В поисках врат Стылой Тени

Глава 11.2

Совещание только началось, а у Нтанды уже слегка кружилась голова от дыма курительной смеси, регулярно извергаемого трубкой Симбы Ситоле, и густого вишневого запаха сигариллы, тлевшей в пальцах его племянника. Хорошо, хоть отец чрезмерно не злоупотреблял курением, хотя иногда в охотку тоже мог побаловать себя, любимого, сигарой, свернутой аборигенками тропических колоний Королевства Аррагон на своих смуглых бёдрах, смакуя при этом крепкий выдержанный ираму из винокурен, расположенных там же и принадлежащих знаменитой гильдии "Матусалем", возглавляемой братьями Кампес.

Сейчас Афолабе скромно довольствовался тёмным сухим вином, которое ему щедро плеснул в бокал Адио, племянник Симбы. Кстати, именно он, Адио, сейчас и выступал.

— Прежде чем начать обсуждение того, что нас, предположительно, ожидает в финальной локации нашего путешествия, я хотел бы заострить внимание всех присутствующих на том, что мы обнаружили непосредственно перед входом в эту локацию.

— Ты, наверное, о тех несчастных, которые замёрзли буквально перед этим самым входом? — Капитан "Алигеты" вопросительно посмотрел на племянника, — я думаю, что мы все придерживаемся того мнения, что это члены экспедиции гильдии Бережливых, обратившиеся в ледяные статуи у финальной черты. Другое дело, почему они замёрзли — это открытый вопрос — рядом под снегом покоятся их припасы, в том числе и запас угля, достаточный для продолжительного обогрева. Они не поленились притащить даже уголь с собой. Основательные ребята были, надо отдать им должное. Но всё равно почему-то замёрзли.

— Я готова высказать своё предположение о причинах их гибели и его обоснование, — сама удивляясь своей смелости, произнесла Нтанда, вклиниваясь в разговор, — и ещё, — она немного замялась, стрельнув глазами в Адио, отчего тот даже слегка порозовел, — у нас с Адио есть предложение.

— Любопытно было бы выслушать вариант решения этой загадки, — улыбнулся Афолабе, — ну и предложение, разумеется, тоже.

— Да, я тоже с удовольствием послушаю нашу молодёжь, — поддержал его Симба, ехидно улыбаясь — не всё же нам, старикам, идеи и предложения генерировать. Кто-то же должен прийти нам на смену.

— Ну, тогда я начинаю, — Нтанда решительно задвинула своё смущение в самый дальний угол сознания и приступила к изложению, — Начнём с того, что при попытке поместить ключ к аномалии в его гнездо нас удивил тот факт, что эта ниша на обелиске была уже занята. Занята, визуально, точно таким же камнем. Но это был не артефакт, а просто камень. В то время, как истинный артефактный ключ по каким то причинам остался на материке, и, мало того, ещё каким-то образом попал таки в имперские архивы.

— Согласен, весьма загадочно, — Симба Ситоле уделил Нтанде умеренно-скептический взгляд, пригубил свой бокал и откинулся на спинку стула, — И?

— Давайте по порядку, — продолжила Нтанда, — то, что артефакт остался на материке, а на север поехала его копия, имеет, скорее всего, одно, наиболее правдоподобное объяснение, а именно, — она сделала театральную паузу и окинула интригующим взглядом всех присутствующих, — а именно то, что артефакт подменили с целью похищения. Подменили настолько искусно, что факт подмены так и не был раскрыт.

— Почему ты так думаешь? — заинтересованно произнёс Афолабе.

— А потому, что все замёрзли, — победно улыбаясь, ответила докладчица.

— Это как так? — удивился он.

— Дело в том, что, как это уже было отмечено, замёрзли члены экспедиции "Бокари" не потому, что не было топлива, — Нтанда приступила к подробным объяснениям, — значит, произошло это по другим причинам. Я думаю, все обратили внимание на то, что покрытые льдом фигуры как будто застыли мгновенно. Секунду назад это были живые люди, они двигались, дышали, говорили. А спустя мгновение — это уже безжизненные ледяные статуи.

— Точ-ч-чно, — протянул Симба, — у меня тоже сложилось такое же впечатление.

— Я думаю, что они были заморожены. Мгновенно. И произошло это вследствие того, что в нишу был вставлен поддельный ключ, — Нтанда завершила предложение и стала ждать реакции собравшихся.

— То есть, ты предполагаешь, что сработала магическая защитная система, установленная на дальних подступах к храмовому комплексу, — Симба Ситоле устремил взгляд внутрь себя, задумчиво наморщил свой, и без того иссеченный глубокими морщинами, лоб, отчего его сходство с маской злобного демона Пембе обострилось до невозможности, — пожалуй да. Учитывая то, что с точки зрения системы имела место попытка несанкционированного доступа, это предположение выглядит наиболее логичным и непротиворечивым, — он перевёл глаза на Нтанду, широко и улыбнулся, — поздравляю, благодаря вам эта задача, предположительно, решена.

— Спасибо, — Нтанда смущённо заулыбалась, — но я уже долго говорю, даже в горле слегка першит, — она негромко кашлянула, словно подтверждая свои слова, — поэтому позвольте, я передам слово Адио, как своему содокладчику по следующему вопросу, — и, садясь на место, потянулась за бокалом.

— Следующим вопросом у нас, если я не ошибаюсь, — капитан перевёл взгляд на племянника, — значится ваше, совместно выработанное предложение, так ведь? — спросил он, по-прежнему не отводя взгляда от Адио.

— Да, — подтвердил новый оратор, — именно наше предложение я и хотел бы сформулировать, но сначала, — он покосился на Нтанду, и та ободряюще ему кивнула, — позвольте мне сказать несколько вводных слов.

— Ну, молодёжь, ну заумная какая, — ёрнически прокряхтел бывший глава гильдии (или глава бывшей гильдии?), — ни слова в простоте, — и демонстративно воздел очи горе.

— Для начала — вопрос, — улыбнулся Адио, — заметил ли кто, кроме Нтанды, что-либо необычное при осмотре тех ледяных изваяний, в которые превратились члены экспедиции "Бокари"?

Афолабе и Симба переглянулись, сконструировали физиономии, выражающие различные степени удивления и заинтересованности, и пристально уставились на докладчика. Тот, посчитав этот продолжительный взгляд ответом на свой, в общем-то, риторический вопрос, продолжил:

— Всё дело в том, что одна из фигур, а именно, единственная сидящая среди всех отличается от прочих.

— Это чем же таким она отличается то? — недоверчиво поинтересовался Симба.

— Достаточно пристально вглядеться, и можно заметить, что кое-где, подо льдом, покрывающим замерзшего, пробегают маленькие и блёклые лилово-голубые огоньки, — племянник немного запнулся, видимо подбирая сравнение, — как будто сеть электрических разрядов малой мощности. На этот феномен указала мне Нтанда, — и он слегка поклонился в её сторону. На скулах Нтанды заиграл предательский румянец смущения и она, дабы на этом особо внимание окружающих не концентрировалось, скроила нарочито самодовольную физиономию и картинно задрала нос в потолок. Глядя на этот демарш, все остальные участники совещания дружно улыбнулись, но каждый улыбнулся своим мыслям.

— Так вот, Нтанда предположила, что это какая-то магия. И мы, то есть я, как врач и она, как артефактор, немедленно приступили к дополнительному изучению конспектов по артефакторике и терапевтической магии. И пришли к выводу, — он тоже сделал паузу, показав этим самым, что тоже не чужд некой театральщины, — что это есть явные признаки воздействия стазисного поля, на того, кто сейчас скрывается под слоем льда. А о чём это говорит? — Адио сделал ещё одну паузу, но уже не театральную, а для того, что бы отхлебнуть вина. Афолабе же и Симба с немым вопросом воззрились на докладчика.

— А говорит это о том, что время для этого человека остановилось в момент погружения в стазис. И он жив.

— Как это? — не выдержал Афолабе, будучи человеком, достаточно далёким от магии, даже не смотря на то, что дочь у него — артефактор.

— Пап, просто, стазисное поле, это, как бы тебе объяснить то, сдвиг в сторону от нашего временного потока, — Нтанда говорила медленно, стараясь тщательно подбирать слова, — на мельчайшие доли секунды, но не вперёд или назад, а в сторону, то есть мы продолжаем видеть человека, но он уже не с нами. Он вырван из потока времени. Он в безвременье. И все процессы в его организме застывают.

— А что, и так бывает? — продолжил излагать свои сомнения отец, — ну, хорошо. Если он в безвременье, то как мы его оттуда достанем то?

— Ну, в стазис то этот человек погрузился не потому, что ему так захотелось. Самостоятельно человек такой фокус проделать не в силах, — Нтанда отчего-то разволновалась и сделала ещё один хороший глоток терпкого и густого вина, дабы промочить пересыхающее горло и слегка успокоиться, — а впал он в это состояние потому, что активировал на себя соответствующий артефакт. Надо отдельно отметить, что подобных артефактов, действующих, сейчас в мире известно всего два. Так что артефакт сам по себе уже окупил все наши затраты и сделал нас очень обеспеченными людьми.

— Ага, — в зрачках Афолабе промелькнул проблеск понимания, значит, для того, что бы выдернуть этого человека из стазиса, нам надо его очистить от снега и льда и деактивировать артефакт. Так?

— Да, — Нтанда облегчённо выдохнула, ей таки далось донести свою точку зрения до слушателей, — в этом то и состоит наше с Адио предложение. И да, артефакт находится вне стазисного поля. Он просто проецирует это поле, сам оставаясь вне его. И поле исчезнет, если артефакт будет деактивирован. Либо штатным порядком, либо из-за истощения запаса маны, — она перевела дух после произнесения такого количества слов и снова глянула на Адио.

— Мы предлагаем поднять на борт "Алигеты" эту глыбу льда, растопить и выяснить, кто или что там внутри. Самостоятельно выйти из стазиса невозможно. Мы же, прежде, чем деактивировать артефакт, тщательно изучим, кто там подо льдом прячется. Ну и наметим варианты действий, на случай, если мы будем деактивировать этот артефакт, — закончил мысль Адио.

— Звучит разумно, — высказал свое мнение Симба, и опять посмотрел на племянника, — тогда, как мы поступим?

Наверное, — начал Адио, — я возьму пару человек и спущусь за этой ледышкой. Мы её на борт поднимем и положим куда-нибудь в уголок, размораживаться. После чего будем готовиться к завтрашнему походу, — он посмотрел на Симбу, ожидая одобрения предлагаемого образа действий.

— Так ты предлагаешь оставить эту ледяную статую размораживаться, а самим отправиться приключениям навстречу? — усмехнулся дядя.

— Ага. Как раз к нашему возвращению разморозка и завершится, — Адио затянулся сигариллой, — ну так что — пойду я вниз?

— Иди, — согласился Симба, — а людей возьми у Уоссвы — он разберётся с кандидатурами.

И Адио, еще раз пристально взглянув на Нтанду, скрылся за дверью кают-компании.

Минут через сорок с галереи опять потянуло морозным воздухом. Это Адио и один из сопровождавших его членов команды вскарабкались на борт. Они проследовали в каморку, где любил прятаться от мира Уоссва Пегий. А спустя еще минут десять послышалось урчание приводных механизмов паровой лебёдки — ледяная статуя поднималась на борт.

Ледяное изваяние приняли на борту дирижабля бережно, с надлежащим почтением. И решили разместить во владениях Уоссвы, в большом корыте, обычно использовавшемся для консервации шкур уфаву в соляном растворе. А пока Адио и его подручные перекантовывали эту глыбу льда в корыто, в помещение тихо вошли все участники недавнего собрания.

— Ты смотри, действительно, если приглядеться, то можно заметить какие-то огоньки, — тихо произнёс Симба.

— Адио, а что вы так возитесь то с этим, — Нтанда несколько секунд подбирала слово, — айсбергом то?

— Ну, осторожно стараемся, чтобы не повредить, — натужно прохрипел тот, принимая самое деятельное участие в попытке перевалить вышеупомянутый айсберг в корыто.

— А чего бояться то? — поинтересовалась Нтанда, а затем пояснила, — его хоть бей, хоть взрывай, хоть со скалы скидывай. Если человек в стазисе — то он не подвержен влиянию. Никакому. Он не здесь.

— Ты хочешь сказать, что мы можем просто сколоть этот лёд, — Адио недоверчиво посмотрел на неё, — без риска нанести какой-либо вред человеку внутри?

— В общем-то, да, — ответила Нтанда, — но всё равно, некоторую осторожность следует соблюдать, дабы артефакт не повредить. Я уже говорила, что он один уже окупит всё, связанное со всеми нашими затратами на организацию всех наших экспедиций. Вещь безумно редкая и поистине бесценная. Обидно будет, если мы его испортим.

— А почему такая, запредельная ценность то? — задал вопрос Симба Ситоле, — редкий — понимаю, а вот реальная ценность то в чём?

— Время для спасения жизни, — пояснила Нтанда истину, с её точки зрения абсолютно очевидную, — даже абстрагируясь от этого случая с заморозкой. Предположим, в сражении воин получает ранение, при котором он, без неотложной помощи, оказанной высшим магом — целителем, гарантированно умрёт в течение пяти минут. Может такое случиться?

— Безусловно, согласился капитан, — такое сплошь и рядом случается.

— А если тяжело раненного погрузить в стазис, то мало того, что он получает неограниченный запас времени, что бы дождаться квалифицированной помощи, он ещё и надёжно защищен от всех травмирующих воздействий, пока находится в стазисе.

— Да, Нтанда, вещь действительно бесценная, — Симба признал её доводы весомыми.

— Ну так что, рискнём? — Афолабе с прищуром оглядел всех компаньонов.

— А давайте попробуем, — согласился с поступившим предложением Адио, — до невозможности интересно, кто там внутри.

— Согласен, нечего тянуть, — присоединился к ним Симба.

— Вы только это, — Нтанда слегка опешила от оперативности, с которой было принято столь не простое, с её точки зрения, решение, — с артефактом аккуратнее всё-таки, — она внимательно посмотрела на глыбу льда, — артефакт, скорее всего, находится в руках замороженного человека на уровне его груди или живота.

— Добро, — принял сказанное к сведению капитан и зычно крикнул во тьму галереи, — Уоссва, давай-ка, волоки сюда молоток и зубило.

Сказано — сделано. Не прошло и пяти минут, как в дверях материализовался Уоссва Пегий, державший в руках увесистое зубило и увесистый же молоток. Он молча протянул оба эти орудия Симбе.

Тот, рисуясь, поплевал на ладони, принял из рук механика инструмент и примерился для нанесения первого удара. Раздался звон молотка по шляпке зубила, и первая трещина прочертила лёд. Затем дело пошло веселее. Удар следовал за ударом. Широко по помещению разлеталась ледяная крошка. Отвалился большой кусок льда, открыв спину сидящего. На открывшемся участке обнаружилась добротная парка, где под прочной тканью "кротовая шкурка" скрывался утеплитель из пуха полярных птиц. Но эта одежда тоже промёрзла, а потому была безнадёжно испорчена, поскольку утеплитель свалялся в комки. Ну, в конце концов, одежда — это не главное.

Где-то клочки одежды отваливались от тела вместе со льдом, в который они вмерзли, обнажая смуглую гладкую кожу, по которой волнами пробегали лилово-голубые огоньки стазисного поля. И ещё спустя двадцать минут, сидящая на коленях фигура была полностью очищена ото льда. Это была женщина. Не старая. Но конкретный возраст определить было пока сложно. Следует отметить, что стазисное поле наголо её побрило. Все волосы остались во льду.

— Вот вам ещё один способ прикладного применения артефакта, — хихикнула Нтанда, — эпиляция. Стопроцентное удаление всех волос при абсолютном обезболивании.

— А что, это востребовано? — живо поинтересовался её отец.

— Ещё как, — откликнулась дочь, — правда, в нашем случае клиентка еще и причёски лишится. Не каждая женщина на это пойдёт. Так что этот вариант применения остаётся под вопросом, — снова хихикнула она.

— Да, чтобы не повредить артефакт, предлагаю на полчаса прерваться, пусть остатки льда естественным образом растают, — предложил Адио, — а мы тем временем покурим, и слегка освежимся, ну, а потом продолжим.

На том и порешили.