Варнак. Северный путь

Глава 7

Лес закончился ровной полосой, как отрезанный. Признаться, он порядком надоел за эти дни увлекательных приключений, будь они не ладны. Теперь под ногами похрустывал мелкий гравий, а впереди высились покатые горы, покрытые редким мхом, валунами, расщелинами, корявыми соснами и горными ручейками.

Жизнь, впрочем, царила и в этих недружелюбных местах. На высокий булыжник выскочил какой-то суслик, увидел меня и истошно завопил. Я вздрогнул от неожиданности, а целое поле каменных столбиков, которые я издали принял за жертвенный круг или что-то ритуальное, внезапно ожил. Камни оказались такими же сусликами, которые наблюдали за приближающимся путешественником, а потом выслали разведчика. Тот орал и орал на меня с камня, совершенно игнорируя уже спрятавшихся в норы соплеменников.

Я подхватил увесистый камень и примерил в руке, прикидывая, как разбить башку этому вахтеру с одного удара, но тут с неба упала крылатая тень, суслик вякнул, отдавая последний писк белому свету и вознесся в когтистых лапах в небеса. Я ошарашенно проводил взглядом крупного орла.

— Поделом, — напутствовал я мохнатую жертву. — Не щелкай…хм…рылом, короче.

Сусликово поле встретило меня гробовым молчанием. Как раз за полем распахнула пасть в чистое небо полуобрушеная пещера. Я поглядывая на нее, с интересом ковырнул в ближайшей норке. Раздалось истеричное стрекотание, из норки вылетело облако песка, а в сапог вцепились чьи-то зубы.

— Нафиг, — я выдернул ногу и отряхнул штаны. — У вас там полмешка зерна из богатств. Да насрано, поди, по самый потолок. Лучше пещеру проверю.

Не успел я сделать и шага к подозрительной пещерке, как мою ногу оплела какая-то веревка и я рухнул, как подкошенный. Под злорадный свист со всех сторон петля затянулась, а веревка вдернула меня в пещеру, больно протащив по камням. Я, проклиная слепошарость и обзывая себя последними словами, исчез в каменном зеве.

Тащило меня долго и с приличной скоростью. Мелькали какие-то отнорки, углубления, светящиеся кристаллы. Всю красоту и очарование подземного мира я смог оценить через несколько минут. Веревка с силой утащила меня в идущий вертикально вниз отнорок, я соколом пролетел метров сто и рухнул в стог прелого сена. Веревка, не дав мне вздохнуть, тут же втянула мою тушку в массивную клеть. Чьи-то грязные мосластые лапы захлопнули дверь, лязгнул замок, а я протер слезящиеся глаза и дико выматерился.

— Заткнись, раб! — мне чувствительно врезали палкой через решетку. — Я спрашиваю, а ты отвечаешь.

Я пригляделся к говорившему. Невысокий человекоподобный зеленый дикарь с треугольными зубами, корявой вязью татуировок по голому торсу, в набедренной повязке. Вместо ступней торчали массивные копыта, голову украшал торчащий из середины лба короткий рог, уши лопухами, мелкие слезящиеся глазенки и полное отсутствие волос на теле. Вдобавок, пористая кожа сочилась слизью.

За его плечами угадывались еще семь клеток и в каждой кто-то сидел. Пещера терялась высокими сводами в темноте, на каменном полу расположился целый стан зеленых пещерников, высились палатки, из которых курился легкий дымок. У вытоптанного кострища в трех шагах от меня кружился у потухшего огня дикарь с мерзкой маской на лице, колотил в бубен и истошно завывал. Всю эту фантасмагорию освещали зеленоватым светом гнилушки, в изобилии растущие на стенах.

— Ты кто еще такой? — Я с кряхтением выпрямился, шевельнул невидимую цепь. Топор ощущался где-то наверху. — С какой стати напали?

— Заткнись! — Новый удар пресек мои вопросы. — И слушай.

Я скривился и сел. Шевельнул пальцами и незримая цепь заструилась, щекоча запястье, подтягивая топор по извилистым коридорам.

— Ты взят в плен великим пещерным народом! Имя нам — племя Рога!

Я промолчал, хотя желание прокомментировать было огромным.

— Будешь верно служить, добывать грибы в пещерах, пасти скот и защищать его от ур-шугов, царствующих в нижних коридорах. За это тебе — больше сена для лежанки и двойная порция помоев.

Я настолько растерялся от таких великолепных перспектив, что даже не смог выразить словами всю гамму чувств. Дикарь явно принял обалделое выражение моего лица за смирение и принялся с вдохновением описывать все прелести рабской доли. По его словам выходило, что быть рабом его племени просто предел мечтаний мягкотелого человека с поверхности, а так же величайшая честь и вообще он крайне удивлен, что я до сих пор не облобызал его копыта и не рвусь пасти скот на самых опасных участках.

— Пошел в задницу, — проникновенно ответил я, когда склизкая лапа протянула в клетку ошейник. — Да сожрет тебя великий Ктулху!

Дикари в пещере заволновались, увидев скользящий на невидимой цепи топор. Лезвие глухо лязгнуло и скрежетнуло, протискиваясь сквозь решетку.

— Кто сожрет? — тугодумно спросил дикарь. — Не пони…

Топор скользнул и устроился в руке, я с оттяжкой снес протянутую конечность пещерника, рубанул по засову, разнеся в щепки вместе с замком, выскочил и обезглавил визжащего от боли единорога. Навстречу кинулось все племя, с тридцать татуированных образин. Они вопили, потрясали копьями и топали так, что сверху сыпались мелкие камешки. Я активировал невидимость, отпрыгнул подальше освобождая место для цепи, раскрутил топор и пустил черное лезвие по широкой дуге.

Схватка заняла минут десять. Дикари, привычные колоть копьями в тесноте, да ловить беспечных путников силками, понятия не имели о метательных навыках, строе или иных тактических маневрах. Они тупо лезли под острое лезвие толпой, мешая друг другу. Топор с хрустом ломал черепа, дробил кости, расчленял, а я, проредив популяцию зеленых, втянул цепь и в ближнем бою объяснил, кто тут раб, а кто нет. С учетом боевой подготовки единорогов и полном отсутствии доспехов понимание в этих вопросах было достигнуто в рекордно короткие сроки.

Оставшиеся в живых дикари оценили мою сноровку и жажду восстановить справедливость. И через секунду обгоняя друг друга резво отступили в тоннель. Я, еще не отошедший от горячки боя, ринулся следом. Через полчаса блужданий я вернулся в пещеру. Догнал я только троих и то в первые минуты, остальные же растворились в отнорках и только истошный удаляющийся визг указывал направление их бегства. Все остальное время я бродил по коридорам, заблудившись напрочь, и лишь наткнувшись на кровавые следы, смог вернуться обратно к месту пленения.

В пещере валялись посеченные тела, догорало несколько шатров. В клетках кто-то шебуршился и тихо звал на помощь.

— Так, граждане, — я пошел к клеткам помахивая топором, — сейчас будем вызволять!

Запоры трещали, разбиваемые вдребезги. За спиной столпились пятеро эльфов, хоббит, два гнома и зверолюд. У последней клетки я замер в нерешительности. Сквозь массивные прутья меня тяжелым взглядом буравил паук размером с автомобиль. Массивное брюхо царапало стенки клетки шипастым хитином, с холицеров капала зеленая пенящаяся жидкость, а педипальпы нехорошо подрагивали. Выглядел он кошмарно и пугал даже будучи в заточении — столько ярости и мощи виделись в каждом движении членистоногого.

— Не выпускай его, герой! — взмолились за спиной. — Это ужас лесных земель. Солдат Серой королевы. Он всех убьет.

Паук яростно зашипел на говорившего эльфа и тут же в голове глухо прогремели слова.

— Отпусти, человек.

Телепат какой-то, догадался я. Скрежетание каким-то образом перестраивалось в понятные мне слова.

— Как тебя поймали? — поинтересовался я, с сомнением глядя на засов. — Ты же их племя в секунду покрошил бы.

— Больной. Взяли сонным. Слабым. Трусы.

— Есть мнение, — я ткнул пальцем в спасенных, — что ты выразишь благодарность не так, как надо.

— Тупой эльф врет. Он мясо. Ты служишь Серой королеве. Не обману.

— С чего ты взял? Знать не знаю никаких королев.

— Плетущий боль. У тебя топор. Я повинуюсь.

Я другими глазами посмотрел на оружие. Темный полумесяц все так же ухватисто лежал в руке, был с виду брутален и красив, но вот ничего особенного пока не проявлял. Немного посомневавшись, я понадеялся на камень воскрешения, рубанул по засову и отступил в сторону. Спасенные неписи загомонили и сгрудились у горящего шатра, похватав с трупов оружие.

Паук зашипел, выпростал тело из клетки, поднялся на задних лапах и огласил пещеры победным злобным стрекотанием.

— Иди, — дрогнувшим голосом велел я, выставив топор, — не трогай этих.

— Благо…дарность. Вот. Я передам Вожакам, что топор нашел хозяина. Эльфов надо съесть. Съедим?

— В другой раз, — я покосился на окрысившихся эльфов, — в другой раз.

В «благо» и «дарность» паука я не то чтобы не поверил, но здорово напрягся, когда он закрутился волчком, исполняя странный танец. Потом когтистая конечность нырнула в складку на спине и извлекла темное чешуйчатое яйцо размером с дыню.

— Это что? — не понял я.

— Благо…дарность. Найди Повелительницу. Освободи ее.

— Но…

Паук не стал дожидаться ответа. Неуловимо быстро метнулся к стене и унесся вверх, шустрый, как молния. Неписи загомонили, особенно подозрительно смотрели на меня эльфы. Уловили мыслеречь эльфийской магией? Или разобрали что-то в стрекотании? Я сплюнул в их сторону, подхватил с пола яйцо.

Яйцо ледяной виверны.

Легендарный ездовой питомец.

Для активации дайте питомцу имя.

Особенности:

50 уровень — стремительный полет, пожирание, перевозка хозяина.

100 уровень — навык «Ветер смерти». Доступен один пассажир для перевозки.

Можно продать, обменять, подарить.

— Ни хрена себе! — восхищенно выдохнул я, пряча ценную находку в инвентарь. — Вот поперло!

— Во славу Зеленой Дубравы!

Я успел обернуться, увидел торжествующий оскал на эльфячьей морде и тут же три копья пробили трофейный нагрудник, унося меня в страну вечной охоты.

— Ах ты лицемерный ушастый урод! — прорычал я, воскреснув через десять минут у своего кокона. — Доберусь я до твоих Дубрав.

Отвечать, естественно, мне никто не стал. Пленники, отблагодарив меня таким подлым образом, покинули пещеру. Я подобрал вещи, оделся и достал яйцо.

— Нарекаю тебя Алиской! — торжественно провозгласил я. — Сей разумное, доброе, вечное, жри, кого скажу.

Яйцо подпрыгнуло.

Поздравляем. Вы стали четыреста третьим обладателем легендарного питомца. +1 к Удаче.

— Отвали! — системное сообщение покорно скрылось, а я наблюдал за чудом рождения.

Яйцо покрылось трещинами, изнутри кто-то долбил скорлупу словно мелким долотом. Наконец, скорлупа подалась, яйцо раскололось на части и в луже вонючей слизи перед моими глазами предстала та самая ледяная виверна нулевого уровня, размером с мелкую летучую мышь.

— Не внушаешь, — сурово произнес я, — но похожа, ага. Угадал с имечком.

Виверна напоминала дракона, но только была рукокрылой. Окрас живота белый, постепенно темнел по бокам, а спина и голова были угольно черными. Длинный хвост оканчивался граненым костяным шипом. Вытянутая морда распахнулась, демонстрируя пасть, набитую крохотными иголками зубов. Я протянул руку и виверна шустро заползла мне на плечо. Я пощекотал белоснежное пузо, она потерлось о мое ухо и диалог был налажен.

— Красотка, — хмыкнул я, направившись к шатрам. — Встречу твою тезку и познакомлю. Один в один.

Виверна прошипела что-то и крепче вцепилась в плечо.

— Тебя кормить надо, да?

Я перерыл все шатры, нашел разделанную тушу какого-то странного шестилапого зверя. Спустил виверну, умильно понаблюдал, как она жадно рвет маленькой пастью мясо.

— Так, что делаем дальше? У этих нищебродов в шатрах вшей больше, чем ценностей. На поверхности меня ищут, на севере никто не ждет. А вот пещеры…

Я крепко задумался. Если верить форуму, то в здешних горах кипела жизнь. Не очень дружелюбная, но все же довольно интересная, насыщенная на события. Отнорки по которым я преследовал остатки зеленых единорогов вели вглубь. Судя по местным традициям, дальше будут новые ярусы и чем глубже, тем ядренее.

— Остаемся, Алиска, — заключил я. — Пойдем ниже. Искатели мы приключений или кто, в конце-то концов?

Виверна распахнула пасть и зло зашипела.

На четвертый ярус уровень я смог спуститься только через три дня. Первый и второй я прошел, как нож сквозь масло, разнося жиденькие отряды зеленых рогоносцев, круша панцири подземных муравьев, размером с овчарку, и расплескивая внутренности ядовитых слизней. На третьем ярусе обитали странные упыри, медленные, вязкие и наполненные кислотой бурдюки. Тряся длинными хоботками они перекатывались по пещерам, стремясь задавить липкими телами и высосать из меня все жидкости.

Четвертый этаж встретил меня тишиной. На волне прошлых побед я довольно беспечно попер напролом, но как только под ногами заскрипели камни, то на звук сбежались совсем уж отвратные обитатели.

— Умри, человек!

Я едва успел пригнуться, спасая череп от массивного молота. Тяжелое оружие с грохотом ударило по стене, запорошив меня пылью и каменной крошкой. Я отпрыгнул назад, размахивая топором и усиленно промаргиваясь.

Низкорослый широкий здоровяк, напоминающий недоразвитого тролля, замахнулся и бросился в атаку. С трудом увернувшись и от этого удара я с силой обрушил топор на узловатую толстую руку.

— Наглый человек! — прорычал тролль-недоросток, перехватывая кувалду одной рукой. — Твое место в котле!

Мой удар оставил глубокий порез, брызгающий зеленоватой кровью. Я перехватил топор двумя руками и схлестнулся с подземным обитателем всерьез. Молот летал медленно, хоть и сокрушительно. Один раз едва не зацепил, но я выигрывал в скорости, а мое оружие было легче. Вдобавок, не последнюю роль сыграло превосходство в росте и длине рук. Тяжелый подземник не успевал за мной, а удары блокировал замедленно. Наконец, получив рубящий в макушку, он упал с глухим стоном, разбросав руки и упустив молот на пол.

— Нечего нападать, — пропыхтел я, прислонившись к стене. — Я может просто гулял? Дикие вы тут и злые!

Я пинком перевернул поверженного и с любопытством осмотрел. Массивная лобастая голова, низкий лоб и злобные глаза, глубоко запавшие в глазницы. Тело крупное, мускулистое, серая кожа в разводах сливается с плохо освещенными стенами. Короткие ноги в грубых сапогах, кожаный фартук поблескивает пластинами руды, защищая грудь, а молот самый обыкновенный, весьма эффективный в своей простоте. Ноздри огромные, вывернутые, а безгубый рот обнажил редкие крупные зубы в посмертной гримасе.

— Кто вы хоть такие? — Я подобрал пару серебряных монет и вгляделся в темные коридоры. — Тролли? Мелковаты. И нос, как… Как не знаю что. Обоняние развито, судя по всему.

Алиска презрительно фыркнула, высунувшись из-за сапога.

— И воняет страшно, — согласился я. — С такими ноздрями это мука, а не жизнь. Нарекаю его… Минитроллем? Глупо. Ур-шуг же! Вот про кого талдычил единорог! Нижние коридоры!

Виверна радости не разделила, закрутилась на месте, подпрыгнула, вцепилась мелкими зубами в палец и ловко вскарабкалась на плечо, не обращая внимания на мое шипение. Устроилась поудобнее, довольно ощутимо вонзив коготки в кожу, и задремала.

— Терпимо, — скривился я. — Идем глубже?

Виверна что-то хрюкнула не открывая глаз.

— Помощница, — умилился я. — Как бы я один тут бродил?

Виверна, как и все питомцы, потребляла полученный мной опыт. Причем три четверти. Так что мой прогресс за эти дни составил всего пять уровней и я достиг тридцать седьмого. Алиска же уже немного подросла и красовалась двадцать первым. Причем летать отчего-то отказывалась. Все мои попытки подкинуть ее заканчивались недовольным шипением и раздраженным визгом.

Пугливо держась стен и готовый отрубить любую конечность в пределах видимости, я крался по длинным коридорам. Ухо уловило мерные звуки грохочущего железа. Я скорректировал движение, выбрал проход в том направлении и с трудом прополз по неожиданно узкому лазу.

Проход окончился небольшой площадкой, выступающей над целым подземным городом ур-шугов. Серые мутировавшие гномы сновали тут повсюду. Терялись в дали круглые каменные дома без намека на окна. Длинные широченные колонны тут и там сливались с потолком, их соединяли многочисленные веревочные мосты, паутиной висящие между ними. Внизу грохотало — шла прокладка туннелей. Из многочисленных нор выскакивали вагонетки, груженные землей и камнями. Длинные толстые черви грызли новые дыры, под бдительным присмотром ур-шугов с кнутами.

— Прямо стройка века, — восхитился я, оглядывая этот муравейник. — Интересно, где у них кладовка?

Мысль о количестве добытого золота, драгоценных камней, древних артефактов и прочих полезностей вспышкой сверкнула в голове. Эти ударники подземного труда немало натаскали, почему-то уверился я. И должны все это хранить в сокровищнице.

— Алиска! — Я разбудил виверну. — Давай по стеночке, когтистая ты моя. Поищи такой же выступ или что-то похожее. Надо камешек туда пристроить.

Виверна зевнула, лениво соскользнула на камни и уставилась на меня с немым укором.

— А что поделать? Подвиги они в меру хороши. А тут есть возможность отыскать что-то полезное. Давай-давай, не ленись!

Когда верный питомец быстро пополз вдаль по стене, цепляясь за выступы и помогая себе хвостом, я увеличил карту. Польза от разведки была, но, в отличии от дрона в реальном мире, никакого изображения и прочих прелестей игра не предоставляла. На карте лишь медленно проступала глухая стена, небольшие ниши, в которые и смысла не было соваться. Нужно было найти место, где можно незаметно и безопасно спуститься, без риска сломать ноги или убиться о камни внизу.

Алиска постепенно забрала ниже, не то сообразив, что с такой высоты хозяин расшибется, будучи бескрылым крабом, не то просто устав карабкаться. Я отметил на карте появившийся отнорок, на высоте пары моих ростов, подходящий к задуманным планам. Вздрогнул, услышав внезапный рев, грохот и смачные удары.

Ваш питомец погиб. Возможность повторного призыва через один час.

— Разведчица, тоже мне! — Я раздраженно ударил кулаком по камню. — И что теперь делать?

Ждать целый час, ютясь на крохотном уступе мне не хотелось. Возвращаться в тоннели тоже. Я вздохнул, вызвал меню и нажал на выход. Реал встретил меня тишиной и покоем. Перекусив на скорую руку, глянув время, я какое-то время слонялся по дому, решив зайти в игру, когда там наступит ночь и подземные копатели уснут.

Удачно подгадав время, я убедился, что ур-шуги выполнили суточную норму, разбрелись по домам и благополучно отдыхали после трудов праведных.

Виверна, пыхтя, уползла по стене, держа в зубах камень воскрешения. Я дождался, когда она устроит его в отнорке и недовольно высунется, глядя на меня, как раб на проклятого эксплуататора. Сделал глубокий вдох и полетел головой вниз.

Алиска подпрыгнула от неожиданности и цапнула меня за ногу, когда я возник у камня.

— Спокойно! — прошептал я и огляделся. — Отличное место, молодец.

Отнорок был когда-то полноценным коридором, но теперь от него остался небольшой огрызок, выступающий в подземный город. Метрах в четырех позади темнел завал. Крупные валуны перемежались разбитыми балками, валялась забытая каска, из щели рядом с полом торчала изломанная рука, истлевшая до костей.

— Как уютно, — равнодушно отметил я, отворачиваясь и мгновенно забыв о несчастном бедолаге. — Алиска, на разведку.

Отправив питомца в нелегкое путешествие по стенам, соскользнул со стены и юркнул за ближайший валун. Ур-шуги спали, только красными точками мелькали факелы на верхних этажах, да горели костры у стен, освещая входы и выходы. Загонов для зверья видно не было, скорее всего гусениц и прочих домашних животных загнали в норы пониже. Крадучись я добрался до своего кокона, забрал скудные пожитки и скользнул в город.

Длинные улицы подземного города змеились без всякой планировки. Упирались в тупики, ныряли в подземные переходы и переплетались между собой, совершенно меня запутав. На счастье, ур-шуги компактными группами несли дозор только у входов-выходов в свой город. Редкие патрулирующие подземники внутри города поодиночке лениво прохаживались по улицам, особо не напрягаясь с поиском лазутчиков. Чадные и искрящие факелы были видны издалека и я успешно пропускал их мимо, прячась в тенях и за домами.

Дома становились все массивнее, круглые стены раздавались вширь, напоминая огромные башни из обожженной глины. Мягко светились гнилушки и в их неверном свете я рыскал в поисках сокровищницы, склада или захудалого амбара. Ничего не находилось. Я недоумевал, вспоминая многочисленные вагонетки с рудой, которые глотал этот город целыми вереницами.

Сверху раздался шелест и мне на голову упал когтистый комок. Не знаю, почему я не завопил от неожиданности. Скакнул в сторону, сбросив напавшего и занеся топор трясущимися руками. Из-под ног на меня нагло таращилась Алиска, которая вернулась из разведки, спланировав точно на макушку дорогому хозяину.

— Зараза! — яростно прошептал я, поднимая довольную виверну и прижав к плечу. — Я чуть не обделался!

Поиски так и не дали результатов. Я не нашел решительно ничего. В конце концов, я обнаружил лестницу на верхние этажи — сумбурное переплетение дощатых мостов и веревочных лестниц. Бесшумно поднявшись, я долгое время крался по мостикам, заглядывая в окна — на верхних этажах они все-таки имелись. Снял трех часовых со спины, затоптал факелы, подобрал горсть монет. Уже в центре, с трудом забравшись на самую высокую площадку, я осмотрелся.

Никаких дворцов не наблюдалось. Всюду в городе цилиндрическими кругами торчали крыши домов. Небольшие площадки, клетки со зверьем, черные отверстия шахт.

— Где ваши сокровища? — прошипел я, удерживая равновесие и схватившись за перила. — Чертовы ур-шуги.

Меня качнуло еще сильнее.

— Да что такое?

Позади раздался истошный рев. Я суматошно обернулся, едва не улетев в пропасть внизу. По мостику, неуклюже переваливаясь и размахивая кривым мечом, мчался часовой.

— Тебя только не хватало! — взъярился я. — Откуда ты взялся?

Вместо ответа ур-шуг обрушил на меня меч. Я парировал, напрягся, удерживая грубое лезвие у лица, и с силой пнул ур-шуга в живот. Тот охнул и схватился за отбитые внутренности. Полумесяц топора свистнул, отделил голову от туловища, и серый абориген медленно перевалился через перила и улетел вниз.

Загрохотало, обезглавленное тело пробило крышу дома и с треском разнесло что-то внутри. Отовсюду раздались крики, гулко забил набат. Из домов стали выскакивать хозяева и с воинственными криками бросились на нарушителя. Я помчался по мостику, спеша спрятаться хоть куда-нибудь. Вышиб неприметную дверь, сунулся внутрь и осел, напоровшись на мечи.

Воскрес тут же, перекатился в сторону и вскочил, полосуя топором во все стороны. Зазвенело, заорали ур-шуги, едва различимые в темноте и навалились со всех сторон. Завязалась безобразная свалка, из которой я с трудом выбрался, получил в затылок и позорно погиб. Повисел в темноте секунду и воскрес снова, использовав последнюю попытку камня. Теперь выбора не было. Шесть часов ждать до попытки. Если не вывернусь — завтра полечу на кладбище.

Я выпрыгнул в проем, цапнув перед этим кокон, метнулся обратно на мостик и замер посередине. Впереди сгрудились ур-шуги, размахивая оружием. За спиной высыпали из домика уцелевшие, тоже немало. Меня окружили. Ур-шуги переглянулись и одновременно бросились в атаку с двух сторон.

Я приготовился. Мостик раскачивался и трясся, приближались оскаленные морды, вздымались молоты и кирки. Я прыгнул вниз, увидел стремительно несущиеся в лицо камни и зажмурился. И тут за пояс страшно рвануло, едва не разорвав меня пополам. Ур-шуги замолчали. Я открыл глаза, нащупал странную тонкую нить, обхватившую пояс, вцепился за нее, и извернулся, желая увидеть загадочного спасителя.

Толпа ур-шугов замерла на мостике, со страхом глядя вверх. Я поднял глаза повыше и увидел огромного Паука, высунувшегося из дыры под потолком, который подтягивал белую нить щетинистыми лапами. Я рубанул топором паутину, но лезвие бессильно скользнуло по тончайшему шелку без всякого эффекта.

— Прощай, глупый человек, — донесся тихий шепот, когда я проплывал мостик. — Мы бы дали тебе легкую смерть…

Я заорал, рубя топором паутину. Укутаться в мягкую паутину и заживо в ней перевариваться я категорически не желал. А Паук был все ближе, лапы мелькали, ловко сматывая белую нить. Я трусливо зажмурился и принялся с воплями махать топором во все стороны, не желая видеть мерзкую тварь, которая скоро впрыснет яд в мою виртуальную тушку.

— Хватит!

И тут же под черепом резануло:

— Прекрати!

Я открыл глаза.

Головогрудь этого членистоногого разительно отличалась от встреченного ранее Паука, которого я освободил в пещере. У этого, а вернее этой, имелись существенные отличия. Вместо головы с хелицерами высился женский торс. Это был не Паук. Паучиха. Женское тело по пояс вырастало из массивной туши, изгибаясь тонким станом и целясь в меня черными виноградинами сосков с упруго торчащих полушарий грудей. На тонкой шее покоилась голова с короткими волосами, больше похожими на паутину. Бледные губы чуть раздвинуты, вытянутые глаза абсолютно черные, а прямо на лбу располагались еще три пары, чем выше забираясь к волосам, тем меньше размером.

Тонкие руки с длинными когтями крепко держали нить, на которой я болтался и оглашал окрестности воплями.

— Успокоился? — спросила Паучиха. — Не кричи, тут опасно.

— Ты кто? — пугливо выдавил я, отмахнувшись топором. — Уйди — зашибу!

— Отпустить? — холодно предложила Паучиха и легко ослабила полметра паутины. — Уверен, маленький брат?

— Нет! — поспешил ответить я. — Не нужно!

— Драться не будешь?

— Нет!

Тонкие ноги заплясали, выбивая каменную крошку из пола когтями. Массивная паучья туша поплыла вглубь тоннеля и втянула меня на уступ. Паучиха тут же оказалась рядом и ловко распутала меня, собрав паутину в клубок. Я передернул плечами и торопливо поднялся.

— Кто ты? И что тебе надо от меня?

— Я Сирисса, разведчица Путанного леса. Солдат передал, что встретил тебя в плену зеленых Рогов. Я пришла помочь.

Раздался торопливый скрежет и на уступ вскарабкалась Алиска, донельзя вымотавшаяся и дышавшая, как загнанная лошадь. Увидела незваную гостью и зашипела, выгнув спину и встопорщив зачатки гребня на спине.

— Ящерка, — умильно произнесла Паучиха, совсем как девчонка, радующаяся подобранному котенку. — Я поглажу?

— Хрен его знает, — пробормотал я, стараясь не свихнуться от происходящего. — Попробуй.

Алиска, как мне показалось, не сильно и сопротивлялась, когда ее поймала Паучиха, прижала к груди и стала с упоением наглаживать, почесывать и что-то бормотать. Виверна свернулась клубком и довольно засопела, подставляя бока под ноготки.

— Спелись уже, — подвел итог я. — Так ты, значит, помочь пришла?

— Ну да, — подняла глаза Сирисса. — Приказ генерала. Ты должен выжить и продолжить путь, маленький брат.

— А кто такой этот генерал?

Сирисса вместо ответа придвинулась, оттеснила меня хитиновым боком, и пристально вгляделась вниз восемью парами глаз.

— Что ты хотел у них найти? — Она указала пальчиком на город ур-шугов, гудящий, как растревоженный улей. — Это же земляные черви, что роют подземные ходы.

— А золото? — спросил я, чувствуя себя идиотом. — Камни драгоценные?

— Ур-шугам все едино, что золото, что драгоценности. Они не с кем не меняются и все, что ценят, это червей-копателей, скот и редких гостей, которых съедают. Они тупы и ограниченны. А ты — жадный.

Я пристыженно промолчал.

Сирисса развернулась.

— Ты медленно продвигаешься, маленький брат. Я потеряла тебя в лесах у людских поселений, но за это время ты должен был уже добраться до Трех Курганов. Почему так долго?

Вместо ответа я достал из инвентаря бумагу с квестом и протянул Паучихе. Сирисса легко подхватила серый лист и быстро пробежала по нему верхней, самой узкой пар глаз, поднеся вплотную.

— Все верно. Иди к Трем Курганам и найдешь. Старые письмена, сейчас слог не такой вычурный. Ты заметил?

— Что я там должен найти? — обрадовался я. Вот и представитель письменности, так сказать. Сейчас мне все объяснят. — Говори скорее.

— Нет информации.

— В смысле? — опешил я.

— Я — Сирисса. Разведчица. Третья в плетении Низших. У меня нет ответов на твои вопросы, маленький брат.

Я подобрал челюсть и сделал ход конем.

— Там ваша повелительница, да?

Сирисса сверкнула глазами и улыбнулась широко-широко.

— Понятно, ответа не будет.

— Поехали? Тут вертикальная шахта рядом, я доставлю тебя на поверхность.

Я покосился на массивную паучью тушу и в который раз передернулся. С детства пауков не переношу.

— Спасибо, я лучше пешком.

Сирисса подогнула брюшко и выдавила из желез крупную вязкую каплю. Оторвала с потолка тонкий сталактит и ловко насадила подрагивающую сферу на острие. Прищурилась и быстро прошипела заклинание. Капля сжалась, уплотнилась и засветилась бледным могильным огнем.

— Держи! — Она всучила мне импровизированный факел. — Впереди пойдешь. Вот, кстати, держи.

Она протянула мне небольшой мешок. Я с любопытством открыл и мне в инвентарь перекочевало с десяток зелий здоровья.

— Вот спасибо!

Мы двинулись по коридору. Факел освещал каменные стены странным мерцающим светом. Сирисса молчала, слышно было только как хитин трется о камни, изредка задевая бронированными боками стены. У меня в голове крутились тысячи вопросов.

Пауки. Их мрачное царство простиралось в центральных землях, в глубинах пещер, куда редко проникает солнечный свет. Исповедуя полузабытый кровавый культ, они являлись развитой полугуманоидной цивилизацией, прочно осевшей под землей и приклеившейся липкими лапами к истории «Нового пути».

Несколько обширных лесных массивов, которые они держали под контролем, скрывали под опутанными паутиной сводами забытые города и странные сооружения. Леса накрывали рискнувших туда сунуться игроков мягкой тенью и выплевывали орущих от ужаса на ближайшие кладбища. Их разведчики и боевые отряды выныривали даже в Зеленых Дубравах, сея ужас и смерть среди эльфов — их врагов с незапамятных времен. Пауки не знали пощады, не заключали мир, не сдавались в плен. Они жили и умирали во имя их госпожи — Королевы Боли. Серой Девы, танцующей между Мирами.

Я представил, сколько всего мне может рассказать Сирисса, безмолвно и мягко ступающая позади. Сколько тайн, скрытых городов, брошенных и забытых сокровищниц. Тайны и секреты, оружие древних, спящее в сглаженных ветрами и временем курганах и стертых с поверхности земли могильниках. Сколько она может указать таких мест на моей карте, пусть и недостаточно разведанной. Или дать побочных заданий.

Коридор расширился и Сирисса огромной тенью бесшумно скользила рядом. Я набрался наглости, уставился твердо на Паучиху и, предвкушая свет знаний и всевозможное обогащение, выпалил:

— Зачем тебе грудь?

— Грудь? — не поняла Сирисса. — Ах, да… А что? Не нравится?

Я проклял свои глаза, а заодно и дурные мысли. Не это ведь хотел спросить, идиот. Но теперь уже надо ответить.

— Ну нормальная такая, ага. Но зачем? Ты же не млекопитающая. Функция какая?

— Для людей.

— Для кого? — Я отвесил челюсть. — В смысле?

— Для сбора человеческого материала. Как, по-твоему, я получилась? Наполовину Паук, а наполовину — женщина. Не из яйца же вылупилась.

Я ошарашенно молчал. Сирисса ехидно улыбалась и почесывала виверну.

— То есть, — очнулся я, — вы ловите мужика…

— Ага.

— И потом вы… Ну…

— Ага! — обрадовалась Сирисса, увидев понимание на моем позеленевшем лице. — Сейчас я опишу процесс. Вон там, на брюшке, у меня есть…

— Хватит! — булькнул я, покачнувшись. — Не надо!

— Это интересно, — закатила глаза Сирисса, многозначительно толкнув меня локтем. — Вы, люди, такие смешные, когда…

— Все, проехали! Пощади! — взмолился я, представив эту картину. — Мне плохо.

— Ну это ты нормальный, — с сожалением отметила Сирисса, — а вот некоторые человеческие самцы бегут в Путанный лес с мешком денег и драгоценностей, лишь бы попробовать.

— Фу, блин, — отшатнулся я. — И бессмертные?

— Эти тоже лезут иногда, но от них…

— Не бывает детей, — вспомнил я деревню амазонок. — И много таких?

— Да не особо. Проще отловить кого покрепче. Гипноз, кое-какие настойки, точечный массаж. Понимаешь?

— А что потом? Отпускаете? — полюбопытствовал я на свою голову.

— Перевариваем, — улыбнулась Сирисса мягко и ласково.

Я заткнулся, пораженный до глубины души изощренными экспериментами. Материал они собирают. С ума сойти. Меня передернуло и я с трудом проглотил комок в горле.

— Лучший симбиоз именно с людьми, — продолжила Сирисса увлекательную лекцию. — Вы самые злые, плодовитые, жестокие и живучие твари на этой грешной земле. После нас. О! Вот и подъем!

Коридор окончился широким вертикальным колодцем без намека на ступени. Кто и для каких целей его сделал я предположить не мог. Вентиляция, скорее всего. Но прорубить такую дыру в камне, это нужно было приложить невероятные усилия.

— Садись за спину, — бросила Сирисса, заглядывая в колодец. — Иначе свалишься.

— А на паутине нельзя? — пролепетал я, косясь на хитинового монстра. — Я бы внизу поболтался.

— Не получится, — ответила Сирисса, вручая мне разомлевшую виверну. — Мне нужны все руки. А ты будешь качаться и мешать.

— Хорошо, — с дрожью в голосе ответил я. — Только ты меня не съешь.

— Для этого надо спариться. Или проголодаться.

Сирисса поднималась по колодцу так ловко, что буквально летела вверх. Тонкие лапы с шипами впивались в мельчайшую щель и поднимали массивное тело без малейших, казалось, усилий. Я висел, цепляясь за талию человеческой части руками, а задницей ощущал гладкий мертвенно холодный хитин. Сколько мы так неслись, я не знаю, Сирисса только несколько раз просила не дергаться, когда я, забывшись, вздрагивал от контакта с паучьим телом.

— Выход, — коротко бросила Сирисса, остановившись. — Смотри.

Вверху виднелась дыра, сквозь которую пробивался свет и в колодец залетали крупные хлопья снега.

— А теперь слушай внимательно, маленький брат.

Нижние паучьи лапы сняли меня со спины Сириссы. Я замер, боясь шевельнуться. Сирисса поднесла меня к своему лицу и внятно произнесла:

— О нас никто не должен знать. Повелительница, я, Три Кургана, все, что я тебе рассказала— тайна. Никому ни слова. Иначе тебя убьют. Слишком много желающих втереться в доверие к Паукам. И слишком много жадных людей ищут Повелительницу. Не все хотят освободить. Использовать, убить — да. Освободить — нет. Помни и храни нашу тайну, а я постараюсь не отходить от тебя далеко и помогу, если получится.

Я кивнул, еле дыша. Сирисса уставилась всеми глазами пристально, жутко, немигающе.

— Слишком высоки ставки, маленький брат. И мне хочется увидеть тебя живым, когда придет время. Бойся Серой Девы, почитай Ее и дари Боль всем, кто этого заслуживает. Лишь Боль — истина и истинна. И еще — ты должен освободить Деву только когда произойдет затмение луны. Не раньше! После затмения! Уяснил?

— Я понял! — прохрипел я, чувствуя, как хитин вот-вот сломает ребра. — Я услышал, Сирисса!

— Времени много, но ты все равно продолжай путь, повергай врагов, расти и становись сильнее. Сейчас ты слаб, как новорожденный паучок. Это пугает и настораживает. Плети сеть, маленький брат. Почувствуй ее!

С этими словами, не дав мне и рта открыть, она куснула меня в ухо, размахнулась и швырнула вверх. С воплем я взлетел под потолок, ухватился за края дыры и перевалился наружу, хватая воздух и все еще ощущая на боках стальной капкан паучьих лап. Снизу мелодично рассмеялась невидимая Сирисса и рядом упал солидный моток паутины. Я сунул его в инвентарь и встал.

— Это что сейчас такое было? — спросил я Алиску, выкарабкавшуюся следом. — О чем говорила Сирисса? Ничего себе квест у меня, оказывается. Или тут что-то другое, а?

Алиска не ответила, испуганно озираясь и вздрагивая от ветра и крупных хлопьев снега.

— Наконец-то! Свобода!

Порыв ветра тут же заткнул меня снегом, виверна заполошено каркнула и вцепилась в плечо, стараясь залезть под кожу хотя бы. Пещера вывела прямо на заснеженный пик горы. Я зябко поежился и осмотрелся. Внизу, на грани видимости, торчал лес у подножия, через него змеились ниточки дорог, и даже Сегеррад было видно с такой высоты.

— Как же нас так высоко занесло, Алиска?

С плеча недовольно заворчало.

— Летать будешь? Понятно.

Виверна ледяным куском тряслась на плече. Ветер завывал меж торчащих камней. Вокруг кружил снег, полируя заледеневшие скалы.

— Так я и знал, — процедил я, оглянувшись на выход и вспомнив вертикальный бесконечный подъем, — билет в один конец. И как теперь быть? Убиться?

Плечо куснули. Виверна была категорически против.

— Один хрен замерзнем. Ладно-ладно, побарахтаемся, не кусайся!

Пик оказался началом высоченного горного хребта и тянулся вдаль, теряясь в буране, как гребень исполинского зверя. Я прикрылся рукой и медленно начал продавливаться сквозь белую круговерть. Ветер мгновенно выдул все тепло, ресницы смерзались, а зубы яростно выбивали кастаньету. Из головы не выходили слова Сириссы. Что, черт возьми, такое закручивается?

Впереди показался еще один пик. Я сумел рассмотреть какую-то изгородь из сосулек и хрустальный дворец с тонкими шпилями башенок. У тропы, ведущей к этому ледяному великолепию от архитектуры, высился настоящий снежный тролль. Огромный, как живая скала, поперек себя шире. Злобные глазки, прятавшиеся в глубоких глазных впадинах, сверкнули, увидев бредущего по колено в снегу путника. Он взмахнул дубиной, размером с таран, подхватил щит, тоже немалый, и яростно зарычал.

Постояв пару минут и изучив врага, я опасливо отступил. Мало того, что массивная туша была в два раза выше меня, так тролль еще и не был привычно угловатым и медлительным здоровяком. Короткие ноги с массивными ступнями твердо держали крупное туловище, затянутое в металлические пластины, переплетенные кожаными ремнями, судя по толщине и размерам вырезанными из мамонта. Длинные лапы, прикрытые стальными толстыми наплечниками, бугрились мышцами, удавами шевелящимися под слоновьей кожей. Это был не тролль, а бодибилдер из тролльего царства. Прямо венец эволюции какой-то. И этот венец ударил дубиной о щит, взревел и приглашающе шагнул навстречу.

Я икнул, но вызов принимать не стал из природной осторожности. Круто свернул и стал спускаться прямо по покатому склону. Тролль проводил меня злобным взглядом, дернулся было, но тут же обернулся к дворцу, будто ожидая приказа.

— Да ну его нафиг, мордоворота, — успокаивал я себя и виверну. — Дальше мне явно хода нет. Эта скотина шерстяная таких как я сотню сожрет и не заметит. И здоровый, как танк.

Удалось спуститься метров на триста. Дальше склон ушел в крутой обрыв, где и белка не зацепится, но зато стих промозглый ветер и стало не так холодно. Я хлебнул зелья, достал паутину Сириссы, закинул петлю на ближайший валун. Осторожно выглянул за край пропасти. Скала круто уходила вниз, блестя, словно зеркало. Тут и там виднелись отверстия разного калибра — ходы ур-шугов или их вентиляция скорее всего. Виднелись каменные лестницы, выступающие массивными глыбами ступеней. Одна была как раз подо мной.

— Лети, верная боевая подруга! — Я отодрал от плеча сопротивляющуюся виверну и подбросил вверх. — Самое время тренироваться.

Алиска возмущенно заверещала, но тут же исчезла в потоке воздуха. Проводив взглядом кувыркающегося питомца я покачал головой, вцепился в шелковую нить и стал спускаться.

Виверна нагнала на середине пути, когда я болтался на головокружительной высоте, дергая ногами. Конец пути был уже виден — нить почти задевала лестницу, вырубленную в скале. Алиска вцепилась в паутину задними лапами, взмахнула крыльями и подозрительно уставилась на меня черными глазенками.

— Молодец какая! — льстиво похвалил я питомца. Уж слишком ехидным показалось выражение на морде. — Как быстро летать научилась. Прямо орлица!

Алиска горделиво вскинула голову, а потом ряззявила пасть и зажевала паутину.

— Ах ты жопа! — заорал я, видя, как дрожит нить под мелкими зубами. — Продам в первом же городе!

Алиска нагло застрекотала и покосилась вниз.

— Ладно, ладно, прости засранца.

Виверна тут же отцепилась, спланировала вниз и плюхнулась на плечо, щекоча шею крыльями. Довольно потерлась о голову чешуйчатым тельцем и примирительно заворчала.

— То-то же, — буркнул я, продолжив спуск. — Сейчас узнаем, куда эти ступеньки ведут. Явно неспроста.

Мои планы нарушились самым неожиданным образом. Паутина дернулась и резко протащила меня вверх на пару метров. Кто-то достаточно сильный вытягивал меня, как рыбу из пруда. Рывок и еще пара метров. Новый рывок. Я судорожно цеплялся и изрыгал проклятия, виверна испуганно летала рядом и верещала, создавая невыносимую какофонию для стороннего зрителя.

Задрав голову я увидел все того же тролля. Видимо, отступление противника он за победу не считал и только оскорбился. Могучими рывками он подтягивал паутину вверх, кровожадно скалясь.

— Да что ж такое! — Я с тоской посмотрел на удаляющиеся ступени. — А ты пошел в задницу, мохнатая морда!

С этими словами я разжал руки и отправился в свободное падение. Мелькнули каменные ступени, мне показалось, что я даже разглядел какую-то дверь. Тут же стены с прожилками и трещинами слились в темную полосу, в ушах засвистело, а от набранной скорости все внутри замерзло напрочь. Алиска безнадежно отстала, суматошно хлопая крыльями выше.

Полет закончился довольно быстро. Я с треском влетел в крону могучего дуба, сокрушил ее, снес туловищем ветви, еще ветви, и тяжело впечатался в землю, подняв целое облако прошлогодних листьев. Хрипло дыша я пялился на дуб, читая о многочисленных переломах конечностей, травмах всех видов и тяжести, а также единице оставшегося здоровья. На голову мне упало воронье гнездо, размазав яичный желток по физиономии.

Я захрипел и неверными движениями вытащил зелье здоровья. Рука дернулась и эликсир укатился в траву, посверкивая стеклянным боком.

— Али…ска… — прохрипел я, чувствуя близость могильных склепов и очередной полет в страну вечной охоты. — Быстрее…

Виверна пулей пробила зелень, распугав ворон, мигом оказалась рядом, подхватила лапой пузырек и ткнула его мне в губы, едва не оставив без зубов. Проклиная мохнорылого тролля я с трудом разгрыз пробку и сделал глоток.

Здоровье поползло вверх, я сумел пошевелить руками, осушил еще две склянки и с проклятиями воздел себя на ноги. Опять лес. Я сверился с картой. Похоже, что я упал уже на землях Северноморья, небольшого города-государства, разбогатевшего на пушнине и богатых железами рудах из рудников.

Приметив рядом дорогу, что извивалась вдоль хребта, с которого я сверзился, выбрался из чащи, отряхнулся и бодро двинулся на север. Алиска, которая быстро наловчилась летать методом «не хочешь — заставим», порхала среди деревьев и пугала певчих птиц.