В поисках врат Стылой Тени

Глава 12.2

— Ну, что ж, — улыбнулась Амади после изучения предложенного ей для ознакомления документа, — я готова подписать это соглашение и немедля приступить к исполнению своих обязанностей.

— Очень хорошо, — Симба, не скрывая своего удовлетворения, так же поставил свою подпись, — тогда, я считаю, что вам стоит немедля приступить к сборам всего, что вам может понадобиться в процессе нашей вылазки. Разумеется, мы можем предоставить вам только то, что сейчас имеется физически на складе экспедиции. И, если вы не возражаете, я перепоручу вас заботам нашего главного механика, который, к тому же и отвечает у нас за хранение и выдачу материальных ценностей, — он выглянул в приоткрытую дверь и громко крикнул в глубину темной галереи, — Уоссва, подойди в кают-компанию.

Практически сразу послышался приближающийся звук шагов, и через минуту в дверном проёме возникла оригинальной расцветки причёска Уоссвы Пегого. Ну и под ней — он сам, собственной, как это принято говорить, персоной.

— Вот, это наш главный механик, Уоссва Ндиди, прошу любить и жаловать, — сказал он Амади, сопроводив свои слова размашистым движением руки, как бы указывая на механика, — а это новый член нашей экспедиции, Амади Джума, — продолжил он, уже обращаясь к Уоссве, — ну, ты в курсе истории её появления на борту.

— Очень приятно, — почти хором произнесли Амади и Уоссва, глядя друг на друга.

— Уоссва, бери даму, и экипируй её, нам скоро выступать, а она если и готова к этому, то пока только морально, — ухмыльнулся он.

— Будет исполнено, командир, — Уоссва, улыбнувшись одними глазами, повернулся к Амади и предложил ей следовать за собой. И они удалились по направлению к складу.

— Предлагаю пока разойтись, и по моему сигналу, ориентировочно минут через сорок, собираемся тут же, в кают-компании, полностью экипированными и готовыми к приключениям, — Симба произнёс эти слова почти торжественно, — р-р-разойдись! — нарочито по-фельдфебельски прорычал он. Все участники встречи заулыбались и разошлись по своим каютам, дабы заняться последними приготовлениями перед стартом.

Через час с небольшим все пятеро участников экспедиции в неизведанное уже стояли внизу, среди скорбных ледяных статуй, бывших когда-то людьми.

— Ну, Нтанда, давай, банкуй, не тяни, — то ли попросил, то ли скомандовал Симба Ситоле голосом, слегка охрипшим от волнения. Нтанда, вертевшая перед этим в руках ключ-камень, набралась решимости, подошла к левому обелиску и положила его в нишу, которая в точности соответствовала форме камня. По обелискам пронёсся вихрь полупризрачных зеленовато-голубых огоньков, и пространство, как и в прошлый раз, пришло в движение. Ежесекундно возникали радужные вихри, мельтешение различных образов, начиная от силуэтов деревьев и каких-то причудливых растений, заканчивая зыбкими призраками, имевшими облик огромных, никогда ранее не виданных животных. И если те, кто уже присутствовал при открытии ворот днём ранее, хранили относительное спокойствие и невозмутимость, поскольку знали, чего ожидать, то Амади чуть ли не повизгивала от волнения и восторга.

Наконец, возмущения тонких энергий сошли на нет. Взглядам собравшихся открылся большой участок земли, покрытый чахлой ломкой травой и перекрученными карликовыми деревьями. Симба Ситоле, как руководитель сделал первый шаг в пространство за обелисками. За ним потянулись остальные. Пройдя через эти ворота, все опять остановились, и дисциплинированно подождали, пока Нтанда возьмет из ниши, расположенной с внутренней стороны левого обелиска точно такой же камень, как тот, что послужил им ключом для попадания внутрь периметра.

— Ты уверена, что нам нужно брать этот камень? — недоверчиво спросил её Афолабе.

— Да, пап, — ответила девушка, — видишь, перед входом непосредственно в пещеру, где и располагается, по нашим прикидкам храмовый комплекс, стоят такие же обелиски? — она не стала ждать ответа и продолжила, — так вот что-то мне подсказывает, что это аналог уже пройденных нами ворот, и для них тоже потребуется ключ. И, скорее всего, ключом является этот камень. Я ощущаю внутри него движение энергии, так что, скорее всего да, это артефакт-пропуск, который откроет нам путь дальше, вглубь скалы.

Вытянувшись в колонну по одному, искатели приключений осторожно двинулись по направлению к скалам, высящимся вдалеке. Там их ждали Врата Стылой Тени.

Отправляясь сюда, они решили, что достаточно ограничиться парой винтовок на всех. И сейчас винтовки висели за плечами Симбы и Афолабе. Так же Симба прихватил с собой пяток гранат с тёрочным запалом. Ну, так, на всякий случай. Кроме того, все, кроме Амади, которая отказалась от огнестрельного оружия, были вооружены мощными пистолетами С-96. Так же у всех были стальные охотничьи ножи, а у Афолабе и Адио на поясах были приторочены удобные топорики. А о том, что все были снабжены электрическими фонариками, мотками прочной веревки, и кучей других нужных мелочей просто излишне говорить. Ведь если хорошенько порыться в рюкзаках, которые собирал Уоссва, то, наверное, можно было найти, вообще всё, что угодно. В общем, экспедиция была экипирована с расчётом на самые различные неожиданности. И Афолабе, вдобавок ко всему, тащил за собой небольшую колёсную платформу, но которую были сложены запасы воды, провиант и свёрнутая палатка. Ведь не факт, что удастся управиться за один день, поэтому, могла возникнуть необходимость в оборудовании базового лагеря непосредственно у Врат или за ними.

Похрустывали под ногами сухие травяные стебли и мелкие веточки. Где-то поодаль слышались редкие голоса птиц, звучавших тягуче и как-то тоскливо. Иногда из-под ног быстро порскал перепуганный лемминг. Над головой низко плыл сплошной, тяжёлый облачный покров. В общем, обстановка была так себе, унылая была обстановка, прямо скажем. Но отряд неуклонно приближался к следующей группе обелисков. И когда до обелисков было уже рукой подать, стало видно, что за ними находится широкая, тёмно-красного камня лестница, спускающаяся еще метров на десять ниже уровня обелисков. И вела эта лестница к тёмному, высотой около пятнадцати метров и шириной метров пять провалу в скале, что возвышалась теперь прямо перед ними. Скала уходила отвесно вверх, и вершина ее терялась в серой дымке месива беременных дождём туч. Провал в скале манил своей загадочностью. Тьма этого провала, казалось, самостоятельно ворочалась между многотонных каменных стен, в надежде их раздвинуть и заполнить потом собой всё отвоёванное у камня пространство. Но скала стояла незыблемо, как скале, собственно, и полагается. Под покровом этой квази-живой тьмы скрывались Врата Стылой Тени, к которым так стремились те, кто сейчас стоял перед серыми обелисками.

Нтанда быстро проделала, ставшую уже привычной, операцию укладки камня в нишу. В глубине провала в скале замерцали желтоватые огоньки, обозначая контур прохода. Но между этими слабыми огоньками продолжала лениво ворочаться тьма, а потому, что бы понять, что находится под этим покровом, следовало подойти вплотную. Нтанда, опять же, уже привычно прошла между обелисками и в недоумении застыла с обратной стороны. Скоро компанию ей составили и все остальные члены экспедиции.

Всё дело в том, что на обратной стороне обелиска не было ни ниши для камня, и, как нетрудно догадаться, и самого камня. В левом обелиске, на том месте, где должна была бы располагаться ниша с камнем, на уровне груди просто находилась узкая прямая щель, по краям которой быстро пробегали изумрудные огоньки. И как только Афолабе, шедший замыкающим, перешел на внутреннюю сторону обелиска, из этой щели с шуршащим звуком выдвинулся край какой-то полупрозрачной пластины, шириной около пяти сантиметров со скруглёнными углами. Нтанда, во все глаза следившая за происходящим, протянула руку и вытащила целиком эту пластину из щели. В длину пластина была сантиметров семь, а толщина её составляла около полутора миллиметров. Внутри пластины проглядывали какие то золотистые дорожки, полосы и геометрические фигуры, складывавшиеся в какой-то непонятный, но упорядоченный рисунок из взаимно параллельных и перпендикулярных линий. И на поверхности той стороны пластины, которая оставалась в толще обелиска, покуда Нтанда её не извлекла оттуда, была то ли нарисована, то ли протравлена золотистая стрела.

Члены экспедиции молча взирали на этот странный предмет.

— Мне кажется, начала Нтанда неуверенно, — что эта штука теперь заменит нам камень в качестве пропуска, — она прикрыла глаза, лицо её исказила лёгкая гримаса, свидетельствующая о не совсем приятных ощущениях.

— Да, точно, — продолжила она уже гораздо увереннее, — это ключ к Вратам. А за вратами каждый из нас сможет получить свой индивидуальный ключ для доступа во внутренние помещения. Единственно, что полный доступ будет только у моего ключа. У других ключей будут ограничения — они не смогут открывать двери с красной подсветкой щели для ключа.

— А откуда ты всё это знаешь? — спросила её Амади, глаза которой, казалось, заметно увеличились от удивления.

— Это часть информации, полученной мною при активации камня-ключа.

— Да, как нам не повезло, что Рунако не выпускал этот камень из рук, а в результате всё равно его потерял, — понурилась Амади, — а ведь дай он его мне для изучения, может быть и я смогла бы его активировать, и тогда всё пошло бы по другому.

— Ну, сделанного не воротишь, — философски изрёк Симба, — да и заплатил он за это, гмммм, высокую цену. Так что давайте не будем грустить об упущенных некогда возможностях и сделанных ошибках, а двинемся всё-таки вперёд.

И они начали спуск по направлению к темнеющему впереди входу. Первой шла Нтанда, как самый информированный член экспедиции. На шаг позади неё компактной группой следовали все остальные. Последним шли Афолабе и Адио. Они пыхтя и покряхтывая, кантовали со ступени на ступень грузовую платформу с припасами. Когда группа искателей приключений подошла вплотную к провалу, темнеющему в скале, то стало отчётливо видно, что короткий трёхметровый коридор между стен заканчивается каменной стеной, гладкая полированная поверхность которой отражала бегущие по её периметру желтоватые огоньки. Нтанда уверенно подошла к левой стене, и тут все увидели, что именно она искала, А искала она такую же, как и на обелиске, щель, только по краям её бежали не изумрудные, а красные огоньки. Она сноровисто, как будто это действие было для неё привычным и повседневным, всунула полученную из обелиска пластину стрелкой вперёд в светящуюся щель.

В глубине скалы раздалось тихое, на грани слышимости, гудение, и полированная каменная поверхность, преграждавшая вход, пришла в движение. Сначала образовалась тонкая щель между левой стеной входного коридора и уползающей в толщу правой стены полированной плитой. Эта щель начала медленно, но плавно и без рывков, увеличиваться под непрерывное, едва слышное, гудение мощных неведомых механизмов. За открывающейся дверью было абсолютно темно. Наконец полированная плита полностью скрылась в правой стене. Теперь, кстати, можно было оценить её толщину. И она впечатляла — метра два, а то и побольше.

Как только звуки работы приводных механизмов затихли, Нтанда вошла в открывшийся проход, и, едва она переступила некую невидимую границу, пространство, располагавшееся за каменной дверью, залил мягкий золотистый свет. Девушка повернулась к правой от входа стене и полностью вынула из щели, обрамляемой красными бегущими огоньками, только-только появившуюся полупрозрачную пластину-ключ.

Остальные тоже потянулись за ней. И, как только, переступивший порог последним, Афолабе и влекомая им грузовая платформа оказались внутри, опять в толще стен раздался рокот, и плита поползла обратно, что бы снова перекрыть вход. Тем временем, все с нескрываемым интересом оглядывали помещение. Это был круглый зал, высота стен которого составляла около четырёх метров. Стены плавно переходили в полусферический потолок. Как раз на границе потолка и стен располагались панели, излучавшие этот волшебный, приятный для глаз, свет. Материал, которым была облицована вся поверхность этого зала, не был известен никому из присутствующих. Не металл, не дерево, не ткань и не кожа. Какие-то панели светло-серого цвета из странного материала. Поверхность панелей при касании ощущалась, как тёплая, слегка шершавая и немного мягкая.

— Минутку внимания, — Нтанда окинула взглядом обернувшиеся к ней лица спутников, — сейчас будем создавать пропуска, — и она подошла к едва заметному прямоугольному выступу стены около метра шириной и высотой метра полтора. При более пристальном рассмотрении становилось заметно, что на этом выступе в ряд располагались два отпечатка левой руки, за каждым из которых можно было разглядеть щель для пластины-ключа.

— У меня останется уже полученная пластина, а вот вам нужно будет получить собственные ключи, — Нтанда начала бодро излагать предлагаемую последовательность действий, — вы по очереди подходите, и прикладываете левую руку вот к этому отпечатку, — она указала на второй отпечаток.

— И после того, как ощутите укол в безымянный палец, из второй щели покажется ваша индивидуальная пластина-ключ. Но прикладывать руку нужно только после того, как я приложу свою к первому отпечатку, — она обвела всех присутствующих вопросительным взглядом, — всем всё понятно?

— Ну, я, кажется, всё понял, — улыбнулся Афолабе, давай, доча, с меня и начнём.

Нтанда кивнула, вставила пластину в щель около своего отпечатка, приложила туда левую ладонь и посмотрела на отца. Тот приложил ладонь ко второму отпечатку, и через полминуты вокруг второй щели заиграли изумрудные огоньки, и оттуда показался край полупрозрачной пластины. Афолабе вынул её из щели и пристально осмотрел. Помимо стрелки, как на пластине Нтанды, на поблёскивающей поверхности можно было рассмотреть затейливый, чем-то похожий на жука, иероглиф.

— Да, я забыла сказать, что использовать в качестве ключа можно только свою пластину. А отличить её от других можно по иероглифу, на неё нанесённому, они у всех будут разные, — пояснила Нтанда.

Дальнейшие процедуры обретения ключей прошли гладко. Все были обеспечены полупрозрачными пластинами.

— Странно как-то, — молвил Адио, задумчиво разглядывая свежеполученную пластину, — не похоже это всё на архаичный храмовый комплекс.

— Согласен с тобой, племяш, — поддержал его Симба, — это больше похоже на нечто футуристическое, созданное гораздо более развитой цивилизацией, нежели наша.

— Ну да, — присоединилась к обсуждению Амади, — вспоминаются легенды о катастрофах, чуть не погубивших наш мир в незапамятные времена и о древних цивилизациях, этих катастроф не переживших.

— Достоверной информации об этих эпохах у нас всё равно нет, — протянул задумчиво Афолабе, освободившийся, наконец, от своей тележки, пристроив её под стеной, — так что открывается широчайший простор для воображения и построения различных теорий.

— Ну да, мы шли в неизвестность, — улыбнулся Симба, — и пришли, куда хотели, в неизвестность. Так что ничего странного, всё закономерно. Так или иначе, нам необходимо по максимуму исследовать все здешние закоулки, и унести всё, что может представлять для нас прикладное значение. По крайней мере, всё, что мы сможем утащить физически.

— Согласен, дядя, — поддержал его Адио, — теории будем строить потом, за бокалом хорошего вина, а сейчас нужно двигаться вперёд, навстречу приключениям!

И все, как по команде, обернулись к единственной, металлически блестящей, двери в помещении, которая находилась в аккурат напротив входного дверного проёма. Слева от нее, как бы приглашая, светилась красными огоньками приёмная щель пластины-ключа.