Три товарища

Глава 1. Курсанты

Три месяца назад. Центр города Магнитогорск.

Тёплым июньским утром яркое солнце заставляло зрителей, собравшихся возле Магнитогорских курантов, щурить глаза. Родственники и обычные зеваки, спешившие, было, по своим делам, но решившие остановиться и посмотреть на праздничное событие, прикрывали глаза ладошками, вставали на цыпочки у металлического забора и всматривались в ряды молодых курсантов в синей парадной форме.

Сегодня праздновал весь город. Сегодня известная на всю Россию Высшая Лётная Академия выпускала в свободный полёт новый выводок вскормленных птенцов. Пять лет обучения подошли к концу. И после сегодняшнего праздника молодые пилоты разлетятся кто куда. Посмотреть на это событие пришли многие жители Магнитогорска.

Напротив курантов возвели трибуну. Сейчас, стоя у микрофона, разглагольствовал мэр города, чей сын обучался в академии и сегодня стал выпускником. Рядом с ним, в дорогих брендовых костюмах или в парадной форме, переминались с ноги на ногу работники администрации, преподаватели академии и важные чины, представляющие Воздушно-Космические Силы России. Выстроенные спиной к курантам в два ряда, в идеально выглаженных кителях с золотыми аксельбантами, с двумя жёлтыми звёздочками на синих погонах, замерли по стойке "смирно" семьдесят лейтенантов. Семьдесят из тех двухсот пятидесяти, кто выдержал суровый отсев и длительное обучение. Семьдесят молодых, умелых и перспективных пилотов. Они радостно улыбались, вполуха слушали добрые пожелания мэра и обменивались весёлыми словечками. Сегодня для них заканчивалась старая и начиналась новая жизнь.

В первом ряду стояли трое: Алексей, Никита и Илья.

— Папаша Борюсика, — Алексей скривил рот в усмешке. — Умеет пургу нести. Я уже давно потерял нить его речи. О чём он вообще?

— Типа: старайтесь и дано будем вам, — тихо ответил Никита.

— Ага. А для сынульки всё было наоборот: тот не старался, но ему всё равно было дано.

— Да забудь ты уже про него, Лёха, — прошептал Илья. — Сегодня ты их обоих видишь в последний раз. Прости и отпусти.

— Ненавижу высокомерных мудаков. Жаль, рассчитаться с Борюсей не получится. Хоть теперь можно не опасаться, что выгонят.

— Эй, потише, — посоветовал Алексею сосед справа. — Сейчас сам Герасимов говорить будет.

Друзья замолчали. Они уставились на сурового мужика средних лет, которому мэр уступил место у микрофона, перед этим крепко пожав руку. Это был Николай Герасимов — герой России и участник Садальмеликского конфликта, который произошёл десять лет назад. Тогда у звезды Альфа Водолея ВКС России и космические силы США (USSF) сошлись в яростной битве. Обе страны заявили права на пригодную для жизни планету, которую обнаружили на орбите звезды, и не желали уступать. И политикам не удалось разрешить ситуацию мирно. А поскольку по фон Клаузевицу продолжением политики является война, она и случилась. Вернее, случилось первое в истории человечества космическое сражение.

Оно же стало последним. Представители всех стран мира спешно собрались в Женеве и потребовали от США и России остановиться. Под меморандумом были поставлены подписи и заключён мирный договор. Он не устроил ни одну из сторон конфликта в полной мере. Но чудовищные потери после единственного космического боя являлись для президентов наилучшим аргументом прекратить эскалацию. Гибель такого количества высококлассного персонала, на обучение которого были потрачены годы и миллиарды в долларовом эквиваленте, очень быстро остудила абсолютно все горячие головы.

Конфликт замяли, документы подписали, с ужасом убытки подсчитали. Но, несмотря на скоротечность конфликта, остались ветераны. Те, кто за один день увидел столько, сколько всё человечество не видело в фантастических фильмах о космосе за всю историю кинематографа. Те, кто чудом выжил, но запомнил этот кошмар навсегда.

И теперь один из них, один из тех, кому вполне заслуженно вручили звезду "героя Российской Федерации", выступал перед "зелёными" курсантами. Он рассказывал про защиту Родины, про крепость духа, про необходимость оставаться профессионалом до самого конца. Про то, что нельзя сдаваться даже в безвыходной ситуации. Ведь самым первым ломается не тело, ломается дух.

Сказав это, Николай Герасимов постучал костяшками пальцев по протезам вместо коленных чашечек. После космического боя у него осталась лишь память о боли, когда на подбитом истребителе он смог совершить посадку на палубу повреждённого авианосца. Совершить посадку в космосе, лишившись при этом обеих ног.

— Вот это человечище, — уважительно произнёс курсант за спиной Никиты. — Маресьев нашего времени.

— Ну так, — хмыкнул ещё кто-то. — Он же тоже здесь учился. В нашей академии.

— Ага. Тут других не выращивают, — поддакнул Никита.

— Да помолчите вы! — недовольно пробурчал ещё один курсант. — Петрович выступает.

Улыбнувшись многочисленным фотографам и операторам, а затем по-доброму обнявшись с Герасимовым, к микрофону вышел генерал-полковник ВКС России Александр Петрович Святкин — начальник Высшей Лётной Академии. Несмотря на почтенный возраст и заметный лишний вес, на пенсию он уходить не собирался. Железной рукой руководил академией и лично знал каждого из курсантов. С каждым общался, к каждому находил подход и к каждому относился как отец к сыну.

Постучав пальцем по микрофону, проникновенным басом Святкин поздравил выпускников с окончанием обучения. Пожелал дальнейших успехов и, под понимающий смех собравшихся зевак, заявил, что спустя годы будет рад видеть молодых пилотов в качестве преподавателей. Пусть тогда ему будет под сотню лет, он всё так же будет возглавлять академию. Всё равно её не оставит.

— Возможно, такой мамонт доживёт и до ста, — неуместно пошутил кто-то сзади. — Здоровый такой… Чувствуется моща.

— Потомственный военный, — поддержал Илья.

— Как и ты, — усмехнулся курсант.

Илья промолчал. Он не любил обсуждать с кем-либо родственные связи. Не потому, что попал в академию благодаря деду и обучался на льготной основе. А потому, что кроме деда у него уже давно никого не осталось.

Начальник академии пустился в пространные воспоминания, балуя публику шутками и поучительными историями об освоении космоса. Эти истории курсанты знали наизусть, ведь слышали не один раз. А потому быстро потеряли нить хвастливой речи и зашушукались.

— Эй, Борис. Борис! — услышал Алексей чей-то голос. — Всё же по плану? Отрываемся в "Ригеле"?

— Да, всё в норме. Отец порешал, — отозвался Борис Павлинский — сын мэра, которого Алексей на дух не переносил и который обладал большими связями, позволившими для выпускной гулянки арендовать лучший ночной клуб в Магнитогорске. — Отжигаем до утра и ни о чём не переживаем. Всё чётко.

— Борюсик никогда про "бабки" не переживал. Ему всегда всё давалось легко, — хмыкнул Никита, когда соседи по ряду начали дружно потирать руки, ожидая прекрасное времяпрепровождение.

— Ой, тебе ли бухтеть, — сзади фыркнул Бурулёв. — Ты и сам мажор.

— Я этим не кичусь, — буркнул Никита. — Я тебе уже говорил.

— Ну так не кичись тихо. Благодаря Борьке, проблемы на нас так и не навалились. Он попросил — отец помог. Что тут такого?

Алексей, стоявший рядом с Никитой и слышавший разговор, обернулся. Славка Бурулёв был одним из подхалимов Павлинского. С 1-го курса, когда все перезнакомились со всеми, он держался рядом с ним и всегда поддерживал. За что, конечно же, Павлинский помогал в силу своих возможностей. Вернее, в силу возможностей своего отца. Ходили даже слухи, что именно благодаря мэру, Бурулёву удалось закончить академию. Его не отсеяли ранее, несмотря на слабую успеваемость на первых двух курсах и плохую характеристику. Он выжил, благодаря влиятельному отцу своего нового друга. Выжил, и в дальнейшем каким-то образом подтянул успеваемость.

— Ты и дальше планируешь Борюсику зад лизать? — Алексей не раз конфликтовал с Бурулёвым, хоть до драк дело не до ходило — за драки безжалостно карали моментальным исключением. — Вроде всё — отучились мы. Дальше пойдём каждый своей дорогой. Ты язык-то из его жопы вытащишь? Или засунул так глубоко, что уже прилип?

Бурулёв напрашиваться не собирался. Он прекрасно знал, с кем имеет дело. И чем это "дело" может закончиться, если бы он решил "напроситься".

— Тебя это не касается, Телегин. У тебя есть два своих бревна. Их оседлал — и плыви.

Алексей нахмурился. Он никогда не любил, когда его друзей, его напарников по звену пытались оскорбить. И готов был каждому доказать ошибочность такого поведения.

— Да забей, Лёха, — Никита перехватил Алексея за рукав, когда тот повернулся к Бурулёву. — Будет у Борюси шофёром работать — и вся перспектива. Забудь.

— Ясен хрен, не то что вы, — весело подмигнул Левченко, стоявший слева и внимательно прислушивающийся к разговору. — Вы — ка-а-а-пец какие везунчики. И перспективы у вас куда перспективнее.

— Чего это? — удивился Илья.

— Не слышали, что ли? — Левченко нагнулся, чтобы визуально зафиксировать всех троих, слегка нарушив монолитность строя. — Вроде бы Полевой шептался с Петровичем, что вы, как лучшие пилоты выпуска, получите самое интересное направление — патрулировать отдалённые уголки Солнечной Системы. Возможно даже, отправитесь на Плутон.

— Да ладно???

Левченко пожал плечами.

— Вроде бы. Для выпускника, как я слышал, это самое престижное назначение. Не знаю, так ли всё будет, но, отвечаю, слышал, как о вас Полевой перетирал с Петровичем.

— Везёт, — завистливо присвистнул Мамаев. — Хотя, впрочем, вряд ли тут дело в везении. Разбивать звено трёх "Т" бессмысленно.

— Угу, — поддакнул Левченко. — Хоть я не самый большой специалист, но, как по мне, на данный момент ваше звено лучшее не только в академии, но и в ВКС. Имею в виду — лучшее из всех, кто выпускается в этом году. Помните соревнования?

— Ну так!

— Конечно, помним.

— Ага, всех без шансов, — улыбнулся Мамаев. — Судьи отмечали, я помню, идеальное взаимодействие.

— Мы с первого класса вместе, — тихонько засмеялся Алексей, процитировав фразу из очень старого сериала. — То есть тьфу! С первого курса вместе.

— Вы — молодцы, ничего не скажешь, — присоединился к похвале ещё один курсант. — Возможно, вам даже предложат испытывать прототипы новых тяжёлых истребителей "Волкодав". Чем чёрт не шутит…

— Зелёным салагам? — Бурулёв фыркнул настолько громко, что его услышали все курсанты. И, кажется, даже заболтавшийся генерал-полковник Святкин. — Курнули, что ли, перед волнительным моментом? Связь с реальностью потеряли?

— Завали, жополиз…

— Славон, отвернись и не слушай. Тебя это не касается, — осадил его Левченко.

— Так или иначе, парни, вас ждут великолепные карьеры, — без зависти в голосе произнёс Мамаев. — Жаль, я так и не смог с кем-либо сработаться. Так, как вы, я имею в виду.

— Ага, — поддержал Левченко. — Разбросают нас кого-куда и будем туристов на Марс доставлять.

— Что-то я заговорился, как я понял!? — в колонках раздался слишком громкий голос начальника академии. Он нахмурился и уставился на первый ряд курсантов. — На старости лет стал болтлив. Но я всё ещё хорошо слышу…

Парни затихли. Вновь вытянули руки по швам и преданно смотрели на генерал-полковника. Тот оценил моментально возникшую тишину и удовлетворённо кивнул головой.

Затем отдал команду "смирно!" и началась официальная часть. Под звуки оркестра вынесли флаг Российской Федерации и пронесли вдоль строя опустившихся на колени выпускников. Чуть позже вышли приглашённые танцоры и долго развлекали заскучавших от болтовни зрителей. После обязательных аплодисментов со сцены спустились преподаватели, инструктора и сам начальник академии. Перед ним на низеньком столе, покрытом красной скатертью, разложили дипломы в красной обложке. Неторопливо и торжественно Святкин зачитывал в алфавитном порядке фамилии курсантов, вызывал к себе и вручал диплом, когда счастливый курсант, в дороге чеканя шаг, замирал перед ним. Затем раздавалось неизменное: "Служу России" и, получив билет во взрослую жизнь, счастливчик возвращался в строй.

— Курсант Телегин! — через некоторое время Святкин произнёс фамилию Алексея. Тот, ни разу не сбившись с шага, промаршировал к столу, отсалютовал и, под музыкальное сопровождение оркестра, принял диплом. — Поздравляю.

— Служу России!

— Курсант Терехов! — Алексей ещё не успел пройти половину пути назад, а уже позвали Никиту. — Поздравляю.

— Служу России!

— Курсант Тищенко! — невысокий Илья, с улыбкой наблюдавший за друзьями и ожидавший своей очереди, отправился к столу третьим. — Поздравляю.

— Служу России!

А когда вручение дипломов завершилось, начальник академии вновь обратился к выпускникам с короткой речью.

— С сего дня вы — офицеры Воздушно-Космических Сил! — громко произнёс он. В этот раз без микрофона. — Вы — наше будущее. Вы — наша надежда. Не только надёжный щит страны, но и защитники нашей общей матери — Земли. Отныне её безопасность — ваша работа. Вы те, кто по первому зову на помощь придёт. Кто грудью своей закроет, если она позовёт. Кто будет прикрывать небо, кто будет покорять космос, кто будет исследовать неизведанное. Но не обманывайте себя, офицеры — это огромная ответственность. Ведь только лучшим сынам можно доверить защиту своей матери. Поэтому будьте ими — будьте лучшими. Куда бы не завела длинная извилистая дорога под названием "жизнь", будьте смелыми, решительными и бескомпромиссными. Никогда не сдавайтесь. И никогда не забывайте о вашей матери. Она надеется на вас — своих сынов. Она знает, что вы никогда её не подведёте. Будьте достойными её защитниками! И… И в добрый путь!

Зрительские аплодисменты поблагодарили генерал-полковника не только за речь, но и за долгую службу во благо родины. А синхронно прислонённые к краям фуражек напряжённые пальцы семидесяти бывших курсантов и слова "так точно", наполнили его сердце добрыми чувствами. Чувствами, которые даже вышибли из немолодых глаз предательские слёзы.

Александр Петрович Святкин украдкой вытер слёзы и приказал начинать торжественный марш. Под ритмичные удары барабанов выпускники перестроились в колонну по пять. Никита, как один из самых высоких, занял место в первом ряду, Алексей сместился в центр, а Илья, как самый низенький, замыкал шествие с четырьмя такими же невысокими товарищами.

Сделав один круг под камерами, телефонами или фотоаппаратами, бывшие курсанты пошли на второй. В этот раз под звуки оркестра. Они пели не единожды отрепетированную песню, чеканили шаг и остановились перед трибуной, завершив второй круг. Затем вновь козырнули перед начальником академии и инструкторами. И, получив от него ответ "вольно", с радостными воплями и криками "ура!" запустили в небо голубоватые фуражки. Эти взлетевшие и быстро опавшие фуражки поставили финальную точку в обучении. Каждый выпускник окончательно понял, что теперь он ступил на новый путь.

Воздев руки вверх, молодые ребята кричали. Радовались, улыбались и обнимались. Курсанты Телегин, Терехов и Тищенко закружились в своём маленьком дружном кругу. Они прыгали, обменивались эмоциями и, стуча друг друга по спинам, добавляли, что "сделали это!". Что им удалось закончить академию, не растеряв друг друга в пути. С тех пор, как они познакомились на 1-м курсе, они шли рука об руку. Вместе учились, вместе развлекались, вместе летали. Совершенствовались и достигли крайне высокого уровня, который от них не ожидали даже инструкторы. И все они — не только остальные курсанты, но и те же инструкторы — соглашались, что у звена "Три-Т" блестящие перспективы.

Когда молодые офицеры разбились на группки и радостно поздравляли друг друга, с трибуны спустился старший инструктор Высшей Лётной Академии — капитан Валентин Николаевич Полевой. Улыбаясь, он подошёл к ликующей тройке и нарушил её радостное уединение.

— Смирно! — скомандовал Алексей, первым заметив тихо подкравшегося капитана.

— Вольно, — разрешил тот, едва все трое вытянулись в струнку. — Можете уже не стараться. Я больше не ваш командир. Уверен даже, что когда мы встретимся в следующий раз, уже я буду отдавать вам честь.

Польщённые друзья расслабились и с улыбкой смотрели на любимого наставника.

Это был высокий, спортивного телосложения мужчина сорока семи лет. Харизматичный и дружелюбный. Профессионал своего дела, в прошлом лётчик-испытатель. Получив предложение занять место инструктора в академии и солидную прибавку в денежном эквиваленте, он не стал отказываться. Быстро адаптировался и уже семь лет превращал испуганных и растерянных пацанов, едва выбравшихся из-за школьной парты, в смелых и уверенных в себе пилотов.

Особо ему приглянулась талантливая тройка, пожелавшая объединиться в звено. Впервые встретившись с ними на 2-м курсе, Валентин Полевой внимательно следил за их прогрессом. И не скрывал, что к курсантам Телегину, Терехову и Тищенко испытывает особую приязнь. Он уделял им массу времени — в том числе и свободного — и всячески поддерживал. Учил не только летать, но и думать головой. Хоть он не раз с улыбкой говорил, что "в деле пилотирования и неизбежных перегрузок, физическое развитие пилота важнее интеллектуального", никогда не забывал, что куда важнее характер и умение быстро соображать. Поэтому частенько беседовал с тройкой друзей наедине. Рассказывал о днях своей юности, о космических полётах. Рассказывал про сильных духом людей и утверждал, что каждый день пилот должен преодолевать себя. Поскольку профессия космического пилота крайне опасна, пилот должен научиться побеждать страх. Должен перестать бояться смерти. В какой бы ситуации пилот не оказался, он обязан оставаться хладнокровным. Но высшим показателем силы человеческого духа для него являлась способность к самопожертвованию. Полевой не раз говорил, что пилот должен с этим смириться. Должен принять как неизбежное. Что если будет нужно для победы, что если будет нужно для общего дела, каждый обязан найти в себе силы принести себя в жертву. Ради друзей, ради человечества, ради того, чтобы другие жили дальше. А те, кто воспользуется этой неоценимой жертвой, чтобы никогда об этом не забывали. Чтобы всегда помнили того, кто ради них отдал самое важное, что у него есть — свою жизнь.

И, несомненно, Валентин Полевой оказал заметное влияние на взросление троих друзей. Во многом благодаря ему, они закалились, как пилоты, и возмужали, как люди. Прекрасно понимали это и испытывали к Полевому только тёплые чувства.

— Разрешите лично поздравить вас с окончанием академии, лейтенанты, — Полевой с улыбкой пожал руки Алексея, Никиты и Ильи. — Смело признаюсь: ещё ни в одном выпуске я не видел столь талантливых пилотов. Вы, ребята, я уверен, будущая элита страны. Элита элит! Ваше звено по праву являлось лучшим в академии. А вот станет ли оно лучшим в ВКС — зависит от вас. Как говорится, нет предела совершенству.

— Спасибо за добрые слова, товарищ капитан, — за всех ответил Алексей. — Перехвалите вы нас.

— Говорю, как думаю, лейтенант Телегин, — усмехнулся Валентин Полевой. — Вы можете мне верить. Я многое повидал. Мне есть с чем сравнивать.

— Вы же сами столько усилий приложили, чтобы мы стали лучше, — лукаво добавил Никита. — Кто мы, чтобы с вами не согласиться?

— Верный подход, лейтенант Терехов, — весело хмыкнул Полевой. — Только слишком высоко нос не задирайте. А то ещё зацепитесь за ту яркую звезду над нашей головой.

— Никак нет, товарищ капитан!

— Спасибо вам, Валентин Николаевич, — скромно поблагодарил Илья. — Мы действительно у вас многому научились. Многое переняли.

— И уже многого добились, — воздел Валентин Полевой указательный палец в идеально белой перчатке. — Именно поэтому я вас разыскал. Скажу по секрету: от Петровича я узнал, что вами интересовался один высокопоставленный человек. Очень важный и влиятельный человек. Он устал слушать дифирамбы и желает познакомиться лично. Узреть воочию, так сказать.

— И кто же этот неизвестный влиятельный человек? — вскинул бровь Алексей.

Полевой подмигнул.

— Не скажу. Но, уверен, вас ожидает предложение, от которого вы не только не сможете, но и не захотите отказываться. Чтобы узнать, кто тот человек и какое у него есть предложение, вам придётся предстать пред его очи. Прибыть завтра к девяти ноль-ноль в кабинет генерал-полковника. Без опозданий… Да-да, я знаю, что у вас сегодня выпускной и вечером намечен поход в ресторан. Но, поверьте, пропускать ЭТУ встречу не стоит. Поэтому не оплошайте.

— Это приказ генерал-полковника? — нахмурившись, переспросил Никита. На сегодняшний вечер, на завтрашнее утро и на весь следующий месяц у него были совершенно другие планы.

— Никак нет, лейтенант Терехов, — улыбнулся Полевой. — Официально с завтрашнего дня вам всем положен тридцатидневный отпуск. Распределение пройдёт после его окончания. Вы больше не слушатели академии. Но прошу вас не ошибиться в выборе. Александр Петрович и тот самый важный человек будут вас ждать в девять утра. Будьте там и вы всё узнаете.

Друзья молча переглянулись. Они ничего не понимали.

— На вас у него особые планы, — добавил Полевой. Затем выпрямился и лихо козырнул. — Я весьма доволен, что мне довелось вас обучать. И рад, что удалось вырастить воистину талантливых пилотов… А теперь, юноши, не смею вас задерживать. Как говорил товарищ Екклесиаст — веселитесь в юности своей.