В зоряні світи

В безодні

Відсунувши люк, Микола Загорський став на його порозі. А через те, що отвір був невеликий і не можна було випростатись, Микола вхопився лівою рукою за верхній його обід і відхилився. Тепер він стояв увесь назовні, лише ногами обпирався об поріг люка.

Диво дивне! Йому здавалося, що ракета висить на одному місці, висить зовсім непорушно! Він, звичайно, добре знав, що раз навколо безповітряний простір, то ніякого вітру бути не може, але все ж свідомість не могла примиритися з цим. Ну, як же це так — ракета мчить із швидкістю 12 кілометрів на секунду — тільки подумати! — а руху не помітно! Нема ж нічого — двигтіння, вітру, ніяких предметів поблизу. Ні слух, ні зір, ні дотик не сигналізують мозкові про рух!

Тут, назовні, небо було ще чорнішим, а зорі та Сонце ще прекраснішими. Зорі — червонуваті, жовті, білі, голубі… Здавалося, тисячами здивованих сяючих очей дивиться Всесвіт на оцих синів Землі. Микола стояв, як зачарований, навіть забув, чого вийшов. Йому лячно стало перед величчю природи, неприкритою від очей голубим шовком неба…

Та якщо відчуття нічого не говорили юнакові про рух. то про температурні умови повідомили швидко. Правий бік припекло. Спочатку Микола подумав, що може лопнув ізолятор на його електричній «плитці», а потім здогадався, що то припекло Сонце. І він повернувся лицем до хвоста ракети, підставляючи Сонцеві лівий бік. Повернувся — і ледве не скрикнув від здивування: так чудесно сяяла на чорному небі рідна Земля! Великий сріблястоголубий диск. Видно обриси материків, правда, не чітко, бо атмосфера, хоч вона й прозорим шаром вкутує Землю, а все ж розмиває для ока різкі лінії. Якийсь дивний настрій охопив Загорського.

Земля, Земля… Вона мчить в одвічному леті, повертаючи до Сонця свої боки. День і ніч, як брат і сестра, тримають її в своїх обіймах. Відбувається кругообіг живої і неживої матерії — невпинний, могутній. І хто вкаже між ними грань? От все проходить там під голубим атмосферним склепінням: народжуються і вмирають цілі покоління, але мозок людський працює й удосконалюється. Добрі умови створила природа для його розвитку! І не даремно: через людський мозок вона осмислила сама себе.

Загорський задуманими очима дивився на свою планету. «Повітряного шлейфа» — видовження атмосферної оболонки Землі, про яке говорять деякі вчені, — він не помітив. Може, тому, що «шлейф» той дуже розріджений, а може й тому, що він взагалі не існує. А Загорський якраз і не вірив у його існування, бо не помітив такого «шлейфа» у Венери, коли якось спостерігав у телескопі її проходження по диску Сонця. Срібний ободок її атмосфери мав кругом однакову товщину. А якщо Венера не має «шлейфа», то чому накидають його Землі? Так думав Микола Загорський, стоячи на космічній ракеті. Полюбувавшись матір'ю-Землею, він подивився вниз… і ніякого «низу» не відчув. Йому здалося, що він продовжує дивитися вгору. Повертав голову і туди й сюди, а відчуття «низу» не з'являлося. Тоді він глянув собі під ноги — отам «низ»! «Те, на чому стоїш, і є «низом», — здогадався Микола. — А раз так, то можна вільно іти по ракеті, навіть по її боках».

Він пустився рукою і… нікуди не впав. Зусиллям волі перемагаючи страх, що сковував рухи, почовгав по обшивці од люка до носової частини ракети. Ось просто під ногами біліють літери — назва їхнього корабля. Але чому внизу? Микола ж знає — напис зроблено збоку… А от і боковий ілюмінатор — теж під ногами. Побачив — професор щось говорить Мількові…

Потроху звикнувши до обстановки, Загорський зрозумів, що тепер цілою планетою для нього є ракета, і він справді може пересуватись по ній, як завгодно, може обійти її кругом! Маса ракети притягує його, звичайно, не з такою силою, як Земля, але все ж якесь відчуття ваги в тілі є. Виходить, він знаходиться на мініатюрній планеті.

Всі ці міркування якось ніби «унормували» обстановку, уподібнили її до звичайної, а головне — надали бадьорості й сміливості. Та й справді, чого Миколі боятися? Хіба тут діють не такі самі фізичні закони, як і на Землі? Він пригадав свої альпіністські походи… Але ні, навіть на високих гірських вершинах його не охоплювало таке дивовижне почуття. Там, скільки не глянь, розстилалася перед тобою земля. А тут… навколо — чорна безодня. Вона оточує тебе зі всіх боків — безмежна, таємнича. Заглядає тобі в душу міріадами немигаючих різнокольорових зірок… Мурашки пробігають по тілу…

Діставшись до носової частини ракети, Микола подивився в радіорефлектор — їжачка з тонких дротиків у ньому не було. Де ж вони поділися? Нагнувшись, помітив на обшивці захололі крапельки металу. Значить, розплавились вусики, розтопило їх Сонце!

Швидко вирішив: треба поставити радіофару ще й з другого боку ракети.

Загорський ліг і почав повзти на другий бік. Доповз до початку тіні — різкий перехід, чітка лінія — і зупинився. Повзе… а за що втримається знизу? Та ніякого ж «низу» тут нема! — пригадав собі. Але випростатися не насмілився, так і поповз просто в чорну, густу тінь. Запасне гніздо для антени (з другого ж боку!) було вже в нього під ногами, та й вся ракета, звичайно, під ногами, внизу, а він і не помітив, що по відношенню до кабіни ходить головою вниз, по її дну.

Вставити і закріпити штир з рефлектором Загорському було не важко, хоч і робив це в тіні. Та коли він повертався назад, до люка, з ним трапилась пригода. Микола осмілів і звівся на рівні ноги, навіть не здогадуючись, яка несподіванка чекає на нього. Все сталося блискавично. Тільки він зробив крок по ракеті, як в ту ж мить відштовхнувся, відлетів од неї, як м'яч. Морозом сипнуло йому поза шкірою: сила притягання ракети мізерна, і він падає з безодню!

— Рятуйте! — гукнув щосили в мікрофон. — Падаю, падаю!

Безпорадно махав руками, дригав ногами, ніби шукаючи точку опертя.

В навушниках йому почувся голос Івана Макаровича:

— А про ракетницю забули? Ах, так, — ракетниця!..

Натиснув на спуск. Звуків не чути було, — їх-бо немає в безповітряному просторі, — але Загорського різко штовхнуло до «Комети». Та, видно, він не розрахував напрямку, бо пролетів мимо металевого тіла своєї «планети». З жахом побачив, що вона віддаляється в протилежний бік…

— Спокійно, товаришу Загорський! — пролунав Плугарів голос біля самих вух. — Чого ви так розгубились? Я вам допоможу!

«Справді, — подумав Микола, — спокій і витримка! Моє ж тіло зберігає ту саму швидкість, що й ракета, отже, від неї не відстане… А кисень? Кисню є на кілька годин. От наближення до Місяця — оце загроза!» Тривога пройняла кожну його клітину. Космічний корабель наближається до афелія своєї орбіти — точки, в якій швидкість ракети уповільнюється, і вона почне поворот на другу дугу еліпса. Поблизу афелія Мілько включить мотор, поверне ракету, щоб зовсім нейтралізувати її швидкість, і тоді вона потрапить під вплив тяжіння Місяця. Почнеться спуск… «Скільки ж лишається часу? — тривожно думав Загорський. — Невже я не встигну…» Почуття небезпеки холодом проймало душу. Але внутрішній голос говорив йому: правильно користуйся своєю ракетницею!

Гігантським осяйним поясом змикався Чумацький шлях — він був усюди, куди б Микола не кинув тривожний погляд: угорі, внизу. На Землі можна бачити тільки частину Чумацького шляху — ту, що над головою. А тут — суцільне коло його, бо під ногами немає нічого, ніщо не закриває безмежного простору.

А може все це сниться Миколі — і чорне, всіяне різнобарвними зорями небо, і корпус ракети, що ніби висить непорушно, і взагалі вся оця неймовірна, фантастична експедиція — може, це якесь марення? Холодний піт виступив йому на скронях: «Ні, ні, що це я… — подумав Микола. — Таке дурне в голову лізе… Нерви, нерви…» Він заплющив очі і чомусь відразу уявив себе маленьким хлопчиком в бабусиному саду. Сонячно так, гарно. Він хоче дістати червонобоке яблуко — онде воно висить на тонюсінькій вершині! Спритно лізе він вгору по слизьких гілках, і лячно, і зірвати ж кортить. Та хтось уже гукає його — здалека, здалека: «Миколо! Миколо! Чи в вас радіо зіпсувалось?» Яке радіо? Ах так… Це в навушниках — голос Івана Макаровича.

Загорський ніби прокидається зі сну, до нього повертається свідомість.

— Ви чуєте, Миколо? Наближайтеся сюди, а я кину вам мотуз!

Тепер Загорський побачив професора. Він стояв на ракеті, тримаючись за поручні.

Загорський натиснув кнопку. Коли він пропливав повз ракету, Іван Макарович кинув мотуза, але кінець його пролетів за кілька метрів від Миколи. Тоді робили нову спробу. Микола знову випускав із балончика газ, щоб його штовхнуло до ракети… Нарешті, впіймав мотуза Іван Макарович легко підтягнув його до люка.

— Жахлива недбалість! — відчитував він радиста вже всередині корабля. — Не прив'язатися до ракети!

Ольга і Михайло дивилися на Миколу, неначе після довгої розлуки. А він, поглядаючи в ілюмінатор і, мабуть, не вірячи самому собі, запитував:

— Невже я був у безодні?

Там, де не ступала нога людини

Минуло ще годин зо дві польоту. Космічний корабель з гербом Радянського Союзу на металевій обшивці наближався до того місця в просторі, в якому починає переважати сила тяжіння Місяця. Якийсь час екіпаж обговорював пригоду з Миколою Загорський. Оля стріпувала своїм

білявим волоссям і весело блискала очима, Михайло Мілько сміявся, поплескуючи Загорського по плечу. Один лише Іван Макарович сидів мовчазний. На високому лобі в нього збіглися зморшки. Він стежив за приладами і час від часу кидав погляди на своїх супутників. «Ви ще зовсім діти! — говорив його погляд. — Жартуєте над краєм безодні».

Час ніби зупинився, але цифри на стрічці обчислювальної машини показували, що він мчить з величезною швидкістю.

Місяць почав притягувати «Комету». Потрібно було гальмувати ЇЇ наростаючий рух. Всі наділи скафандри. Запрацював двигун. Металеве тіло ракети задрижало, шумливий вир звуків наповнив кабіну. Потік газу вихоплювався із бокового сопла, і величезний космічний корабель повернувся хвостом наперед. «Комета» падала на Місяць. Спочатку помалу, а далі швидше й швидше. Сила тяжіння Місяця захопила корабель в свої невидимі сіті, і він мчав до нічного світила з наростаючою швидкістю.

Поверхня Місяця вже займала півнеба і, так само, як раніше Земля, здавалася грандіозною таріллю.

Знову заревів двигун. «Комета», стримувана газовим стовпом, плавно, немов на парашуті, опускалась на поверхню Місяця.

Напружене чекання, урочистість запанували в кабіні. Всі знали, що їхня доля залежить тепер від механіка, від його вміння, його витримки, його точності. Це, звичайно, розумів і сам водій ракети Михайло Мілько. Він припав до пульту управління грудьми і, тримаючи пальці на білих кнопках, не відривав погляду від круглого екрану, на якому вимальовувались гостроребрі гори, чорні провалля, кратери…

Корабель опускався в районі південного полюса Місяця. Нежаркий полярний день — це ж найкращі умови для роботи експедиції! Завдання полягало в тому, щоб посадити корабель якщо не на самісінькому полюсі, то якомога ближче до нього. Так парашутисти спускаються в намічене коло.

«Земля, Земля! Я — Комета. Йдемо на спуск, йдемо на спуск!» увесь час говорив Загорський у мікрофон.

Ольга дивилася на батька, на Мілька, і тисячі тривожних думок шугало в її голові. Ось воно — сталося! Перші люди наближаються до поверхні супутника Землі! Наближаються… Чи не буде аварії? Михайло так спокійно, так упевнено сидить біля свого пульту… Все обійдеться гаразд, цей посадить! А як тоді назад, як стартуватиме на Землю? Тут же немає ракетодрому, немає естакади…

— Останні кілометри! — піднесено тривожно вигукував Загорський у мікрофон. — Через кілька хвилин…

Раптом ракета стукнулась, струснулася, обірвалося ревіння реактора, і Ольга інстинктивно заплющила очі. Щось тверде ударило її по плечу, в голові блискавкою спалахнула думка: «Кінець». І все поглинула темрява.

Коли вона опритомніла, то побачила біля свого обличчя флакон, що його тримала чиясь рука. Ця рука помітно дрижала. Потому почувся голос:

— Треба медицину рятувати!

«О, та це ж Загорський, — впізнала Ольга. — Ще й жартує». Підвелася, перемагаючи біль. Міцною рукою Загорський підтримав її. Батько і Мілько, неначе заворожені, стоять біля ілюмінатора.

Загорський підвів її до другого ілюмінатора.

— Дивіться, Олю! — патетично вигукнув він. — І запам'ятайте цю мить!

Ольга подивилася і, крім чорної хмари, нічого не побачила.

— Що — на Місяці хмари? — здивувалася вона. — Заспокойтеся, це — робота нашого Михайла, оця густа хмара.

— Як то?

— Це він своїм двигуном розтривожив мільйоннолітній пил нашого супутника. Як ви гадаєте, Іване Макаровичу, оцю хмару видно… там, на Землі?

— В потужні телескопи, мабуть, видно… — задумливо промовив Плугар і підійшов до Загорського та дочки — А ви придивіться до цієї хмари пилу — вона дуже цікава. Помічаєте — не клубочиться, осідає рівномірно, бачите — он камінь, а падає так само, як пилинка!

Справді в пронизаній сонячним промінням куряві не було клубочіння, такого характерного на Землі. Потужні струмені газу, які ще кілька хвилин тому виривалися з реактора, зняли вгору не тільки дрібний пил, а й чимало каміння. Тепер усе це якось урочисто осідало вниз.

— Так, атмосфери тут нема, навіть ріденької, — промовив Мілько.

— Не журіться, Михайле! — професор поклав руку на його плече. — Ми з собою привезли земної, радянської атмосфери!

Усім стало відразу веселіше на душі.

— Еге, без своєї атмосфери не потикайся нікуди: ні на Місяць, ні на Марс, ні на Венеру, — усміхнувся Загорський, весело поглядаючи на Ольгу.

Курява поволі осідала, і перед очима наших мандрівників поставав таємничий, загадковий краєвид.

Мілько посадив ракету на високе плато, що поступово переходило у велику долину, оточену горами. Вони здіймалися навколо зубчастою стіною. Від численних виступів, шпилів, схожих на руїни старовинних замків, падали чорні тіні, і може від цього гірський пояс видавався ще більшим.

— А що ото — чи не шляхи часом? — запитала Ольга, вказуючи на темні звивисті лінії, що перетинали долину в різних напрямах.

— То тріщини, — відповів Іван Макарович. — Отже, прибули! Зараз, товариші, почнемо нашу роботу.

Всі повернулись обличчями до командира експедиції. Іван Макарович продовжував:

— Ви, товаришу Мілько, огляньте моторну групу і всі механізми. Особливо перевірте кисневі прилади.

— Єсть!

— Ви, товаришу Загорський, негайно встановіть зв'язок із Землею.

— Єсть!

— А ти, Ольго, приготуй аптечку. На кожного з нас заведи картку — записуватимеш стан організму, як він реагуватиме на незвичну обстановку. Це дуже важливо. Все треба знати — температуру, пульс, кров'яний тиск, зір, слух… Словом, як у хорошій поліклініці. Ясно?

— Ясно!

— Без мого дозволу з корабля не виходити. Я перевірю дію космічного проміння — воно згубне для організму, а тут потоки його, цілі зливи, бо їх не затримує атмосфера. Виконуйте.

Кожен член екіпажу зайнявся дорученою справою. Мілько відкрив люк до енергетичного відділу. Іван Макарович дістав із шафи, вмонтованої в стіну, якісь прилади і почав одягатись до виходу назовні. Ольга, розпаковуючи медикаменти, з тривогою поглядала на батька. Ось він, старанно припасувавши скафандр із товстими свинцевими підошвами, зайшов до повітряного шлюзу. Двері за ним засунулись. Він вийшов!

Загорський урочисто кидав у мікрофон:

— Іван Макарович Плугар вийшов з корабля… Він уже там, де споконвіку не ступала людська нога!

Радіофара була спрямована на Землю, що величезним диском сріблилася на чорному небі, і хвилі, підсилені на Троянді, досягали старої планети трохи більше як за півтори секунди. Вони пробивали верхні шари земної атмосфери, несли на жадібні антени слова:

— … уже там, де споконвіку не ступала людська нога!