Убивать чтобы жить (6)

Глава 21

— Сэр, давление аномалии нарастает, — минут через десять, внезапно, сообщил Стрельцов. Голос майора показался мне крайне напряженным. — Очень быстро нарастает, сэр!

— Отходи на комфортное расстояние, — быстро приказал я и посмотрел на раскладывающих взрывчатку бойцов моего отряда. — Время?

— Минутная готовность, сэр, — коротко ответил один из Старших.

К этому времени почти все люди вокруг меня превратились в ходячие бомбы. Для подрыва решили использовать запасные элементы питания скафов. Они оказались самыми мощными из нашего арсенала. Мои подчиненные создали целый конвейер. Один разбирал взрывные устройства, второй собирал из частей детали под новую задачу, третий снимал предохранители с батарей и вязал их в единую цепочку. Готовые кольца вешали на себя бойцы Дитраса. Всего у нас получилось два десятка колец. Каждое могло создать проход сквозь несколько метров каменной породы. Последнее устройство положили в отмеченную точку посреди зала.

— Взрывчатка привлечет жуков со всего муравейника, — спокойно произнес я. — Сейчас к нам двигается новая партия местных обитателей, поэтому не рассчитывайте, что враг будет только с одной стороны. Ларсон — начинай. Дитрас — держитесь в середине строя. Майор, прием! Уходи, пока у нас тут не началось веселье.

Капитан молча коснулся рукой панели на запястье своего доспеха и лежавшее в центре помещения кольцо полыхнуло голубым светом. Всего за несколько секунд под ним образовалось плазменное кольцо и устройство исчезло в полу.

— Есть пробой, — доложил капитан. — Глубина четыре метра. Выход в нижний коридор готов.

— Вперед! — коротко приказал я. — Держим оцепление, пока Ларсон работает. Первый пошёл!

Бойцы, один за другим, прыгали в метровую дыру посреди зала. Я шёл последним и на то были свои причины. Из трех коридоров в глубины муравейника хлынули потоки жуков. Именно их приближение почувствовал Колосс.

«Люк на пять» — приказал я БСО и спокойно нырнул следом за своими подчиненными.

Запас личной энергии 800/1000

Активирована малая энергоматрица Энергетического Барьера

Количество зарядов 5/5

Зарядов тут же стало четыре. Матрица была предназначена для работы в защитных сооружениях. Она создавала метровую энергетическую линзу, которая выжигала при соприкосновении практически любой объект. При большой нагрузке, продержаться больше минуты эта структура не могла, но нам больше было и не нужно.

Я приземлился прямо на выпиленную предыдущим взрывом каменную колонну. Справа уже плавился пол под следующим зарядом. Капитан сосредоточенно следил за показателями устройства, а остальные держали на прицеле оба направления подземной норы. Сверху дико шипел горящий хитин самого резвого жука. Монстр крутился над линзой, как на сковородке, но больше одного местного обитателя в нашу шахту пролезть не могло. Пока не сгорит этот, другим придется ждать. Значит, диаметр тоннеля я подобрал правильно.

— Готово! — громко произнес Ларсон. — Есть канал в следующий коридор.

Снизу тяжело грохнула каменная колонна, следом послышался скрежет множества жуков. Честный, не раздумывая, активировал целую связку гранат и швырнул их в оплавленную дыру тоннеля. Остальные технично разошлись в стороны и пару секунд спустя мы уже десантировались в следующую нору.

Это был тот самый момент, когда я чуть не подумал о том, что очень сильно ошибся в оценке потенциала нашего противника. Члены отряда тоже начали действовать более свободно и это немедленно отразилось на их внимательности.

Ещё два перехода нам удалось пробить без особых проблем. В последнем заметили пару мелких жуков, но они тут же скрылись где-то в стенах. Больших особей вообще видно не было. И это была проблема. В спокойной обстановке, обитатели муравейника курсируют по своим делам непрерывно. По одиночке и группами. Большие и маленькие. В случае тревоги, жуки стремятся ликвидировать угрозу и уничтожить чужаков всеми доступными им методами. А у нас что?

Мы открыто заявили о своих агрессивных намерениях, уничтожили группу стражников на входе, пробили сквозной тоннель уже на тридцать метров ниже уровня базы и до сих пор слышали только шелест поджариваемых на моих линзах неудачников позади. Хотя при этом матрица мне сообщала, что ни одна из пяти заглушек всё ещё не было уничтожена.

То есть местные обитатели просто создавали видимость активной деятельности, а сами при этом потеряли не больше десятка сородичей. Странно было рассуждать в таком ключе о колонии обычных жуков, которых в Конфедерации веками использовали для добычи ценного сырья, но иного выхода у меня просто не было. И мысль о том, что нас заманивают в ловушку, с каждой секундой становилась более навязчивой.

— Стоп! — за мгновение до активации следующего кольца, произнес я и указал на видневшийся неподалеку поворот в соседний коридор. — Меняем точку.

Вопросов никто задавать не стал. Отряд дисциплинированно снялся с места и двинулся в указанную сторону. Вот только далеко пройти мы не смогли. Едва шагавший впереди Старший заглянул в соседний коридор, на него обрушился шквал энергетических выстрелов.

— Что там? — тут же спросил я.

— Такая же заглушка из жуков, сэр, — пытаясь привести в чувство перегруженное защитное поле доспеха, ответил боец. — Поверху стрелки. Справа тупик. В этом коридоре дальше резкий поворот. Предполагаю, что там такой же блок.

— Понятно, — хмуро ответил я. Вполне логичный план. Мы сами себя загнали в такую ситуацию, выбраться из которой было крайне проблематично. Уверен, сейчас в верхней части муравейника уже не протолкнуться от жуков. Все боковые ответвления тоже перекрыты. Нам остается двигаться только вперед, где нас ждет теплая встреча местных хозяев. — Дай-ка мне пару колец.

Я протянул руку Жоре и тот без возражений отдал мне два взрывных устройства. Я тут же подключил их к своей броне, но этим не ограничился. Улучшение, которое передал мне Гефест, позволяло использовать некоторые виды снаряжения немного нестандартно.

С десяток крупных капель перетекли с моей брони на взрывное кольцо и образовали вокруг него полупрозрачную серебристую пленку. Секундой позже устройство просто исчезло. Я на мгновение высунулся в коридор и швырнул невидимую бомбу в сторону защитного построения жуков. В моем интерфейсе отразилось расположение отдельной части моей брони в метре от противника. Кольцо стояло прямо перед укреплением и местные его вообще не замечали.

Второе кольцо кинул к проделанной нами шахте. Там было тихо. Жуки перестали имитировать грандиозное преследование, как только наш разведчик обнаружил их заслон.

— Ларсон, ты идешь сразу за мной, — произнес я. — Делаем рывок на полсотни метров. Если встречаем ещё один заслон, то его беру на себя. Ваша задача — обеспечить безопасность капитана Ларсона, пока он делает прокол в стороне от основной шахты. Начали!

Позади активировалось взрывное устройство на полу. Я наблюдал за живым барьером через фрагмент своей брони на второй бомбе и поэтому не обратил внимание на суету за спиной.

— Встречный взрыв, сэр! — произнес один из Старших. Из проплавленного в породе тоннеля шарахнуло желтой энергией, которая искорежила потолок и напрочь снесла линзу в соседнем проходе. Вот и ответ…

— Вперёд! — активирую замаскированное кольцо и использую его, как плазменную пушку. Одноразовою, но крайне мощную. Строй жуков исчезает в пламени. Дистанционно доворачиваю своё орудие и уничтожаю болтающихся на потолке жуков. Из дальнего коридора слышится приближающийся шелест. Возле основной шахты уже появляются первые противники. Отряд срывается с места и на ходу расстреливает пару шевелящихся жуков.

Мы пробегаем метров шестьдесят и упираемся в тупик. Повсюду раскиданы кладки местных обитателей. Сотни склизких яиц размером с кулак. Раньше охотники даже дышать рядом с такими кладками могли только через раз. Но то было раньше.

«Барьер» — мысленно раскидывая опорные точки, приказываю я БСО.

Запас личной энергии 750/1000

Активирована малая энергоматрица Стационарного Барьера

— Это задержит их на несколько минут. — указывая на возникшую на входе в тупик силовую пленку, произнес я. — Дальше сами, иначе на дне этого муравейника нам придется туго. Ларсон.

— Взрыв, — вместо ответа, произнес капитан и очередная оплавленная колонна улетела на пол норы этажом ниже.

Дальше события понеслись галопом. Мы сломали выстроенную схему и начали хаотично метаться по коридорам муравейника. Каждый следующий прокол делали в новом месте и старались как можно дальше уйти от изначальной шахты. Жуки прибывали волнами с самых неожиданных направлений и только сейчас стало окончательно ясно, насколько велика местная колония. Десятки и сотни здоровенных монстров лезли буквально из каждой щели. Иногда рядом с нами обрушивались целые участки стен, открывая соседние коридоры, заполненные врагами.

— Дальше будет легче, — уверенно произнес я и получил в ответ несколько недоверчивых взглядов. У нас оставалась где-то половина батарей и штук пять взрывных колец. БСО рассчитывала маршрут относительно стартовой точки и сигналов погибших модификантов. До нужного участка оставалось ещё метров десять вниз. Мы сидели в очередном тупике, а за моим энергетическим барьером бесновалось несколько десятков крупных жуков. Энергии у меня осталось сотни три, но этого должно было хватить. Конечно, если я всё правильно понял. — Ваши наблюдения, бойцы.

Отряд уставился на голубую пленку. Только Ларсон сосредоточенно устанавливал следующее взрывное кольцо. Жуки тупо бились в мой щит и отлетали обратно. Хаотичная смена монстров не меняла того, что пробиться внутрь нашего укрытия они не могли.

— Они не стреляют, — неожиданно произнес Жора. — И мельче, вроде бы, стали.

— На входе в муравейник нас встретила местная элита, — громко произнес я. — Раньше у кидриумных жуков не было четкого разделения на разные касты. Вернее, им нечего было делить, потому что мы видели только рабочих особей. Теперь в колонии появились воины. Атакующего и защитного направления. Следовательно…

— У них должна быть королева, — уверенно произнес Дитрас. — Личинки, рабочие, воины — это стандартное строение для больших колоний насекомых. У некоторых видов роли объединены, но эти больше похожи на обычных муравьев.

— Верно, — кивнул я. — Если в этой колонии остались ещё боевые особи, то они находятся рядом со своей королевой. Нам остался один пробой. Глубина шахты метров десять. Придется использовать два кольца. Высота до пола ещё метров пятнадцать, поэтому используйте двигатели для посадки.

— У меня всё готово, сэр, — доложил капитан Ларсон.

— Сэр, начали доставку материала к выходу из комплекса, — сообщил Стрельцов. — Давление сильно упало. Во входной зоне могу теперь передвигаться не только я, но и остальные модификанты. Нас атаковала группа жуков. Потерь нет.

— Замечательно, — улыбнулся и обвел взглядом свой отряд. — Королеву атаковать только в случае крайней необходимости. Главный приоритет — полная зачистка прилегающей территории.

— Так точно, сэр! — почти хором ответили подчиненные и я кивнул Ларсону.

— Три, два, один! Подрыв! — начал отсчет капитан и несколько секунд спустя швырнул в шахту второе кольцо. — Подрыв!

В этот раз первым пошёл я. Потому что это был единственный способ нормально оценить обстановку и не наломать дров. После долгой беготни в полной темноте, для меня было крайне странно видеть в конце хода нормальный свет. Теплый, желтый свет, который был так похож на солнечный.

Тело качнулось в сторону автоматически. В потолок ударил мощный энергетический луч. Сила удара была настолько велика, что не потолке осталась выемка в метр глубиной. Я снова наклонился над дырой в полу и всматривался вниз до тех пор, пока обитатель полости в недрах муравейника не ответил на мой взгляд новой атакой. И когда луч угас в потолке, я прыгнул вниз.

Десять метров до конца колодца. Два с половиной десятка метров до дна полости. Шесть секунд на перезарядку неизвестного орудия противника. Двигатели абордажной брони вдвое ускорили моё падение. Желтый свет, из небольшого пятна, разросся в огромную пещеру. Я едва не потерял направление и только в последний момент смог резко изменить траекторию, чтобы не впечататься в камни. Вернее, в кидриум.

Вся здоровенная пещера была покрыта толстым слоем драгоценного вещества. Сантиметров сорок толщиной, если не больше. Десятки тонн желтого минерала создавали идеально поверхность, которая многократно усиливала и отражала свет нескольких странных светящихся валунов, установленных в разных концах полости.

Больше десятка проходов в норы муравейника угадывались только по более темным очертаниям. Всего один круг по залу и БСО отметила почти сотню боевых особей кидриумных жуков, которые скребли желтые заглушки из кидриума, блокировавшие им доступ в пещеру. Сколько рядом с воинами было обычных жуков я даже считать не стал. Наверняка в несколько раз больше.

Всё моё внимание было сосредоточено на поиске того орудия, которое так чётко отработало по нашей шахте. Идеальный угол атаки и точность. Переместить громоздкую установку в нужное место так быстро невозможно. Тем более, что речь шла о жуках. Вероятно, какое-то поле, создающее напряжение в нужной точке. Но у этого поля должен быть источник.

Ещё один круг. Из дыры в потолке вывалился один из Старших. Я увидел, как на долю градуса изменилась температура ближайшего осветительного камня и немедленно отреагировал.

— К полу! — выкрикнул в общий канал я и Старший резко провалился вниз. Над его головой возникла желтая пленка энергии и в пол ударил мощнейший луч энергии. Я ожидал, что он раздробит в клочья кусок пола, но луч бесследно исчез в поверхности кидриума. — Что за хрень тут происходит?

Следующие три минуты показали, что мы ничего не знаем о возможностях противника. Выстрелы следовали один за другим и уклоняться от них становилось всё труднее. Невидимый стрелок непрерывно учился. Он начинал просчитывать траектории движения ещё до того, как мы совершали какой-маневр.

— Уходи наверх, — приказал я. — Держите оборону там.

Резкое ускорение. БСО отрабатывала тактику противодействия противнику и рисовала в пространстве возможные траектории движения. Я резко ускорился и в этот момент сверху ударил мощный луч. Они ничем не отличался от остальных. Бил сверху вниз, но исчез в нескольких метрах над поверхностью пещеры, а не прямо в слое кидриума.

Я вдруг понял, что увеличение радиуса движения заставило меня метаться вдоль стен, увеличивая зону движения. Центр я при этом постоянно огибал. Каждый раз, как я пытался пролететь через центральную часть пещеры, по курсу возникала точка фокуса для очередного энергетического удара. Но теперь я решил поступить иначе.

— Сэр, барьер рухнул, — послышался в общем канале хладнокровный голос Ларсона. — Вступили в бой. Минут пять продержимся.

Я отключил двигатели брони и просто упал на пол. Снова включил их уже у самой поверхности желтого минерала и просто выстрелил собой вдоль пола. Тело внезапно замедлилось. Системы брони сообщили о чудовищном количестве ошибок, а в сознании появился длинный сияющий звон. Я испытывал подобное ощущение только однажды. Когда впервые подключался к Системе после завершения модификации Идеала.

Дисплей перед глазами резко погас от перегрузки. Энергии в доспехе осталось совсем немного. Я сорвал с головы шлем и широко открытыми глазами уставился на розовое образование надо мной. Королева жуков не была живым существом. Это был огромный кристалл, который парил в воздухе. Тонн двадцать модифицированного кидриума или какого-то другого вещества, с ещё большей проводимостью энергии. В нескольких метрах справа лежали тела бойцов пятого и шестого звена. Из сочленений текла кровь. Они были убиты ещё до того, как попали в это место. Вся биологическая часть тел модификантов была выжжена до тла.

«Прямой канал» — приказал я. — «Обеспечь подключение»

Кисти рук зашлись болью. БСО мгновенно просчитала количество необходимых нитей и разом создала больше двух сотен. Благо, после боя с Рудридами и пробуждения Старших подобные трюки давались мне уже почти естественно.

Едва нити БСО коснулись поверхности кристалла, по ней побежали искры. То ли защита, то ли реакция от прикосновения. Несколько секунд я искал точки проникновения во внутреннюю структуру. Кристалл затих и мне показалось, что он фокусирует энергию для атаки. Вот только я успел первым. Но порадоваться не успел, потому что в меня хлынул чудовищный поток чужой энергии, которая буквально затопила и разорвала в клочья моё сознание.