В Изгнании

Глава 12

Ехать рядом с потенциально враждебным пленником может показаться глупостью. Да я и сам, честно говоря, так считал, но оставлять Айнэ на обесточенной базе еще хуже. Дать ей возможность полностью восстановить энергетическое поле, по-моему, слишком опасно — этим самым полем Сатэр, внезапно открывший в себе способности граддара, чуть не подорвал меня на куски. У меня не так много возможностей после стены огня, но я справился, и теперь шлем джаргарки имел маленький заряд, дистанционно активирующийся с моего экзоскелета. Убить не убьет, но контузия пленнице будет обеспечена, а у меня появится время прикончить ее, если попытается сбежать. Может, именно поэтому джаргарка и не горела желанием надевать доспехи.

Вездеход бодро следовал по спекшейся земле, поднимая мелкую пыль. Почерневший и растрескавшийся грунт лопался под колесами, местами еще курились дымки от тлеющей почвы. Но как бы ни пострадали джунгли, а впереди все равно проступала темная линия уцелевших деревьев.

Джаргарка сидела молча, уставившись в темнеющие впереди заросли. За все время пути даже не пошевелилась на особо крупной яме, некогда бывшей ручьем. Заряд батарей в машине медленно истаивал. Пришлось остановиться и, выбравшись наружу, снять броню с крыши, обнажая плиты солнечных батарей. Не ахти какой, конечно, но другого способа восполнить запасы пока что нет. Пока мы ездим, строитель займется возведением новых панелей на поверхности скалы. Самому дрону на зарядку хватит, а там уже мы вернемся с небольшим запасом.

Продолжив движение, держал курс на бункер. Если он в эпицентре взрыва, нужно проверить, остались ли еще обломки драджаров, без них восстанавливать энергопитание будет сложно — материала ведь не стало больше.

Небо затянули угольно-черные тучи. Ливень обрушился на вездеход, резко и жестко. Под колесами тут же потекли грязные ручьи. Сбавив ход, включил фары, но это не особо помогло — стена воды отрезала нас от мира в десятке метров. Заглушив двигатель, откинулся на спинку кресла.

— Надо переждать, — прервала молчание Айнэ, указывая уцелевшей рукой в сторону джунглей. — Опасно.

Что там может быть опасного спросить я не успел. Ответ появился из-за стены ливня сам.

— Стой, — предупредила Айнэ, не дав мне взяться за дробовик.

Жуткая тварь, похожая на слепого гигантского тритона, выдвинулась из непроглядной темени и, медленно раскрыв круглую пасть, вывалила широкий язык. Длиной тот доходил едва ли не до метра. Внушительные челюсти с окровавленными жевательными пластинами нервно подрагивали.

Ощупывая когтистыми лапами воздух, монстр сделал шаг вперед и, изогнувшись, встал на массивные задние ноги. Язык выстрелил к машине, влажно ударился об приваренный вместо бампера путеочиститель. Издав невнятный хрип, существо подобралось и, зарычав уже громче, придвинулось ближе.

Здесь мои нервы не выдержали. Выхватив оружие, вытащил ствол наружу и зажал спуск. Усиленная экзоскелетом рука удержала дергающуюся винтовку, во все стороны брызнула темная слизь: несколько попаданий раскроили башку чудовища. Хищник дернулся, прикрыл тонкой передней лапой голову, но дробь разорвала и ее. Рептилия впала в ярость. Презрев боль, бросилась вперед, протаранив своей тушей вездеход.

Машину потащило по размокшей грязи, заскрипел сминаемый металл, но еще пара выстрелов сделала свое дело. Тварь в последний раз рыкнула и сползла под колеса, оставив на вездеходе жирное черное пятно крови, практически тут же смытое ливнем.

— Кто это? — спросил я, перезаряжая дробовик и внутренне готовясь к появлению нового урода.

— Не знаю, — мотнула головой собеседница. — Мы никогда не встречали их.

Отлично, еще один мутант, о котором никто ничего не знает. И нахрена мне, спрашивается, язык, если даже образованная воительница не знает местной фауны?!

— Плохо, — сообщил свой вывод, укладывая винтовку на колени. — Что еще скажешь?

Бросив на меня недовольный взгляд, джаргарка отвернулась. Я в ответ пожал плечами и запустил двигатель. Если я что-то и понимаю, стоять рядом со свежим трупом на краю густонаселенных мясоедами джунглей не стоит. Так что, запустив двигатель, сдал назад, пока изрубленное дробью тело ящера не скрылось из виду. А стоило отключить мотор, сквозь шум воды стали доноситься жуткие звуки пиршества.

— А это что?

Нет, я ожидал, что тритон-переросток нам попался не один, но чтобы так быстро?.. Желание вдавить газ и рулить подальше от трупа накрыло с головой.

— Сказала же, опасно, — отозвалась Айнэ. — Все люди такие?

Я проигнорировал. Не сразу удалось добиться ответа и понимания, что Виктор — это мое личное имя, а не название вида. Заодно узнал, что те, кого принимаю за местных людей, действительно существуют. И хотя их существование скрывается, ходят слухи, что это — беженцы последней волны, получившие уродство в ходе магических аномалий. Нечто вроде мутантов, облученных высоким уровнем радиации, отчего их популяция немного отличается от оригинала.

Естественно, это для себя я все так перевожу, упрощая. Сами джаргары мыслят немного иначе, но магическая аномалия — это ближайший аналог того энергетического изменения, имеющего не выговариваемое название на языке Айнэ. Да и то, что я принял за акцент — на самом деле частоты, не улавливаемые человеческим ухом. Но благодаря общей раздробленности и постоянному перемешиванию диалектов, даже моя невнятная речь ими улавливается и понимается.

В целом же, сейчас мне не до возможного существования других людей — и так забот полон рот, время для теорий будет позже.

Звуки впереди понемногу стихли, ливень прекратился так же быстро, как и начался, небо расчистилось, и, когда на выжженную землю упали первые лучи солнца, я даже скелета обнаружить от убитой рептилии не смог. За пятнадцать минут сожрать несколько центнеров мяса и костей — это надо уметь.

В очередной раз поразившись местной фауне, завел двигатель и прибавил хода. Колеса выплескивали комья размокшей грязи, периодически проваливаясь в ямы и трещины, но машина шла отлично. Оставалось лишь поблагодарить неизвестного, вложившего чертеж примитивного вездехода в память бортового помощника.

От бункера осталась глубокая воронка. Пламя прожгло ход, по которому к нам выполз червь, однако лезть в эту нору желания не было. Взрыв уничтожил все, что могло мне пригодиться. Теперь, чтобы добыть металл отсюда, мне точно нужен промышленный комплекс. Перерыть вручную столько спекшейся почвы… Ну, пара лет уйдет с перерывами на обед.

Убедившись, что пользы мне от воронки никакой, вернулся в машину и завел двигатель. Айнэ задержалась снаружи, но раньше, чем я ее поторопил, все же заняла второе место.

— Что? — кивнул на кратер.

Айнэ произнесла длинную фразу нечленораздельных звуков. Максимум, что понял, она могла остаться там вместе со своим отрядом. Пожав плечами, сдал назад и, крутанув руль, вдавил газ. Мало ли, как могло получиться. Я вот, например, мог подохнуть от местных микробов, но сыворотка с Хэ-121 спасла.

Конечно, еще остается проблема питания, как-никак, а на одних рационах далеко не уедешь. Да, некий минимальный набор элементов они дают, но, прямо скажем, это очень жесткая диета. И если не найду способа готовить еду из местных продуктов, через некоторое время ослабнет иммунитет, а там никакие чудеса с чужих миров не помогут.

Мысли о еде напомнили последний ужин на Земле. Мясное ассорти с жареной картошкой, зеленым луком и грибами. Черт, да я готов отдать вторую ногу за тарелку нормальной пищи! Желудок заворчал, требуя озвученного угощения, но пришлось давиться осточертевшим рационом из проклятого тюбика.

До противоположной границы выжженной земли добрались без приключений. Джунгли встретили нас остовами разбитой техники. Еще издали заметив обломки, вздохнул с облегчением. Айнэ же заметно напряглась, озираясь по сторонам.

— Опасно? — подъехав ближе, чтобы зацепить лебедкой первую машину, спросил я.

— Земля мертвых, — шепотом ответила та. — Не иди!

Она попыталась схватить меня обрубком, но зашипела, отдернув культю. Я же хмыкнул и, внимательно осмотрев ничем не отличающиеся джунгли, тяжело выдохнул.

— Где конец?

Не важно, что там в этих зарослях такого смертоносного, без намека на анализатор лучше туда не соваться. Да, есть вероятность, Айнэ не хочет, чтобы база была восстановлена, но что-то слишком сложно для женщины, запросто съевшей собственного жениха.

Джаргарка повертела головой в поисках ориентиров, но ничего не заметила. Пришлось разворачивать вездеход и двигаться вдоль границы выжженного пятна.

Пленница не отрывала взгляда от проползающих мимо зарослей. Мой палец гладил кнопку детонатора. Ни о каком доверии речи не идет, и если я только заподозрю…

— Здесь, — прервала мои сомнения Айнэ, указывая на знак.

— Да уж, не перепутаешь, — хмыкнул я.

Прибитый к дереву скелет в джаргарском нагруднике на высоте пары метров. За давностью лет от цвета брони осталась одна ржавчина, как на тех же машинах, так что о принадлежности к конкретному городу судить нельзя.

— Говори, — кивнув на древний труп, велел я Айнэ.

Джаргарка начала пояснения. В последних схватках с граддарами, после которых они и ушли, появились вот такие места, с виду совершенно обычные и ничем себя не выдающие. Но стоило на них побывать, такой путник начинал страдать от чего-то, схожего с лучевой болезнью. Айнэ была уверена, что в центре пятна когда-то погиб граддар, а его непогребенное тело до сих пор излучает смертельную магию.

Из предыдущих рассказов я уже знал, что для вознесения духа тело погибшего должно быть съедено. Разумеется, подобное верование наверняка имеет совсем иное значение. Когда джаргары оказались на этом материке, скорее всего с едой было все очень плохо. А потому в пищу пустили своих же умерших, дабы живые не страдали от голода. Прошли годы, вынужденная временная мера стала традицией, и вот мы имеем разумный и технологически продвинутый вид каннибалов.

Но, конечно, вряд ли кто об этом помнит. Да и менять традицию нет смысла: джаргары по мановению руки ладжар всеядны от природы, но нормальная диета предусматривает наличие большого количества мяса — наследие хищных предков. Плоть местных обитателей джунглей добывать не слишком просто, а зачастую охотники и сами превращаются в обед мутировавшей фауны. Так что в определенном смысле это, пусть и не панацея, но действенный метод сохранять хотя бы часть жизней вымирающего народа.

Айнэ говорила, в городах разводят скот, на юго-востоке имеются фермы. Но все это стоит кристаллов, так что большая часть населения мясо видит только по праздникам, например, на годовщину правления текущего зара, либо добывает из местных. Ну, или ест собственных родственников.

Были у них и аналоги моего рациона. Смесь из трав и крови, перетертая до порошкообразного состояния. В сухом виде потреблялась в качестве питательной жвачки, годилось правда лишь червячка заморить. Нечто похожее, кстати, кололи себе алые джаргары для ускорения восполнения энергетического поля.

— Идем, — открыв дверь, первым выбирался из вездехода.

Брошенных машин хватало и здесь. Самое время разжиться материалом и возвращаться на базу. Торчать снаружи просто так без толку, нужно скорее восстанавливать системы питания. А для этого нужно успеть как можно больше рейсов сделать за минимальный срок.

Джаргарка вылезла наружу, но слезать с борта машины не спешила, не отрываясь, смотрела на прибитый к дереву труп. Я же зацепил крючья лебедки и, держа дробовик перед собой, вернулся в кабину.

— Садись.

Айнэ обернулась ко мне и… Бросилась вглубь запретной зоны. Взяв детонатор в руку, я спокойно смотрел ей вслед, но алая не проявляла никаких признаков, мощного облучения. Когда же она удалилась метров на сто, я зажал кнопку. Короткий хлопок был отлично слышен в тишине.

Что никакой опасности в «земле мертвых» нет, я уже понял. Представляй территория угрозу, никакие птицы не стали бы вить на ней свои гнезда, а я, пока возился с крючьями, заметил пару на верхних ветках. Попытка бегства лишь подтвердила подозрения. Вопрос лишь в том, где еще соврала кошка.

Покинув кабину, быстрым шагом настиг пытающуюся подняться однорукую. Пинком перевернул ее на спину и, уткнув ствол ружья в прорезь шлема, хмыкнул.

— А ведь все так хорошо начиналось.

Грохот выстрела всполошил птиц. Сотни пернатых с оглушительными криками взмыли в небо. Проводив их взглядом, подхватил труп за ногу и поволок к машине.

Что ж, посмотрим, что будет дальше. Снял броню, стараясь не испачкаться в содержимом шлема, а тело примотал к остову подцепленной машины.

Теперь домой.

База встретила меня тишиной и неярким светом. Строитель как мог включился в работу, а доставленная машина была тут же оставлена на разборку. До конца дня успел сделать еще три рейса, частично перекрыв затраты на сбор системы энергообеспечения. Конечно, капля в море, и придется потратить еще пару дней, чтобы доставить достаточно металла для завершения комплекса.

Пока же все не так уж и плохо. Кое-какие представления о мире Мьеригарда я получил, безопасным убежищем обзавелся. Оружие у меня имеется, и даже знания местного языка получил. Не самое дурное начало новой жизни, как по мне.

На окончание работ по созданию комплекса у меня ушли не дни, а три недели. За это время я восстановил турели на скале и в стенах. А также решился приготовить местную дичь.

Для такой простой процедуры пришлось изготовить посуду. Сковорода, котелок и фляга для воды. Диета рационов уже давала о себе знать, и теперь меня преследовала вечная слабость. Помощник подсчитал потерю веса с момента попадания. Да я и сам видел, как сильно исхудал за это время — ребра торчат, скулы едва щеки не рвут, под глазами залегли глубокие тени.

Так что сейчас, обжаривая бедро существа, отдаленно похожего на земного секача, я уже даже не пытался сглатывать голодную слюну, сплевывал на землю.

Прошедшие за это время дожди медленно наполняли озеро. Со скалы еще не тек водопад, но слабые ручейки уже пошли. Погода становилась все пасмурнее, все чаще весь световой день небо исторгало потоки воды.

Так что выбора не было. Либо я съем это мясо и выживу, либо можно прямо сейчас пустить себе пулю в голову, и не маяться в ожидании голодной смерти.

— Ну, приятного аппетита, — прошептал я, делая первый осторожный укус.

Осторожно покатав на языке горячее, почувствовал бегущие по щекам слезы. Черт возьми, я обжог себе всю слизистую, но сил выплюнуть кусок жареного мяса у меня просто не было. Вместо этого принялся активно пережевывать мясо, напоминающее по жесткости старую подошву. Отвыкшие от твердой пищи зубы едва справлялись, больше перетирая, чем кусая, но в желудок по горлу потек сладкий сок, этот непередаваемый вкус мяса…

Меня рвало долго. Выворачивало так, что был уверен: засну и не проснусь. Но автодок, отслеживавший мое состояние, бездействовал, фиксируя изменения в состоянии организма. А раз единственный на всю планету медик ничего не делает, я либо обречен, либо выживу.

Когда окончательно пришел в себя, оказался лежащим на полу главного зала. Оглядевшись, не узнал собственную базу. За прошедшую неделю, пока я изображал из себя пожарный гидрант, строитель завершил комплекс, облагородил внутренние помещения.

Системы энергопитания с автоматической защитой, реагирующей на изменения внешней среды. Сеть лазерных турелей и камер по периметру вокруг пещеры. Глубокое убежище, еще только намеченное, но уже в процессе сборки. И все это — за пару дней работы комплекса с постоянным доступом к материалам.

Оставался все тот же вопрос с едой. И если до теста я еще выглядел, как очень сухой человек, теперь походил на дистрофика. Те соляные растворы, которыми меня пичкал автодок, не особо-то помогали с потерей веса.

Так что мне пришлось повторить охоту и снова готовить вручную. Самое смешное, автодок предоставил отчет, из которого следовала простая истина — надо, Виктор, меньше жрать. Отвыкший от такого количества тяжелой пищи желудок устроил мне маленькую месть. Да, я не усваивал большую часть мьеригардского мяса, но микробы с Хэ-121 практически нивелировали результаты отравления. Так что жрать можно, но не много.

После второго раза, когда я ограничился несколькими небольшими кусочками, только живот побурчал. Но налегать на мясо я больше не стремился, так что увеличивал питание понемногу, привыкая заново к нормальному питанию.

Сколько я уже здесь? Полгода? Больше? Ничего, все еще только начинается. База обустроена, оружие у меня имеется, транспорт тоже. С местными небольшие проблемы, но это мы обязательно решим.

В конце концов, я — человек. А человек может все.

Конец первой части.