В поисках врат Стылой Тени

Глава 12.1

— Ну что? Как эту штуку деактивировать то? — поднял глаза на Нтанду Адио.

Они стояли непосредственно перед сидящей на коленях смуглокожей женщиной. Лицо её было неподвижно и безмятежно. Глаза закрыты. По лицу её, да и по всей поверхности тела, периодически пробегали лиловые огоньки стазисного поля. На уровне солнечного сплетения она держала испрещённый какими-то значками, отдалённо напоминавшими головастиков, желтоватый, словно сделанный из кости индлову, цилиндр, сжимая ладонями его торцы.

— Адио, знаешь, давай-ка прикроем ее чем-нибудь, а то очнется она в незнакомом месте, среди незнакомых людей — это однозначный шок. А если ещё она обратит внимание на то, что одежды на ней нет ну, совсем никакой, то шок может и в панику перерасти. А кто его знает, что она в панике может натворить. Мы же не знаем, на что она способна то, — Нтанда посмотрела на Адио, и тот, кивнув, вышел из помещения.

Не прошло и трёх минут, как он появился в сопровождении Симбы и Афолабе. В руках он нёс плотный плащ на меху. Видимо, это была первая подходящая вещь, которая попалась ему на глаза. Женщину-найдёныша завернули в этот плащ, предусмотрительно оставив доступ непосредственно к артефакту.

— Я так думаю, что артефакт должен деактивироваться нажатием вот на тот белый выступ, который расположен примерно посередине, — Нтанда указала на деталь артефакта, о которой шла речь.

— Ну, нажимай уже, не томи, — поторопил её Симба.

— Сейчас нажму, — согласилась Нтанда, — только, давай-ка, Адио, встань сзади неё, а вы, — произнесла она серьёзно в адрес Симбы и Афолабе, — встаньте с каждой стороны от неё, мало ли, деактивирую я артефакт, а она не сразу очнется — свалится, ударится, запаникует. Оно нам надо?

Логично, — отозвался Симба, занимая место справа от сидящей, — всё, мы готовы, жми кнопку!

Нтанда глубоко вздохнула, сделала шаг вперёд. Обхватила пальцами левой руки артефакт, который показался ей необычно тёплым, а пальцами правой ладони нажала на тот самый выступ, который действительно оказался своего рода кнопкой. Выступ ушел вниз, слившись с поверхностью артефакта. Одновременно все, находящиеся в комнате, услышали отчётливый щелчок. Сидящая вся как то обмякла и начала заваливаться на левый бок. Руки её бессильно упали, а артефакт остался в руках у Нтанды.

Афолабе подхватил женщину, не дав ей окончательно свалиться на пол.

— Вроде как дышит, — прозвучал во внезапно наступившей тишине, хриплый от волнения, голос Адио. Ну да, не каждый день приходится участвовать в пробуждении человека, выпавшего из течения времени на полторы сотни лет.

— Надо её где-нибудь положить, — озвучила Нтанда очевидное.

— В медицинский изолятор — там есть две койки, — среагировал Симба, — давай, за руки, за ноги, потащили, — скомандовал он присутствующим мужчинам.

Дважды себя просить они не заставили. Через три минуты женщина, извлечённая из стазиса, уже лежала под простынёю на одной из двух кроватей изолятора. Адио, как врач, сразу отметил трепетание ресниц.

— Похоже, приходим в сознание, — негромко сказал он.

Нтанда, уже собравшаяся было уходить, задержалась и присела на стул, стоящий у второй койки, обратив свой взгляд на лежащую. А та, тем временем, с явным усилием разлепила веки и устремила взгляд расфокусированных черных глаз в потолок.

— Вы можете говорить? — негромко спросила её Нтанда.

Та, к кому она обращалась, с явным усилием перевела взгляд на звуки голоса, издала натужный хрип, а потом, с явным трудом просипела:

— Наверное, да. Где я? Пить.

— Сейчас, — Нтанда посмотрела на Адио, и тот без слов отправился на поиски воды.

— Вы на борту экспедиционного дирижабля.

— Дирижабль, что это?

— Это воздушный корабль.

— Так мы летим. Люди научились летать без магии?

— Да, улыбнулась Нтанда, — пока вы тут изображали ледяную статую, наука на месте не стояла.

Вернулся Адио с пузатым графином в руках и стаканом.

Он налил воды в стакан и, поставив на тумбочку графин, поднёс к губам лежащей воду, другой рукой осторожно приподнимая её голову. Та неуверенно, словно забыла, как это, глотать, начала пить. Выпив с полстакана, глазами показала Адио, что бы он опустил её голову обратно на подушку.

— Теперь полегче? — участливо поинтересовалась Нтанда.

Лежащая кивнула.

— Скажите, пожалуйста, кто вы? Мы нашли вас в глыбе льда там, около входа на запретные земли, лежащие перед Вратами Стылой Тени.

— Вы знаете про Врата, — лежащая прикрыла глаза, — и не боитесь, что вас постигнет такая же судьба, как и моих товарищей?

Печальная улыбка украсила её лицо.

— Я была нанята гильдией Бережливых в качестве мага для участия в экспедиции к Вратам, — говорящая сделала глотательное движение и продолжила, — моё имя — Амади, Амади Джума, я стихийный маг третьей ступени Постижения, — и взглянула на Адио. Тот всё понял и снова потянулся к стакану с водой. Но на этот раз она сама приподнялась на локте, а другой рукой взяла стакан из рук Адио. Рука слегка подрагивала, но это не помешало её уверенно осушить ёмкость.

Напившись, она, в свою очередь, задала вопрос:

— А какое время прошло с тех пор, как, — она слегка замялась, — наша экспедиция погибла?

— Прошло около полутора сотен лет, — сообщил Адио.

— Мне, оказывается, повезло, — грустно улыбнулась Амади, — по моим расчётам маны в накопителях артефакта было на сто пятьдесят — сто пятьдесят пять лет поддержания стазисного поля. Так что я была близка к превращению в ледышку, И если бы не вы, то лет через пять-десять это бы неминуемо произошло.

— А что, вообще, произошло с всеми вами там, у обелисков? — задала Нтанда давно мучавший её вопрос, ответ на который должен был подтвердить или опровергнуть верность их умозаключений.

— Всё произошло очень быстро, — было видно, что самой Амади эти воспоминания особого удовольствия не доставляли, — Рунако, руководитель экспедиции, не доверял никому. Камень-ключ был у него. И по его словам, магическая экспертиза, проведенная имперскими магами, подтвердила, что это действительно артефактный ключ, — она отвлеклась от повествования, — дайте ещё воды.

Выпив с удовольствием ещё стакан живительной влаги, она продолжила:

— Так вот, он взял камень и положил его в нишу, предназначенную для ключа. И ничего не произошло. Потом я уловила тихое потрескивание. Как будто крошилось что-то хрупкое. Оглянувшись, я отметила, что мы находимся на снежной поверхности, а вокруг нас неуклонно сужается кольцо из больших ледяных кристаллов. И почувствовала я неладное. Кроме того, открытой кожей лица я ощутила, что температура, и без того невысокая, начала быстро падать. На мое счастье, артефакт стазиса поручили нести мне. И когда кристаллы льда добрались до одного из охранников, Тафари, сомнений у меня не осталось. Иней мгновенно покрыл его одежду и лицо. Меньше, чем за секунду, Тафари стал ледяным истуканом. Я опустилась на колени и активировала артефакт, сжав ладонями торцы. И выпала из временного потока. Вот и всё.

— Да, мы предполагали, что всё так и произошло, — Адио посмотрел на Амади, — и мы предположили, что настоящий ключ был подменён и похищен еще перед стартом.

— Да, это всё объясняет, согласилась магесса, — Рунако магом не был, а потому подмену распознать не мог. И, как я уже говорила, он патологически никому не доверял. А поскольку никто из членов экспедиции, кроме него, не имел доступа к ключу, то и подмена так и не была обнаружена. А когда поддельный ключ оказался в нише, то счет пошёл на секунды, и изменить что-либо было уже невозможно.

Теперь она посмотрела на Нтанду.

— А как вы думаете преодолеть эту преграду? Неужели ключ таки оказался у вас?

— Да, ключ у нас, — Нтанда устало прикрыла глаза, и у нас есть уверенность, что это тот самый ключ, который был похищен у вашего руководителя. Я его активировала — это не просто ключ, это своеобразный справочник, накопитель информации, обучающий артефакт и, наверное, это ещё не все его функции. Кроме того, мы его опробовали — он работает. И мы проходили за обелиски. И это говорит о том, что нам не придется, — она улыбнулась, — замерзать, как вам.

— Если так — то я иду с вами, — Амади сделала это заявление уже достаточно уверенным, ничуть не дрожащим, твердым голосом.

— А вы уверены, что сможете? — Адио с недоверием посмотрел на неё.

— Да, — ответила магесса, — после стазиса восстановление функций организма происходит очень быстро. К утру я буду полна сил. Ну, разве что, — она смущённо улыбнулась, — всё такой же лысой, как коленка.

— Это хорошо, но есть ещё два человека, чьё одобрение необходимо, для того, что бы вы могли составить нам компанию в этой, несомненно, интереснейшей экскурсии.

— Ну, пожалуйста, — Амади просительно посмотрела в глаза Нтанды, — я так стремилась туда. Это шанс для меня вырасти, как магу. Там должны храниться уникальные знания.

— Хорошо, — Нтанда успокаивающе посмотрела на магессу, — мы обсудим это с остальными участниками. О принятом решении сообщим утром. Так что, отдыхайте, набирайтесь сил. Спокойной ночи вам, — теперь обращаясь к Адио, она произнесла, — пойдем к старикам, Адио, обсудим результаты.

Уже стало традицией, что любое совещание в кают-компании сопровождалось задымлением, да таким интенсивным, что хоть топор вешай. Симба Ситоле попыхивал своей неизменной трубкой. Чёртик, вырезанный на её чашке, как всегда, довольно скалился и посвёркивал глазёнками. Адио курил свои вишнёвые сигариллы. И даже Афолабе решил составить извергающим дым соратникам компанию, раскурив духовитую Аррагонскую сигару. В соответствии со сложившейся традицией же, на столе стояла двухлитровая оплетённая бутыль тёмного и густого сухого вина. Ну и бокалы, как же без них.

Нтанда с удивлением отметила про себя, что глаза её не слезятся, хотя пласты дыма выглядели настолько плотными, что, казалось, их можно нарезать дольками с помощью столового ножа.

— Итак, наша гостья изъявила желание составить нам компанию? — Симба вопросительно воззрился на Адио, — а, по твоему мнению, стоит ли нам в этом идти ей навстречу?

— Ну, она отрекомендовалась, как маг третьей ступени Постижения, — начал Адио, — и, я так думаю, может быть вполне полезна, поскольку никто из нас полноценным магом не является. Мы много не знаем, и можем просто пропустить что-нибудь ценное.

— Логично, — согласился Симба, затем он перевел глаза на Нтанду и задал вопрос уже ей, — А третья ступень Постижения — это насколько высокая квалификация?

— Не самая высокая, разумеется, но, если полторы сотни лет назад магов было гораздо больше, и третья ступень означала крепкого середнячка, то теперь, — Нтанда задумалась, но, спустя несколько секунд продолжила, — это уже уровень чуть выше среднего. У нас в Академии преподавали маги с третьей и четвёртой ступенями Постижения. У ректора была шестая ступень, но это уже уровень Архимага. Говорят, раньше были маги седьмой и даже восьмой ступеней Постижения. Может и сейчас есть, в каких-нибудь секретных имперских структурах, но о них никакой информации нет, кроме невнятных слухов сомнительной степени достоверности.

— Ага, значит, польза от неё может быть весьма ощутимая, — резюмировал Афолабе, — а как мы с ней отношения строить будем?

— Я думаю, что делать её полноценным членом команды сейчас преждевременно, — начала, было, Нтанда.

_ Ну, с этим никто и не спорит, улыбнулся Афолабе, — это же очевидно. Но как то же отношения надо оформлять. Ни одного живого альтруиста я за свою жизнь так и не встретил. То есть — каждый преследует какие-то свои цели. И, скорее всего, гостья наша исключением не является.

— Да, согласилась Нтанда, — она говорила о том, что ей нужны знания.

— Ну, все мы идём туда за знаниями, — Симба решил снова включиться в обсуждение, но, я хочу, что бы вы все понимали разницу между знаниями, как таковыми, то есть информацией, и носителями этой информации. Иными словами, мы можем предоставить ей допуск к носителям информации для изучения этой самой информации, но сами носители остаются нашей собственностью.

— Я полностью согласен с такой постановкой вопроса, — присоединился к нему Афолабе.

— Ну, тогда есть смысл составить контракт, где за выполнение обязанностей мага экспедиции она получает доступ к носителям информации, содержащим материалы по стихийной магии, — подвёл черту Адио.

— Да, на этом варианте и остановимся, — Афолабе посмотрел на Нтанду, — Нтанда, не уходи никуда, на тебя, как на единственного члена нашего сообщества, имеющего отношение к магии, будет возложена почётная обязанность — внятно сформулировать основные обязанности мага нашей экспедиции. Для контракта. Справишься?

— Конечно, справлюсь, пап, — Нтанда устало улыбнулась.

— Ну, а мы постараемся сформулировать всё остальное, — Афолабе посмотрел на Симбу. Тот же, в свою очередь, кивнул в знак согласия.

Примерно через полчаса контракт был готов, и даже отпечатан на портативной пишущей машинке в двух экземплярах.

— Ну что, на боковую? — задал Симба всем присутствующим, судя по их усталому виду, риторический вопрос.

— Да, завтра предстоит тяжелый день, — согласился с ним племянник.

Участники экспедиции разошлись по своим каютам, мечтая поскорее заснуть, ибо завтра предстоял действительно тяжелый и весьма насыщенный день.

Утро нового дня. Сегодня они прикоснутся к тайне. Так думал каждый из участников экспедиции.

Амади, проснувшись, обнаружила на прикроватной тумбочке аккуратно сложенное бельё и комбинезон. Одевшись, она присела на кровать, поскольку, она не знала, куда идти дальше. Комната, в которой она находилась — это было единственное помещение на борту этого, как там его называли ей? Ага, ди-ри-жаб-ля, вот. Она улыбнулась, нелепое какое-то слово. В дверь постучали, что, в общем-то, приятно удивило магессу. Хозяева явно были весьма деликатны.

— Войдите, — крикнула она.

— В дверном проёме возникла улыбка Нтанды, а вслед за улыбкой и сама Нтанда вошла в комнату.

— Доброе утро, Амади, как спалось? Как себя чувствуете?

— Доброе утро, спалось замечательно. Только вот умыться бы.

— Ах, я это упустила совсем, — всплеснула руками Нтанда, — умывальник и туалет тут, за боковой дверью.

— Тогда я воспользуюсь этими благами цивилизации, с вашего позволения, сказала магесса и исчезла за этой самой боковой дверью.

Спустя минут десять, посвежевшая и довольная, Амади вернулась к Нтанде.

— Ну, что, пойдем в кают-компанию, буна попьём, и познакомишься со всеми?

— Конечно, пойдём.

Когда они вошли в кают-компанию, мужская часть экспедиции была уже в сборе. Нтанда взяла процесс знакомства в свои руки.

— Итак, уважаемые господа, имею честь представить вам мага третьей ступени Постижения Амади Джума, — Нтанда почему-то улыбалась. У неё было прекрасное настроение. И это было заразительно. Глаза всех присутствующих потеплели. На лицах появились лёгкие улыбки.

— Очень приятно, Симба Ситоле, хозяин этого дирижабля и руководитель нашего похода, — представился капитан.

— Я его племянник, а зовут меня Адио, — Адио чувствовал себя слегка виноватым, ведь ни он, ни Нтанда вчера не представились, хотя и могли бы, — и по совместительству врач экспедиции.

— Да, мы с Адио вчера не представились, прошу нас простить, — Нтанда еще раз улыбнулась, — а зовут меня Нтанда. А это мой папа, — она показала взглядом на отца, и зовут его Афолабе Молефе.

— Ну, вот мы и познакомились, — удовлетворённо произнёс Симба, — а потому предлагаю испить буна и вообще, позавтракать.

— Да, Амади, обратился он к магессе, — как вы себя чувствуете? Есть ли уверенность, что вы выдержите путешествие сквозь Врата Стылой Тени? Мы посовещались, и пришли к выводу, что имеет смысл взять вас на эту, гммм, вылазку.

— Спасибо, — улыбнулась магесса, — вы не поверите, но так хорошо я себя очень давно не чувствовала. Я готова ко всем приключениям и испытаниям, которые ожидают нас за Вратами.

— Тогда ознакомьтесь с этим документом, — Симба протянул ей свежеотпечатанный контракт, — тут сформулированы основные положения о наших с вами взаимоотношениях на период исследований храмового компаса, и, если возражений нет, то и подпишите сразу. А про дальнейшие взаимоотношения поговорим после возвращения. И да, не забывайте про буна. Он у нас сегодня удался просто выше всяких похвал.