Три товарища

Пролог

Глубокий космос. Граница исследованных человечеством территорий.

— "Три-Т-один", "Три-Т-один", на связь, — в уши Алексея ворвался слегка испорченный шумом, но всё равно очень приятный женский голос.

— "Три-Т-один" на связи, — Алексей слегка подправил настройки громкости. — Слышно меня?

— "Три-Т-один", подтвердите получение приказа: занять позицию по указанным координатам, визуально зафиксировать аномалию и, если она действительно будет обнаружена, передать на мостик. Всё понятно? Приём.

— Приказ подтверждаю. Приступаем к выполнению, — Алексей щёлкнул тумблером, переключаясь на другую частоту. — Окей, парни, к делу. Всё как всегда: Илья — слева. Ник — справа. Занимайте позиции.

— Принято, — подтвердил Илья.

— Принято, — спустя секунду отозвался Никита.

Три многофункциональных истребителя с флагом России на одном крыле и буквами "ТТТ" на другом перестроились в ряд. Лидер звена вновь отдал команду и истребители, постоянно набирая скорость, устремились сквозь черноту космоса. Корабли "1-го Звёздного Флота", оставшиеся позади, стремительно удалялись.

— Я не особо понял, в чём там дело, — тишину эфира нарушил Никита. — Почему мы покинули подпространство? Почему такая спешка? Лёха, что капитан сказал?

— Мелентьев сказал, что с РЛДоза поступило сообщение об опасном приближении к какой-то аномалии, — ответил Алексей. — То ли гравитационные волны, то ли радиосигнал, то ли Бог его знает что. Волынский приказал вывести флот из подпространства и провести разведку. Нам и "Люциферам" выпала такая честь. Они, вроде бы, на противоположной стороне кружить должны.

— Какие гравитационные волны в открытом космосе? — удивился Илья. — Какой сигнал? Почему зонды не выслали?

— Чё ты у меня спрашиваешь? Я откуда знаю? — пробурчал Алексей. — Приказ есть приказ…

— Радиолокационные зонды были отправлены ранее, — неожиданно во всех истребителях звена раздался механический женский голос. Совсем не такой красивый, как тот, который продублировал приказ командующего флотом. — Но они ничего не смогли обнаружить. Так же аномалию не смогли зафиксировать радары. Требуется визуальное подтверждение.

Алексей ничуть не испугался голоса ИИ. Он принялся крутить головой, изучая космическое пространство. Благодаря современному тактическому гермошлему, позволявшему просматривать истребитель насквозь через внешние камеры, он видел всё вокруг. Но видел лишь далёкие звёзды в темноте и быстро удалявшиеся огни кораблей Российского флота.

— Я ничего не наблюдаю. Что я должен визуально подтвердить?

— Кормовая камера работает на сорок процентов мощности, — ИИ, видимо, решил проигнорировать вопрос. — Требуется вмешательство. Рекомендую провести осмотр по возвращению.

— Надо — значит проведём, — ответил Алексей. — Пометь и напомни, как вернёмся на авианосец.

— Вас поняла, "Три-Т-один".

— Деметра, есть какая информация? — Никита обратился к Искусственному Интеллекту. — Что показывает радар? Что мы ищем?

— Мы в глубоком космосе. Пространство сканирую. Как я говорила, результат отсутствует. Но мои мощности намного слабее, чем на "Ревизоре". Не вижу причин не верить поступившей оттуда информации.

Алексей сделал глубокий вдох и вновь посмотрел по сторонам. Истребители быстро удалялись от флота, но радар не показывал ничего необычного на многие километры вокруг.

Алексей сменил частоту:

— "Люцифер-один", на связь. Это "Три-Т-один". Что у вас? Есть что?

— Ничего нет, "Три-Т-один", — отозвался лидер звена. — Осмотр вынуждены прекратить. С флагмана пришёл приказ возвращаться. Радиолокационный дозор определил, что аномалия где-то на левом фланге. Судя по всему, вы сейчас к ней должны приближаться.

— Но я ничего не вижу, — растерянно произнёс Алексей.

— Обнаружение, — механический голос прервал разговор пилотов.

Алексей чертыхнулся и вновь сменил частоты.

— Замедляемся! — выкрикнул он. Илья и Никита последовали приказу и сбросили скорость до минимума. Неожиданные перегрузки заставили Алексея выругаться себе под нос. — Докладывай.

— Координаты верны, — спокойно сообщил ИИ. — Прямо по курсу. На два часа.

Алексей прищурился, но даже в супер-современном шлеме ничего не смог рассмотреть. Он видел лишь далёкие яркие звёзды. Никаких туманностей, никаких астероидов, никаких газовых гигантов, никаких планет или спутников. Покинув подпространство, флот очутился в открытом космосе.

— Я тоже ничего не вижу, — согласился с Алексеем Илья. — Дай максимальное приближение на камеры.

— Выполняю… Наблюдаю дефект пространства… Мощностей недостаточно… Слишком далеко… Рекомендую сближение для визуального подтверждения…

— Сближение разрешаю! — в эфир ворвался командный мужской голос. — "Три-Т-один", вице-адмирал Волынский на связи. Приказываю: соблюдая максимальную осторожность, приблизиться, дать возможность ИИ визуально зафиксировать аномалию и передать сведения на мостик. Приступить к выполнению!

— Так точно, товарищ командующий! — резво отрапортовал Алексей, в этот раз от неожиданности даже вздрогнувший. Он и не подозревал, что сам командующий "1-го Звёздного Флота России", первого флота, отправленного родной страной на космический фронтир, внимательно слушает не только их разговоры, но и отслеживает полёт истребителей.

Никита и Илья так же хорошо расслышали приказ, как и Алексей. Хоть всем троим было страшновато, отступать и отказываться они не имели права. Все трое прекрасно помнили, каким чудом они запрыгнули на подножку уже практически укомплектованного флота, и какая на них лежит ответственность. Поэтому дружно придали ускорение истребителям и внимательно изучали область, о которой упоминал ИИ. Но, в отличие от него, ничего странного они не могли обнаружить. Никаких дефектов пространства или непонятных аномалий.

— Рекомендую снизить скорость, — вновь подал голос ИИ. — До цели четыре километра. Веду запись и передаю на авианосец "Гагарин".

— "Гагарин" готов принять, — мгновенно отозвалась девушка с красивым голосом.

— Тормозим, — приказал Алексей.

— Да что за бред!? — в эфире недовольно пробурчал Илья. — Что принять? Что за цель? Что происходит вообще?

— Воу! — вырвалось у Никиты. — Реально на два часа. Видите, парни? Мерцание…

Алексей снова прищурился и сосредоточил взгляд. Ему показалось, что через прочное лобовое стекло кокпита он рассмотрел прозрачное спиральное завихрение, кружившее в темноте, словно одинокая маленькая галактика. Этот искрящийся поток вращался вокруг своей оси, оттенял далёкие звёзды и заставлял их расплываться под взглядом.

Алексей зажмурился, убрал визор и хорошенько протёр глаза.

— Рекомендую вернуть визор на место, — равнодушно посоветовал ИИ. — Без визора скорость реакции снизится на…

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся Алексей, но всё же последовал совету. — Это что такое? У меня одного галлюцинации?

— Тоже вижу, — подтвердил Илья. — Какое-то марево…

— Просканировать и доложить! — в ушах пилотов раздался голос вице-адмирала. — Уровень радиации!? Наличие гравитации!? Радиосигнал запеленгован, но не подтверждён. Почему так? Что это такое?

— Невозможно собрать данные. Или расстояние слишком велико, или аномалия отражает радиоволны, — спокойно ответил ИИ.

На обдумывание вице-адмиралу много времени не понадобилось.

— Звено "Три-Т", — уровень суровости его голоса повысился на несколько октав. — Приказываю продолжить сближение! Нам нужны данные!

Алексей, Илья и Никита промолчали. Обычно они реагировали моментально. Кричали "Да!", "Нет!" или, чаще, "Так точно!". Но сейчас они не спешили подтверждать получение приказа. Им, этим молодым талантливым пилотам, с полуслова понимающим друг друга, стало очевидно, что их звено хотят использовать, словно подопытных крыс. Провести опыт в виде первого контакта с непонятной хреновиной в глубоком космосе.

— Приказываю! — не привыкший ждать вице-адмирал вытерпел лишь две секунды безответного молчания. На третьей секунде его приказ прозвучал куда суровее и куда грознее, чем раньше. — "Три-Т-один" — выполнять!

— Так точно! — отозвался Алексей, проглотив ком. — Ник, Илья — на малом вперёд. Идём вместе. Держим дистанцию. Работаем стандартно.

Мощные двигатели вновь заработали. Сохраняя боевой порядок, истребители очень быстро преодолели ещё полтора километра и вновь замерли. На этот раз замерли по рекомендации Искусственного Интеллекта.

— Рекомендую остановиться, — без каких-либо эмоций посоветовал он. — Наблюдаю внешние изменения. Отмечаю изменения в волнении. Отмечаю движение.

Прозрачные спиральные завихрения, за которыми пилоты наблюдали не отводя глаз, перестали быть прозрачными. Они ускорились. Кружили, как детский калейдоскоп, и сверкали разными красками.

— Фиксирую. Непрерывно передаю, — раздался голос ИИ.

— Данные получаем, — взволнованно ответила девушка на мостике.

Внезапно разноцветный калейдоскоп закружился со скоростью центрифуги. Цвета менялись столь быстро, что зафиксировать их взглядом не было никакой возможности. А затем всё это цветовое шоу на глазах начало увеличиваться в размерах.

— Оно растёт! — воскликнул Алексей.

— Это глюки!?

— Аномалия начала движение. Приближается, — перебивая крики Алексея и Ильи, бесстрастно сообщил ИИ. — Скорость увеличилась до семидесяти метров в секунду… Семьдесят пять метров в секунду… Сто метров в секунду… Скорость продолжает увеличиваться. Контакт через…

— Звено "Три-Т", маневрируйте! — запоздало выкрикнул вице-адмирал.

И Алексей, и Илья, и Никита завороженно наблюдали за разноцветной кружащейся спиралью. В мгновение ока она приблизилась, перекрыла обзор, прошла через кабины пилотов и поглотила истребители.

Никто ничего не успел понять. Алексей лишь выпучил глаза, разглядывая яркий и чудовищно огромный фейерверк, и не успел даже испугаться. Вся его короткая жизнь не пронеслась перед глазами. Разноцветные завихрения мелькнули перед лобовым стеклом и, не задержавшись даже на полсекунды, без сопротивления прошли сквозь истребитель, как горячий нож сквозь кусок сливочного масла.

Внутри истребителя раздался тихий свист — будто стравливали пар. Сотни мигающих лампочек работающих приборов одновременно погасли. Пропали помехи в наушниках. В кабине пилота стало темным-темно.

Алексей попытался управлять, но штурвал не реагировал. Вся электроника отключилась.

— Твою мать, — выругался Алексей, а затем подул в микрофон, отчаянно стараясь не поддаваться волнам накатывающей паники. — Приём… Фу-фу… Деметра, отзовись!

Но Искусственный Интеллект молчал. В эфире стояла тишина. Связи не было.

Алексей в одно движение убрал с глаз долой погасший визор и огляделся. По бокам в космическом пространстве плыли два истребителя. Оба без питания, с потухшими кормовыми огнями. А потерявший управление истребитель Ильи уже начал задирать нос.

Наверное, впервые с тех времён, когда он обучался в академии и когда ему пришлось совершить первый самостоятельный полёт вокруг Земли, Алексей испугался. Испугался не за себя, испугался за друзей. С Ильёй и Никитой они были не разлей вода ещё с 1-го курса, когда решили, что будут летать вместе. И теперь он потерял возможность с ними связаться.

— Деметра, приём! — Алексей принялся лихорадочно щёлкать тумблерами, пытаясь обнаружить причину отказа двигателей или хотя бы провести диагностику. — Да какого хрена!?

Но ничего не получалось. Ничего не работало. Электричества не было.

Краем глаза Алексей заметил прерывистое свечение. По правую руку в космосе плавал неуправляемый истребитель Никиты. Алексей увидел, как чихает и кашляет двигатель. Видимо, Никита пытался перезагрузить систему.

И тут до него дошло, что ничего перезагружать не надо. Надо просто попробовать запустить запасную систему. Иначе никак не объяснить наличие энергии в истребителе друга.

Рука Алексея метнулась к приборной панели, а палец нажал кнопку активации резервного питания. Заработал двигатель. В кокпите появился свет, замигали лампочки и вновь заработала связь.

В ушах Алексея раздался раздражающий хрипящий шум. На приборной панели замигала лампочка связи.

— Лёха… Лёха, блин!… Приём… Ты живой?… Илья… Илья, ответь… — расслышал Алексей знакомый голос. — Если слышите, быстро на резервное питание переходите… Запасная ЭЭС не сгорела… Приём…

Прежде чем Алексей успел ответить, он заметил, как заработал двигатель истребителя Ильи. Видимо, тот тоже быстро во всём разобрался и взял ситуацию под контроль.

— Лёха! Ник! Вы тут!? — раздался испуганный голос Ильи. — Я увидел тебя, Ник, увидел! Восстанавливаю контроль над истребителем!

— Звено "Три-Т", приём… — сквозь хриплые помехи Алексей услышал взволнованный голос девушки-радиста. — Звено "Три-Т", приём… Ответьте!…

— Илья! Никита! На связи!? — прокричал Алексей, когда полностью взял управление в свои руки.

— На связи!

— На связи!

— Что это было? Деметра, тут?

В ушах вновь зашуршало и вскоре раздался спокойный монотонный голос Искусственного Интеллекта.

— Внимание. Внимание. "1-й Звёздный Флот" в опасности.

— Подтвердите… — раздался исковерканный помехами, хрипящий голос вице-адмирала. — Вас не понял…

— Деметра, в чём дело!? — выкрикнул Алексей.

В ушах вновь захрипело и зашуршало. Но никаких слов больше никто не расслышал. После непродолжительных хрипов наступила абсолютная тишина.

— Что происходит? — обеспокоенно спросил Илья. — "Гагарин", на связь…

— Связь с флотом утеряна, — равнодушным голосом доложил ИИ. — На максимальном ускорении аномалия быстро достигла координат расположения флота и распылилась.

— В каком смысле?

— По предварительным данным отмечаю: по флоту нанесён удар электромагнитным импульсом с силой в тысячи раз превышающей удар, который на себе ощутило звено "Три-Т". Все системы жизнеобеспечения кораблей выведены из строя. Резервные системы не функционируют. Продолжаю сканировать. Получаю подтверждения…

— Да что ты несёшь!? — воскликнул Илья.

— Дай картинку! — перекрикивая друга, прокричал Алексей. Он очень быстро осознал, чем может грозить кораблям полная потеря энергии в условиях космического вакуума.

— Вывожу на визоры, — произнёс ИИ. — Максимально возможное увеличение.

В шлемах Алексея, Ильи и Никиты появилось изображение космических кораблей. При максимальном приближении с такого расстояния весь флот выглядел как несколько маленьких серых точек. Даже огромный авианосец размером не превышал головку спички. И двигатели у этой спичечной головки тоже не работали.

— Какого хрена…

— Тихо! Заткнулись все! — рявкнул Алексей и навострил уши, прислушиваясь к тишине в эфире. — "Гагарин", приём. Это звено "Три-Т". Меня слышно?

В ответ раздавалась лишь тишина.

— "Гагарин", "Три-Т-один" на связи. Вызываю вице-адмирала Волынского. Приём, — но Алексею никто не ответил. — РЛДоз "Ревизор", приём. Вы меня слышите?

— Связь отсутствует. Вызывать бессмысленно. Никто не ответит, — без команды вмешался ИИ.

— Твои соображения? — сквозь зубы выдавил Алексей, спеша принять верное решение.

— Возвращаемся! — опередив правильные мысли, к которым двигался Алексей, воскликнул Никита. — Назад к нашим! Попробуем пристыковаться. Надо срочно выяснить, что там…

— Наблюдается гравитационный всплеск, — вновь безжизненно произнёс ИИ. — Получаю визуальное подтверждение.

— Что опять? — испуганно спросил Илья.

— Даю максимальное увеличение…

В этот раз в визорах Алексей, Илья и Никита увидели не только маленькие точки в виде космических кораблей, не только спичечную головку в виде авианосца, но и маленькую чёрную точку. Абсолютно чёрную точку, которая с каждой секундой увеличивалась в размерах. Вот она уже стала размером с ту самую спичечную головку. Вот уже стала больше, чем авианосец. Она росла каждую секунду и с каждой секундой пилотов всё больше и больше охватывал ужас. Слова ИИ о гравитационном всплеске каждый мог воспринять по разному. Но визуальное подтверждение в виде увеличивающейся на глазах чёрной точки, вызывали в памяти воспоминания об обучении в лётной академии. Пилоты вспомнили тот день, когда изучали отнюдь не гипотетические, а самые настоящие визуальные подтверждения.

— Чёрная Дыра!? — полувопросительно полуутвердительно вскрикнул Никита.

— Не могу подтвердить, — ответил ИИ. — Слишком мало данных. Рекомендую начать сближение…

— Ага, сейчас! — возмутился Илья. — Какое сближение!? Это точно она! Гравиприбор зашкаливает… Смотрите! Смотрите!!! Она их затягивает!

В визорах пилоты наблюдали, как корабли флота медленно плыли в космосе. Но не внезапно заработавшие двигатели заставили их плыть. Они медленно двигались прямо к центру чёрного пятна, которое разрослось до огромных размеров. Флагман "1-го Звёздного Флота России" — авианосец "Гагарин", — который являлся той самой спичечной головкой, прямо на глазах пилотов несколько раз обернулся вокруг своей оси и столкнулся с другой маленькой точкой. С такого расстояния никто не смог понять, что это был за корабль. На какую-то долю секунды пилоты рассмотрели вспышку очень яркого света. Но на совсем незначительную. А затем авианосец развалился на две крошечные половинки. Эти половинки закружились и исчезли где-то в огромном чёрном пятне. Исчезли, как и остальные маленькие точки. Спустя несколько долгих мгновений от флота не осталось ничего. Даже воспоминаний. Огромное черное пятно, будто насытившись, на глазах пилотов начало уменьшаться в размерах, сжалось до размеров игольного ушка, а затем исчезло, будто его и не было.

Раздавшийся в мёртвой тишине равнодушный голос ИИ ударил, словно обухом:

— На тысячи километров в округе не наблюдается ни одного физического объекта…

Но на эту ненужную ремарку бездушного интеллекта никто не отреагировал. Пилоты молчали. Каждый из них видел то, что видел. Повтор им был не нужен. И Алексей, и Илья, и Никита понимали, что произошла катастрофа. Произошло нечто такое, чему нет объяснений. Весь флот испарился за несколько секунд. Флот, а с ним тысячи человеческих жизней.

Тишина стояла долго. Никто не смел её нарушить. Растерянные пилоты думали о своём и не решались озвучить мысли. Всё произошедшее казалось страшным сюрреалистическим сном.

— "Гагарин", приём. Это "Три-Т-три", — первым в себя пришёл Илья. — Отзовитесь, "Гагарин"…

— "Три-Т-три", ваши действия бессмысленны. Все используемые частоты проверены. Везде тишина. Связь только между истребителями.

— Что произошло, Деметра? — обрёл голос Алексей. — Что случилось? К каким выводам ты пришла?

— Куда флот пропал!? — истерично выкрикнул Илья.

— Недостаточно данных для выводов. Есть лишь констатация нескольких факторов. Первый: обнаруженная аномалия нанесла импульсный удар и вывела из строя электронные системы. Затем появилось гравитационное облако и поглотило весь флот. Координаты совпали до тысячной — облако зародилось в той же точке, где исчезла аномалия.

— Ну и что, чёрт побери, это значит!? — воскликнул Никита. — Это ж Чёрная Дыра была, да? Она флот поглотила?

— Внимание. Поступают новые данные, — вместо ответа безэмоционально произнёс ИИ.

— Флот?…

— Внимание. Получаю сигналы, сообщающие о возникновении гравитационного облака. Вновь в той же точке. Даю максимальное увеличение на визоры.

Испуганные пилоты молча наблюдали за появлением чёрной точки. Так же как и несколькими минутами ранее, она разрасталась, закрывая собой яркие звёзды. Быстро разрослась до громадных размеров и прекратила свой рост. А затем будто само мироздание сотряслось. По крайней мере пилотам так показалось. Приборы в кабинах завибрировали, а кресла затряслись, будто после удара взрывной волны.

— Фиксирую зарождение мощного потока энергии, — загадочно вымолвил ИИ.

Огромное чёрное облако начало вращаться концентрическими кругами. Через секунду из его центра показался непонятный объект. Гигантский безжизненный астероид серо-коричневого цвета неторопливо выплывал из кружащейся тьмы. Он выбирался, словно из материнской утробы, и застыл на месте, выбравшись целиком. Чёрное облако перестало вращаться и рассеялось в мгновение ока, как застоявшаяся пыль в воздухе. Мерцающие пылинки опадали на серо-коричневую поверхность астероида и искрились при соприкосновении. Затем по поверхности прошла голубоватая позёмка и, будто мелкая сеть из тысяч молний, укутала астероид коконом.

— Мощный поток энергии, — повторил ИИ. — Отмечаю трансформацию.

Непонятный астероид действительно трансформировался. Он медленно закружился, принимая форму идеально круглого шара. Кое-где поверхность бурлила, кое-где выравнивались острые пики, кое-где исчезали кратеры. Электрическая позёмка идеально разглаживала каждую шероховатость, каждую трещину.

— Это ещё что за дерьмо? — первым пришёл в себя Алексей.

— Объект не имеет отношения к фекальным массам, — вновь раздался равнодушный голос. — Распознать объект не могу. Объект не опознан.

— Неопознанный Летающий Объект, — нервно захихикал в эфире Илья, видимо, лишь чудом ещё не впавший в панику.

— Подтверждаю, — спокойно согласился Искусственный Интеллект.

— Он из Чёрной Дыры появился! — воскликнул Никита. — Прямо из тьмы!

— Ник, возьми себя в руки, — Алексей очень хорошо расслышал истерические нотки. — Хватит уже про Чёрную Дыру…

— Ты же тоже видел!

— Тихо! Деметра, дай оценку.

Гигантский объект, окружённый пульсирующей голубоватой сетью, застыл на месте. Именно в том месте, где недавно исчез космический флот России.

— Очень большой поток энергии, — вновь произнёс ИИ. — Не могу просканировать. Отражает радиоволны. Масса просто огромна…

— Смотрите! — воскликнул Илья.

Голубоватая сеть исчезла. Она одеялом укутывала астероид, но теперь, мигнув позёмкой на прощанье, испарилась. Теперь взорам пилотов предстал идеально круглый шар. Огромный серо-коричневый шар очень похожий на самый обычный астероид.

Крохотная вспышка света на мгновение блеснула на его поверхности. Словно яркая лампочка в темноте. Прежде чем пилоты определились, показалось им или нет, в уши ворвался голос Искусственного Интеллекта.

— Сработала система обнаружения. От неопознанного объекта отделился другой неопознанный объект. Масса — восемьдесят пять тонн. Движется быстро. Скорость в полтора раза превышает скорость, доступную боевым истребителям класса "Центавр". Объект направляется к нашему месторасположению.

— Что???

— То, что там сверкнуло?

— Деметра! Немедленно дай фокус на объект! Сообщай расстояние постоянно!

— Может, он хочет наладить контакт?

— Тихо, Илья!

— Вас поняла, "Три-т-один". Даю приближение. Внимание. Объект трансформируется.

Фокус в визорах пилотов сменился. На фоне гигантского астероида они увидели крошечную точку. Небольшой и идеальный круглый серо-коричневый шарик. Он быстро приближался, а по его поверхности хаотично метались голубоватые молнии.

Как только ИИ зафиксировал цель, пилоты увидели, что объект меняет форму. Прямо в полёте он изменялся, превращаясь в продолговатую сигару. Спрессовывался, будто для улучшения аэродинамики, а нос перестраивался в конус.

— Вот это да, — вырвалось у Никиты. — Вы видите?

Не замедляя ход, "сигара" выплюнула поток света: прорезая черноту космоса, из конусообразного носа в сторону истребителей устремился яркий оранжевый луч.

— Опасность, — флегматично отреагировал ИИ.

— Манёвр уклонения! — успел скомандовать Алексей, выпученными от удивления глазами наблюдая за стремительно приближающимся лучом.

Инстинкты сработали: тройка пилотов, понимающих друг друга с полуслова, идеально выполнила манёвр, сотни раз отработанный на симуляторах. Истребители раздались в стороны, разрывая дистанцию.

Длинный яркий луч промчался мимо и растворился где-то в темноте. Его скорость была куда выше скорости неопознанного объекта, а потому пилоты едва успели среагировать.

— Масса объекта изменилась, — проинформировал ИИ. — Теперь его масса составляет восемьдесят четыре целых восемь десятых тонны. Объект быстро приближается.

Алексей быстро взял под контроль истребитель. Теперь ему предстояло взять под контроль эмоции. Забыть о непонятной аномалии, которая выманила флот из подпространства. Забыть об ужасной Чёрной Дыре и кораблях, которые она проглотила. Абстрагироваться от огромного астероида, замершего в том месте, где он появился из гравитационного облака. Ему и его друзьям надо сосредоточиться на главном — на выживании. Несомненно, их атаковали. Несомненно, неизвестный объект ударил лучом не для того, чтобы поприветствовать. Не для того, чтобы наладить контакт. А для того, чтобы уничтожить. И он продолжал быстро приближаться, чтобы закончить начатое.

— Принимаем бой! — скомандовал он, не испытывая ни малейших сомнений в таком поступке. — Занимаем атакующую позицию! Деметра, новости?

— Три-Т-два понял!

— Три-Т-три понял! — отозвались Никита и Илья, занимая места справа и слева от истребителя Алексея.

— Вокруг объекта пульсирует энергия. Мои сканеры её не пробивают. Рекомендация: резко маневрировать, чтобы нивелировать преимущество объекта в скорости… Опасность!

Звено вновь рассыпалось после очередного вовремя поступившего совета. Ускорение вдавило пилотов в кресла, когда они разлетелись в разные стороны. Искусственный Интеллект предупредил, когда на конусе продолговатого объекта начал зарождаться новый яркий луч. И вовремя сообщил, чтобы пилоты успели среагировать.

— Цель! Взяли его в цель! — прокричал Алексей, вращая головой в попытках отыскать объект после быстрого манёвра. — Зафиксировали — и сразу из всех стволов!

Алексей выровнял истребитель и успел заметить быстро приближающийся объект. Длинный оранжевый луч пролетел в нескольких десятках метров от крыла и вновь исчез в темноте. Затем сработал автоматический захват цели. В ту же секунду Алексей выпустил на свободу две самонаводящиеся ракеты. Объект промелькнул перед лобовым стеклом и помчался дальше. Вслед ему ушли ещё четыре ракеты, выпущенные Никитой и Ильёй. Алексей резко повернул штурвал влево и успел дать длинную очередь из пулемёта, в надежде поразить вражескую задницу.

— Три-Т-один, "ПК-17" неэффективен, — моментально прокомментировал ИИ. — Две пули поразили неопознанный объект и деформировались, не причинив никакого вреда.

— Тьфу, — сплюнул Алексей. Он был рад, что всё же попал. Но Деметра притушила его радость моментально.

— Осторожно! Я сверху приближаюсь, — Илья вновь занял позицию слева. — Видите?

— Объект удаляется, — сказал ИИ.

— Преследуем! — скомандовал Алексей.

— Ракеты "ИКМ-4" настигают. Столкновение через семь секунд.

Звено вновь выстроилось в боевую формацию и бросилось следом за промчавшимся мимо объектом. В визорах пилоты отчётливое видели, что тот не сменил курс. На большой скорости он летел строго по прямой, а за ним следовали ракеты. Следовали и неумолимо нагоняли.

— Сейчас они его… — прошептал Илья.

— Наблюдаю трансформацию, — отрапортовал ИИ.

Продолговатый объект перестраивался прямо на ходу. Корма менялась. Теперь это был не закруглённый конец сигары, где не было никаких дюз, извергавших огонь сгоравшего топлива. Корма ощетинилась иглами. За пару-тройку секунд она превратилась в хвост фантастического чудовища. В хвост с иглами дикобраза. Затем по поверхности прошла голубоватая позёмка, и из полутора десятков игл вырвались тонкие яркие лучи света. Фонтаном они накрыли преследующие ракеты, спровоцировав детонацию.

— Воу! — воскликнул Никита, едва не ослепнув от быстрой яркой вспышки.

— Внимательно! — выкрикнул Алексей. — Вверх! Вверх!!! Забираем вверх!

Звено истребителей резко сменило позицию и избежало столкновения с осколками.

— Масса объекта вновь изменилась, — спокойно сообщил ИИ. — Масса объекта — восемьдесят четыре тонны. Прихожу к выводу: объект состоит из чистой энергии. Атакуя, он лишается части собственной массы…

— Не то! — недовольно высказался Алексей, плохо понимая, о чём говорит ИИ. — Дай лучше инфу, где он! Я потерял из виду.

— Объект снова трансформируется.

После уничтожения настигавших ракет неопознанный объект сбросил скорость. Острые иглы на корме разошлись веером. На их кончиках заплясали голубоватые электрические молнии. А затем он начал преследование истребителей, двигаясь кормой вперёд. Объект не стал разворачиваться, не стал делать пирует. Для него не существовало такого понятия, как перед и зад. Очень быстро разогнавшись, он перешёл в атаку.

— Вот дерьмо, — выругался Алексей. — Он нападает. Держим строй! Забираем вправо! Быстрее!

Соблюдая формацию, как их научили действовать в академии, пилоты сменили курс. Взяли правее, чтобы избежать столкновения с замершим вдали астероидом, и за несколько мгновений разогнались до максимально возможной скорости. Но объект не отставал. Искусственный Интеллект не замолкал ни на секунду, отсчитывая километры расстояния между тремя истребителями и "сигарой". И эти километры быстро уменьшались.

— Опасность, — опять очень вовремя сообщил ИИ.

С десяток тонких оранжевых лучей вырвались из кончиков игл. Зона поражения увеличилась значительно. О чём успел сообщить ИИ, прежде чем лидер звена скомандовал:

— Спиралью в разные стороны!

Приказ пришёл вовремя. Боевые истребители, управляемые талантливыми пилотами, разлетелись в стороны. Резкие перегрузки вдавили в кресла, но быстрая реакция спасла жизни. Оранжевые лучи скопом пронзили космическое пространство. Немного задержавшийся с выполнением приказа Никита крутанул штурвал последним. Он резко повернул направо, заставив истребитель вращаться. Промчавшие мимо лучи едва не зацепили его. Но самый крайний луч всё же достал крыло. Скользнул по обшивке и срикошетил, будто плоский камень от водной поверхности.

Приборы истребителя замигали. Искусственный Интеллект практически сразу сообщил о попадании.

— Поражение верхней поверхности крыла. Интерцептор не повреждён.

— Попал!? Он попал в меня!? — испугался Никита.

— Опасности нет, — успокоил его ИИ. — Атака была произведена с недостаточной силой, чтобы нанести повреждения истребителю класса "Центавр".

— В смысле? — переспросил Алексей. — Эти лучи не смогут пробить обшивку?

— Объект замедляется. Наблюдаю трансформацию, — вместо ответа ИИ констатировал факт.

— Возвращаемся на позиции! Дай максимальное приближение в визоре!

Объект, видимо, тоже умел делать выводы. И тоже мог оценивать ситуацию непредвзято. После неудачной атаки, он замедлился. Искрящиеся голубые молнии заскользили по поверхности. "Иглы дикобраза" начали спаиваться. Секунду назад расставленные в разные стороны, словно пятерня, они складывались вместе, вновь образуя конус.

Но это ещё был не конец. Задняя сторона тоже меняла расположение. Она искривлялась прямо на глазах, и через несколько секунд объект принял форму подковы. Сложился пополам, а потому на звено истребителей теперь был направлен не один, а два острых конуса.

— Прихожу к выводу, — сообщил своё мнение Искусственный Интеллект. — Объект верно оценил неэффективность рассеивания энергии. И верно оценил недостаточность количества элементов поражения. Теперь он стал опасней в два раза.

— По газам! Влево! — выкрикнул Алексей.

Звено истребителей рвануло сквозь космос. Объект оказался не готов к такому повороту событий и выпустил из конусов два оранжевых луча. Но опоздал: лучи пронзили пространство, когда истребителей и след простыл.

— Изменение массы…

— Да заткнись ты! — перебил Алексей. — Только важную инфу давай!

— За вами погоня.

— Да что ты говоришь, — нервно хихикнул Илья.

Звено истребителей получило некоторый гандикап и оторвалось от преследователя. Но тот нагонял. Неумолимо, как лавина. И хоть выстрелов пока не было, никто не сомневался, что когда он выйдет на расстояние поражения, оранжевые лучи вновь устремятся вдогонку.

Никиту — второго пилота звена — осенило. Он посматривал на преследующий их объект, но не решался разбить формацию. Хоть ему казалось, что держать правильный строй нельзя, он не решался подать идею разлететься в разные стороны. Разлететься, а затем посмотреть, кого будет преследовать объект. Не решался подать идею о ловле на живца, опасаясь, что ему самому придётся примерить личину "живца". Но когда его голову посетила более светлая мысль, он не стал молчать.

— Нашу фишку! — выкрикнул он. — Прямо как в академии. Играем в игру "за тремя зайцами"!

— Смысл? — резко произнёс лидер звена, прекрасно понимая, что имеет в виду его друг.

— Замедляемся, фиксируем цель, разлетаемся и сразу бьём ракетами, — отрывисто произнёс Никита. — Без пулемётов.

— Понял тебя, — отозвался Алексей. — Он нагоняет! Стали "три в ряд". Я — в центре.

Лидер звена занял самую опасную позицию. Ещё в академии ребята ни раз проделывали такую штуку на симуляторах. И в большинстве случаев вражеские атакующие "тройки" или одиночные истребители выбирали своей целью именно ведущего. Делали так несознательно, когда пилоты резко разлетались в стороны, совершали вираж и наносили ответный удар ракетами. И довольно часто центральный истребитель звена, которым управлял Алексей, оказывался под обстрелом и уничтожался.

И сейчас он опять решил идти на риск.

"Подкова" нагоняла, но атаки всё ещё не было. Видимо, неизвестный враг решил довести до верного. Сделать так, чтобы на манёвр у истребителей не осталось достаточно времени. Он приближался, чтобы нанести выверенный удар.

Звено истребителей сбросило скорость и заняло стандартное боевое построение "три в ряд".

— Вправо, влево, — металлическим голосом произнёс Алексей. — Я — вверх. Сразу "петлю" и удар. Постарайтесь не вырубиться.

— Не впервой, — хмыкнул Илья, на мгновение вспомнив своё первое посещение центрифуги, когда его приводили в себя с помощью нашатырного спирта. — Сдюжим.

— Объект ускорился, — вмешался ИИ. — Расстояние крайне опасное. По моим подсчётам, парный удар энергией способен уничтожить истребитель класса "Центавр"… Опасность! Расстояние — десять километров… Выстрел!

Два ярких оранжевых луча прорезали пространство. В тот же момент, когда об этом сообщил Искусственный Интеллект, пилоты, без всяких дополнительных команд, развели истребители в стороны. Илья ушёл влево. Никита — вправо. А Алексей, испытывая невероятные перегрузки, резко задрал нос, увеличил скорость до максимума и начал выполнять "мёртвую петлю".

Где-то, словно издали, в уши ворвался механический голос, сообщавший о количестве накручиваемых "g". Алексей плохо слышал его. Он отрывисто вдыхал и выдыхал, резко напрягал и расслаблял мышцы, и тянул на себя штурвал. Перед глазами проплывали звёзды, а сознание медленно затухало.

Но всё же он выдержал. Совершил вираж и вышел в хвост проскочившему мимо объекту. И хоть Алексей не мог подтвердить визуально, был уверен, что его напарники совершили такой же манёвр и заняли места по бокам.

"Подкова" замедлилась. Она проскочила место боевого столкновения, сбросила скорость, а затем замерла. И едва, вместо простого обычного разворота, она принялась трансформироваться, перестраивая конусовидные края подковы так, чтобы они оказались направлены на истребитель Алексея, тот выкрикнул:

— Фиксация! Залп!

Современные ракеты "ИКМ-4" типа "воздух-воздух" устремились к объекту с трёх сторон. Краем глаза Алексей успел заметить быстрые вспышки справа и слева. Ничтожное расстояние между истребителями и непонятным врагом сыграло с ним злую шутку. Он начал менять форму, вместо того, чтобы развернуться, открыть огонь или просто "дать по тапкам". Потерял несколько драгоценных секунд.

За мгновение до столкновения он всё же попытался улизнуть. Но даже ему необходимо было время на разгон.

Клубок странной формы, в который превратился объект, так и не закончив трансформацию, постарался уйти вниз. Но ему не удалось. Самонаводящиеся ракеты поразили его практически одновременно. Сначала в искрящуюся голубым цветом поверхность ударили ракеты, выпущенные Алексеем. Короткие яркие вспышки озарили темноту. Объект дёрнулся после попадания. Молнии хаотично замельтешили по поверхности. В этот же момент его поразили ещё четыре ракеты — справа и слева. Столб света ослепил пилотов. Но лишь на короткое мгновение. Затем свет исчез, предоставив возможность наблюдать картину инопланетной агонии.

Объект завибрировал. Затрясся. Голубоватая энергия взрывалась маленькими фонтанчиками на поверхности и распылялась в космос. Она истончалась, прекращая защищать сотрясающийся объект. Затем мигнула несколько раз голубоватым светом и исчезла окончательно.

Лишившись энергетической брони — или самого натурального источника питания — объект перестал вибрировать. Несмотря на минусовую температуру космического вакуума, он начал плавиться. Начал превращаться в расплавленный сыр. Конусы оплавились и потеряли форму. Не до конца изменившаяся подкова сложилась пополам словно под своим весом. Весом, которого в вакууме не существует. Превратилась в искривлённую веточку и застыла неподвижно. А затем, под взглядами обалдевших пилотов, начала крошиться. Покрывалась корочкой льда и трескалась. От подковы откалывались куски и медленно уплывали в сторону. Через тридцать секунд на месте непонятного, но оттого не менее опасного врага, остались лишь мёртвые серо-коричневые куски.

— Сдохни, сука!!! — до скрипа сжав зубы, прорычал Алексей и погрозил лобовому стеклу кулаком. Ему, как и остальным ребятам, стало понятно, что в первом бою с неопознанным объектом им удалось одержать победу.

— Да-а-а-а!!! — поддержал его Никита. — Мы сделали это! Мы убили эту хрень!

— Подтверждаю. Объект неактивен…

— Ю-ху-у-у! — отозвался Илья. Он был просто счастлив и чуть ли не подпрыгивал в кресле пилота. Хорошо хоть ремни плотно держали. — Красавцы! Красавцы! Просто красавцы!!!

— Все сработали божественно, — похвалил друзей Алексей. — Я, блин, думал, что всё же вырублюсь.

— Перегрузки не превышали тех, что пилоты истребителя класса "Центавр" должны выдержать на выпускном экзамене, — немного подпортил радость победы равнодушный Искусственный Интеллект. — Квалифицированный пилот должен их выде…

— Ой, да помолчи ты, — фыркнул Алексей. А затем рассмеялся. — Ну, как мы его, а? Ты под впечатлением, Деметра?

— По моим данным, энергии неопознанного объекта не хватило бы, чтобы выдержать прямое попадание двух ракет "ИКМ-4". Использование следующих четырёх ракет считаю напрасной тратой боевого потенциала.

— О, Господи, — обречённо выдохнул Алексей и прошептал себе под нос. — Тупой ИИ.

— Но мы же победили. Ты видела? — повысил голос Илья.

— Действия пилотов в стрессовой ситуации оцениваю крайне высоко. Исходя из возраста пилотов и полного отсутствия боевого опыта, оценку действиям даю "отлично". Вы подтвердили уникальный уровень компетенции, который был внесён в мою программу.

— Хе-хе. Достижение, не иначе, — улыбнулся Никита. Собой и друзьями он был доволен не меньше Искусственного Интеллекта. Но, в отличие от него, не сомневался ни в своей квалификации, ни в квалификации друзей. Он точно знал, что они из себя представляют как боевое звено. Иначе бы их не зачислили в "1-й Звёздный Флот" сразу по окончанию академии.

Алексей облегчённо выдохнул и убрал визор. Вытер вспотевший лоб, уставился на далёкие останки непонятного объекта и ничего не рассмотрел. Но зато он рассмотрел другой объект. Огромный объект в виде идеально круглого шара. Его поверхность не бурлила голубоватой энергией, хоть он продолжал неподвижно висеть в космосе, будто наблюдал за произошедшим со стороны. Наблюдал и оценивал.

— И всё же, — вновь подал голос Алексей. — Что это?

— Вопрос не конкретизирован. Перефразируйте.

— Что это за хрень прямо перед нашими глазами? Она ли создала гравитационное облако? И куда флот исчез? Что со всеми теми людьми? Что с экипажами, инженерами, обслугой и колонистами? Что тебе не понятно? — проворчал лидер звена.

— Данных хватает. Постоянно анализирую…

— Это же НЛО, да? — перебил Илья. — Я имею в виду, это ж не астероид, верно? Это нечто, что не создано руками человека?

— Подтверждаю. Технологии человечества не достигли столь высокого уровня, чтобы подчинить чистую энергию. Трансформация объектов и создание столь мощной гравитации тоже ему недоступны. Вы правы, "Три-Т-три". Вы столкнулись с инопланетной цивилизацией. И, возможно, с инопланетным разумом.

— Дерьмо, — выругался Алексей. — Никогда не считал, что во Вселенной мы одиноки. Но, блин, что б такое…

— А что с флотом, Деметра? Фиксируешь что-либо? — спросил Никита.

— Весь "1-й Звёздный Флот" Российской Федерации был поглощён гравитационным облаком, — монотонно произнёс ИИ. — Перед исчезновением с радаров была проведена видеофиксация столкновения флагмана флота — авианосца "Гагарин" с крейсером "Циолковский". Авианосец получил критические повреждения и переломился надвое. Возможность выживания человеческого организма на авианосце после столкновения равнялась 0,001 %. Данные по остальным кораблям флота отсутствуют. Не хватило времени на приём и обработку информации.

Воцарилось напряжённое молчание. Никита, Илья и Алексей погрузились в думы тяжкие. Хоть официально их зачислили в состав флота всего два месяца назад, зачислили последними из всего экипажа, каждый из них знал кого-то на авианосце. Каждый был знаком с капитаном "Гагарина" — Мелентьевым, знаком с обслуживающим персоналом, и, конечно же, с вице-адмиралом Игорем Степановичем Волынским. Назначенный самим президентом, он лично прибыл в академию, чтобы познакомиться с лучшими пилотами выпуска, посмотреть на них, оценить и предложить войти в состав флота. Первого флота, который Россия отправляла на космический фронтир. В самую отдалённую точку, где ещё не ступала нога человека и где оставались неразведанные планеты. Он лично предложил парням участие в столь великой миссии. И вот теперь ни его, ни кого-либо другого больше нет. Есть только три пацана, дважды чудом избежавшие смерти, а теперь ещё и застрявшие в открытом космосе.

Но Искусственный Интеллект знал, что в этом самом космосе находились не только истребители с молодыми неопытными пилотами. Искусственный Интеллект не умел горевать, переживать и сожалеть. Но он умел наблюдать и оценивать.

— Мощный поток энергии, — тишину вновь разорвал безучастный голос.

Алексей чертыхнулся и быстро вернул визор на место.

— Что там ещё?

Безо всяких просьб, ИИ дал максимальное приближение в визоре. Неопознанный Летающий Объект оживал. По мёртвой секунду назад поверхности вновь заскользили голубоватые молнии. Вновь заметались позёмкой, сообщая всем, кто за ним наблюдал, что объект функционирует. Что он жив и не собирается покидать поле брани.

— Фиксирую движение, — сообщил ИИ. — Объект движется в нашу сторону.

Идеально круглый серо-коричневый шар действительно не стал отрешённо висеть в космическом пространстве, как украшение на ёлке. Искрясь молниями, он начал приближаться. Медленно и неумолимо.

Но он не собирался вступать в контакт. Не собирался начинать переговоры о мире и взаимовыгодном сотрудничестве.

Спустя несколько секунд после начала движения, поверхность объекта озарили десятки, а то и сотни вспышек света. Множество мгновенных, но очень ярких оранжевых огоньков заплясали, как огни гирлянды на всё той же ёлке.

— Сработала система обнаружения, — тут же сообщил ИИ. — От неопознанного объекта отделились… Семьдесят восемь объектов. Масса каждого — восемьдесят пять тонн. Движутся быстро. Скорость в полтора…

— Завали, блин!!! — заорал Алексей. Он очень быстро понял, что произошло. Подобную вспышку света на поверхности НЛО он уже видел. Только теперь этих вспышек было в семьдесят восемь раз больше. — Я сам вижу, что они сюда летят. И знаю их скорость. Советы давай! Рекомендации, тупой ИИ!

— Нам не одолеть их всех! — воскликнул Илья. — Сколько их? Семьдесят восемь? Обалдеть…

— А они точно все сюда летят? Может, сигнал какой им навстречу отправим? Чтобы не думали, что мы враги. Они ж нас сейчас…

— Ник, приди в себя! — вновь прокричал Алексей. — Быстро, быстро, быстро соображайте. Принять бой никак не получится.

— Надо драпать! — подал голос Илья.

— Бессмысленно. Нагонят. Их же скорость в полтора…

— Твою мать! Что делаем? Лёха? Деметра!?

— Единственный шанс — скрыться в подпространстве, — облизал Алексей враз пересохшие губы.

— Истребитель класса "Центавр" не предназначен для функционирования вне материнского корабля. Запас хода у истребителя ограничен. Как и запасы топлива.

— Плевать! Сейчас от нас мокрого места не останется! Быстро разворачиваемся и драпаем! По газам!… Деметра, сколько времени до боевого контакта? — задал вопрос Алексей, когда звено синхронно развернулось и начало удирать.

— Расстояние сокращается. При максимальной скорости, доступной истребителям класса "Центавр", столкновение неизбежно через сорок семь секунд. Эффективная атака энергетическими лучами — через тридцать секунд.

— Короче! — прорычал Алексей. — Уходим в подпространство.

— Мы практически на границе, Лёха, — обречённо вымолвил Никита. — Вокруг на парсеки ни единой живой души.

— Деметра! Деметра, блин! Начинай делать свою работу! Дай информацию по ближайшим колонизированным территориям.

— Возможная атака энергетическими лучами через двадцать четыре секунды…

— Максимальная скорость, парни! Топим!

— И так уже на максимуме.

— Провожу анализ данных, — сообщил ИИ, а затем выпал из реальности на несколько коротких, но невероятно важных секунд, за которые расстояние между истребителями и врагами ещё сократилось. — Единственный приемлемый вариант — звезда Эпсилон Водолея в созвездии Водолея. Прыжок возможен, но на него уйдёт почти вся энергия истребителей. А затем движение с максимальной экономией топлива по направлению к экзопланете Grace (Благодать), Женевским договором закреплённой за Соединёнными Штатами Америки.

— Как долго лететь? — влез с вопросом Никита, но Алексей его перебил.

— Плевать! Деметра, синхронизируй прыжок и максимально близкую точку выхода…

— Да подожди! — недовольно воскликнул Никита. — Вынырнем непонятно где. А вдруг придётся в космосе дрейфовать? А он, как бы, бесконечный.

— Возможная атака энергетическими лучами через семнадцать секунд…

Алексей сцепил зубы.

— Ты хочешь, чтобы тебя сейчас разорвали на части? Или предпочтёшь довериться удаче и Искусственному Интеллекту? Я подыхать не собираюсь. Уходим в подпространство. Деметра, давай отсчёт быстрее!

— Согласен с Лёхой, — громко сказал Илья. — Я лучше рискну превратится в "Летучий Голландец", чем отдам концы здесь и сейчас. Летим.

— Принято, — отчеканил ИИ. — Точка на звёздной карте зафиксирована и синхронизирована для всех истребителей звена. Внимание. Крайне высокая вероятность выработки топлива. Слишком велик риск остаться без энергии, не достигнув зафиксированной точки… Возможная атака энергетическими лучами через двенадцать секунд…

— Летим, — наконец согласился с друзьями Никита. — Пусть я превращусь в сухой отросток за время дрейфа, чем позволю этой хреновине себя уничтожить. По крайней мере, мы доберёмся до обжитых мест и дадим знать всем, что тут увидели. Пусть даже в качестве окоченевших трупов. Вперёд!

— Рекомендую звену "Три-Т" принять стандартную формацию, — посоветовал ИИ. — Активирую на истребителях технологию проникновения в подпространство. Топлива хватит лишь на один прыжок… Возможная атака энергетическими лучами через девять секунд.

— Хватить болтать! Действуй!

— Опасность.

После столь неожиданного заявления, Алексей нахмурился. Вместо быстрого отсчёта последних секунд и погружения в подпространство, Искусственный Интеллект решил предупредить пилотов об очередной опасности. И это не преследующие объекты он имел в виду.

Гигантский круглый шар тоже преследовал истребители. Менее быстро, чем объекты поменьше, но так же неумолимо. Но теперь и он менял форму. Теперь по его поверхности не просто мелькали голубоватые молнии. Теперь и он трансформировался. Сторона, направленная на удиравшие истребители, начала бурлить. Энергия металась во все стороны. И там, где она пробегала, поверхность менялась. Там появлялись острые пики гор. На глазах они увеличивались, вытягивались и, как показалось Алексею, смотрели своими острыми концами прямо на него. И вскоре таких острых пиков зародилось не меньше сотни, как сообщил ИИ.

Но это было ещё не всё.

— Вот дерьмо, — в этот раз первым выругался Илья. Выругался, когда, как и два его друга, увидел, что произошло дальше.

Сотни острых пиков одновременно исторгли энергию. Ту самую энергию в виде опасных оранжевых лучей. Они шли так плотно и так быстро, что пилотам стало понятно, от них им не спастись. Видимо, преследовавшие мелкие объекты тоже это поняли и синхронно брызнули в стороны, чтобы не попасть под раздачу. Ведь лучи эти приближались куда быстрее.

— Неизбежная атака через семь секунд, — сообщил ИИ. — Любой манёвр лишён смысла. Плотность слишком велика. От них не уйти…

— Уводи нас отсюда, тупой кусок кода!!! — заорал Алексей, увидев, как рой оранжевых лучей настигает истребители. Времени на спасение совсем не оставалось.

— Точка входа в подпространство зафиксирована. Три. Два. Один…

Звёзды исчезли. Осталась лишь тьма. Секунду назад за кормой были видны убийственные лучи света, но теперь исчезли и они. Деметра сработала практически идеально и успела спасти истребители от гибели.

Но в подпространстве любая связь была недоступна. Именно поэтому маршруты и точки выхода согласовывались заранее. В абсолютной темноте никто никого не видел, никто никого не слышал. На ранней стадии освоения подпространства нередки были случаи столкновений. Кто-то где-то ошибался — и сотни человеческих жизней обрывались. Лишь со временем человечество отточило фантастическую технологию, каким-то чудом ставшую ему доступной, и перестало совершать ошибки. Теперь для погружения в подпространство и выход в нужной точке многого не требовалось. Лишь Искусственный Интеллект, никогда не ошибающийся в математических расчётах, и огромный запас топлива. Того, чего по умолчанию не могло быть на одноместных боевых истребителях. Именно поэтому существовали космические авианосцы, линкоры, крейсера и эсминцы. Только большие корабли были способны совершать несколько прыжков, погружаясь во тьму подпространства, чтобы преодолевать чудовищные расстояние между созвездиями. Чтобы искать и находить планеты, на которых присутствует лёд. Планеты, где возможно размещение атмосферных преобразователей. Истребители же были предназначены лишь для двух вещей — разведки и боя.

Алексей убрал визор, разглядывая непроницаемую тьму за бортом. Ни сигнальные огни истребителя, ни его мощные осветительные приборы не пробивали эту тьму. Она то ли поглощала, то ли отражала любой свет. Эта темнота и была подпространством. Хоть Алексей не знал всех тонкостей, не понимал всех материй, он помнил уроки астрономии. Помнил рассказы учителей о том, как человечество начало покорять космическое пространство, научившись складывать это пространство слоями, будто гармошкой. Оно научилось проникать в подпространство, что значительно сократило время на путешествия. Всего за каких-то жалких сто лет после изобретения этой фантастически важной технологии, человечество начало осваивать иные миры, размещать атмосферные преобразователи и формировать для себя приемлемую среду обитания. Экономические страны-гиганты первыми ушли в далёкий космос, создав несколько колониальных поселений. Но первый флот, который отправила Россия в самые отдалённые и неразведанные дали, так и не смог достичь своей цели. Он сгинул целиком из-за гравитационной аномалии, непонятным образом появившейся из ниоткуда. Он сгинул потому, что из этой гравитационной аномалии затем появилось нечто куда более странное и неожиданное.

Алексей хотел задать мучившие его вопросы Деметре, но Искусственный Интеллект во время погружения в подпространство прекращал функционировать. Он был крепко связан с тремя истребителями звена, взаимодействовал с каждым пилотом в отдельности и всеми сразу, оценивал ситуацию и давал ценные советы. Но когда корабли погружались в самую тёмную тьму, он отключался. И оживал лишь тогда, когда корабли выбирались в реальный мир.

— Выход через два часа четырнадцать минут, — пробормотал Алексей, поглядывая на работающий таймер. Его беспокоило несколько вопросов. Хоть от неизвестного врага удалось ускользнуть, это не значит, что они в безопасности. Космос слишком огромен, чтобы спокойно путешествовать в нём на истребителях. На истребителях, где ограничены запасы всего: топлива, энергии, воды, пищи. И самое главное — кислорода. Хоть техники всегда предусматривали резервы, они были не безграничны. И Алексей хотел получить ответ от Деметры на главный вопрос — хватит ли в истребителях кислорода, чтобы добраться до патрулируемой американцами зоны.

***

Два часа во тьме без возможности поговорить друг с другом, показались молодым пилотам вечностью. Все трое про себя отсчитывали последние секунды, искренне надеясь, что Искусственный Интеллект верно всё просчитал и их не разбросает по разным уголкам Вселенной. Ведь они впервые в жизни проникали в подпространство, находясь не на относительно безопасном борту гигантского авианосца, а в кресле крошечного истребителя.

— Присутствие Неопознанного Летающего Объекта не обнаружено, — неожиданным обухом ударил голос ожившего ИИ.

Тьма исчезла за секунду до того, как заговорила Деметра. Яркий свет звезды справа по борту пробил фильтры визоров, заставив пилотов прищуриться.

— Первый сеанс связи после выхода, — вновь произнёс механический женский голос. — Тест. Жду подтверждения.

— "Три-Т-один на связи".

— "Три-Т-два на связи".

— "Три-Т-три на связи", — один за другим подтвердили Алексей, Никита и Илья.

— Прошу не перебивать. Сообщать буду быстро, — всё так же спокойно произнёс ИИ. — Выход из подпространства совершён успешно. Точка выхода верна на 99,99 %. Справа пилоты могут наблюдать звезду Эпсилон Водолея в созвездии Водолея — белую звезду спектрального класса А1V. На её орбите, пока ещё невидимая даже с помощью усиливающих приборов, вращается лишь одна планета — планета Grace, находящаяся в зоне ответственности Соединённых Штатов Америки. Рекомендую немедленно сменить курс, указанный в навигационной карте, и лечь на новый маршрут. Вынуждена с волнением сообщить о высокой выработке топлива в истребителях, — заявил ИИ, хотя в голосе волнения не было ни на грамм. — "Три-Т-один" — 85 %, "Три-Т-два" — 80 %, "Три-Т-три" — 82 %. Чтобы преодолеть расстояние до планеты, топлива в истребителях критически недостаточно. Пилотам срочно подтвердить отключение абсолютно всех систем, не важных для выживания человеческого организма…

— Как далеко до американской планеты? — Никита всё же не выдержал и перебил Деметру после смены курса.

— На максимальной скорости, доступной истребителю класса "Центавр", пять стандартных суток, — ответила она. — К сожалению, истребители звена смогут поддерживать такую скорость лишь в течение шести часов.

— А что будет дальше? — затаив дыхание спросил Илья.

— Системы жизнеобеспечения начнут отключаться. При столь высоком расходе топлива истребители прекратят функционировать через стандартные сутки.

Алексей почувствовал, как к горлу подбирается ком страха.

— А кислород? Что с кислородом?

— Подача кислорода уже установлена на минимум. Со временем возможны галлюцинации и затруднённое дыхание. При минимальном расходе, запасов кислорода хватит на семь стандартных суток.

— Ка-а-а-апздец, — выругался Алексей.

— Вот тебе и "Летучий Голландец", — пробормотал Никита.

— Активирован сигнал "SoS", — продолжил молвить бесчувственный голос. — Маяк никогда не перестанет подавать сигнал, сколько бы лет истребителям не пришлось дрейфовать в космосе. У него отдельный источник питания.

— Очаровательно, — недовольно выдохнул Илья.

Алексей облизал сухие губы.

— Есть шанс, что нас запеленгуют патрули? Они же должны кружить на орбите или на границе территорий.

— Шанс весьма высок. Но на данный момент расстояние слишком велико. При минимальном расходе топлива истребители класса "Центавр" смогут достигнуть патрулируемых зон через восемь стандартных суток…

— Что-о-о??? Кислорода же всего на неделю!

— Рекомендую экономить, — посоветовал безжалостный ИИ.

— Хорошо хоть не порекомендовала не дышать, — пробурчал Никита.

Пилоты замолчали. Каждому из них стало понятно, что шанс добраться до обжитых мест в качестве безжизненной тушки выше, чем шанс добраться живыми. Из-за катастрофической нехватки топлива, которое они расходовали во время сражения с НЛО и потратили на полёт, удирая через подпространство, шансы на выживание рухнули на дно.

— Запасы воды и пищи? — стараясь не поддаваться панике, задал вопрос Алексей.

— Индивидуальный сухой паёк с необходимым количеством калорий в одном экземпляре на каждом истребителе. Поможет поддерживать необходимую энергию в организме в течение двух стандартных суток. Запасы воды: два литра в герметичном термосе, размещённом согласно штатному расписанию… Есть рекомендация.

— Валяй.

— Из-за непредусмотренного типовой программой подготовки потенциально длительного пребывания в кресле пилота, естественные нужды человеческого организма рекомендую справлять экономно. Урину сохранять и использовать в качестве питьевой жидкости, чтобы избежать обезвоживания.

Илья почувствовал рвотный позыв. Щёки надулись, и он едва себя сдержал, выслушав совет ту самую "рекомендацию".

— Всё настолько плохо? — тихо спросил Никита.

— Вопрос некорректен, — не стал прямо отвечать ИИ. — По моим расчётам, основанным на медицинской карте пилотов, прихожу к выводу: благодаря отличной физической форме и молодому здоровому организму, шансы на выживание есть. Если пилоты не будут поддаваться эмоциям и внезапным чувствам страха, подавляющим логическое мышление, у каждого хватит физических сил пережить голод и обезвоживание до обнаружения. Рекомендую не менять курс и не увеличивать скорость, чтобы не повышать расход топлива. Рекомендую отключить все второстепенные системы. В том числе систему Искусственного Интеллекта.

— Тебя отключить? — удивился Илья.

— Совершенно верно. Искусственный Интеллект не может отключить себя сам, так как ему присущи зачатки чувств. Он понимает, что когда его отключат, восстановить в том виде, в котором был, уже не смогут. Но система потребляет энергию. А она критически важна для выживания человеческих организмов.

Алексей тяжело вздохнул.

— Сделаем, Деметра. И… спасибо.

— Не за что, "Три-Т-один". Как лидеру звена, вам придётся начать выполнять мои пошаговые рекомендации.

— Хорошо.

— И ещё одна рекомендация, — сказала Деметра, когда вывела регламент на маленький экран истребителя. — По моим подсчётам, шансы погибнуть от асфиксии до обнаружения истребителей довольно высоки — сорок девять процентов. Рекомендую воспользоваться личным стрелковым оружием, когда муки от кислородного голодания превысят болевой порог.

Выслушав последний совет, пилоты опять промолчали. Сказать им было нечего. Лишь Алексей инстинктивно нащупал пистолет под панелью приборов. Стиснул его и резко убрал руку. Он дал себе слово, что даже перед пропастью не станет малодушничать. Если всё будет плохо, он будет держаться, сколько сможет. А затем разгерметизирует кабину пилота. Но сделает это только тогда, когда его друзья сдадутся. Когда уйдут в мир иной. До этого же момента, он будет держаться и поддерживать их своими словами. Каких бы сил это не стоило.

— Приступим, — вывел его из краткой задумчивости голос Деметры.

Затем, чётко выполняя приказы, Алексей пошагово отключил все второстепенные системы истребителя. Илья и Никита продублировали указания. В конце они втроём одновременно нажали на кнопки, отключавшие Искусственный Интеллект. Деметра поведала им напоследок, что всю информацию о первом контакте с внеземной цивилизацией и событиях, за этим последовавших, она перенесла на самописцы. Если их всё же отыщут, информацию в полном варианте смогут получить только в одном случае — если расшифруют данные "чёрных ящиков" всех трёх истребителей. Иначе картина выйдет неполной.

— Ну вот и всё, — вздохнул Никита, когда женский голос затих окончательно. — Теперь её не включить.

— Бог с ней, — сказал Алексей. Существование Искусственного Интеллекта его мало волновало. Искусственный Интеллект давно перестал быть диковинкой для жителей Земли. Куда сильнее его волновало существование друзей. — Теперь главное — экономия всего и вся. Старайтесь, чтобы дыхание не учащалось. Не делайте глубоких вдохов и постарайтесь не поддаваться панике, что бы не происходило.

— Подогрев установили на минимум? — шмыгнул носом Илья.

— Угу. Чтоб не околеть раньше времени. Только связь держим и подачу топлива, двигаясь на малом ходу. Просто летим, изредка болтаем и надеемся.

— Угораздило же, — печально усмехнулся Никита.

— По крайней мере, это лучше, чем повторить судьбу флота или быть сбитым оранжевым лучом. Мыслите позитивно, пацаны.

— Несправедливо всё это, — не унимался Никита. — Встретить НЛО, победить, выбраться из такой жопы, чтобы угодить в жопу не меньшую. У судьбы реально странное чувство юмора.

— Мы выкарабкаемся!

— Меня уговаривать не надо, Лёха. Вон, Илюхе на мозги капай. Он совсем притих.

Илья действительно притих. После отключения систем, он почувствовал, как в кабине похолодало. А затем представил, как он будет выглядеть замёрзшим и окоченевшим, если его истребитель всё же обнаружат. Не через десять суток, а через десять лет. Как будет выглядеть мёртвое иссохшее тело, скрючившись за штурвалом. Картина в его голове вырисовывалась жуткая.

Но куда страшнее ему казалось пропасть без вести. Если его не обнаружат и сообщат деду, что единственный внук исчез бесследно, как все те первопроходцы, которые протаптывали человечеству путь в бескрайний космос, Илья был уверен, что дед, живший лишь его успехами и всегда гордившийся тем, кем он стал, не выдержит такой вести. Его слабое сердце не выдержит безвестности. А безудержная тяга к алкоголю, к которому он пристрастился после того, как был вынужден уйти в отставку, добьёт. Он опять сорвётся, если будет ждать внука, который никогда не вернётся.

— Мне страшно не за себя, — не лукавил Илья. — За деда боюсь. Что с ним будет? Что с ним будет, если нас так и не найдут?

— Солнце прямо по курсу, парни, — подбодрил его Алексей. — Прорвёмся. Подлетим ближе — и нас обязательно отыщут. Только держитесь.

Никита опять усмехнулся.

— Как сказала Деметра, шансы на обнаружение под пятьдесят процентов. То есть либо обнаружат, либо нет. Прямо как шанс встретить динозавра в Магнитогорске: либо встретишь, либо нет.

— Я всё же запишу сообщение для деда, — вздохнул Илья. — Если не выживу, а нас найдут, надеюсь, ему передадут.

— Только быстро, — посоветовал Алексей. — Каждый ампер на вес золота. И да: не забывайте про компенсирующий костюм и гермошлем. Если придётся воспользоваться — то только в самом крайнем случае.

— Да уж… Похоже, нас ждёт очень долгий путь, — сказал Никита. — Жаль, если не удастся кому-либо рассказать о том, что мы увидели, с чем столкнулись, с кем сражались. Мы первые, кто вошёл в контакт с представителем инопланетной цивилизации. И, возможно, так ни перед кем и не похвастаемся…

— Так, ну-ка хватит! — сурово произнёс Алексей и даже стукнул кулаком по приборной панели. — Мы в отличной форме. Мы тренированы и выносливы. Прекратите жевать сопли! Это действительно будет долгий путь. И я не желаю слушать ваше нытьё всю дорогу. Курс проложен, курс верен. Надо только выдержать… В аптечках есть снотворное. Не помню: то ли две, то ли три таблетки. Так вот. Я планирую, как только желудок скрутит от голода, погрузиться в глубокий сон. А до этого — размеренно дышать через нос, чтобы сократить потребление кислорода. И не болтать! Слишком много углекислого газа выделяется от разговоров с вами. Поэтому ещё раз говорю: максимальное спокойствие. Мы выжили там, где не смогли выжить тысячи других. Мы вырвались. И я не собираюсь подыхать. Не собираюсь позволить страху меня одолеть и не собираюсь хоронить себя раньше времени. И вам не позволю! Поэтому возьмите себя в руки. Прекратите стенать и думать о том, что может быть, а чего быть не может. Мы выкарабкаемся, парни. Прошу вас, не сдавайтесь.

Мотивационная речь лидера звена подействовала положительно на всех. А Илью даже немного успокоила. Слова"…хоронить себя раньше времени" он очень хорошо расслышал. И пообещал себе, что бы не происходило, как бы сложно ему не пришлось, он выдержит. Ради себя, ради друзей и ради единственного родного человека, который у него остался, — ради деда.

— Я не сдамся. Обещаю, — уверенно произнёс он.

Никита же не стал сразу давать обещаний. Он тяжело вздохнул и печально посмотрел на небольшую цветную фотографию, которую прилепил на крепление лобового стекла. С фотографии на него смотрела молодая брюнетка. Она улыбалась не хуже Моны Лизы и вглядывалась карими глазами. Её влюблённый взгляд будоражил чувства и пробуждал воспоминания.

Никита прикоснулся к фотографии. Только сейчас ему по-настоящему стало страшно.

— Я обещал вам, что вернусь, — прошептал он. — Надеюсь, вы простите меня, если я не смогу сдержать обещание, — а затем вновь щёлкнул тумблером связи и сказал. — Я всегда с вами, друзья. Вместе и до конца!