Варнак. Северный путь

Глава 1

Установку капсулы закончили. Куча проводов аккуратно скрылась в надежном кабель-канале, мастера пожелали успехов и исчезли за дверью. Я обошел вокруг высокотехнологичного саркофага последней модели, набитого датчиками, считывателями всевозможных показателей тушки игрока, системой безопасности высшего уровня, точечного массажа и едва ли не авточесалки для пяток. Выбирая модель, я долго не раздумывал, заказав самую продвинутую, решив, что если уж погружаться в виртуальный мир ролевых игр, то делать это максимально комфортно и безопасно.

Приложил ладонь к сенсорному экрану, гроб опознал хозяина и радостно пискнул, здороваясь с очередным мутантом, который скоро забудет солнечный свет, как и другие миллионы игроков по всему свету. Я пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, убедился что игра «Новый путь» успешно загружена и активировал систему подготовки. Капсула тихо загудела, мигая огоньками, выполняя диагностику и проверку установок.

Наконец массивная крышка плавно раскрылась, демонстрируя внутренности, игриво подмигивающие огоньками и зазывающие устроиться поудобнее в мягкой утробе. За плечами был полугодовой опыт «Звездных колонизаторов», где я штурмовал разнообразные обитаемые миры и безжизненные астероиды, успешно уничтожая инопланетян, космических пиратов, андроидов, мутантов и прочую галактическую нечисть. Но мне наскучили однообразные пострелушки, где кроме как палить из плазмоганов помощнее, да шарахаться, откладывая тонны кирпичей, от мутантов в крохотных и запутанных коридорах орбитальных станций, делать было особо нечего.

И вот, пока я нагибал космических тварей, а они изо всех ксеноморфных сил пытались возражать, год назад выстрелил крупнейший российский проект «Новый путь». Единственный в России производитель виртуальных многопользовательских игр разродился наконец-то ролевым творением в мире меча и магии. Громадный открытый мир, неисчислимое количество предзаказов и проданных капсул, созданное и мгновенно разбухшее до неимоверных размеров игровое сообщество, всевозможные расы, уникальные таланты и старые добрые мечи и магия. Роды были признаны очень удачными.

Производитель, государственная корпорация сожравшая всех конкурентов, утверждал, что творение максимально приближено к реальности. Почитав форум игры и изучив десятки тем, где жалобы и слезы перемежались издевательствами и троллингом, я проникся. Новая капсула заменила устаревшую модель и я собирал информацию по «Новому пути». Особенно порадовал момент приближенности к реализму. Если ты, к примеру набрал уровень эдак двадцатый, но мечом из мамонтового бивня бьешь медленно и неуклюже, то тебя при должной скорости и сноровке вполне заковыряет шустрый на руку начинающий игрок с ржавым кинжалом. Да, дольше, сложнее за счет повышенного уровня противника, хороших доспехов, но заковыряет. Это переплеталось и с броней. Какой бы мощный шлем ты не одел, но даже обычный молот из кузни, прилетевший на приличной скорости в лоб, хоть чуть-чуть но контузит. А то и отправит в верхнюю тундру, если лоб будет не прикрыт, а метатель силен и запустит что-то тяжелее. Поэтому топы ближнего боя практически все являлись спортсменами.

Это дало неожиданный отклик в реале. Шпаги, сабли, ушу с их шестами и мечами, фехтование. Секции моментально оказались забиты под завязку пыхтящими задротами, желающими стать великими нагибаторами, да поскорее. Даже обычные проходимцы бесконтактного боя и прочих ниндзюцу зажировали, до того много было желающих научиться гвоздить игровых оппонентов всеми доступными способами.

На высоких уровнях это, естественно, не было так заметно, потому что к полтиннику уровень здоровья прокачанного игрока и рядом не валялся с таким же десятым, например. Да еще если игрок шел по ветке талантов защитника, к примеру. Но и тогда были шансы у новичка, хоть и ускользающие. Короче, как-то так. Весь год механика правилась, подгонялась с обновлениями и готовилась полностью изменить мир поней и розовых единорогов, протестировавшись на вновь открытом Севере и дав старт кровавому хардкору, боли и страданиям.

Капсула медленно закрылась, загрузился интерфейс и я быстро пробежался по настройкам. Выбрал расу людей, слепок с реала, без всяких там правок, наращивания мускулатуры и рисования суровости или томной бледноты физиономии. Ник «Варнак», как прозвище в реале. Мелким я и так не был, метр восемьдесят четыре ростом, да почти сто килограмм костей и мяса. Короткий ежик волос на макушке и обритые наголо бока и затылок крупной головы. Двадцать четыре года, холост, два года обитаю в глубинке Сибири и мне решительно нечем было заняться.

Классы были представлены стандартными воинами, танками, магами и прочими ассасинами, с последующим развитием по путям-дорожкам. Так же была возможность класс не выбирать вообще и в наглую качаться до полтинника, используя весьма ограниченный арсенал талантов. Набрав пятидесятый уровень бесклассовый игрок улетал на перерождение. Брались все таланты, навыки, достижения, любимое оружие, наклонности и игровые действия, пережевывались системой и выплевывались через сутки в виде какого-нибудь специфического и, как правило, уникального персонажа. С учетом рисков превратиться в заклинателя мышей, барда с фортепиано, пещерного ходока, колдуна, каждое заклинание которого привлекало нечисть в километровом радиусе, или вообще судебного пристава, данный вариант был не то чтобы популярен, но достаточно привлекателен для тех, кому обрыдли эльфы-лучники и бородатые шахтеры и кто был готов безрассудно шагнуть на уникальную дорожку.

В качестве стартовых локаций я указал недавно запущенный тестовый Север. Изначальный континент вытянули к полюсу, забили солянкой из княжеств и королевств. Разбавили горы, холмы и поля, болотами и недружелюбной тундрой. Ближе к полюсу вспенил волны Ледяной океан, встречая редких удальцов кашалотами, падкими на человечину, стаями касаток с их загонными играми и групповой охотой, да белыми медведями, которые были абсолютными доминантами в сухопутной пищевой цепочке. Север был настолько дружелюбен, что первый же исследователь, который неделю мерз на своем фениксе, преодолевая морские просторы в безопасных высотах и решивший передохнуть на плоском айсберге, был до смерти заклеван огромной стаей пингвинов. Свои впечатления путешественник почтенного семидесятого уровня выложил на форум, снабдив гневными комментариями и добавил видео кровавой расправы.

Разработчики прокачивали на Севере новую механику, которую планировали накатить на весь игровой мир со скорым глобальным обновлением. Никаких полосок здоровья над врагами, никаких статов на оружии, никаких имен над головами неписей или монстров. Все как в реале, знакомься, запоминай, учись стрелять из лука. Своего персонажа ты видел и развивал через меню, но вот определить класс другого игрока не представлялось возможным, пока он или сам не скажет, или не вдарит тебя, к примеру, молнией. Только ник и уровень над головой, да экипировка и оружие. И мирный синий цвет или кровавые тона агров. Логику, конечно, никто не отменял. Увидел игрока в латах со щитом— танк. Тощага в шали со звездами и посохом в руке — маг. Будь внимательней и сообразишь. С монстрами так же — никаких уровней, здоровья или наименований. Оценивай и думай, что может сделать с тобой вон тот кролик — убежать, позорно пасть под могучим мечом, или отгрызть твою виртуальную ногу.

Всем этим я был дико заинтригован. Отказался от выбора класса. Нажал на вход. Обучающее видео. Пропуск. Старт.

Игра встретила дружелюбно и оригинально. Виртуальное тельце вышвырнуло в небесах и я с диким воплем, болтая конечностями, полетел к земле. Ощущение полета оказалось вполне реально. Свист ветра в ушах, заполоненное карканье мелькнувшей вороны, осязаемый поток рассекаемого воздуха и удивительное ощущение свободного падения.

Внизу расстилалась зеленая равнина, я разглядел пару деревень, крупный город у подножия горного хребта вдалеке, змеящиеся дороги и квадраты распаханных полей. Следом внимание переключилось на огромное озеро, куда я гордо и пикировал. Через минуту я рухнул недалеко от берега, подняв фонтан брызг и распугав птиц громким ударом о водную гладь. Выбрался на берег, обтекая и отплевываясь. Даже порадовало отсутствие одежды, персонаж начинал в исподнем, так что быстро обсохнет.

На первый взгляд окружающая реальность очень даже внушала. Берег залит ярким солнечным светом, в сочной траве по цветам порхают пчелы, басовито гудят здоровенные шмели. Деревья мягко шуршат листьями, ветерок овевает лицо, принося запахи зелени, смолы и хвои. Из ближайших кустов на меня радостно, словно не веря своему счастью, пялится здоровенный волчара.

— А… — промямлил я, судорожно озираясь. — Цыц!

Волк зарычал с предвкушением и выбросил гибкое тело навстречу отважному искателю приключений. Сверкнули ослепительно белые клыки, меня обдало горячим дыханием, горло пронзила острая боль и мир померк.

— Сволочь волосатая! — с запоздалым страхом взвыл я в темноте, глядя, как таймер отматывает десять минут до автоматического воскрешения. — Вот задница!

Не дожидаясь конца отсчета, я возродил персонажа.

Произведена автоматическая привязка персонажа для воскрешения.

— С дороги, краб! — меня чувствительно пихнули. Мимо с топотом промчался орк в кожаных доспехах. — Клешни подбери!

— Сам нуб! — запоздало рявкнул я, отступив сточки возрождения. — Олень…

Орк скрылся за низкой оградой и умчался в поля. Я огляделся. Так и есть, кладбище. Над воротами мигает прозрачная надпись, сообщившая мне, что теперь я возрождаюсь здесь после смерти. Я спешно вызвал меню.

Имя: Варнак. Уровень: 1.

Класс: отсутствует, доступен после перерождения на уровне 50.

Очки талантов — 1.

Здоровье — 100.

Энергия — 50.

Навыки: Плетение — 0. Требуется активация.

Религия: без предпочтений.

— Скромно, — я подвел итог, — очень даже.

Всмотрелся в навык, но меню подробностей не раскрыло. Выскочило информационное окно с глумливой надписью — «Каждому бесклассовому игроку дается определенный случайный навык, способный как развиться во что-то полезное, так и оказаться не слишком востребованным на выбранном пути. Для его развития придется постараться, но в итоге вы можете стать равным героям древности. Или нет».

Отметил и новшество — отсутствие стандартных «силы», «ловкости» и прочих «выносливостей». Вместо этого для каждого класса предусмотрены таланты, представленные в виде виртуального дерева в отдельной вкладке. Уровень персонажа немного повышал количество здоровья и энергии, а ты уже сам выбирал, какой талант нужнее. Впрочем, стандартные пути развития были для меня закрыты. Все было очень скромно. Я осмотрел чахлый кустик, который мне открыла система и даже немного расстроился. Ветка скрытности, атаки, доспехов и оружия, основы магии, здоровье и энергия. Ничего серьезного. Посомневался, но закинул единичку, открыв талант «Скрытность». Я задумал делать упор на атаки из невидимости, максимальный урон и скорость, что меня всегда привлекало, как одиночного игрока.

Смахнул меню и открыл инвентарь. С некоторым удивлением обнаружил грубо сделанный кастет, жуткого вида хламиду, проходящую как «костюм путешественника», и серебряную монету на балансе. Хламида тут же оказалась на плечах, а кастет устроился на пальцах правой руки. В принципе, это корявое недоразумение, даже не свинцовое, сложно было назвать оружием, но, как говорится, на безрыбье и все такое… Оружием и доспехами можно было пользоваться без талантов, но во всей красе они раскрывались при выборе соответствующей ветки. Иначе, даже стырив стальные латы, ты оставался громоздким увальнем со стесненными движениями. А изящный меч из эльфийской стали не шинковал камни соломкой, а притворялся колуном.

Также в инвентаре валялся плоский камень воскрешения. Он, соответственно, воскрешал персонажа там, где находился. Если в инвентаре, то ты выскакивал возле своего трупа-кокона, если припрятал в каком-нибудь потаенном месте, то он выбрасывал тебя туда. Четыре заряда максимум, и они накапливались по одному за шесть часов. Штука была интересная и полезная, но доступная только за улучшенную подписку. Все остальное время персонажи воскрешали на кладбищах и очень редких точках привязки вне городов и поселений, которые еще нужно было отыскать. Больше в инвентаре не было решительно ничего.

— Так, ну посмотрим, — выдохнул я, проведя ревизию. — Что тут у нас?

У кладбища раскинулась, щерясь кривым, немного обветшалым частоколом, небольшая деревенька. В раскрытых настежь воротах стоял кряжистый сонный бородач, в меховых штанах и ржавой кольчуге на голое тело. Гармонично смотрелся криво надетый помятый шлем. Руками доблестный страж обнимал воткнутую в землю алебарду, а дыхание, как я заметил, подойдя поближе, способно было убить сивушным выхлопом слона средних размеров.

Я открыл было рот, желая узнать про пошлины на вход или что-то подобное. Не очень хотелось делать первые шаги с нарушений местных законов или обычаев. Но бородач с усилием открыл заплывший глаз и неуверенно махнул рукой за спину. На большее его сил не хватило — он уперся в алебарду и захрапел.

— И вам всего хорошего, — саркастически хмыкнул я и бесстрашно прошел через ворота. — Ну привет, новый мир.

За воротами открылась небольшая круглая площадь, с разбегающимися вглубь узкими улицами. В центре площади мерно дымились угли, из которых выглядывали закоптившиеся цепи и человеческий череп. Я передернул плечами. Цепи в пепелище глухо звякнули в ответ, а пара звеньев даже шевельнулась, пытаясь подползти поближе. Пока я разевал рот, пытаясь разобраться, сработал ли это непонятный навык плетения, как из-за спины выскочил игрок.

— Ведьму жгли, — пояснил долговязый парень, со звучным ником Менестрель Подмирья, — тут каждую неделю такое представление. В клан пойдешь? А то новичкам тяжело, а мы и обучим, и качнем, и приоденем.

— Не-не, спасибо, — отмахнулся я. — Соло пока побегаю, осмотрюсь, то да се.

— Ну как знаешь, — игрок тут же потерял ко мне интерес. — Если что — обращайся. Я каждый день здесь.

Менестрель повертел головой, засек очередного новичка и поспешил к нему.

Чуть настороженно обойдя кучу углей, я повертел головой в поисках торговых лавок или чего-то подобного. Немногочисленные игроки суетливо мелькали тут и там, хмурые деревенские неписи показывались реже. Наконец, приметив неплохо одетого и вальяжного гражданина, я двинулся к нему, надеясь выудить информацию, а то и интересный квест. Или узнать, где я вообще нахожусь Никаких сообщений над деревней не было.

— Извините, уважаемый…

— Пшел вон! — рявкнул местный, ухватившись за болтавшуюся на поясе дубинку. — Развелось тут!

Я спешно отступил, слегка недоумевая. Собственно и не ожидалось, что тут сразу попадутся печальные старушки, которым надо плетень починить или письмо другой старушке через улицу донести, но все же я был немного озадачен. Да, никто не бежит, заискивающе глядя в глаза и умоляя перебить крыс в его подвале. Никто не плетет мировые заговоры поблизости, а я удачно не подслушиваю в уголке. И спасать решительно некого, все при деле, никто не грабит и не насильничает. Но что-то стандартное ведь должно быть. Стартовые квесты и все такое…

Но наглые неписи категорически не желали видеть во мне героя, искателя приключений, и хоть немного уважаемую личность. Я сделал еще пару попыток. Выбранная мной бабулька с хворостом молча прошлепала мимо, игнорируя все попытки общаться, и бодро скрылась в проулке. Хмурый кузнец, на которого я вышел по звуку молота, на невинный вопрос о помощи в кузне или поставке редких металлов, ответил броском молота, искусно переплетя это действие с заковыристой руганью.

— Ну конечно! — осенило меня. — Это же обычные неписи! Какие у них могут быть задания? Что я тут время теряю?

Чуть дальше по улице ютился скромный двухэтажный особняк местного старосты, оттяпав роскошным фруктовым садом за высоким кованым забором едва ли не пятую часть деревни.

— Хозяин не принимает! — встретил меня у калитки усатый крепыш, сверкающий новеньким шлемом и железными плечами доспехов. — Пройдите вон, пожалуйста!

— Куда-куда? — опешил я. — Чего ты вякнул?

— Вон! — повторил крепыш, многозначительно похлопав по рукояти короткого меча. — Плохо слышите? Могу прочистить уши. И тыкать будете вашей супруге.

— Вы должно быть не поняли, — нахмурился я, лихорадочно соображая, что бы такое придумать, — я этот, герой, в общем. Хочу помочь деревне с ее бедами и трудностями.

— Все беды и трудности деревни решает староста, — холодно ответил привратник, — большая часть их происходит от всяких оборванцев, считающих себя героями и искателями приключений, да прочих подозрительных личностей, ясно?

— Предельно, — процедил я, — но я…

— Не принимает! — припечатал крепыш и сурово уставился куда-то поверх моей головы. — Всего хорошего.

— Пошел ты, — попрощался я и разочарованно побрел дальше.

— Дали квест? — мне навстречу спешил очередной искатель приключений, босоногий хоббит Хардир, щеголяющий, как и я, первым уровнем. — Крысы или в полях работать?

— Крысы, конечно, — лицемерно вздохнул я, — те еще крысы.

— Ты первый раз в игре, что ли? — покровительственно спросил он. — Не знаешь, что надо брать поля? Там деревенские столько заданий накидать должны, что закачаешься!

— Мне такой не дали. — Я развел руками и вздохнул. — Я же первый день, не умею, наверное. Но накидать хотели, тут ты прав.

— Учись, нубяра, пока отец добрый! С неписями надо пожестче! Надо сразу показать, кто ты есть, понял, краб? Это же Север!

С этими словами он пренебрежительно глянул на меня снизу вверх и решительно направился к дому старосты. Я подпер плечом чей-то заборчик и с упоением наблюдал за разговором. Крепыш явно не поменял ни содержание, ни порядок изложения, потому что Хардир сначала покраснел, потом принялся размахивать руками, вопить и что-то визгливо требовать, а затем и вовсе повысил голос до неподобающих амплитуд.

Развязка произошла стремительно и красиво, как вспышка молнии в ночном небе. Крепыш явно имел громаднейший опыт общения с попрошайками, местными гопниками и героями первого уровня, а то и повыше. Качающий права Хардир получил короткий прямой в нос.

Я, как истинный ценитель бокса и уличных драк, даже присвистнул от восхищения. Удар шел от пояса и без замаха, с небольшим доворотом туловища, в полную силу, с отличной скоростью, искренним удовольствием и знанием дела. Хардир вздрогнул всем телом и опал, как озимые. Крепыш аккуратно приподнял тушку, повернул спиной и дал такого смачного пинка, что хоббит приземлился в шаге от меня, вспахав пострадавшим носом приличных размеров канаву.

— Крысы или все-таки поля? — флегматично спросил я у копошашегося внизу Хардира. — Ты как там, живой, отче? Клешни не сломал?

— Хр-р-р-р…

— Чего-чего?

— Не принимают сегодня, — выплюнул пыль Хардир, с негодованием глядя на меня. — Завтра приду.

— Я так и понял.

Дружелюбный дом старосты остался за спиной и я наткнулся на торговые ряды. Все оружие в игре стандартно росло и развивалось, как и в тысячах игр до этого. Простая экипировка — медь, свиная кожа, старая бронза, кремень и тому подобный хлам. Следом шла редкая — тут уже царствовали благородные сорта сырого железа, подернутые изящными разводами ржавчины. Потом шли вещи элитные — мягкая сталь, плохого качества булат, редкие камни и обсидиан. Далее — легендарные, хвастающиеся булатом высшего качества, драгоценными камнями, чешуей дракона, рогами единорога и прочими редкими материалами. На вершине прочно укрепились вещи эпические, предмет слюнеизлияния всех игроков без исключения. Там искрило метеоритное железо, вымоченное в крови девственниц, убитых единорогами. Сверкали и переливались на свету выдранные живьем глаза-самоцветы генералов Хаоса. Звенели тетивой из волос эльфийских принцесс луки, выточенные из изящных деревьев, растущих на стыке миров. И тому подобное. В деревне для новичков, естественно, игроков не баловали совершенно.

Передо мной возвышались четыре криво сколоченных прилавка. За одним торговали оружием, в другом блестела броня, в третьем находились луки и прочее метательное, а четвертый пузырился эликсирами. Продавцы были похожи, как родные братья. Мелкие заплывшие глазки, бороды лопатой и внушительные животы. На прилавках радовали глаз ржавеющие мечи, медные доспехи, щиты из досок с ближайшей лесопилки, и прочая снасть, необходимая для выживания каждому приключенцу. Серое богатство начальных уровней было явно сделано на коленке поддатым подмастерьем. На потенциального покупателя никто не смотрел. Четыре брата пили пиво и с презрением обсуждали жадных бессмертных.

Я скривился, разглядев точную копию своего кастета, который выставил жадный торгаш за полновесный золотой. Поразмыслив я двинулся к воротам, вспомнив о всяких гильдиях и досках с заданиями, которые с упоением расписывали на форуме.

Доски с заданиями я так и не нашел. Других игроков, кроме зазывалы, да таких же ошарашенных новичков, не обнаружилось. В целом и общем — деревня не внушала. Впрочем, я местных жителей тоже не впечатлил. Оставалось только качаться. Может, когда наберу пару десятков уровней, так и отношение местных поменяется. Вот уж воистину, хардкор, мать его… Не соврали на форуме — Север оказался суров, недружелюбен и дик.

Деревня осталась за спиной, ноги несли путешественника и блистательного искателя приключений прямо в расстилающиеся поля, покрытые густой травой, редкими кустарниками и небольшими рощами. Лишь дальше к северу виднелась темная полоса леса, постепенно наползавшая на мрачные горы. Самые высокие пики вообще были покрыты снегом, а верхушками дырявили облака. Немного понаблюдав за пейзажем я перевел взгляд на более насущное.

В зеленой травке мирно кормились кролики, ежи, редкие стайки полосатых свинов, какие-то здоровенные жирные гусеницы похожие на несколько бочек, спаянных в ряд. Изредка со стороны леса набегали волки и, в свою очередь, кормилисьвсем этим луговым сообществом, а так же низкоуровневыми игроками. Типа меня.

— Так-с, надо начинать, — обозначил я план действий, — махать верным мечом… хм… кастетом, не будем. Только засады, внезапность и натиск. Во!

С этими словами я плюхнулся пузом в сочное разнотравье и по-пластунски пополз к отвратительно жизнерадостному поросенку неподалеку. Полосатая жертва что-то выковыривала из под пня, радостно похрюкивала и так самозабвенно увлеклась своим занятием, что я сумел подкрасться едва ли не вплотную. Прыжок, прямой кастетом в загривок, несколько секунд яростной ругани и чудовищного визга и вот он, первый убитый в моем новом увлекательном путешествии.

— Вот прямо нагибатор, ага! — скривился я, разглядывая тушку. — Убивец всего и вся.

С поросенка выпал кусок мяса и хреновенькая дырявая шкурка. Гораздо больше отсыпал папка свина. Матерый секач вылетел из кустов, увидел разыгравшуюся трагедию и сходу отправил меня на кладбище, стоптав вонючей тушей.

Воскреснув и отматерившись в синее небо, я запоздало обнаружил, что потерял и наличку, и кастет с хламидой. Остались трусы, кулаки и уязвленное самолюбие.

— Что-то я слабоват, — буркнул я, покидая кладбище. — Впрочем, чего я жду на начальных уровнях… Ох ты ж, блин! Оружие!

Мой кокон истаивал в воздухе, а в поля улепетывал знакомый хоббит Хардир, мелькая волосатыми пятками. Изрыгая проклятия на голову и остальные конечности вороватого засранца, я выдрал небольшую елочку, совершенно не вписывающуюся в местные поля с аккуратной травкой. Ободрал ветви, полюбовался длинным дрыном с массивным утолщением на месте корней, и тут же прилетело сообщение. Система порадовала открытием мастерства и удачи, которые попадали в разряд свободных талантов. Развивались они от действий игрока. Мастерство отвечало за ремесла и открывало еще одно обширное дерево разнообразных игровых профессий. А удача влияла на получение конечного результата, да на некоторые игровые моменты, типа, в найденном случайно кладе не сто монет, а сто одна.

— Ну охренеть теперь! — прорычал я, раздраженно отмахиваясь от системных сообщений. — Мигрировать куда попроще, что ли?

Я с тоской покрутил невзрачным оружием и по той же тактике ползуна-диверсанта ринулся за лутом и опытом. Через пару часов унылого ползания, прыжков, судорожного сбора трофеев, я кое-как удрал от очередного секача, подобрал сползающие трусы и выбрался на дорогу. Персонаж с трудом перевалил пятый уровень за все это время.

— Полдня в игре и только пятый апнул, — я почесал затылок и с омерзением оглядел корявое самодельное оружие, которое система упорно выдавала за двуручный посох. — Надо на рынок, все продать, что-то купить поубойнее, да? И вернуться сюда же!

На последнюю фразу, которую я с откровенной угрозой высказал окружающей природе, никто не ответил. Только из травы неподалеку высунулось противное поросячье рыло, шумно втянуло воздух и презрительно хрюкнуло. Я широко размахнулся и отправил эксклюзивный посох ручной работы в наглого порося, сплюнул и пошагал к деревне. В полях тут и там встречались редкие игроки, отважно нагибающие кабанов и гусениц.

— Как дела? — задорно помахал эльф пятого уровня. — Го в пати?

Рядом с ним важно водил посохом мелкий зверолюд, поплевывал на рукоять топора гном в кожаных доспехах, и даже крутилось что-то пернатое — явно питомец. То ли попугай, то ли недокормленный петух, разноцветный как радуга.

— Дела в норме, я соло, — скривился я, проходя мимо. — А где ты питомца взял?

— На аукционе прикупил, — ответил эльф, разглядев мои живописные обноски и сморщив нос. — Советую, отличное подспорье.

— Не сомневаюсь, — согласился я, — удачной охоты!

Пятый уровень подарил пять же единиц очков таланта. С учетом того, что за каждый уровень давали по одному очку, а за каждый пятый — по пять, я накопил их целых восемь. Я добавил персонажу «Скрытность» сразу подняв ее до пятого, талант позволял немного сливаться с окружением, делая персонажа незаметным, но совсем немного. «Удар со спины» второго уровня на шесть процентов увеличивал урон первого удара с тыла. «Внезапная смерть» первого, с шансом в половину процента на мгновенное убийство. Последним стал «Критический удар», на один процент дающий возможность троекратно увеличить урон. Очки кончились и я побрел к деревне.

На удивление, но по дороге игроков стало попадаться побольше. Видимо, плюшки за жестковатые условия и новая механика находили отклик в жадных сердцах, а может основной онлайн не в моем часовом поясе. Кто-то с азартным гиканьем гонялся за полосатым поросенком, кто-то расплескивал потроха громадной гусеницы двуручным мечом.

Из небольшой рощи с истошным воплем выпрыгнул лучник, за которым мчался, прижав уши и высунув язык, крупный волк. Серый стремительно настигал. Прыжок, мохнатое тело сапсаном врезается в узкую спину бедолаги, короткая сшибка, похожая на одностороннее избиение или изгрызание, и гордый победитель неспешно трусит в сторону деревьев. Я покосился в сторону кладбища, откуда выскочил, как ошпаренный, горе-лучник в подштанниках, и вошел в деревню.

Потолкавшись десять минут по узким улочкам, я понял, что квестов мне не видать. Давать поручения задрыге в лохмотьях уровнем повыше, чем был с утра, никто не спешил. Зато я нашел улицу с торговыми лавками, как раз за углом от тех уличных навесов с бородатыми близнецами. В отличие от наспех сколоченных прилавков, это были отдельные здания с вывесками. Рассудив, что тут и выбор должен быть побогаче, и купец посолиднее, я смело распахнул дверь в ближайшую.

— В будние дни не подаю! — рявкнул широкий краснорожий торгаш, едва завидев меня на пороге. — Вон пошел!

— Сам пошел! Тут у всех в башке кроме «вон» ничего нет? — вызверился я, порядком раздраженный таким началом захватывающих приключений. — Я покупатель!

— Да? — Пузан со смесью недоверия и злорадства осмотрел меня с головы до ног. — И вот прямо что-то купишь?

— И продам, — заверил я, поспешив озвучить ассортимент, — у меня и шкуры, и мясо, и копыта, и потроха гусеничные, и слюни. Даже сопли наверное есть, если поискать — столько дерьма нападало.

— Сопли можешь себе оставить, дерьмо тоже, — разрешил торговец. — Ладно, проходи, не засти свет. И побыстрее.

Через какое-то время преодолев потоки ругани, торгов, проклятий и оскорблений, я вывалился из лавки. Свободный талант торговли успешно получен, унылая единичка сообщала, что я могу на целую десятую долю процента снизить цену товара у игровых продавцов и на такой же космический порядок повысить цену своего товара.

На ногах красовались ботинки из грубой кожи, тело облегали новенькие штаны и рубаха. Как и в реале, от клыков, мечей и молний такая экипировка не помогала и по боевой эффективности годились только срам прикрыть, зато я уже не выглядел подозрительным бродягой с голодными и жадными очами. Из оружия я купил дубинку с короткими зубьями из ржавых толстых гвоздей на навершии. Благородное дерево из которого был вытесан прекрасный образец оружейной промышленности я не опознал. Но в детстве я подобные мастерил из тяжелой лиственницы. Все колюще-режущее стоило каких-то космических денег, а дубина шла по весу, да плюс грошовая работа. На экипировку посерьезнее не хватило денег. Выбитый из полевых обитателей хлам остался у довольного торговца, явно меня неслабо нагревшего. Единственным плюсом оказался полновесный золотой в кармане.

— Ну хоть одет, как человек! — Я воспрял духом и огляделся. — Что тут еще есть?

Заметив на соседней вывеске посох и книгу, не колеблясь шагнул внутрь. В просторном помещении, забитом пыльными фолиантами, свитками и глиняными табличками, за небольшим столом вальяжно развалился сухощавый старик с длинной бородой. Умостив тощий зад в огромное кресло, он закинул ноги на стол и, созерцая что-то на потолке, прихлебывал напиток из высокого бокала.

— Добрый день, уважаемый! — Я невольно покосился на потолок, но кроме пучков засушенных трав, нескольких летучих мышей и их помета, ничего не обнаружил. — Как дела?

— Вашими молитвами, — недовольно буркнул маг.

— Хреново значит, — сделал вывод я. — Заклинания продаете?

— Смотря кому, — маг лизнул винца и соизволил опустить взгляд. — Тебе, к сожалению…

— Да понял я, понял, — процедил я в ответ. — Что на золотой можно приобрести?

— Приобрести ты можешь девку в борделе, — старец вновь задрал глаза к потолку, — а я предлагаю знания. Мудрость, освященную в веках! Опыт предков!

Скрипнув зубами я вступил в очередную торговую перепалку, окончившуюся тем, что золотой перекочевал алчному магу, а у меня появилось первый активный навык. Торговля не прибавила в росте, видимо единичная покупка за нормальный бартер не считалась.

Невидимость — 1 уровня.

При активации делает персонажа невидимым. Время действия 30 секунд, откат — 1 минута. Действие прерывается при атаке, получении урона, обнаружении. Рост умения зависит от скрытности и частоты использования.

Для перехода навыка на следующий уровень, после накопления достаточного опыта, необходимо посещение торговца заклинаниями.

— Обнаружении? — Я почесал затылок. — Типа, если кто-то вкачает талант на обнаружение, видимо. Или по запаху найдет? Ладно, разберусь потом.

Навыки можно было настроить на жесты для удобства и я выставил активацию на два быстрых поворота кистью вправо-влево. Удовлетворенный успехами, я выбрался на площадь и несказанно удивился переменам.

От пожарища не осталось ни пятнышка сажи. На месте неприятного кострища теперь высился небольшой помост, с которого что-то яростно вещал массивный волхв или друид в зеленом жреческом балахоне и с резным посохом в довольно крепких для священнослужителя лапах. Вокруг толпились и внимали деревенские и игроки. Даже стражник у ворот проснулся и вовсю глазел на происходящее.

— Великий лесной бог Ферран, покровитель эльфов и зверей, говорит моими устами! — брызгал слюной благочестивый волхв, вращая бешеными, налитыми кровью глазами. — А я, верный жрец, передаю его слова!

Я осторожно присел на завалинку за спинами слушателей и с любопытством уставился на происходящее, навострив уши.

— А говорит он следующее! — Служитель культа махнул посохом, едва не размозжив череп какому-то почитателю, слишком близко сунувшемуся внять божественным откровениям. — Он говорит — объявилось лихо неслыханное! Пришел на земли ваши зверь мерзкий, что несет кровь, смерть и страдания! И имя тому зверю — ледяной вепрь!

Вам доступно божественное задание: «Ледяной вепрь».

Награда: 100 золота, 2000 опыта, вариативный предмет.

Дополнительное задание: посвятить победу Феррану.

Награда: вариативный предмет рангом не ниже элитного, +15 к репутации с лесным богом.

Принять: да/нет.

Принять, естественно. Я ни секунды не раздумывал и спешно согласился на задание. Три часа в игре и божественный квест. Я даже кинул злорадный взгляд на неписей, вот так, мол, деревня, мы на мелочи не размениваемся. Радость, впрочем, была омрачена количеством других игроков, тоже хапнувших этот же квест, и с точно такими же радостными физиономиями глядящих по сторонам.

— Зверь лютует и Ферран ждет героя или героев, готовых расплескать мерзкие мозги зверя молодецким ударом!

Народ загудел, запричитали бабы из толпы, ребетня крутилась под ногами с восторгом, то ли выглядывая этого героя, то ли ища что спереть. Игроки радостно переговаривались и жестикулировали. Несколько, с клановыми значками над головой, стояли с отсутствующими лицами — или читали системные сообщения, или спешно писали в чаты.

— Идите на север! В дикие леса! — внушал между тем волхв, надрывая луженую глотку. — И убейте мерзостную тварь во имя светлого Феррана! Награда будет соответствующая!

На площади стали распахиваться редкие порталы. Пространство вокруг помоста мгновенно заполнили крепкие высокоуровневые игроки. Судя по доспехам и оружию очень даже почтенного уровня. Интуиция послала легкий импульс в район ягодиц, я послушно осмотрелся и рыбкой нырнул за забор.

Волхв между тем продолжал увещевать, перемежая речь проклятиями на головы трусов, если таковые найдутся. Орал он так, что флюгеры тряслись. Да и с виду походил на борца с медведями, а никак не на служителя культа. Впрочем, подумал я, в этих краях плоть не умерщвляют. Тут, как я успел убедиться, сначала чистят рыло, а потом фамилию спрашивают. Если жив останешься.

— Так! — рявкнул кто-то из клановых в серебристых доспехах. — Сюда подходим все!

Все понятно, сейчас будет распил вкусного квеста. Я кастанул невидимость, скользнул вдоль забора, перемахнул в соседний двор. Звякнула цепь, под ногами заметался мохнатый пес, оглашая окрестности злобным лаем, я перемахнул через следующий забор, сопровождаемый просвистевшей над головой скалкой и визгливой порцией брани выскочившей на крыльцо хозяйки. Замелькали стены домов, огороды и кривые переулки.

Наконец, улочка вывела к воротам, поддатый стражник проводил меня взглядом, в котором почудилось некое подозрение, а через секунду я уже бодро шагал к угадывающемуся на горизонте лесу.

— Вепрь, значит? — бормотал я под нос, периодически оглядывая окрестности. — Тут я специалист, однако.

Ложкой дегтя оказалось воспоминание, как первый же вепрь, даже ни разу не ледяной, затоптал меня неумытыми копытами и отправил на кладбище. Впрочем, город Вольный, он же центр земель для новичков, если верить дорожным указателям в той же стороне, а я уже опытный игрок пятого уровня, так что не вепря, так квестов нахватаю. Уж в городе-то можно было развернуться новичку. Гильдии всякие, рыцарские ордена и все остальное, что там еще игра подготовила для бравых героев.

Я бодро шагал к лесу на поиски новых приключений, преисполнившись мечтами и окрыленный перспективами.