Тлеющая надежда.

Глава 9. Нет пути назад.

Сидиан с Лаином наконец достигли места расположения войск генерала Агеля. Судя по тому, как разведчики петляли, они сами не вполне понимали, где находится войско. Сперва они нашли место старой стоянки, а затем ещё больше дня шли по следам на юго-восток. «Какого чёрта он забыл на юго-востоке?» – Думал Сидиан про Агеля. Маг вовсе не считал себя гением стратегии, но подобное движение, согласно тому, как он представлял себе сложившуюся ситуацию, не имело вообще никакого смысла. «Что ж, скоро выясним».

По пути странники наткнулись на ещё один патруль армии Макоума. Патрульные, так же, как и Мольм с Огином когда-то, смотрели на двух магов с нескрываемым подозрением. Путников незамедлительно отвели в шатёр к Агелю, где их сперва встретили два боевых жреца с тяжёлыми медными обручами на седых головах. Также вокруг постоянно маячили гномы с заряженными арбалетами. Пока никто не направлял их на незнакомцев, но у Сидиана не возникало ни малейшего сомнения в решимости макоумских стрелков.

Наконец оба мага оказались внутри шатра. Агель Бурой стоял к вошедшим в пол-оборота. Его всклокоченная русая борода и жёсткие усы надёжно прятали от посторонних глаз добрую половину лица. Фигура его была несколько скрюченной и нескладной. Он подозрительно зыркал из-под суровых бровей как на вошедших, так и на гнома в меховом тулупе, который тоже сидел в шатре.

- Так значит, Сидиан Неназванный и его ученик Лаин Наидин. – Проговорил Агель протяжным трескучим голосом. – По крайней мере, так мне доложили.

- Так и есть. – Сидиан вежливо наклонил голову.

- Мне также доложили, что у Вас есть для меня какое-то дело, по поводу которого Вы намерены говорить только со мной.

- Именно так. – Сидиан чуть кивнул.

- Ну так говорите. – Недовольно повысил голос Агель и чуть повернулся к нему.

- Прошу прощения, но я рассчитывал на диалог наедине.

- Об этом и речи быть не может. – Отрезал Агель. – Любой может оказаться демоном, и Вы должны это знать.

- Речь идёт о возможном шпионе в Ваших рядах. Быть может, я знаю, как его найти.Взгляд Агеля стал совершенно диким. Он быстро оглядел других гномов: патрульных, которые привели Сидиана с Лаином, одного из двух жрецов и гнома, который уже сидел в шатре.

- На время разговора Ваш ученик будет взят под наблюдение. «Наедине» значит, что Вы тоже будете один.

- Приемлемо. – Согласился маг.

Агель пожевал губы, потом быстрым шагом вышел наружу и привел с собой гнома в кольчуге поверх чёрной стёганки с двуручной секирой.

- Это Руольд. Мой телохранитель. Он глухой, так что тоже будет присутствовать.

- А как же разговор наедине? – Приподнял бровь Сидиан.

- Ну-ну. – Покачал головой Агель. – Я армией командую, а Вы мне предлагаете без телохранителя оставаться. Жрецы будут стоять в нескольких шагах от шатра.

Магу порядком надоела подозрительность гнома. Для проведения эксперимента ему вообще не нужно было говорить с командующим армии. Просто Агелю могла быть полезна полученная Сидианом информация в войне. А вздорный гном вёл себя как последняя скотина. Ладно уж. Сидиан в самом деле не ожидал подвоха от командира макоумской армии, да и в крайнем случае с двумя боевыми жрецами он бы справился.

- Я согласен. Не будем же терять время.

Агель кивнул. Несколько обескураженного Лаина увели. Гном, сидевший тут до прихода магов, неуверенно покосился на своего командира, после чего тоже вышел прочь. Наконец в шатре остались трое.

- Ну так что насчёт шпиона ты мне хотел сказать, Сидиан Неназванный? – Теперь уже Агель смотрел прямо на мага и следил за каждым его движением. Руку он держал на рукояти меча. Неужели он в самом деле думал, что, если такой маг, как Сидиан, захочет его убить, меч ему хоть как-то поможет? Неважно.

- Мы с моим учеником изготовили артефакт, который может помочь Вам определить шпиона. Всё, что я хочу, это чтобы Лаин его испытал.

- И Вы решили держать это в тайне, чтобы шпион об этом ничего не узнал. Интересно, Как же работает этот Ваш артефакт?

- На основе крови демонов. В ней есть определённые магические частицы, которые артефакт определит, а затем укажет на того, кто только притворяется гномом или человеком.

- Хитро. – Кивнул Агель. – Только вот что, если демоном являетесь Вы и хотите таким образом убедить меня убить одного из верных мне предводителей?

Сидиан выпрямился и добавил стали в свой голос.

- Если я был бы демоном, мне не было бы смысла тащить сюда сложный артефакт через снега, чтобы избавить Вас от одного из предводителей. Я убил бы Вас вместе с обоими жрецами, и никто не смог бы меня остановить. Можете спросить мнение Ваших магов по поводу их шансов в бою против меня. Этим Вы, конечно, поставите их в неловкое положение и потратите немало времени, но подождать я готов.

Агель нахмурился, после чего молча покинул шатёр. Некоторое время он шептался со жрецами. Потом вернулся с крайне недовольной миной на лице. Не глядя на Сидиана, он бросил:

- Ладно, испытывайте Ваш артефакт. Посмотрим, на кого он укажет.

*

Агель с телохранителем и обоими жрецами, а также Сидиан с Лаином собрались в шатре для испытания артефакта. Лаин положил руку на шар, затем Сидиан пропустил через него поток магических частиц, являющийся паролем. Руны на латунных трубочках вспыхнули голубым и фиолетовым.

- Есть. – Сказал Лаин.

- Точно? – Спросил Сидиан.

- Да. Я его чувствую.

Сидиан выключил артефакт обратным потоком.

- Кто?! – Тут же выпалил Агель. Хоть гном и не доверял магам, скрыть возбуждение он уже не мог.

- Позвольте снова наедине. – Ответил Сидиан.

- Ладно, ладно! – Командир замахал руками на жрецов. – Подождите снаружи. Наш гость крайне недоверчив. И я это уважаю.

Внутри снова остались Сидиан, Агель и Руольд.

- Прошу прощения. – Заговорил маг. – Сперва я не вполне верно изложил Вам принцип работы нашего артефакта. Он на самом деле определяет шпиона демонов. Только дело в том, что некоторые их шпионы являются бесплотными духами. Одного из них мы и поймали только что. Я объяснил суть работы артефакта иначе, чтобы дух не ускользнул до начала испытания, а, наоборот, заинтересовался и проследил бы за нами. Демоны пока не знают о том, что мы можем ловить их невидимых шпионов. Хорошо, если они будут оставаться в неведении как можно дольше. Я не думаю, что в Вашей армии есть замаскированные демоны, но воины часто общаются друг с другом, поэтому мы с Лаином никому не рассказали об истинной цели нашего визита.

- Так Вы утверждаете, что прямо сейчас шпион демонов в этой железяке? – Всё ещё недоверчиво спросил Агель.

- Именно.

- Почему же мои жрецы не заметили его?

- У бесплотных демонов слишком слабый магический фон. Их сложно обнаружить среди обычных магических потоков даже тому, кто уже имел с ними дело. Мой ученик поймал ранее одного похожего, но сегодняшнего демона даже Лаин не заметил, пока тот не оказался буквально у нас в руках.

- И что же? Вы оставите этот чудо-шар нам?

- Боюсь, что нет. Артефакт теперь нужен в другом месте. У Вас есть шар передачи. Воспользуйтесь отсутствием шпиона, чтобы начать неожиданное наступление вместе с войсками Харгглига. Сейчас демоны этого, скорее всего, не ждут.

- Но рано или поздно они поймут, что что-то не так, и пошлют нового шпиона.

Сидиан кивнул. Он понимал, что в любом случае ситуация для Содружества складывается тяжело и совершенно не был уверен в том, что может им сейчас как-то помочь.

- Поймут. Так что поспешите, командир Агель.

Гном кивнул в ответ. При этом он несколько выпрямился, а в глазах сверкнул мрачный огонёк.

- Значит, можно нападать. Мне уже долго не терпелось. Спасибо вам, Сидиан.

Они крепко пожали друг другу руки и разошлись.

***

Сидиан успешно отправил послание в храм Заоблачного заката. Теперь предстояло снова подняться в Сквилларские горы, но не так высоко, как в прошлый раз. А после этого героям придётся спуститься так глубоко, как до сих пор не спускался ни один живой человек. Сидиан прекрасно понимал, чем он рискует, так что нужно было рассчитать всё, что в его силах, учесть все известные факторы и хорошенько поразмыслить над наличием скрытых. Следовало ожидать, что в подземельях придётся вступить в бой — а это пространство было непривычным для обоих магов. Поэтому Сидиан решил по пути заглянуть в несколько пещер и отработать совместно с Лаином техники, которые счёл полезными в подземном сражении.

Был ещё один фактор, который доселе оставался скрытым от Сидиана. Потребовалась пара недель внимательного наблюдения за Лаином, чтобы понять, что к чему. Тем не менее, этот вопрос нужно было окончательно прояснить. На очередном привале Лаин помешивал бульон с кусочками мяса пойманного Сидианом зайца. Зверька удалось нанизать на ледяной шип, трансформированный из снега.

Маги снова остались одни, оставив макоумскую армию позади. Молчаливый проводник не знал дуиданского, так что это было подходящее время для разговора. Сидиан осторожно начал:

- Я сперва был озадачен, как ты так быстро расположил к себе гномов, так плохо зная язык. Тем более, что раньше ты не особо тянулся к близкому знакомству с чужаками. И, надо признать, ты меня впечатлил.

Брови Лаина испуганно дёрнулись наверх, но тут же вернулись на место.

- Так вы заметили?

- Да, хоть это и было непросто. Ты мастерски научился скрывать ментальное воздействие. Вынужден спросить, как у тебя это получилось?

- Это техника шепчущего демона. Если сосредоточиться, можно усилить эмоцию цели, задействовав всего несколько магических частиц. Демон делал именно так скорее потому, что его устройство просто не позволяло ему использовать больше. Мне пришлось долго тренироваться, чтобы брать за раз столь мало энергии. – Лаин огляделся вокруг в поисках подходящей аналогии. После чего запустил руку в снег и скатал небольшой шарик. – Это как снежок. Проще взять много снежинок за раз, чем выцепить из общей массы несколько штук.

- Понимаю. – Кивнул Сидиан. – В большинстве других ситуаций магу, наоборот, нужно как можно больше магии, чтобы заклинание получилось мощнее. Получается, что ментальная магия не так зависима от количества соответствующих частиц, как остальные. Это очень интересно. Тем не менее, что-то мне подсказывает, что у ментальной магии, если взять её слишком много, тоже может быть интересный эффект. – Лаин задумался дольше, чем от него ожидал Сидиан. – Попробуй вспомнить, когда ты выплеснул особенно много ментальной магии.

- Демонесса у лорда Велайтери!

- Верно. – Подтвердил Сидиан. – Судя по тому, что с ней произошло, можно предположить, что, если взять слишком много ментальной магии, можно на мгновение материализовать некую мысль. В тот момент ты был слишком напуган, чтобы сформулировать её подробно, а твоим естественным порывом было желание смерти демонессы. Опять же, это только предположения, и у такого типа магии должно быть много ограничений. И всё же я предлагаю тебе попробовать нечто подобное на дичи, если нам повезёт встретить кого-нибудь по пути в горы.

- Хорошо. – Кивнул Лаин.

- А что касается освоения техники шепчущего демона, тут могу только похвалить. Было несколько рискованно использовать её на Агеле при двух жрецах. Но они ничего не заметили, а сделать его несколько посговорчивее было совершенно необходимо. У меня есть лишь один вопрос. Неужели в этом гноме была хоть какая-то искра доверия к нам, которую можно было раздуть?

- Нет. Доверия у него было столько, что, если бы я шёл этим путём, нам понадобились бы недели. У него было очень сильное желание прекратить отступать и начать сражаться. Нужно было, только чтобы оно перевесило осторожность.

Тут Лаин замолчал и начал разливать похлёбку. Уже черпая свою порцию, Сидиан пробормотал:

- Интересно. Удивительная всё же сила. – И ещё после нескольких ложек: – Надеюсь, гномы снабдят нас провиантом. Зайца мы в пещерах не поймаем.

Мясо его, кстати, оказалось сухим и жилистым. Лаин хорошим поваром никогда не был, да и Сидиан не мог приписать себе такого достоинства. Там, где не было трактиров, приходилось питаться, как придётся.

***

Сидиан и Лаин стояли на самом дне узкого, будто молнией рассечённого ущелья у подножия одной из гор. По обе стороны, примерно на уровне двух метров, виднелись достаточно широкие для нескольких человек ниши. Скорее всего, они были созданы с помощью магии — для жрецов, запечатывавших, а затем вновь открывавших вход в пещеру, чёрным зевом зиявшую в конце расщелины.

Острые, словно выточенные края пещеры напоминали зубы чудовища, готового вот-вот проглотить путников в свою бездонную пасть. Или, быть может, это жуткое сравнение приходило Сидиану в голову лишь потому, что он знал, куда ведёт этот проход — в тёмные подземелья, откуда некогда вышли демоны? Возможно, увидь он эту пещеру при других обстоятельствах — в более спокойное время, без гнёта тревожных предчувствий — она показалась бы ему одной из сотен безликих расщелин в Сквилларских горах.

К сожалению для Сидиана, проводить двух магов не явился ни верховный жрец из храма Заоблачного Заката, ни пышнобородый мастер Тольв, с которым они довольно неплохо сработались. Посланник от верховного жреца, гном с узким лбом и тонковатыми для гнома руками и ногамипо имени Адвель, передал магам слова своего господина. Выглядел гонец довольно неказисто, но грамота с магическим замком однозначно определяла в нём того, за кого он себя выдавал.

- Верховный жрец сожалеет, что не смог явиться лично, мастер Сидиан. Из-за войны у него очень много забот, и он никак не может покинуть храм. Как и мастер Тольв, который вынужден постоянно зачаровывать новые артефакты для наших воинов. Тем не менее, врата были распечатаны другими магами. – Адвель указал рукой в сторону пещеры. – Верховный жрец передаёт Вам пожелания удачи, а также три изящных зелья подавления, эффект каждого из которых длится в районе трёх часов. Он надеется, что они будут полезны Вам в пути.

А вот это был по-настоящему ценный подарок. Изящными называли те зелья подавления, которые не лишают мага возможности творить заклинания и при этом полностью скрывают его магические потоки от других магов. Нужно ли говорить, что такие зелья невероятно сложны в производстве и не просто дороги, а совершенно бесценны. Самому Сидиану так и не удалось изготовить подобное зелье. Правда, алхимия никогда не была его сильной стороной. Говорят, у Кальта Рийского получилось сделать несколько. Как минимум одно до сих пор хранится в Башне в качестве эталона.

Сидиан бережно принял подарок верховного жреца и некоторое время просто держал один из флаконов в руках. Они были сделаны из серебристого нержавеющего сплава — новейшего изобретения гномьих кузнецов.

- Передайте верховному жрецу мою безмерную благодарность. – Искренне проговорил Сидиан. – Клянусь обращаться с его даром с величайшей осторожностью.

Адвель поклонился в ответ:

- Верховный жрец считает, что Вы тот самый человек, которому можно доверить столь ценные артефакты. Также он с сожалением передаёт, что не сможет послать с Вами бойцов. Ни один из лордов поблизости не располагает лишними людьми, а охрана храма и так невелика. Тем не менее, было решено снабдить Вас провиантом, а также ездовым горным козлом, который будет его нести. Он, конечно, не велик, но Вас только двое, так что загруженной еды должно хватить надолго. Вот ещё стальной факел с чарами вечного огня. – Гном протянул короткий лёгкий жезл чёрного цвета. – Зажигается от искры вашей собственной магии. Это тоже будет полезно в подземельях. Мы сложили на козла ещё несколько вещей, которые могут быть полезны в длительном путешествии. Вот, в целом, и всё. Будьте осторожны, и да помогут Вам духи гор.

«Если они есть под землёй». – Подумал Сидиан. Вслух же он только ещё раз поблагодарил Адвеля. Потом посмотрел на своего ученика. Тот устремил свой взор в сторону пещеры. Да уж. Не ожидал молодой маг такого поворота событий, когда предлагал Сидиану свою помощь в изыскании. Впрочем, тот предупреждал, что просто не будет.

На всякий случай Сидиан всё же напомнил ученику:

- Сейчас твой последний шанс повернуть назад. Другого у тебя не будет.

Лаин покачал головой.

- Думаю, мой последний шанс повернуть назад затерялся далеко в прошлом, мастер.

- Раз уж ты спускаешься со мной в саму преисподнюю, можешь звать меня Сидианом. – Серьёзно сказал маг своему ученику.

Лаин с сосредоточенным видом кивнул. Попрощавшись с Адвелем, оба мага вместе с новоприобретённым козликом отправились в темноту.

***

Длинные коридоры, короткие коридоры, обрывы, трещины, тупики, повороты вправо, влево, вверх и вниз. Одним словом, пещеры. Под Сквилларскими горами скрывался самый настоящий лабиринт. Лаин старательно записывал в блокнот все сделанные повороты. Это было полезно не только чтобы не заблудиться, но и в качестве напоминания о том, что когда-нибудь они покинут эти мрачные и неуютные места.Сидиан был самой бдительностью. Он постоянно прислушивался и принюхивался, напряжённо вглядывался во тьму. Иногда прикладывал руку к стене и шептал заклинание. Причём даже в этой ситуации он не упускал возможность передать Лаину немного знаний:

- Скажи мне, что я сейчас делаю? – Спрашивал учитель.

- Это определённо магия земли. Но тут есть что-то ещё. – Лаин полностью сосредоточился на хитром заклинании. – Вы посылаете магический пульс куда-то, а потом он возвращается. Не могу понять, зачем.

- Я посылаю волну слабых вибраций. Когда они достигают воздуха, возвращаются. По времени их пути можно примерно определить нашу глубину, а также наличие ближайших пещер. Тебе будет полезно освоить это заклинание. И чем быстрее, тем лучше.

- Да, мастер. – Лаин помнил, что Сидиан разрешил обращаться к нему по имени, но отказаться от привычного обращения было не так-то просто. Учитель и сам это понимал, так что больше не поднимал эту тему.

Как-то на привале, снимая с подаренного гномами козлика мешок сухарей, Лаин задумался об этом покорном и милом создании. У козла была жёсткая серая шерсть с чёрными пятнами и витые шершавые рога. Большие чёрные глаза отражали темноту пещеры.

- Мастер, может нам следует как-нибудь назвать нашего носильщика? – Лаин кивнул в сторону козла.

Сидиан покачал головой.

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Почему же?

- Ты сам видел, что на него нагружено. Скажи, что занимает большую часть поклажи?

- Брикеты сушёной травы для него самого.

- Именно. Ты же знаешь, что будет с козлом, когда еда для него закончится? – Сидиан внимательно посмотрел на Лаина.

- Я думал, мы его отпустим. – Сказав это вслух, Лаин понял, что это на самом деле довольно глупо. – Но он вряд ли доживёт до выхода из пещер.

- Точно не доживёт.

- Значит, мы его съедим?

- Именно. Нарежем на полоски, засолим, засушим и возьмём столько, сколько сможем нести.

Можно было догадаться. Это наиболее разумное решение. Просто в последнее время больше, чем что-либо ещё, Лаина беспокоила собственная судьба, а также пугающие отзвуки из темноты пещер. Молодой маг с грустью посмотрел на козла. Животное было заведомо обречено, но даже не догадывалось об этом и до самого конца продолжало выполнять свою работу. «Это, по крайней мере, лучше, чем знать, что ты обречён». – Рассудил Лаин и достал для козла ещё один брикет. Животное с невозмутимым видом принялось откусывать куски и меланхолично пережёвывать их один за другим. «Какой замечательный пример спокойствия и хладнокровия для всех нас». – С мрачной иронией подумал Лаин.