Убивать чтобы жить (6)

Глава 23

Система Сибантум. Спутник второй планеты

Стрельцов продолжал ворчать и я постоянно ловил на себе его укоризненные взгляды. В исполнении четырехметрового гиганта подобное поведение смотрелось довольно необычно, но я отлично понимал майора. У него были все основания выражать недовольство по поводу событий в колонии кидриумных жуков. Вот только на меня это не действовало.

Операция по добыче ценного минерала пошла не по плану с самого начала. Ещё во время высадки на спутник я обратил внимание на странное состояние руин вокруг. Рудриды были способны не только жрать всё подряд и с удивительным упорством добираться до съедобных по их мнению объектов. А такими было подавляющее большинство органики в Галактике. Обитатели колонии могли стать отличным источником питания для вечно голодных космических чудовищ. Но не стали.

Более того, жуки сумели полноценно защитить своё логово и продолжить развитие. Они изгнали из своих владений людей и заткнули все выходы на поверхность, чтобы не провоцировать лишний раз Рудридов. Человеческие охотники долгое время не давали колонии достигнуть нужного размера для дальнейшего развития. Но избыток кидриума в послевоенное время и резкое снижение выработки шахты сделали своё дело. В какой-то момент колония совершила качественный скачок вперед и люди оказались к этому не готовы. Рудриды при этом стали единственными естественными врагами жуков и те сумели найти очень качественный способ противодействия.

Распыленный в воздухе кидриум влиял на структуру тварей Лирдагов и полностью блокировал их нервную систему. Это стало понятно, когда начались проблемы с модификантами. У них основа была другая, но технологии ящеры применяли те же. Найти более эффективный способ борьбы с непробиваемыми тварями никто бы не смог. Едва очередной Рудрид пытался проникнуть в муравейник, его тело переставало работать и чудовище становилось легкой добычей для стражей колонии. Схема оказалась настолько эффективной, что даже куцый разум бронированных шаров воспринял небольшое скопление пищи на спутнике, как серьезную угрозу.

Источником пыли стали более совершенные особи колонии. Они растаскивали её по всем коридорам, создавая единое поле воздействия. А зародыш розового кристалла использовал это поле для собственной защиты. Теперь я знал очень многое об этом странном существе. С такими формами жизни человечество ещё не сталкивалось, хотя они, по сути, много столетий жили рядом с нами. Просто возможности достаточно развиться у них не было.

Я допускал, что где-то в Галактике есть такие же колонии. После уничтожения Конфедерации их должно было появиться достаточно много. Я точно знал о десяти подобных станциях добычи. Иногда люди выбирали слишком много кидриума, без которого жуки просто не могли существовать, или сильно нарушали экосистему муравейников, что приводило к гибели популяции. Ни одна попытка искусственного создания колонии жуков так и не увенчалась успехом. И теперь я точно знал почему.

Кидриум-2, как обозвал я материал найденного кристалла, был основой жизни каждой колонии жуков. Он находился во всех муравейниках с самого начала, но его количество было ничтожно маленьким. Для полноценной конденсации этого материала нужны были колоссальные затраты энергии и десятки тонн обработанного кидриума. Слой минерала, покрывавший пещеру, был по качеству в разы лучше, чем самый продвинутые образцы Конфедерации. Для создания нужных условий нужно было время, а люди никогда не умели ждать.

Главной задачей всех обитателей колонии была генерации минерала для обеспечения нужд колонии. Люди просто вломились в естественную цепочку и нарушили естественный ход вещей. Ещё через тысячу лет найденный мной кристалл мог вырасти достаточно, чтобы обеспечить расселение жуков в нескольких ближайших звездных систем. Этот процесс происходил много раз и именно благодаря ему в разных частях пространства людей появлялись новые муравейники с тем же видом странных черных насекомых.

Кристалл не был разумным. Это я понял как только попытался к нему подключиться. Скорее просто набор сложных функций, который обеспечивал миграцию кидриумных жуков по всей Галактике. Этот набор функций был достаточно гибким, чтобы адаптироваться к постоянно меняющимся условиям. И мой образец стал в этом отношении поистине уникальным.

Постоянно давление со стороны Рудридов заставило кристалл выработать алгоритм ответных действий такой силы, что ему очень сложно было противостоять. И сейчас я отчетливо понимал, что все затраченные усилия и смертельный риск не были напрасными.

Блокировать работу кристалла было достаточно сложно и мне постоянно приходилось находиться рядом. Возможно, ситуация немного изменится, когда вокруг не станет проводящего кидриумного облака. Сейчас я постоянно сидел рядом с розовой глыбой и гасил её порывы уничтожить всех носителей технологий Лирдагов вокруг. Как везти этого минерального монстра на живом корабле я пока ещё не придумал, но оставлять его в недрах спутника точно не собирался.

— Что с погрузкой? — спросил я у Дитраса, который постоянно находился рядом. Лесовик не отходил от меня уже несколько часов и я обратил внимание, что он держал в руке полную батарею. Видимо, на случай если мне снова станет плохо.

Резерв действительно болтался чуть выше ста единиц, но мне удалось минимизировать затраты энергии. Сейчас я скорее выступал в роли оператора неизвестного агрегата, чем в виде захватчика. Управляющие нити глубоко проникли в структуру глыбы и непрерывно генерировали волны спокойствия. Мне это стоило всего единицу РЭ в час, а эффект был отличным.

— Сбор кидриума продолжается, Ахилл, — ответил Дитрас. — Парни работают без остановок, но там его слишком много. Майор Стрельцов предлагал оставить в пещере группу добытчиков и освободить Акулу для других дел. Мы можем перевезти всё за один раз, но ковыряться придется больше суток.

— Тоннель готов? — уточнил я. Постоянный контроль за состоянием кристалла пожирал все свободные ресурсы. Мой организм пытался восполнить отток энергии и тянул РЭ из всех доступных источников. Неосознанно, но бороться ещё и с этой проблемой мне не хотелось. Поэтому в какой-то момент я просто перестал менять батареи в броне. Приходилось пользоваться услугами добровольных помощников, чтобы быть в курсе происходящего.

— Два слоя осталось, но там совсем узкие коридоры, командир, — задав пару вопросов проходчикам, ответил Дитрас. — В принципе, можно начинать движение. Транспортные платформы давно доставили с Акулы.

— Зови погонщиков тогда. Будем пробовать, — ответил я. — И батарею мне дай.

Запас личной энергии 119/1000

Через несколько минут в пещеру заползло полтора десятка живых платформ для транспортировки грузов. Каждой управлял отдельный модификант. Я создал для каждой безопасную зону на поверхности кристалла, но даже так устройства Лирдагов были близки к панике. Многочисленные щупальца для удерживания груза постоянно дрожали от волнения. Близость розового минерала давила на этих странных существ даже через мою блокировку.

Дорога до поверхности заняла почти час. Дважды приходилось останавливаться и приводить в чувства потерявшие сознание повозки. За это время проходчики закончили тоннель к поверхности, где уже ждал нас линкор.

Акула тоже не обрадовалась такому соседству. Едва мы втащили груз на борт линкора, стенки грузовой полости начали вибрировать от напряжения. Я видел, как поверхность сжимается и пытается изменить форму, чтобы оказаться подальше от опасного объекта.

— Сэр, разум судна выдает странные реакции, — прозвучал в пространстве голос Алекса. — Если это возможно, постарайтесь локализовать воздействие вашей находки.

— И так стараюсь, — хмуро ответил я и повернулся к своему сопровождающему. — Дитрас, тащи сюда все контейнеры с кидриумом. Попробуем построить саркофаг.

— Сейчас, командир! — быстро ответил лесовик и бросился к ближайшей свободной транспортной тележке. Вот только активировать её не смог. На помощь пришёл один из модификантов. Началась глобальная перестановка.

Ящики с кидриумом весили по двести килограммов и легко выдерживали сильное внешнее давление. Проблема была в том, что подобных хранилищ у нас было всего около сотни. Добывающая станция в принципе не была рассчитана на большие объемы. В пиковой нагрузке даже половину этих ящиков не использовали.

Часть ящиков разложили на полу и на них поставили розовый кристалл. Освободившиеся платформы тут же подключили к работе, хотя они всеми доступными способами показывали, что им вообще не хочется находиться в одном помещении с этой опасной хреновиной. В итоге нам удалось блокировать излучение кристалла по бокам и снизу, а сверху его завалили блоками дикого кидриума. Если бы кто-то увидел подобное безобразие, то однозначно посчитал бы нас сумасшедшими.

— Спасибо, сэр, — снова появился в грузовой полости голос Алекса. — Параметры Акулы стабилизировались.

— Гони к платформе Гефеста, — приказал я. — И принесите мне ещё энергоэлементов.

Внутренний резерв упрямо опускался к красной зоне. Я понимал, что следующие несколько часов мне придется провести в обнимку с кристаллом и не выходя из грузового отсека. Но это была малая плата за доставку моей находки к месту обработки.

К моменту прибытия на платформу Гефеста, рядом со мной уже возвышалась целая куча оплавленных батареек. Ущерб оснащению своей армии я наносил довольно серьезный, а для жителей Аркадии он вообще мог показаться неоправданно огромным. Но Дитрас молча таскал ко мне всё новые и новые элементы питания.

— Пробуйте выгрузить вместе с саркофагом, — когда линкор достиг места назначения, приказал я. При таком раскладе, живым погрузчикам было работать сильно проще и с борта Акулы нас вытащили всего за несколько минут. После чего все биорепликанты с облегчением уползли к себе домой, а живое судно оторвалось от платформы и отлетело на безопасное расстояние.

Я с невероятным облегчением отпустил контроль над кристаллом и начал сбор управляющих нитей. Отсутствие атмосферы и кидриумной пыли блокировали возможности розовой глыбы надежнее моих усилий. Можно было передохнуть и прийти в себя.

— Слава, я думал, что ты уже никогда не прилетишь! — прорычал из динамика шлема голос Гефеста. — Неужели нельзя было форсаж на этой глыбе мяса включить?!

— Твоё радушие, как всегда, поражает воображение, — с сарказмом ответил я.

— А я тебе не придурок с плакатом великого Ахилла, чтобы радоваться твоему появлению, — фыркнул в ответ Юра. — Топай ко мне. Я сейчас не могу подняться наверх.

По всей платформе уже кипела работа. Остовы кораблей частично разобрали. Повсюду трудились любимые орудия Гефеста — автономные дроны, каждый из которых заменял полсотни рабочих. Их работу контролировала всего пара людей, да и то чисто номинально. Генерал очень редко допускал ошибки в конструировании и программировании своих изделий. Достаточно было просто следить, чтобы у них не заканчивалась энергии.

С последней дело обстояло довольно странно. На Аркадии я постоянно испытывал дефицит РЭ, но при этом добыть её было не сложно. В Сибантуме рейз-энергии не было вообще, но при этом все агрегаты Гефеста прекрасно себя чувствовали.

На верхних ярусах платформы тоже шла работа, но там уже собирали новых дронов. Меньше чем за сутки генерал превратил дрейфующую на поверхности газового гиганта платформу в полноценный завод.

Хозяин этого космического производства обнаружился в том же помещении, где я его разморозил. Криокапсула уже куда-то исчезла и на её месте появилась рабочая поверхность. Вернее, здоровенный металлический блок с массой непонятных выступов и отверстий. Сам Гефест долбил здоровенным молотом по какой-то заготовке, а сразу за ним парили в воздухе два кокона с Хасс-Арс. Гончих Юра подключил обычными проводами прямо к себе и биорепликанты выдавали стабильный поток энергии прямо в тело Идеала.

— Вижу, ты уже освоился с новыми технологиями, — хмыкнул я.

— Если ты кому-то об этом расскажешь, то я сделаю для тебя самую уродливую броню из всех возможных! — направив на меня угрожающих размеров орудие труда, прорычал Гефест. — Позорище! Сижу, как пиявка на этих уродах!

— А остальное за счет чего запитал? — поинтересовался я.

— На дне платформы установлен газовый генератор, — проворчал в ответ Юра. — Мы с твоим мальчишкой его немного модернизировали. Не чудо техники, но на первое время сойдет.

— Получилось наладить работу с Ермой? — довольно улыбнулся я. — Это отличная новость. И как он?

— Пацан не тупой, — возвращаясь к работе, ответил генерал. — Если не зарвется, то может и выйдет из него что-то дельное.

Я удивленно присвистнул. Услышать подобное от главного ворчуна корпуса Идеалов было равносильно официальному заявлению совета Конфедерации о гениальности. Со всеми подтверждающими документами и пожизненным грантом на любые разработки.

— Но я тебе этого не говорил! — тут же рыкнул Гефест. — Что с кидриумом? Нахрена жуков истребил?

— Выбора не было, — коротко ответил я. — Но если бы я этого не сделал, то они бы скоро всё равно сбежали из этой системы.

— Что за чушь? — возмутился Юра. — Куда они сбегут, если даже на поверхность спутника никогда не поднимались? Там же Рудриды везде. Эти ублюдки сожрут их и не поморщатся.

— Вчера я бы полностью с тобой согласился, — кивнул я. — Но сегодня у меня другие данные. Когда у тебя перерыв? Хочу чтобы ты сам посмотрел.

— Лет через сто, — фыркнул в ответ Гефест. — Пока не восстановлю хотя бы половину популяции дронов. Проклятое старичье из совета! Надо было больше контейнеров с нанороботами прятать. А теперь их хрен где найдешь. Кидриум хотя бы привез?

— Тридцать тонн. — ответил я. — Вторым рейсом привезут ещё семьдесят. Если будет мало, то по муравейнику ещё с десяток тонн можно наковырять.

— Думал врешь, — откладывая молот в сторону, произнес Юра. — Действительно стоящая штука?

— Надо чтобы профессионал взглянул, — улыбнулся я. — Но все твари Лирдагов дохнут на подходе, а наши модификанты отключаются до состояния близкого к коме.

— Фантазер, — недоверчиво покачал головой Гефест. — Сейчас модуль доделаю и пойдем смотреть твоё сокровище.

— Над чем работаешь? — подходя ближе, спросил я. На металлической поверхности светилась голубым угловатая пластина. Внешний вид изделий Гефеста редко когда имел что-то общее с конечным изделием. Особенно когда он работал над крупными объектами. Это мог быть как обычный элемент обшивки будущего судна, так и план-схема целого корабля. И то, и другое Идеал создавал с помощью молота и такой-то матери.

— Топор Аякса помнишь? — ласково проведя широченной ладонью по заготовке, спросил Юра. — Хочу такую же штуку сделать, только побольше. Чтобы один оператор мог воевать с несколькими кораблями ящериц.

— А питание? — поинтересовался я. — У нас нет ретрансляторов для работы в других звездных системах.

— А то я не знаю! — проворчал в ответ Гефест. — Похерили всё и даже не поморщились!

— На чем работает? — снова спросил я. Боевое оружие Аякса было способно на многое даже без подключения Системы. Гефест умел идеально подобрать инструмент для каждого своего клиента и заставить им пользоваться, даже если заказчик этого не хотел. Аякс тоже не знал, что может управлять отдельными составными частями своего оружия, пока Юра не оставил его наедине с армией Лирдагов. Для теста, как он тогда сказал.

Итогом теста стал уникальный симбиоз, который позволял Аяксу сражаться с сотнями врагов одновременно. Лезвие топора делилось на множество мелких осколков и Идеал мог управлять каждым из них. А потом и мелкие матрицы через эту сеть научился применять.

— Так ты же сам сказал, что у нас кроме этих кусков мяса нет ничего! — возмутился Гефест. — Вот и строю Систему, чтобы Рудриды её подкармливали. Их и как атакующие элементы можно использовать, если сильно припрет. Осталось только наловить достаточно. Или вырастить, но тут уже к тебе вопрос. Я в этой теме не хочу разбираться.

— Ловко, — хмыкнул я. — И сколько нужно биорепликантов?

— Сотни три должно хватить, — лениво ответил Гефест и я чуть не подавился от его заявления. Три сотни Рудридов были способны превратить в безжизненную пустыню целую звездную систему. Не сразу, но довольно быстро. — Это если сильно далеко лететь не придется. На один-два прыжка. Потом всё равно сдохнут. Надо нормальное энергоснабжение наладить, Слава. Херня это все и костыли.

— Согласен, — кивнул я. — Видел текущую карту сектора, которую я тебе скидывал в общем файле? Что думаешь?

— Вот для чего тебе Карабас понадобился… — задумчиво прогудел Гефест.

— Твоя поделка тоже лишней не будет, — добавил я.

— А Настя что скажет? Она в курсе вообще? — ненадолго отбросив свою привычную манеру общения, спросил Юра. — Ты же понимаешь, что это будет дорога в один конец.

— В последнее время, мне слишком часто это говорят, — рассмеялся я.

— Ну пойдем тогда смотреть, что ты там раскопал в муравейнике, — отряхнув с рук невидимую пыль, произнес Юра и направился к выходу. По залу разлетелся такой звук, будто друг о друга били два деревянных полена. — Но я тебя сразу предупреждаю, что одним отловом мясных мешков ты не отделаешься. А то привык на всё готовенькое приходить. Тут ему Параллакс подавай, тут Карабас… Дня три мы провозимся точно, Слава. И когда я говорю «мы» — это значит, что пахать будешь и ты тоже.

— Меня такой вариант вполне устраивает, — шагая следом за генералом, невозмутимо ответил я.