свою ящерицу!

— Уймись ты уже, — отмахнулся я, закинув фею на плечо. — Это я так, к слову. Нет такой страны здесь.

— Другое дело, — оттаяла фея. — Куда пойдем?

— Да никуда, — развел руками я. — Завтра все решится, там и видно будет.

— Жаль, — вздохнула фея. — Вези к лесу, я там переночую.

— Вези! — передразнил я наглое создание. — Ты тут местных дриад только не трогай, а то опять ведь поколотят.

— Кто кого еще поколотит, — заявила фея. — Хотя я наелась и спать хочу…

Я спускался с холма, заприметив густую чащу.

— А ты знаешь, как появляются феи? — Айне, видимо, молчать больше минуты было как согрешить. — Мы рождаемся из первого смеха младенца, понял? Я точно из смеха маленькой принцессы появилась!

— Это была на редкость страшная и злобная принцесса! — Я уже подустал от фейкиной трескотни. — Принцесса гоблинов! Или троллей! И смеялась она, когда задушила кота!

— Фе! — Айне высунула язык и неожиданно добавила: — Хотя это многое объясняет, ты прав!

Я даже обомлел от такой самокритики, а фея зевнула с волчьим подвыванием. Я вломился в рощу, отыскал подходящее дерево с дуплом и сунул туда фею.

— Спи, чумичка.

— И тебе по тому же месту… — Фея свернулась в клубок и засвистела носом.

Капсула открылась и я тоже решил вздремнуть.