Варнак. Северный путь

Глава 11

На третий день, когда я вновь собрался на плато, а потом в город, чтобы купить алхимическую печь, рецепты и выучить алхимию, ко мне пожаловали гости. И самое время, потому что я постепенно стал превращаться в крафтера, позабыв и о благородном разбое, и о квестах. Так что внезапные и суматошные гости мигом привели меня в чувство.

— Эй! Есть тут кто?

Неожиданный крик за окном напугал меня до потери пульса. Осторожно высунувшись, я увидел разномастную группу игроков, кучкующихся во дворе.

— О! Человек! — Девушка с восточной внешностью, в легкой одежде и совершенно без доспехов, бесцеремонно указывала пальцем. — Привет, агр! Хау, краснокожий брат!

— Поднимайтесь, — махнул рукой я, разглядев клан гостей. Этих отморозков удержать было нельзя. В тундру пожаловали «Муравьи». — Будем знакомиться.

«Муравьи» культивировали несколько безбашенные принципы. Сборная солянка игроков имела несколько баз по игровому миру. Периодически оседая то в степях, то в пустынях или обжитых королевствах, они несли хаос, насилие, кураж всюду, куда могли дотянуться жвалами. Кочевали, иногда задерживаясь на одном месте, покуда их не вышибали кланы, озверевшие от наглых выходок, оскорблений и стычек. Или изгонял правитель, подкрепляя волю войсками. Мураши вели себя нагло, вызывающе, крали все, что можно было украсть, наплевательски относились к застолбленным данжам и лезли на рожон буквально везде.

Их часто нанимали, впрочем, почти всегда успевая пожалеть о таком решении. Мураши задирали союзников, бились на дуэлях, используя надуманные предлоги, крали, ломали и беспредельничали изо всех сил, внося в размеренную жизнь соседей разброд и шатания. В общем, те еще кадры.

Теперь я с интересом наблюдал, как по двору разбредаются разноуровневые вредители, с любопытством заглядывают в каждую щель и громко переговариваются. Мураши весело бранились и успели уже взобраться на крепостные стены. Пятеро игроков, громко бранясь, рвали пупки, пытаясь поднять вросшие в землю ворота. В глубине двора громыхнуло, из караулки выпал в клубах дыма маг, кашляя и пытаясь протереть глаза.

— Что он там умудрился взорвать? — не понял я. — Паутину?

Алиска не ответила, видимо тоже не знала.

В дверь громко постучали.

— Войдите, — машинально ответил я, продолжая озирать шевеление внизу, — открыто.

Дверь распахнулась и я лицезрел явно командирский состав отряда. Свиристель, крепкий подтянутый парень в латном рыцарском доспехе, вооруженный булавой и щитом. Рядом колыхалась невысокая японка, Мэй Ямамото, в широких черных штанах, шелковой рубахе, с катаной на поясе и легких сандалиях на босу ногу, как сошедшая с картинки про самураев, но с запредельным для их отряда пятьдесят первым уровнем.

Следом ввалился маг, с бледной изможденной физиономией и печальным именем Плакальщик, и стройная симпатичная эльфийка с нехарактерным именем Еля, откровенно бандитской наружности, в кожаной куртке, таких же штанах и платке поверх головы, с расшитыми черепами на тонкой ткани.

— Привет! — выступил Свиристель. — Мы «Муравьи», третий малый рой. Хотим тут базу разбить.

— Привет, — ответил я. — Разбивайте, я не против.

Мы пожали руки, познакомившись. Свиристель оказался сибиряком из глубинки Урала, флегматичный Плакальщик жил в Питере, Еля, оказавшаяся в миру Еленой, с Приморья. А Мэй Ямамото вообще из Токио. Остальные «Муравьи», бесчинствующие внизу, были наполовину земляками, а на другую половину из разных стран. Был там даже мексиканец, играющий гномом, и друид, родом из Норвегии. Все, кроме Мэй, не дотягивали до сорокового несколько уровней.

— Ты тот самый Варнак? — прищурилась Мэй, высокомерно задрав носик. — Который неприкосов кошмарил?

— Наверное, — не обрадовался я такой популярности, — а что?

— Вступай к нам, — пропела Еля. — Нам нужны такие кадры.

— Это точно, — откашлялся Свиристель, — мы сами не в почете у неприкосов, так что лишние руки не помешают.

Плакальщик уныло кивнул, повертел головой и со вздохом облегчения растекся в ближайшем кресле.

— Я сам по себе, — сразу пояснил я. — У меня на севере дела, в местной тундре.

— Давай тогда без вступления, — предложил Свиристель. — В группах можно побегать, данжи, трофеи, все дела. Как?

— Если по пути, то почему бы и нет.

— Отлично. Мы тут ниже развернемся, на этажах. Тебя беспокоить не будем.

— Угу, — скептически скривилась Мэй. — Это про нас.

Снизу донесся грохот и приглушенные вопли, полные животного ужаса. Бесстрашные мураши добрались до подвала, явно познакомившись с рогатым стражником, вкупе с дебафом. Я вспомнил выползня и широко улыбнулся. Покорение подвала только началось.

— Есть у нас одна тема, — начал Свиристель, покосившись на окно. — Планируем в Заброшенный город наведаться.

— Садитесь уже, — проявил я гостеприимство, — поговорим.

Плакальщик дернулся было с кресла, но видимо это усилие сожрало остатки его сил и он с умирающим видом плюхнулся обратно.

Когда троица уселась, Свиристель обрисовал ситуацию с молчаливого согласия Мэй.

Их клан дробился на две основные части ветеранов и офицеров. Игроки же уровня тридцать, плюс минус десять уровней, образовывали бродячие рои, в которые входило несколько десятков бойцов, под предводительством офицеров и просто перспективных игроков, показавших себя в грабежах и разбоях. Рои шатались по игровому миру, выполняли поручения офицеров и всячески соответствовали общей идее клана.

Ядро «Муравьев» с топами в районе восьмидесяти и выше осели на южных землях, осваивая жаркие джунгли местного падишаха, не особо обращая внимание на его сопротивление. Еще треть клана, уровнями поменьше, трудилась где-то на побережье, захватив пиратскую базу. Не успели обрадованные жители рыбацких поселков вознести хвалу храбрым освободителям, как «Муравьи» уже штурмовали прибрежный порт, разграбив и разрушив его до основания. А через две недели сожгли все, что могло плавать и закошмарили побережье так, что неписи срывались с обжитых мест, устремляясь поглубже на континент. И совсем малый отряд юных дарований, один из многочисленных «роев», вступил в холодные земли позавчера. Глава выдал им задание и они торным путем тащились в Заброшенный город, который, как оказалось, находился где-то тут.

«Муравьи» сунулись в тундру впервые, до этого неся хаос в окрестностях Северноморья, кочуя вдоль его границ и развлекаясь на всю катушку. Вскоре король, озверев от жалоб местного населения, выгнал мурашей со своих земель. Перед этим, правда, «Муравьи» умудрились отбиться от одного отряда, заманить в засаду второй, после чего удрали лесами от третьего, и осчастливили своим появлением тундру.

За два дня, пока они тут были, «Муравьи» успели схлестнуться с местными аборигенами, вычистить несколько подземных городков и запутанных лабиринтов. Так же откопали в этих безлюдных землях великанского бронированного червя, который мирно спал в потухшем вулкане, разбудили и получили от него по щам, да заключили мирный договор с осевшими неподалеку «Лепреконами». Разозленный червь тем временем разломал вулкан и теперь терроризировал окрестности, изредка выкапываясь в людных местах и пожирая все, что шевелится.

Что тут делали «Лепреконы» я не знал, так как кроме скудной растительности и абсолютно враждебного ко всему живому мира, я лично решительно ничего полезного в тундре не видел. В общем, когда «Лепреконы» сунулись в какое-то унылое подземелье, с другой стороны туда же бодрой вереницей вступили мураши. Итоговая битва прогремела возле босса, до которого никто из сторон даже не добрался. Весь вчерашний день шли столкновения, диверсии, погромы, срач на форуме и прочие прелести военных действий. Только уже к ночи, устав махаться с неутомимыми мурашами, «Лепреконы» с неохотой заключили мир на весьма расплывчатых условиях.

«Лепреконы» были кланом закрытым, необщительным, исключительно гномьим и никому на фиг не нужным. «Муравьи» достали добрую треть игрового сообщества, которой вся эта возня в диких далях была до лампочки. В итоге эту кровавую, но местечковую войну не оставили без внимания только форумные тролли.

На мой, как я горделиво думал, замок, они наткнулись по наводке «Лепреконов». Потрепанные гномы, узнав о конечной цели мурашей, выдали им расположение замка, которым изредка пользовались, когда ковыряли окраины Заброшенного города со своими гномьими мутными целями. Попытки неизбежно проваливались— судя по скудной информации в городе обитала масса монстров всех расцветок, а руководили ими две весьма непонятных неписи, которых «Лепреконы» видели только издали и опознать не смогли.

— Такие вот дела, — закончил рассказ Свиристель. — Вот мы и решили тут лагерь организовать.

— Располагайтесь, — повторил я, — я все равно ненадолго.

— Ты что планируешь вообще? — спросила Мэй, вроде бы равнодушно. — Как насчет объединить усилия?

— У нас группа в двадцать семь игроков, — поспешил разъяснить Свиристель, — и все только-только тридцать с мелочью.

— Усилить вас? — догадался я. — Интересное предложение.

— Что тут думать? — Еля вскинула тонкую бровь, недоумевая. — Опыт, лут, сокровища.

— Ага, — бросил Свиристель, — все это и немного сверху. Еля, ты не думай, что это прогулка будет.

— Я и не думаю, я расписываю плюсы.

— А что по минусам? — заинтересовался я. — Меня сложно чем-то удивить, я нищеброд, гоняемый агр и отмороженный грубиян с хреновой историей.

— Ты точно не хочешь в наш клан? — хмыкнул Свиристель. — С такой характеристикой прямо в офицеры можно.

Мэй свирепо кашлянула и Свиристель осекся.

— Что там про минусы? — повторил я. — Жажду подробностей. И что у вас за задание? Конечная цель какая?

«Муравьи» переглянулись, помолчали.

— Мне нужно добраться до алтаря в храме этого города, — понизила голос Мэй. — И все.

— Что с этого получу я?

— Мы будем тебе должны, — тихо сказал Свиристель, — так, капитан?

— Подтверждаю, — посуровела Мэй. — У нас нет резервов, а все рои на других направлениях. Тут мы справимся, пупок развяжем, но справимся, конечно. Но…

— Но всякое может случиться, — договорил Свиристель. — Раз уж мы откровенно говорим, то сейчас все задействованы. Весь клан. Ядро, основной костяк, рои большие и малые. Все на точках и ждут. Нам лишние руки не просто не помешают, нам каждый нуб пригодится. А ты не нуб.

Я крепко задумался. Дело, как я понял, затевалось совсем не шуточное, раз один из топовых кланов вот так запросто незнакомому игроку раскрывает карты. Не все, естественно, но достаточно крупные.

— Согласен! — решился я.

Мураши оживились, даже Плакальщик изобразил головой что-то, напоминающее кивок.

— Заброшенный город тут в часе пути, ближе к заливу Гибели. — Мэй махнула рукой. — Вы все равно там не были, чего я распинаюсь? Так вот, сначала придется тащиться через холмы, там их много, один за одним, как в пустыне барханы. А в центре находится Заброшенный город.

— Ну это я знаю, — Еля щелкнула пальцами, — только не была. Холмы, город, храм, сокровище, домой. Выносим, потрошим, убегаем. Как вам план?

— Как в лужу пукнула, — оценила Мэй. — В холмах полно местных кочевников. И все их развлечения — поймать путешественника и вырвать ему сердце.

— Какого путешественника? — пристыженно спросила Еля.

— Любого, Еля, любого. Там царят суровые нравы и верят в древних богов. Это вам не паладинский святоша — извини, Свиристель, — которому только трофеи да цветочки на алтарь ложи. Старым богам все это нафиг не надо, они любят кровь и мясо. И желательно в живом виде.

Эльфийка булькнула и позеленела.

— Ну а как ты хотела? — удивился Свиристель. — Контент повышенной жестокости. Даже для Севера. Все по-взрослому. Награды, кстати, тоже. Седьмой рой в прошлом месяце выбил сетовые наручи на сотку.

— Ты забыл добавить, что до этого сетовая вещь упала там за семь месяцев до наручей, — мило улыбнулась Еля, — так что целесообразность вылазок не соответствует результатам и навару. Тем более там может не повезти еще на подступах, что обидно втройне.

— Не отвлекаемся, — отрезала Мэй, — наш краснокожий брат устал от вашей трепотни. Самая задница — это непосредственно город. Там плотно заселились сектанты, я забыла кому они бьют поклоны, не суть, но эти парни крутят темные делишки. Запрещенная магия, мутации и все дела. Поэтому там не пещера с зелеными гоблинами, а полноценное жесточайшее мясо. Кстати, туда можно пройти только со стопроцентной ощущалкой. Меньше никак.

— Поэтому я еще раз повторяю, — отчеканил Свиристель, обводя всех напряженным взглядом, — кто не хочет тратить нервы, милости прошу на выход.

— Краснокожий брат идет с вами, — заявил я. — Уж очень интересно стало.

— Хау! — улыбнулась Мэй. — Тропа войны зовет!

— Да будут стрелы наши точны! — поддержала Еля. — А враги не устоят!

— Скальпы… — умирающем лебедем прошелестел Плакальщик от двери. — Не забудьте про скальпы…

— Ну и это, ага, — проворчал Свиристель, поднимаясь. — Разбиваем лагерь, мураши. Надо разведать город.

Мэй дождалась, пока они скроются за дверью, подталкивая впереди Плакальщика, и повернулась.

— Стартовый навык открыл? — полуутвердительно спросила девушка, сверкнув черными глазами. — Никому о нем ни слова.

— И сам догадался, — ответил я. — Ты с перерождением идешь? Что за класс?

— Самурай, — очень довольно улыбнулась Мэй. — Навык тоже есть. Рассечение. Голова трещит, если часто пользуюсь.

— Я чуть не сдох, когда плетение разбудил. Сражение шло большое, — признался я, — не знаю, сколько я часов там махался. В капсулу только на второй день сунулся.

— В игре каждый десятый примерно навык умудряется открыть. — Мэй тряхнула челкой. — Остальные или забивают, или получают небоевой. Чуять руду в земле, ковать легендарное снаряжение, ловушки строить из грязи и палок.

— Ковать легендарки? — вскинулся я. — Тут и такое можно?

Мэй покровительственно растянула в улыбке тонкие губы, отчего ее физиономия стала похожа на лисью мордочку.

— На двадцатом уровне мастерства, — охладила она мой пыл, — несколько часов работы с массой заготовок, на которые времени уходит не меньше. И очень редкие и дорогие ингредиенты. С обновлением шанс станет совсем призрачным. Зато гарантированно смогут мастера из НПС, но только за сумасшедшие деньги. И с твоими материалами, конечно.

— А эпическое?

— Только трофеями.

Я ощутил легкое разочарование. Впрочем, мои шаги по лестнице крафтеров тоже не семимильные.

— Мэй! Ты чего застряла? — донесся снизу крик Свиристеля. — Помогай скорее! Там наши в подвале обгадились!

— Бегу! — крикнула Мэй, повернулась ко мне. — Сходи к нашим, купи что-нибудь. А то так и хочется тебе деньжат подбросить. Из жалости.

Показав язык, она стрелой умчалась вниз. Я забыл про город и чернила с алхимией. Уж очень вовремя появились гости. «Муравьи» народ шебутной и деятельный, они тут все перероют и везде сунут носы. Проще всего вписаться в их интересы, чтобы разведка округи стала эффективнее на порядок. Или я один брожу и ищу стог сена, или насекомыши широкой цепью во все стороны. Аккуратно расспросить, внимательно слушать, наблюдать.

— Валите отсюда! Тут теперь наша база!

— Что такое? — не понял я, выглянув в окно.

Во дворе стоял десяток гномов, те самые «Лепреконы», с которыми у мурашей был союз. А сами «Муравьи» сосредоточились вокруг, вмиг став похожими на амазонских тезок — собранные, наглые, готовые драться. С гномами общалась Мэй, которую я разглядел окном ниже. Девушка ярилась, махала катаной и объясняла позицию их клана.

— У нас перемирие! — орала Мэй, высунувшись до пояса. — Валите отсюда!

— Ну так мы и не воюем! Нам нужен привал! — вразнобой ответили со двора. — Мэй коза! Это мы вас на замок вывели!

— Напоминаю условия! Мы! Вас! Терпим! — надрывалась Мэй, размахивая катаной. — А вы! Не суете свои гнилые носы! В наши дела!

— Я с твоими старшими поговорю, деревня! — заорал коренастый гном, отличающийся богатыми доспехами. — Сколько можно уже? Вы достали!

Мэй метнулась вниз, по лестнице словно горох рассыпали, выскочила из башни и тут же схлестнулась с гномом. Зазвенело железо, брань взвилась до небес, полыхнуло чадным огнем, а площадь перед башней заволокло дымом. Я оторопело смотрел в окно, наблюдая, как сквозь рассеивающийся дым растаскивали Мэй и предводителя прибывшего отряда. Гном кривился и зажимал рассеченный нагрудник, а японка, местами опаленная, вырывалась из рук Свиристеля, отчаянно шипя и плюясь не хуже кошки.

— И вот в подобное меня периодически зовут вступить, — сообщил я виверне, которая забралась на подоконник и тоже смотрела вниз с недоумением. — Кланы, политика, взаимопомощь. Представляешь?

Виверна что-то прошипела, как мне показалось, пренебрежительное.

— Вот-вот, — кивнул я. — Ни одного нормального альянса, все норовят друг друга сожрать или определить пиво подтаскивать. Фигня какая-то.

Алиска пыхнула дымком.

— Ты огнедышащая или что? — покосился я. — Вроде не было такого навыка, а?

Когда Мэй и Свиристель вошли в кабинет, я сидел на подоконнике и болтал ногами.

— Извиняюсь за безобразную сцену, — начал Свиристель, — но…

— Да идут они… лесом! — взъярилась Мэй, хватая катану. — Достали!

— Я за тебя извиняюсь, вообще-то! Где дух самурая и уважение к врагам? Сеппуку сделать или сама справишься?

— Ты мне поговори еще, боец! — рыкнула Мэй, но попритихла. — Эти бородачи на разведку явились. Сколько нас, какие уровни, классы, экипировка, понял?

— Да понял я, но зачем так сразу морды бить?

— Вот такой я дипломат, — хладнокровно ответила Мэй. — Варнак?

— Тут, — хмыкнул я. — Чем два дня будем заниматься?

Мэй задумалась.

Дверь с грохотом распахнулась и в нее влетел худощавый парень, Кистень.

— Там это… Это!

— Где мой чай? — рявкнула Мэй, стукнув ножнами о пол. — Почему без доклада? Ты оборзел, мураш драный?

— Там тролли, капитан! Вон в окне видно! Куда-то идут втроем.

— И что? — нахмурилась Мэй. — Хочешь победить тундрового амбала?

— Обокрасть, — признался Кистень, переминаясь. — Мы сбегаем?

— Ой, да валите уже, — оттолкнула его Еля, входя в кабинет. — Вас теперь палкой не отгонишь, от троллей этих гадских.

Обрадованный Кистень скрылся за дверью.

— Все какую-то реликвию ищут у троллей, — пояснила лучница, устроившись в кресле и закинув длинные ноги на стол. — Раздражают уже. Тролли и реликвия. Это несовместимо.

— У них есть реликвия, — возразил Свиристель. — Я читал…

— Хорош уже, — пресекла разговоры Мэй. — Отпиши мелким, пусть выдвигаются к городу. Разведка и все дела. Через два дня выходим. И Еля, будь любезна, возьми лучников, следопытов, и проверь где червь. Зря вы к нему полезли, чую — наломали дров, как обычно.

— Чай будет? — вздохнула Еля. — Дай дух перевести. Первый день без драки.

— Чай только что ушел за троллями, ты сама разрешила, заместитель, — флегматично пояснила Мэй. — И пусть лагерь уже разбивают под нашим этажом. А то сейчас опять разбредутся по норам, никого не поймаешь.

— Лады, — зевнула Еля. — Только пусть без меня. Я завтра почервячу, сейчас на выход и баиньки.

— Почервячу, — повторил Свиристель, оторвавшись от чата. — Ха! Надо запомнить.

— Ты приказы капитана забываешь через минуту, — уличила Мэй. — Запиши в блокнот. Запомнит он, ага.

Мэй встала и обратилась ко мне:

— Разомнемся во дворе?

— В смысле?

— Тренироваться зовет, — пояснил Свиристель, подойдя к окну. — Капитан, все помчались. Семь человек в подвале еще, сейчас стационар установлю — их там кто-то кушает.

— Даже слушать не желаю, — проворчала Мэй. — Варнак, помашем железом, а? Мы в паре пойдем в город. Надо притереться.

— Почему не со своими? — спросил я, когда мы спускались по лестнице. — Из-за навыка?

Мэй бросила:

— Они не битые, как ты. Их по лесам не гоняли, они всегда с напарниками. Это расслабляет. А воин должен уметь биться без поддержки. Хоть со всем миром. И быть готов к смерти. А ты даже доспехов не носишь, но сюда добрался, а значит опыт есть. Мне это нравится.

Мы отошли от замка за стены. Мэй положила пальцы на рукоять.

— Атакуй!

Я бросился вперед и бесславно сложился от неожиданного удара, который даже заметить не успел. Мэй ловко прыгнула, стелясь вдоль земли и врезала мне мечом, не вынимая из ножен, прямо в живот.

— Больно?

— Конечно, блин, — скривился я потирая место удара. — Тут хоть и не реал, но у меня стопроцентная чувствительность.

— Тут нет чувствительности, — процедила Мэй, прищурившись. — Твое тело там, в капсуле. И оно не чувствует боли. У него не будет этого синяка, не будет переломов и оно не умрет. Это все сигналы, электронный мир, понимаешь?

— Знаю, — немного опешил я от такого напора. — И все это знают.

— Ты не знай, ты пойми, — продолжила Мэй. — Тут даже твоя скорость — плод твоего видения с телом, который ты притащил из реальности. А тут мы — чистое сознание, понимаешь?

С этими словами она аккуратно поставила меч стоймя и запрыгнула на рукоятку, умостившись там на большом пальце ноги. Медленно выпрямилась и второй ногой сбила меч на землю. Я вытаращил глаза, видя как она падает, но медленно, будто парит. Не достигнув земли, она извернулась кошкой и расплылась в невероятно быстром рывке, в мгновение ока оказавшись рядом.

— Понял?

Я посмотрел в черные глаза, напряженные и злые. Аккуратно отвел меч от шеи и потребовал:

— Повтори!

Мы бились за стеной целый день. Уж не знаю, какие самураи были в реале, но Мэй запросто могла заткнуть за пояс по выносливости, наверное, современного боевого андроида. Катана свистела, едва не отрубая мне уши, застывала в миллиметре от тела, парировала топор так, что воздух стонал, а по округе прокатывалась воздушная волна.

— Ты ощущаешь свою цепь, как часть тела, — пыхтела японка, осыпая меня градом ударов. — Так же управляй руками и ногами, понял? Тут даже притяжения нет и быть не может.

Я так и не проникся. На второй день она утроила усилия, загнав меня до предела и заставив отцепить топор. Я плел цепью чуть ли не паутину, чередовал выпады и удары, попытки захватить юркую девушку и замотать в цепи, но так и не смог поймать эту шуструю японку. Выдержал сумасшедший темп до полудня и сдался. Ну их, такие издевательства. Я понял, к чему она ведет и суть этого законного читерства тоже уловил. Да только так и не продвинулся на новые уровни скорости.

— Все, — выдохнул я. — Хорош, Мэй, я уже натренировался.

— Ладно, слабак! — Мэй с досадой швырнула меч в ножны. — Пошли кого-нибудь грохнем. Чай только попьем.

Штурм города был запланирован на завтра.

«Муравьи» окопались в замкеосновательно. Массивные ворота водрузились на место, шпиль гордо хлопал флагом, а на стенах маячили два часовых. За эти дни, пока Мэй вышибала из меня дух, мураши парами или тройками разбрелись по окрестностям в хаотической разведке, больше похожей на поиски чего и где спереть, сжечь или подраться. Из окна было видно, что тундра покрылась дымами до самого горизонта. Свиристель погрузился в чат, а Мэй устала носиться по подвалу, то и дело выскакивая у стационара-воскрешателя, страшно дорогой клановой примочки в виде здоровенного столба с черепом на вершине.

— Какая цацка! — восхищенно сказал я, когда понял, что это такое и оценил возможности. — Действительно класс!

— А то! — хохотнул Свиристель, закрыв чат. — Ограничения, конечно, всю малину портят, а так, ты прав — это одно из преимуществ, за которые в кланы готовы вступать.

Стационары стоили миллион каждый, пояснил Свиристель, не заметив, как моя челюсть едва не пробила пол. И действовали только в строго разрешенных местах. В клановых цитаделях, занятых дворцах, замках, селах, разбитых лагерях и тому подобное. Вдобавок, локация должна быть на достаточном удалении от любых эпических данжей, чтобы не позволять игрокам заваливать врагов трупами, прыгая в бой через секунду. Если где-то официальная война, то на таких землях его не поставишь. И разрушить его можно было парой ударов. А купить новый только через полгода. Главе. И не больше пяти на один клан.

— Поэтому, если с нашим что-то случится…

Увидев страдания, отраженные на лице паладина, я ехидно закончил:

— По голове не погладят.

— Лучше вообще не возвращаться, — буркнул Свиристель. — Сразу тут остаться жить или под землю, к гномам, в какие-нибудь глубокие норы.

Череп раскрыл пасть, засветился, и к основанию столба упала Мэй. Вместо полотняной рубахи, как у других женских персонажей, Мэй щеголяла купальником. Девушка взвилась с катаной наголо, перекошенная от страха и бешенства.

— Он! Меня! Сожрал! — завизжала она, сотрясая башню звуковым ударом. — Меня! О боги, как же он мерзко воняет! Какой же он тошнотворный и гадкий!

— Восьмой заход, потом таймер кончится, — проводил взглядом Свиристель исчезнувшую девушку. — Ты кого там приютил, в подвале?

Я развел руками:

— Выползень какой-то, точно не скажу, он не представился.

— Стандартом шел? — поинтересовался Свиристель. — Как умудрился? Там орава каких-то уродов хвостатых, прямо из стен хватают, с потолка падают. И не заметишь их, цвет меняют, сволочи.

— Когда проходил — был всего один, — ляпнул я.

— Первоход! Я же говорил Мэйке! — Свиристель довольно ударил кулаком в ладонь. — Ты элитное прошел, да?

Я в душе обозвал себя нехорошими словами. Распустил язык, рачина. Надо было сказать, что вообще не ходил в подвал или слился на лестнице. Уже и про выползня разболтал.

— Прошел, — буркнул я. — Она сильная, справится.

— Фиг там, — отмахнулся Свиристель. — Босс слизень, раны затягивает. Толку с ее ногтечистки никакой, а она уперлась рогом. А там еще и страх навешивают со входа.

Сверкнул череп, выпала Мэй. Зашипела кошкой, размахивая мечом во все стороны. Я опасливо подсел к столу с другой стороны.

— Перерыв, таймер в ноль, — успокоилась она резко, как кнопку переключили. — Чай есть? Где мой чай? А ты чего вздрогнул?

— Да вспомнил кое-кого, — усмехнулся я. В ушах отдались вопли Иримэ, мастера татуировок. — Тоже чай любит.

— Хороший человек, наверное, — бросила Мэй. — Где кружка? Почему вода не кипит? Есть чай или нет, кто-нибудь скажет?

— Сколько угодно, — улыбнулся Свиристель, кивнув в сторону походной кухни у окна и горы мешков в углу. — Заварка где-то в мешках, уголь на первом этаже. Хоть запейся.

— Проклятые мураши, — проворчала Мэй, — вы совсем оборзели. Целый капитан без чая, весь день в суровых боях. Где мой оруженосец?

Свиристель, пряча улыбку, глянул чат.

— Скоро будет. Встретили троллей опять, пытаются разведать на предмет лагеря.

— Что можно разведать у кучки тупых ходячих скал? — изумилась Мэй. — Нет, ты скажи? Все их ценности — жратва. А вождем выбирают самого вонючего. Какая, к черту, реликвия, а?

С этими словами Мэй побрела вниз.

Когда чай запарил в кружках, Свиристель спросил:

— Навык не работает?

— Попробуй резать кисель, — проворчала Мэй. — Вот тут как раз такой случай.

В окно сунулась Алиска, увидела чаепитие и резво прыгнула прямо на стол, едва не снеся чайник.

— Фу! — Мэй шлепнула по чешуйчатой заднице. — Брысь, я сказала! Ай!

Алиска довольно перебралась ко мне и уселась на край стола, свесив хвост. Мэй сверкнула глазами и сунула в рот палец. Я положил виверне под нос кусок вяленого мяса.

— Богато живешь, Варнак, — завистливо вздохнул Свиристель. — Легендарный пет.

— Фолофранеф! — заявила Мэй и вытащила палец изо рта. — Топор привязанный и пет. Никто отобрать не может, ага? А с виду… Штаны купил и то муравьевые. Муравейные. Дерьмо, короче, а не штаны!

— Чегой-то у нас штаны плохие? — обиделся Свиристель. — Мастер шил.

Мэй злорадно рассмеялась, а Свиристель набычился. На штанах и ботинках, которые я купил у «Муравьев» стояла его метка, как изготовителя.

— Да хорош язвить, — поморщился я. — Разведали вы город или нет?

— Возвращаются, — пояснил Свиристель. — Несут скрины, видео, маршрут. Еля, наверное, уже и план вчерне накидала.

Мэй фыркнула, как мне показалось немного уязвленно.

Совещание прошло сумбурно. Свиристель, Мэй и Еля планировали операцию, Плакальщик удалился в реал. Наступать решили по утренней росе, когда солнце достаточно осветит окрестности. Группы «Муравьев», заканчивая разведку, по широкой дуге обошли холмы и начисто вырезали пару кочевий, слаженно прокатились вдоль границы города, поодаль от ветхих стен и подтянули союзников «Лепреконов» на предмет завтрашнего действия.

Еля пообщалась с «Лепреконами», которые давно уже точили зуб на Заброшенный город. Обе стороны решили штурмовать с разных сторон, а там как повезет. У союзников в ходу был строй, длинные копья и короткие мечи. И полсотни гномов, закованных в тяжелые доспехи имели неплохие шансы добраться до дворца, если часть обитателей перекинется на «муравьев». Мураши же почти поголовно обожали ближний бой, подраться любили, но со строем дружить не хотели. Тройками и парами они выступали в сражениях, давно сработавшиеся напарники прикрывали друг друга, ускользали от групп противника и предпочитали молниеносные наскоки везде, где это было возможно. Вдобавок группу разбавлял десяток лучников и убийц, пара донельзя своеобразных магов и один-единственный почтенный гном, мастер по ловушкам. Как он затесался к игровым отморозкам мне было не понятно.

— Мы с тобой на острие! — Кулачок Мэй ударил в плечо. — Напарник.

— Слушай, напарница, — я тоже ответил легким тычком в плечо девушка, — все забываю спросить. Где ты взяла катану?

— Ах, это… — Мэй крутанула меч. — Это за деньги. Обложка, образ, скин. На самом деле он выглядит так.

Катана подернулась дымкой и исчезла. Вместо изящного тонкого лезвия в руках Мэй застыл странный прозрачный меч, с легкой гардой и острым, как игла кончиком. По поверхности змеилась вязь символов, то исчезая, то вновь появляясь.

Свиристель подавился чаем:

— Это то, о чем я думаю?

Мэй самодовольно улыбнулась, задрав нос.

— Не ожидал, что своими глазами увижу, — прошептал Свиристель, разглядывая хищное прозрачное лезвие, — сетовый «Путь верных слову». Охренеть просто!

Мэй вернула вид обратно, сунула катану за пояс.

— Прибью, если разболтаете, ясно?

Мне этот «Путь» вообще ничего не говорил, я только кивнул, а Свиристель едва лоб не разбил об стол, до того быстро согласился не болтать.

— Такой штукой можно командующих Хаоса резать в лоскуты. Мэй, а ты точно командир? — Свиристель завистливо вздохнул. — Может ты вообще глава?

— Глава диких мурашей? — рассмеялась Мэй. — Мне здоровый сон дороже! Где, черт возьми, насекомыши? Пора выдвигаться.

Меня привязали к их стационару еще вчера, так что через час портал поглотил толпу мурашей и мы выпали возле города. Вернее того, что от него осталось.

— Какого?.. — ошарашенно выдохнула Еля. — Что тут стряслось? Где город?

Вместо города впереди оказалось перепаханное пространство. Редкими шляпками виднелись уцелевшие кирпичные здания, а все остальное пространство бугрилось широкими полосами взрытой земли, будто тут пронесся плуг великана.

Мэй подошла к ближайшей полосе вывороченной земли и принюхалась. Спрыгнула на дно, пнула землю и с усилием выбросила к нашим ногам грубую коричневую чешуйку размером с поднос.

— Червь, — нахмурился Свиристель. — Это ведь он?

Мэй выбралась из канавы, отряхнула руки, быстро подпрыгнула и залепила парню подзатыльник.

— Я говорила не лезть в вулкан? — яростно закричала она. — Я говорила не трогать этого червяка? Долбаные мураши! Вы все обгадили! Снова! Еля! Сюда иди!

— Да ну тебя! — Лучница спряталась за Плакальщика. — Нам же проще! Города нет, вон храм торчит, я отсюда вижу башенку.

— Точно?!

— Ты мелкая, — ткнула Еля пальцем, — вон он стоит. Подпрыгни еще раз.

— Дайте только вернуться, вы у меня в этом рое будете месяц бойцами бегать. Заместители, тоже мне! Зачем мне заместители? Что вы натворите, замещая? Тундру сожжете?

Плакальщик вскинул руки и между пальцев замелькали крохотные светлячки.

— Все в круг! — скомандовала Мэй. — Нытик начал!

Благословение Слез, как мне объяснила Еля перед выходом, было мощнейшим заклинанием поддержки. Плакальщик получил его стартовым уникальным навыком, его можно было использовать один раз в две недели и накрыть до сотни человек. Это был абсолютный щит от всех проклятий и заклинаний не физического воздействия. Целый час Слезы отражали на колдующего все его проклятия, удушения, страх, панику и прочие подлые штучки. Вдобавок Слезы внушительно повышали сопротивления ко всем стихиям. Полезная штука.

— Рассыпались группами! Гномы уже выступили! — рявкнула Мэй. — Варнак, ты со мной!

Мураши парами и тройками брызнули в стороны, образуя широкую редкую цепь и исчезли среди валов перепаханной земли. Мы с Мэй пошли прямо, к виднеющемуся впереди храму. Возле него город не был так разрушен. Заброшенные дома таращились провалами окон, в тишине слышались только наши шаги. Храм постепенно приближался, нависал над нами и ощутимо давил огромными стенами.

Он напоминал темный наконечник копья, стремящийся разорвать потемневшее небо. Уцелевшие улочки наполнились вдруг шепотом, тихими стонами и звуком легких шагов. Мэй вздрогнула, а я едва не заорал от неожиданности, когда со всех сторон загрохотало, зазвенела сталь и город наполнился воплями и криками мурашей. Тряслись дома, над крышами мелькнули стрелы, а мы стояли перед храмом и на нас никто не нападал. Закрытая резная дверь заскрипела.

Мы отшатнулись от открывшегося провала. Из черноты проема выскочила маленькая фигурка и бросилась к нам, вытянув руки и воя, как баньши на болотах. Я успел отреагировать, оттолкнув Мэй в сторону. Сверкнул топор, под ноги упало маленькое изломанное тельце, похожее на упыриное.

Голова покатилась в жуткой тишине, разбрызгивая черную кровь, наткнулась на кирпич и остановилась. Дернулась, перевернулась на обрубок шеи, продемонстрировав гротескное детское лицо. Глаза распахнулись и мы со страхом увидели, как их заливает чернота. Зрачки засветились красным, а уголки губ поползли к ушам, разрывая щеки. Показались длинные иглы зубов, голова распахнула невероятно широкую пасть и издала пронзительный вопль.

— Чем она кричит? — пролязгала Мэй зубами. — Вон ее тело и легкие!

— Тебя это интересует сейчас? — проворчал я, стараясь не удариться в панику. — Тут что-то не то, Мэй.

— Глянь, — напряженно ответила Мэй. Она смотрела на храм и переменилась в лице. — Лучше бы тут были орды монстров.

Я обернулся. Из теней под крышей храма выступили четырехрукие тонкие фигуры. Женские тела были облачены в белые тряпки, руки и ноги плотно обмотаны бинтами. Лица тоже облегали бинты, местами заляпанные грязью. Открыты были лишь глаза и я передернул плечами от отвращения. Нечеловеческие, выпуклые, они не имели ни зрачков, ни радужки. Только ярко-красные пятна, которые медленно переливались, изредка просвечивая белым. Руки сжимали оружие, а тонкие ступни не отрывались от земли, ощупывая каждый камень и трещинку гибкими пальцами.

— Это кто? — прошептал я пересохшим горлом. — Мэй?

Девушка чуть присела, широко расставив ноги в низкой стойке, сгорбилась и напряглась. Катана уже была в ножнах, пальцы вцепились в рукоять, а она словно окаменела.

— Сестры Ринн. Вот они где, оказывается, обитают. У нас проблемы, Варнак, очень большие проблемы.

Я встал рядом. Над городом летала пыль, грохотало со всех сторон, доносились яростные вопли мурашей, а им вторил рев, визг и сумасшедший хохот.

— Уйдите с дороги! — рявкнул я кошмарным сестренкам. — Мы все равно пройдем!

— Та, что слева, с топорами — Миса, — бубнила Мэй, по-прежнему не шевелясь. — А мечница — Келей. Кого берешь?

— Хрен его знает, — прошептал я, — я их одинаково боюсь до усрачки.

— Тогда на кого нападут.

Сестры подергивали головами, наклоняя их то к одному плечу, то к другому, напоминая заводных кукол. Но двигались плавно, белые тряпки развевало на ветру, скрадывая движения. Две пары рук постоянно выписывали в воздухе узоры оружием, мешая сконцентрироваться и путая. Сестры разом прильнули к стенам и медленно двинулись к нам, заходя с двух сторон.

— Спина к спине! — рявкнул я. — Живо!

Мэй вжалась в меня, едва не опрокинув. Я закрутил топор над головой, образовав шелестящий круг. Мэй, пользуясь тем, что была ниже на две головы, собралась и приготовилась к атаке. Сестры замерли, жутко глядя кровавыми буркалами, и размазались в движении, бросившись на нас.

Не знаю, что там успела Мэй, но я умудрился хлестнуть топором по размытой фигуре. Звякнуло, полетели искры и я услышал гнусный смешок. Мечница Келей успела шагнуть вперед, пропуская полумесяц топора за спиной, и теперь держала его в правой руке, успев поймать за топорище на лету. Она наклонила голову, из-под бинтов вылетело облачко пара и продирающий до костей смешок. Я не успел предостерегающе заорать, как цепь рвануло вперед и я полетел прямо на лезвия мечей.

Перед Келей возникла, как из под земли выскочила, Мэй, едва успев за миг до того, как меня рассекли бы лезвия сестры. Затрепетала, как пламя, катана, слилась в шелестящую полосу, едва успевая за своей владелицей. Я пролетел мимо и пробил телом кирпичную стену хибары. Кашляя и отгоняя пыль, посеченный кирпичами, я с трудом поднялся и пробрался к выходу.

Мэй билась вровень с противницами. Я вытаращил глаза, видя как маленькая японка орудует мечом, умудряясь ввинчиваться в любую брешь. Она не просто выстояла под двухсторонней атакой, она напала сама. Рассечение, дошло до меня. Катана резала воздух, резала стены домов, резала все, что попадалось под узкое лезвие. Под ногами валялись обломки одного меча и пары топоров. Подергивалась в пыли верхняя правая рука Мисы, сжимая оружие. Сестры молча и бесшумно мелькали вокруг Мэй, явно боясь парировать. Я заорал и послал в полет цепь.

— Ложись!

Мэй резанула еще раз, быстрым, неуловимым ударом, угодив прямо по животу Келей. Бинты лопнули, мелькнула голубая кожа и длинный разрез, сквозь который густым потоком хлынула прозрачная жидкость. Мэй упала плашмя, а над ее головой со свистом ударила цепь. Звенья яростно зазвенели, извиваясь в пляске. Я ускорил их, как только мог, стараясь не прибить девушку, прижавшуюся к земле. Голову резануло болью, но цепи уже послушно разогнались, выписывая петли и окутывая две жуткие фигуры со всех сторон. Кольца затянулись, столкнули сестер вместе, переплели в металлический клубок, и теперь звенели под градом их ударов.

Мэй взлетела с земли, поджав ноги и рубанув плоским, хлестким ударом. Сестры исчезли, только мелькнули две призрачные тени в проулке, рассыпался удаляющийся злобный смех, да упали в лужу прозрачной крови мои цепи и несколько рассеченных бинтов.

— Сучки! — выплюнула Мэй, хрипло дыша. — Ушли…

Я доковылял до нее и дал руку. Мэй, кривясь и хватаясь за бок, вцепилась, и дрогнувшим голосом добавила:

— Я билась на турнире Стали в прошлом году и уступила только беловолосой из «Псов» с глазами кицунэ. Но сестренки — кошмар во плоти. Они бы там порубили и участников, и болельщиков. Какой ненормальный, ударенный на голову, сумасшедший полудурок их выдумал и прописал?

Риторический вопрос я оставил без ответа. Мы позволили себе минутный перерыв, поправляя здоровье эликсирами. Если бы не Плакальщик, то мы бы тут и минуты не продержались. Мэй сообщила, что только дебафов на нас пытались навесить около пятнадцати. И на три из них не было защиты. Никакой. Кроме благословения Слез.

— Идем дальше. — Мэй указала на открытый дворец. — Путь свободен.

— Мураши? — Я прислушался к звукам битвы. — Ждем?

— Догонят, — отмахнулась японка. — Тут каждая минута на счету. И «Лепреконов» могут смять, а потом перекинуться на нас. Или Ринн вернутся. А второй такой бой я не вывезу. У меня в голове уже плывет…

Я особых повреждений не получил, снес стену дома только, да выложился плетением. Поэтому я прижал к себе одной рукой Мэй, другой перехватил поудобнее топор. Мы вошли в храм, оставив в пыли две кривые цепочки следов и длинную полосу от катаны, которая болталась в руке японки, кончиком царапая землю.

Высокие окна во всю стену, густо исписаны рунами. Прямо в центре высился алтарь. Огромная, потемневшая от времени статуя, местами сколотая и выщербленная. Она изображала женщину, в вуали, скрывающей лицо. Вскинутые руки держали каменный меч, будто готовясь ударить в жертвенную чашу, размером с колесо, утопленную в камень у основания. От спины статуи простирались в стороны каменные крылья.

Мэй остановила меня на расстоянии вытянутой руки. Придирчиво осмотрела статую, мазнула, присев, край чаши пальцем. Я с немалым опасением поглядывал на каменное изваяние. Вроде и женщина, как женщина, длинное платье, вуаль, лица не видно, но статуя была так проработана, так четко изображена в застывшем движении, полном угрозы, что казалось меч сейчас ударит и разрубит Мэй пополам. У женщины было четыре руки. Две нижних держали странные кубы, испещренные неведомыми знаками.

— Расслабься, Варнак, — произнесла Мэй, не оборачиваясь. Ее руки что-то достали из инвентаря, а в алтарную чашу упал тяжелый предмет. — Все так, как должно быть.

— Объясни! — потребовал я, шагнув вперед. — И что это такое?

Моему взгляду открылась чаша, на дне которой пульсировало что-то темное — черный, мерно сокращающийся клубок, размером с голову.

— Сердце Ильферии. Крылатой Воительницы, богини битв.

Я обернулся на голос. В проеме стоял Свиристель в посеченных доспехах, закопченный, изрядно потрепанный, но страшно довольный.

— Такой же обряд сейчас делают все рои. А старшие держат оборону на побережье, у главного храма Ильферии. Да только никто не знает о наших планах.

Три широких наконечника копий с хрустом вышли из груди Свиристеля. Паладин вскрикнул и свернулся коконом. В храм влетели несколько гномов и бросились в атаку, шустро перебирая ногами. Я успел размахнуться и только. Мэй позади меня вскрикнула, лязгнула сталь, и больше я ничего не успел услышать.

— Ну не совсем никто, — как ни в чем не бывало продолжил Свиристель, когда я выпал у черепа в замке. — «Лепреконы» планировали вытащить из небытия своего бородатого дурня.

Паладин уже облачился в доспехи из сундука и поджидал у стационара-воскрешателя.

— Вот они что тут делали, — проворчал я, поднимаясь с пола. — А вы вернули богиню, значит…

Сверкнуло и мне на голову сверзилась Мэй. Ловко оттолкнулась от плеч и мягко упала на корточки.

— Секретная миссия, ага, — буркнул я. — Нехорошие вы люди, мураши.

— Прорваться могла только Мэй, да и то с минимальным шансом. Сестры Ринн положили бы любого из нашей группы не вспотев. А ты здорово помог, Варнак.

— Могли бы и прямо сказать.

— А если бы ты отказался? — спросила Мэй, не отводя глаз. — Было такое мнение от старших, что у тебя интересов нет в божественных драчках. А если и есть, то уж точно не Ильферия. А лезть в чужие разборки пушечным мясом…

— Должны будете, — ответил я. — С вас одна военная операция и без условий. Слово было сказано.

— Идет, — обрадовался Свиристель, протянув руку. — Старшие одобрят.

— Отлично, — улыбнулся я, пожал ему руку и пробил в челюсть.

Свиристель рухнул, врезавшись в шкаф и с громким грохотом разломав его в щепки. В кабинет влетела Еля с луком на изготовку и замерла, растерявшись.

— Ну это перебор, — пожаловался Свиристель, потирая шею. — Мэй скажи, а?

— В самый раз, — сурово отрезала японка. — Я предлагала сказать, как есть. Это они все, конспираторы хреновы, в темную тебя разыграли. Вмажь ему еще разок. И этой курице тоже.

— Сама такая! — заявила Еля, быстро скрывшись за дверью. — Я простой солдат, что сказали, то и делаю.

— Военная операция за нами, — неодобрительно покосилась Мэй в сторону двери. — Слово. Если не сдержат — сама пошинкую этих мурашей.

Свиристель выбрался из обломков.

— Мир?

— Мир, — кивнул я. — Гномы не успели?

— Неа, — улыбнулась Мэй. — Сердце исчезло, когда я улетела.

— Все в норме, — заявил Свиристель, — старшие отписались, квест главы закрыт. Ильферия возвращается. Завтра с утра будет игровое объявление, таймер тикает. А в горах неслабо так рванут пуканы. Думаю, как вулкан средних размеров.

— У нас еще день свободный, — заявила Мэй. — Надо собираться понемногу и сворачивать лагерь. Я от местных реалий с повышенной жестокостью скоро с ума сойду. И так уже глаз дергается. Варнак ты с нами?

— У меня еще дела в тундре.

— Расскажи, — серьезно попросила Мэй. — Мы кочуем, много всего открыли на карте.

Я отрицательно помотал головой.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Я бы помогла, если что. Должок все-таки.

— Сестры не очень старались, да? — спросил я напрямую. — Хоть и про должок я запомню.

— Не в полную силу, скажем так, — подтвердила Мэй. — Они враги Ильферии, так что храм их здорово ограничивал, но если бы мы оказались совсем овощами, то порубили бы в миг. Поэтому шла я. И ты. Еще на «Лепреконов» много обитателей оттянулось, так что та троица — их топы — чудом проскользнула.

— Интересно, — тут же влез Свиристель. — А чем ты так хорош, Варнак? Что у тебя в кармашке?

— Ничего, — тихо и выразительно ответила Мэй, повернувшись к паладину. — Ничего. Доступно объяснила?

— Предельно, капитан, — скис Свиристель. — Да я любопытства ради и только.

— Закрыли тему.

Я решил, что мне на сегодня достаточно впечатления.

— Я в реал, дела зовут.

Мураши попрощались, я вышел из игры, покинул капсулу и потянулся, разминая затекшее тело. Обиду на насекомышей я не держал. Наоборот, в плюсе остался. Кто знает, что там будет в Трех Могильниках, а поддержка злых и отмороженных «Муравьев», которые вцепились в десятое место топа жвалами, уж точно лишней не будет. Я завистливо покачал головой. Вернуть из небытия древнюю богиню. Сколько же им отсыпят наград? Страшно представить. Ничего, я скоро тоже что-то подобное отчебучу. Надо только добраться до этих Курганов, а потом ждать затмения, качаться, развиваться и все такое.

Поборов сонливость, я побрел в душ. Нужно было еще за покупками сходить, кашеварить на кухне, курнуть… Скучная бытовуха ласково обняла меня за плечи, подталкивая к ванной комнате.