Убивать чтобы жить (6)

Глава 20

Рывок до перехода в зону добычи занял слишком много времени. Мне приходилось физически ограничивать себя, чтобы не использовать Ускорение. Судя по динамике развития событий, в ближайшее время мне понадобится максимум доступной энергии и тратить её на сокращение времени точно не стоило.

Позади бежал сводный отряд моих подчиненных. Топот многочисленных ног эхом отражался от каменных стен. До ворот в зону добычи оставалось всего метров сорок, когда я вдруг понял, что мой отряд двигается крайне странно. Впереди уже слышался множественный стрёкот кидриумных жуков. БСО тут же выдала примерный анализ звукового ряда и сообщила о наличии трех десятков противников. Не так много, если говорить об обычных животных, а не о стокилограммовых хитиновых переростках.

Однако, обитатели шахты беспокоили меня не так сильно, как состояние собственных бойцов. Я резко обернулся на бегу и мельком осмотрел строй. Прямо за мной держался отряд Дитраса. Борча, Честный, Жора… Мгновенный анализ через подключение к их броне сообщил, что с парнями всё в порядке. А вот все остальные…

Прямо за группой жителей Аркадии бежали Старшие, которых я реанимировал на планетарном накопителе. Даже без подключения к нашей Системе, эти люди являлись очень серьезными противниками. Я с трудом себе представлял ситуацию, в которой эти офицеры могли чего-то испугаться или запаниковать. Сейчас страха я тоже не видел, но все пятеро Старших находились в крайней степени напряжения. Словно постоянно боролись с чем-то внутри себя.

С остальными бойцами ситуация была вообще печальной. Три десятка модификантов еле волочили ноги. Каждый шаг давался им с огромным трудом. Плотно сбитая ранее колонна растянулась до дальнего поворота. В середине строя раскачивался и толкал себя вперед Колосс. Существо, которое недавно спокойно выдержало почти час в открытом космосе без скафандра или какой-то серьезной защиты. Человек, который продолжал выполнять поставленную задачу, даже когда от его тела осталось меньше половины.

Насчет судьбы двух десятков модификантов в зоне добычи кидриума у меня были огромные опасения. Если остальные даже за пол сотни метров еле передвигались, то разведчики вообще должны были валяться без сознания. А жуки, между тем, вряд ли будут спокойно смотреть на два десятка источников раздражающей рейз-энергии.

— Дитрас, Борча — разделите отряд поровну, — приказал я. — Старшие — поддержка с дистанции. Остальные — возвращаетесь к выходу на поверхность.

— Сэр! — прогудел сзади Стрельцов. — Мы можем…

— Нихрена вы не можете, майор! — зло рявкнул я. — Выполнять приказ! Сообщите мне, на каком расстоянии вам станет легче. Бегом, марш!!!

Основная масса моих подчиненных начала останавливаться, хотя некоторые и так еле плелись. Полноценный забег к выходу почти никто из них не мог себе позволить, но Стрельцов всё равно начал рычать на подчиненных и подталкивать их в обратном направлении. Темнота сильно мешала нормально ориентироваться. Ночной режим шлема превращал всех вокруг в мутные зеленые силуэты.

Справа и слева вперед выдвинулись тройки бойцов. Для жителей Аркадии подобный способ ведения боя был в разы привычнее всех энергоматриц вместе взятых. Если бы им ещё шлемы разрешили снять, то вообще была бы красота. Пятерка Старших начала замедлять шаг. Они тоже распределились по коридору и держали наготове устройства для крепления к потолку. Стрелять поверх наших голов смысла никакого не было и офицеры это отлично понимали.

— Переключить шлемы в тепловой режим. — приказал я. — Жуки будут видны только в районе ядра. Стрелять по готовности.

— Что насчет кидриума, сэр? — уточнил один из Старших.

— Нахрен кидриум, — ответил я. — Сейчас не до него. Стрелять на поражение.

Собственный приказ я выполнил первым. Восприятие пространства резко изменилось. В противоположном конце коридора показалось несколько округлых красноватых пятен, которые быстро двигались в нашу сторону. Я достал Лазаря и ускорился, опережая подготовившихся к стрельбе бойцов.

Первую пятерку жуков убил почти не останавливаясь. Монстры неслись вперед, как живой таран, занимая всё пространство от стены до стены. Лазарь оставил за собой едва заметный росчерк в темноте и отсёк обитателям шахты передние части тел. Я немедленно пригнулся, используя массивные тела в качестве щита.

— Залп! — жуки почуяли новые цели и хлынули в коридор всех толпой. Под потолком отрывисто заработали излучатели. Дитрас и остальные парни стреляли менее экономно, но тоже достаточно эффективно. — Дайте свет!

Старшие из группы прикрытия тут же активировали фонари на своей броне. Коридор был шириной метров шесть и света хватило, чтобы увидеть его полностью. Лазарь повел себя странно во время удара и мне нужно было убедиться, что ощущения меня не обманывают.

— Мать честная! — глухо пробормотал Честный. — Это же сколько их тут?

Тело кидриумного жука, которое я использовал в качестве щита, сильно отличалось от тех картинок, которые хранились в архиве БСО. У меня был доступ к данным только по обычным и пожилым особям этого вида. Но ни в одном из файлов не нашлось ничего похожего. Обычные жуки имели размеры до ста килограммов и полностью черное тело. Особо старые и сильные отличались размерами и небольшим желтым выступом на черной хитиновой броне. Этот выступ, для разбирающихся в теме, говорил о количестве кидриума в теле жука и его возможных реакциях на вспышки рейз-энергии.

Полтора десятка чудовищ, заполнивших коридор, были в полтора раза крупнее даже самых больших представителей этого вида, что было у меня в памяти, а вдоль хребта каждого шли целые гребни желтого минерала. И эти гребни постоянно пульсировали, словно живые приборы Лирдагов.

«Анализ излучения» — снова повторил я приказ БСО и, перепрыгнув через пару дергающихся на полу жуков, рванул дальше.

Вредные или влияющие на живые объекты излучения не обнаружены

«Значит ищи те, которые влияют на мертвую материю!» — зло рыкнул про себя я.

Следующая пара монстров внезапно метнулась в стороны и атаковала меня с двух направлений. Одного противника прожег насквозь выстрел Старшего, а второго я разделил на две неравные половины Лазарем. Это словно послужило сигналом для остальных жуков. Они молниеносно перестроились и перед нами оказалась стена из покрытых желтыми наростами спин. Часть противников перебралась на потолок, копируя поведение Старших.

— Что за хрень? — озадаченно пробормотал Борча. — Они защищаются? Ахилл?

— Отставить стрельбу! — моментально отреагировав на изменение ситуации, рявкнул я, но выполнить приказ успели не все. Честный пальнул прямо в преграду и выстрел внезапно отразился под неожиданным углом и оставил оплавленную дыру в стене.

— Защиту на максимум! — приказал я. Броня подчиненных покрылась пленками энергетических щитов за секунду до ответного залпа жуков. Я откатился к стене и в прыжке попытался достать одного из стрелков. Лазарь, с огромным трудом, преодолел защитный барьер противников и срезал часть панциря стрелка на потолке.

Обнаружено неизвестное излучение на основе распыленного кидриума

Характеристики: полное покрытие

Предназначение: предположительно, система связи и анализа

Принцип работы: неизвестен

Обитатели шахты выдали слаженный залп. Интересно, что главной угрозой они посчитали меня. Пришлось принимать ответные меры.

«Ускорение» — приказал я БСО. — «РЭП»

Запас личной энергии 970/1000

Активирована малая энергоматрица Ускорение первого порядка

Запас личной энергии 900/1000

Активирована малая энергоматрица Разрушения Энергоструктур Противника первого порядка

Рывок по стене позволил избежать атаки жуков. Я оттолкнулся и срубил всю атакующую группу монстров. На потолке остались висеть накрепко вцепившиеся в покрытие задние части тел. Пару мгновений спустя я уже разделывал защитный барьер противника, а Старшие начали методично отстреливать жуков за ним. К моменту окончания работы моих матриц, преграда уже была уничтожена.

— Ждите здесь, — приказал я и осторожно пошёл вперед.

Количества кидриума в каждом из обитателей шахты просто зашкаливало. В обычном режиме, охотникам понадобился бы не одна неделя, чтобы добыть столько минерала. Всего два десятка жуков таскали в себе больше сотни килограммов кидриума. И не просто таскали, а полноценно использовали его в атаке и защите. БСО пыталась меня уверить, что этот минерал невозможно использовать в таких целях. Но спорить с увиденным было невозможно.

Желтая энергия защитного поля обитателей шахты в точности совпадала по спектру с наростами на их спинах. Атакующие импульсы появлялись из тех же наростов. Всё это было крайне странно. Особенно если добавить ко всем странностям скорость реакции стаи жуков.

Им хватило всего полторы секунды, чтобы выработать тактику противодействия нашему отряду. Более того, монстры проанализировали каждого участника моего отряда и удивительно точно оценили опасность. Если бы у них было немного больше времени и опыта, то ситуация могла повернуться очень неприятной стороной.

— Мы у выхода на поверхность, сэр, — прозвучал в общем канале голос Стрельцова. В нем не было даже тени той усталости, которая валила майора с ног всего несколько минут назад. — Давление на внутренние структуры начало резко падать в ста двадцати метрах от точки отступления. В двухстах метрах воздействие прекратилось полностью.

— Спасибо, майор, — негромко ответил я. — Оставьте бойцов у выхода и выдвигайтесь в нашу сторону. Сообщите, когда доберетесь до зоны постороннего воздействия и ждите моих приказов.

Я медленно скользил вперед, постоянно ожидая очередной атаки жуков. Изначально БСО зафиксировала наличие больше трех десятков целей, но в бою участвовали не все обитатели шахты.

Добравшись до входа в зону разработки кидриума, я ненадолго остановился. Все три коридора в улей ещё недавно были перекрыты плотными заглушками. Камни раскатились по всему залу, но это было единственное свидетельство того, что здесь недавно что-то произошло. Больше никаких следов боя я не обнаружил. Ни подпалин от выстрелов, ни трупов жуков. Наших бойцов в зале тоже не было. Два десятка закованных в тяжелую боевую броню модификантов бесследно исчезли.

— Чисто! — отчетливо произнес я и переключился на интерфейс командира подразделения. В нем отражались все участники группы и их состояние. Часто это помогло определить стоит ли начинать спасательную операцию. И сейчас я видел, что смысла торопиться уже не было. — Пять минут на проверку снаряжения и двигаемся дальше.

Заглушить сигнал брони, пока в ней оставалась хотя бы капля энергии, было крайне сложно. Другое дело, что и передать он мог самый минимум информации. Состояние носителя, расположение доспеха в пространстве, остаток энергии. Вот, в общем-то, и всё. И сейчас я видел, что моё подразделение потеряло два десятка бойцов. Парни были безнадежно мертвы и вряд ли даже Асклепий смог бы их вернуть в строй. Энергия из батарей и источников питания брони стремительно исчезала в неизвестном направлении. Все доспехи продолжали двигаться куда-то в глубины муравейника.

Первоначальной причиной нашего появления в заброшенной шахте была добыча кидриума. Я и так понимал, что Гефесту надо будет совершить настоящее чудо, чтобы построить из местного мусора что-то способное самостоятельно передвигаться. Помощь с нормальными ресурсами была наименьшим, что я мог сделать для генерала. Но сейчас обстоятельства кардинально изменились.

По всем правилам, я должен был сейчас отступить и вернуться к этой задаче после полноценной подготовки. Уже сейчас было понятно, что за тысячу лет обитатели муравейника сильно изменились и вышли на какой-то новый уровень. И взаимодействия с окружающей средой, и собственного развития. Проблема была в том, что мне нечего было собирать.

Все возможные ресурсы уже были задействованы в изучении колонии жуков. Кроме группы Дитраса и пятерки Старших, мне просто некого было привлечь для решения этой проблемы. Выдергивать Гефеста смысла не было, а гражданские сотрудники, которых я оставил на платформе генерала, вообще не годились для таких задач. Откладывать разработку улья на неопределенный срок я тоже не мог. Кидриум нужен был нам для постройки флота ещё вчера.

— Стрельцов, — глядя на один из проходов в улей, нейтрально произнес я.

— До вас сто шестьдесят метров, сэр, — тут же отозвался майор. — Граница сдвинулась где-то на сто метров.

— Я сообщу, когда ты сможешь двигаться дальше, — произнес я. — Твоя главная задача — доставить тела жуков с места боя на Акулу. Кидриум извлечем там. Заодно обеспечим Алекса биоматериалом для кормежки оборудования.

— Так точно, сэр, — коротко ответил Колосс.

— Все готовы? — оборачиваясь к подчиненным, произнес я и получил в ответ десяток кивков. — Задача следующая — в этом муравейнике творится что-то странное. Наши парни, которых утащили жуки, на данный момент уже мертвы. Сигналы их скафов гаснут на глубине шестидесяти метров. Готов выслушать ваши предложения по планированию операции.

— Нам предстоит пройти пару километров по заполненным жуками норам. Сколько их тут всего сказать практически невозможно. Колония развивалась больше тысячи лет в полной изоляции, и сейчас нам нужно разобраться с результатами этого развития, — задумчиво произнес один из Старших. Капитан Ларсон — он был одним из тех, кто помогал мне во время инструктажа.

— Нам не хватит боезапаса, сэр, — невозмутимо другой и я, недовольно поджав губы, согласно кивнул головой. Старшие мыслили в рамках поставленной задачи. Это было не хорошо и не плохо. Просто нужно было учитывать их подход. — Разрешите забрать дополнительные батареи у бойцов, которые не принимают участия в операции.

— Десять минут на дорогу. Свяжись с кем-нибудь, чтобы выдвинулся к тебе навстречу. И забери у них всю взрывчатку, которая есть. И дополнительные блоки питания брони тоже возьми, — произнес я и повернулся к Дитрасу. Ответственный за пополнение припасов убежал по коридору в сторону выхода на поверхность. — Ты что скажешь?

— Мы не вывезем, — покачал головой Дитрас. — Даже если обвешаемся батареями до самых ушей. Ахилл, нужно придумать другой выход. Иначе нас просто сожрут.

— Поясни, — слегка улыбнулся я.

— На инструктаже перед охотой ты говорил, что эти жуки очень резко реагируют на энергию в наших батарейках и броне, — сосредоточенно нахмурившись, начал говорить лесовик. — Значит, чем больше у нас будет таких источников питания, тем больше жуков будет появляться рядом. Сколько ты сказал эта колония развивается?

— Тысячу лет, — задумчиво ответил Ларсон.

— Я не знаю, что насчет их развития, но размеры самой колонии за это время должны были увеличиться во много раз, — уверенно произнес Дитрас. — Даже обычный муравейник растет до предела, если его никто не трогает. А тут явно что-то более серьезное.

Я наблюдал за остаточным излучением скафов пятого и шестого звена моего отряда. Сейчас сигнал шёл всего с двух комплектов брони. И находился где-то под нами. Если вспомнить изначальное строение добывающих комплексов подобного типа, то их всегда строили определенным образом. Прямо над большой бесполезной полостью глубоко под землей.

— Жуки получили способность полноценно реагировать на угрозы и выстраивать защиту на основе анализа входящих данных. Моя боевая система оценки обнаружила систему связи на основе кидриума. Местная живность может использовать энергоструктуры неизвестного происхождения, — продолжая мысль Дитраса, произнес я. — Если мы сунемся в норы, то потеряем несколько дней и далеко не факт, что доберемся до своей цели. При этом, противник получит огромное количество данных о нас самих и о нашей тактике боя. Вывод?

— Нельзя давать им время на освоение новых данных, — твердо произнес Ларсон. — Простите, сэр. Просто наша тактика строится на базовых правилах безопасности колоний кидриумных жуков. Мы не можем разрушать изначальную структуру муравейника, потому что колония может погибнуть.

К этому моменту вернулся навьюченный до предела посыльный. Он тащил на себе несколько десятков батарей для излучателей, полтора десятка дополнительных источников питания для брони и целую гору разномастных взрывных устройств. Офицер молча сгрузил это всё у выхода из коридора и подошёл к нам.

— Сейчас это неважно, — покачал головой я. — И для нас значения вообще не имеют. Все помнят основы сбора устройств направленного взрыва высокой мощности?

— Конечно, сэр, — кивнул капитан Ларсон. — Глубина и направление взрыва?

— Метров шестьдесят с полостями. — сверяясь с последними данными со скафов погибших бойцов ответил я. Потом медленно поднял руку и указал на самый центр помещения. — Взрывать будем здесь. За работу, господа!

Почему я чувствую себя чертовым браконьером?