Тлеющая надежда.

Глава 24. Штурм Дандаллека.

Чёрный маршал снова вышел на поверхность. Зер-Гарраэш и Сибилла-Роу-Элизабет отчитались перед о разрушении Кальдаэна и общем продвижении армии демонов. Выслушав, полководец кивнул. Судя по всему, следующим шагом был штурм крепости Дандаллека. Скорее всего, Зер-Гарраэш справился бы с этой задачей, но решил дождаться Маршала. Предводитель демонов взглянул на поднимавшиеся вдали стены крепости, которую люди считали неприступной.

Крепость вызывала почтение своими размерами и отличной планировкой, но Чёрный маршал был уверен в том, что она не сможет остановить его армию. Единственное, что его беспокоило, это странное ощущение внутри. Причём не одно, а несколько разных. «Дело в том, что доспех проникает в меня. Куски железа прямо в моей коже, в моих мышцах и нервах. Хотя, кажется, раньше меня это не волновало». Чёрный маршал попробовал поморщиться, но его стальное лицо не имело такой функции. Тогда откуда у него такое желание?

Нужно было прекратить думать о всяких нелепостях и начинать готовиться к штурму. Чёрный маршал запустил цепочки мысленных команд своим подчинённым, и они начали окружать крепость. Пока войска стягивались в узкое кольцо вокруг стен Дандаллека, полководец внимательно их рассматривал, ища уязвимое место, но всё никак не замечал. Выйдя вперёд, Чёрный маршал решил попробовать сходу разрушить ворота. Вырвав из земли валун размером с небольшой дом, он запустил его вперёд, но защитные чары вместе с тремя магами, стоявшими на стенах, остановили огромный снаряд и даже сумели погасить заклинание взрыва, спрятанное Маршалом внутри валуна. Демон надеялся, что после этого маги попробуют контратаковать, а он при помощи меча вернёт их же чары назад, но маги не спешили тратить силы. Вместо них сделали залп настенные скорпионы.

В предводителя демонов полетел примерно десяток здоровенных дрынов с острейшими наконечниками. Пришлось создать трёхстихийный щит из воздуха, огня и камня, чтобы отразить эту атаку. После этого Чёрный маршал оставил попытки разрушить стену в одиночку. Придя к выводу, что придётся задействовать заметную часть армии, он приказал подготовить позиции и разослал разведчиков, которые должны были убедиться, что армия союза не предпримет каких-либо неожиданных действий.

*

- Заряжать! – Скомандовал сержант Дервик во весь голос.

Бойцы начали активно накручивать торсионные механизмы, а он, пройдясь по стене к Кавенду, вполголоса сказал товарищу:

– Их тут многовато, да, друг? Если наши войска не придут вовремя, нам конец. Даже если не учитывать всякие магические штуки, Дандаллек едва ли продержится больше недели против такой армии.

- Боюсь, нам придётся учитывать, как ты выразился, магические штуки. – Ответил Кавенд.

- Они же придут? – Спросил Дервик, внимательно глядя на своего друга. – Наши войска.

- Конечно придут. – Кивнул Кавенд.

Сержант вернулся к бойцам. Это был вечер второго дня после того, как демоны подошли к стенам, и только теперь они начали штурм. Гарнизону удалось отразить полтора десятка атак с разных направлений, и пока Дандаллек держался отлично. Вражеским магам приходилось идти на разные ухищрения, чтобы подступиться к крепости, защищённой древними чарами и меткими скорпионами, что позволяло Кавенду и его подручным сбивать вражеские планы, не тратя слишком много сил.

*

Чёрный маршал приказал своим магам возглавить несколько пробных атак в разные точки крепости. Пытаться разрушить стены, зачарованные многими поколениями магов, оказалось совсем непросто. Поэтому предводитель велел насыпать напротив стен пологие холмы такой высоты, чтобы демоны могли забраться по ним в крепость. Глубокие рвы вокруг Дандаллека, наполненные водой, конечно, мешали. Несколько раз магам в крепости удавалось обрушить недостаточно крепкие земляные мосты от самодельных холмов к стенам. Правда, пока велись пробные штурмы, Чёрный маршал с Зер-Гарраэшем и Сибиллой не вмешивались. Вскоре стало очевидно, что на стороне людей всего четыре мага. «Я должен был не осторожничать, а атаковать сразу. Мы потеряли здесь целых два дня». – Чёрный маршал не на шутку разозлился, поняв, что никто всерьёз и не собирался защищать Дандаллек. Всё, что было нужно, это ударить всеми силами сразу со всех сторон. Теперь он так и поступил.

*

Кавенд сбился с ног, пытаясь отражать всё новые и новые атаки демонов. Он не знал, чем не угодили совету трое других магов, которых оставили защищать эту проклятую крепость, но силой они явно не отличались. Лишь маг, зовущийся Текаром Вольным, что-то из себя представлял. На его загорелом лице проступили крупные капли пота. Челюсти были крепко сжаты, а взгляд то и дело устремлялся на юг. Прибежал гонец, сообщивший о большой атаке на северные ворота. Кавенд стремглав помчался туда по стене, но Текар крепко схватил его за руку.

- Кавенд, они же не придут! Они оставили нас тут для отвлечения внимания. Разве не так?!

- Они придут. – Как можно твёрже ответил Кавенд. – Они уже спешат нам на помощь. Мы должны продержаться буквально пару часов, и ты увидишь пыль, поднимающуюся со стороны Предела магов.

Текар сплюнул.

- Ни черта. Нас оставили умирать тут. Меня, Делькана, Вирьена. Не понимаю только, почему тебя списали со счетов.

- Пусти. – Приказал Кавенд. – Я должен защищать ворота. Союзники скоро будут.

Текар нехотя отпустил и развернулся к своему фронту. Там несколько вражеских магов поднимали при помощи магии воздуха небольших демонов и зашвыривали их прямо на стены. Эти жуткие бестии напоминали горбатых карликов, только со звериными мордами, красной кожей и длинными когтями. Оказавшись на стене, они немедленно вступили в яростную схватку с защитниками, но у Кавенда не было времени, чтобы вмешиваться. Когда он оказался на башне неподалёку от ворот, то увидел, как из-под земли между двумя линиями стен выбираются огромные пылающие многоножки. Эти твари, каждая длиной в несколько метров, вполне могли прокусить своими жуткими челюстями кольчугу, что они с большим успехом и делали.

Воины, выбежавшие во внутренний двор с длинными пиками, начали пытаться остановить жутких тварей. В то же время со второго ряда стен по ним начали стрелять из арбалетов. Только вот демоны-многоножки не были главной угрозой. По-настоящему опасны были те, кто дал им проход. Двое очень сильных магов и двое колдунов послабее пробились через подземные чары крепости и прямо сейчас создавали тоннель, ведущий за второй ряд стен. Где-то здесь должен был быть маг по имени Вирьен. Сосредоточившись на магических потоках, Кавенд обнаружил его за вторым рядом стен. Тут маг потратил несколько драгоценных секунд, решая, стоит ли перелететь туда или сэкономить силы и пробежать через ворота.

Решив, что времени нет, он перелетел на второй ряд стен. И как раз вовремя, чтобы увидеть Вирьена. Тот стоял во внутреннем дворе. Крепко уперев посох в мостовую перед собой, он выкрикивал слова заклинания. В следующий миг из-под дороги в его сторону со взрывом вырвался фонтан лавы с осколками камней и комьями земли. Этот поток смёл несчастного Вирьена, не оставив от него ни следа. Кавенд снова сосредоточился на магических потоках. Среди растекавшихся во все стороны потоков лавы четверо магов выходили наружу: сам Чёрный Маршал, демон в обличье человека с заострённой бородкой, ещё один маг в латном доспехе и рогатом шлеме и четвёртый, менее прочих похожий на человека. У него была вытянутая морда, напоминавшая нечто среднее между змеиной и собачьей. Три длинных рога торчали из затылка, левая рука была украшена длинными мечевидными когтями. Правая же напоминала человеческую, хоть и была чёрной, как весь демон.

Кавенд заставил себя успокоиться. Вдохнул, выдохнул. Встал в боевую стойку и направил прямо в Чёрного маршал молнию, пропустив её через самого себя. Конечно, демон считал потоки, но ему всё ещё нужно было защититься. По пояс в магме он был не очень подвижен. Тем не менее, он успел схватить демона с жуткой рукой и бросить его вперёд себя, защищаясь от молнии. Монстр издал жуткий крик. Его тело задёргалось в судорогах. Изогнутые назад ноги с лошадиными копытами пустились в бесноватый пляс. Тем временем демон в латном доспехе запустил в Кавенда огненный шар, а другой попробовал наудачу ударить разрушающим заклинанием по стене. Защитные чары спасли стену, а вот от огненного шара нужно было защищаться самому. Оградившись от огня водяной полусферой, Кавенд заметил, что из дыры полезли новые громадные многоножки.

Бойцы из крепости немедленно вступили с ними в бой. Тем временем Кавенд чувствовал, что Чёрный маршал всё ещё жив, хоть и не видел его за другими демонами. В дополнение ко всем трудностям демон, выглядевший как человек, сбросил плащ и начал стремительно расти, превращаясь в громадину в несколько метров ростом с рогами и копытами. На этот раз Кавенд ударил в него молнией, но демон отскочил с неожиданной для такой махины ловкостью. А вот маг в латах выпустил из руки длинного огненного змея, который вырос до высоты стены. Поравнявшись с Кавендом, демоническое заклинание выдохнуло на мага поток пламени. Пришлось снова отбиваться. В то же время огромный демон схватил двух многоножек, размахнулся, подпрыгнул и зацепился ими за край стены. Вернее они, верные его воле, зацепились, а он по ним вскарабкался наверх. Воины вокруг Кавенда не были трусами, но ожидать от них того, что они стали бы сражаться с этим, он не стал. Впрочем, нашлись отчаянные, попытавшиеся вступить в неравный бой. Некоторых демонические многоножки сбросили на землю. Других сжёг огненный змей. Кавенд попытался уничтожить того водяным кнутом, но маг внизу был очень искусен и всякий раз уводил змея из-под атаки. Гигант же, оказавшись на стене, немедленно бросился на Кавенда.

Создав под собой волну, он заскользил прочь по стене. Это весьма распространённая техника среди сильных боевых магов, но Кавенд придумал собственную её разновидность. Магическая вода, оставляемая волной позади, не исчезала сразу, а превращалась в тонкий слой льда. Не заметив этого вовремя, демон поскользнулся и чуть не упал со стены. В тот же момент Кавенд пустил волшебную стрелу, разворотив ему плечо. Впрочем, для такого гиганта это была не смертельная рана. Прицелиться на такой скорости Кавенд не мог. Он понадеялся обогнуть стену по кругу и застать Чёрного маршала одного. Что бы о нём ни говорили, должен же он быть смертен. Конечно, Кавенд не верил в победу в битве. Только бы убить хотя бы ещё одного мага. Кажется, Чёрный маршал в самом деле испугался той молнии, раз прикрывался от неё другим довольно сильным магом. Он не абсолютная сила.

Не слезая с волны, Кавенд выпил зелье, восстанавливающее силы, с растворёнными в нём частицами магии воздуха. Следующая молния будет неотвратимой погибелью для того, в кого она попадёт, будь то хоть сам дьявол.

*

Зер-Гарраэш не ожидал встретить в Дандаллеке столь сильного боевого мага и несколько расслабился. Волшебная стрела в плечо быстро отрезвила демона. Он упёрся копытами в ледяную корку и, проскользив ещё несколько метров в защитной стойке, позволил врагу оторваться, а потом и вовсе спустился со стены. Из раны текла кровь. Демон немедленно прижёг рану простым заклинанием. Затем без лишней спешки двинулся туда, куда удалялся вражеский маг. За ним старалась поспевать Элизабет. Успели они как раз вовремя, чтобы увидеть невероятное.

Человек, стоявший на стене, атаковал Чёрного маршала молнией. Его рваный плащ развевался по ветру. Лица не было видно, да и сам маг был почти полностью скрыт за сиянием собственного заклинания. Чёрный маршал стоял внизу, выставив перед собой свой огромный меч, который поглощал молнию. Во все стороны перекатывались разряды и искры. Броня Маршала треснула. Один наплечник скукожился и отлетел в сторону. Под ним обнажилась белая, тончайшая кожа, на которой немедленно проступили чёрно-фиолетовые нити молниевого ожога. Длилось всё это несколько секунд. Элизабет начала творить собственное заклинание, но Зер-Гарраэш передал ей мысль. «Подожди». Прежде чем Лиз сообразила, что ей делать, меч Чёрного маршала изверг молнию обратно. Человек не смог отразить собственное заклинания, усиленное волей сильнейшего из демонов. Его обугленное тело осталось лежать на крепостной стене.

Чёрный маршал повернулся к своим верным генералам. Его железная маска частично раскрошилась. Всем стал виден кусок челюсти и щеки, на которые каким-то образом была натянута пергаментно-тонкая кожа. Более того, стал виден один глаз. Широко раскрытый. Совершенно безумный.

*

Чёрный маршал внимательно рассматривал своих генералов. Во всём происходящем ощущалась какая-то неправильность. Он постарался повернуться, чтобы рассмотреть своё левое плечо, но броня не позволяла это сделать. «Почему мне так неудобно?» С грохотом ворота слетели с петель. Вторая линия стен оказалась взята. Был ещё только замок в центре, но и ему оставалось недолго. Командиры должны были справиться с этим самостоятельно.

А что же с Чёрным маршалом? Он всё так же недоуменно смотрел по сторонам. Человек смог его ранить? Хотя такое уже было, но только с магией света. Что же это значит?

- Похоже, ты становишься человеком. – Хихикнула Элизабет. Демонесса сняла свой рогатый шлем и распустила длинные рыжие волосы. Её улыбка противоречила самой сущности демонов.

- Я не человек. Не смей называть меня человеком! – Взревел Чёрный маршал.

Элизабет отступила чуть на шаг, но потом едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Показав на Чёрного маршала, она воскликнула:

- Посмотри на себя! У тебя из скулы течёт кровь, и твоя же кожа от этого обжигается и сползает. Только люди обжигаются от нашей крови.

Чёрный маршал чуть не задохнулся от ярости. Кажется, никогда он не ненавидел кого-то так искренне. Так почему бы не дать выход собственной злобе?

- Это всё из-за тебя! – Он направил меч на Элизабет. – Ты не вмешалась в бой. Я покажу тебе, какой из меня человек.

*

Надевать шлем времени не было, так что демонесса отбросила его в сторону. Шутка зашла слишком далеко. Марко бы одобрил, но Чёрный маршал всё же был главнее её. Элизабет послала мысленный сигнал, демонстрирующий её покорность. Чёрный маршал то ли не смог, то ли не захотел его принять. Что, если в её шутке была слишком большая доля правды? Думать об этом было некогда. Чёрный маршал атаковал. Он жёг, выдвигал из-под земли каменные шипы, норовил сбить Лиз с ног внезапным порывом ветра. Она попыталась мысленно дотянуться до Зер-Гарраэша, но тот всё ещё был покорен Чёрному маршалу. Или же нет? Она ощутила некоторую фальшь в этой покорности. Правда, она слишком отвлеклась на ментальный призыв о помощи. Увернувшись от очередного огненного шара, она не заметила, как Маршал сжижил грязь под своими ногами. Вернее, она ощутила это, но не придала должного значения. Обычно он делал так, чтобы быстро скользить и уклоняться от вражеских атак. Стиль у Чёрного маршала был скорее выжидающим. Пользуясь силой артефактов, он изматывал врага.

Лиз попыталась направить в незащищённое доспехом плечо соперника небольшого огненного змея, усиленного на конце крупицей магии стали. Если бы Маршал отскочил или сместился в сторону, змей последовал бы за ним. Только демон не стал делать так. Он пошёл в лобовую атаку, скользя на жидкой грязи и проскочил прямо под змеем. Змей, конечно, развернулся следом, но не поспевал за демоном, который стремительно нёсся на Лиз. Она попыталась отбежать и сделать магический рывок. У неё даже получилось, да только Маршал сделал то же самое. На мгновение они оба превратились в два смазанных полупрозрачных пятна. Красное, а вслед за ним чёрное. Когда они замедлились, и их очертания стали лучше видны, Чёрный маршал взмахнул мечом. Прелестная головка Лиз слетела с плеч. Тело её пролетело по инерции ещё метров десять, и Маршал вслед за ней. Только он после этого устоял на ногах.

*

Другие демоны начали собираться вокруг. Никогда раньше они не видели, чтобы предводители бились между собой на смерть. И тут Зер-Гарраэш понял: «Это мой шанс».

- “Чёрный маршал убил Элизабет!” – Такой сигнал послал Зер всем окружающим демонам. – “Он больше не один из нас. Подайте мне мой меч”. – Появившийся из ворот демон как раз волок на спине меч Зера. Когда же он взял своё оружие в руки, оно вспыхнуло ярким огнём.

- Продолжать штурм! – Проревел Чёрный маршал. Потом направил свой меч на Зер-Гарраэша. – Изменник! Я сокрушу тебя. Твой размер тебе не поможет.

Смысла в дальнейших разговорах не было. Два демона стояли, направив друг на друга мечи. Причём один был раз в пять выше другого. Тем не менее, мало кто решился бы ставить на победу одного из них. В обычных обстоятельствах Чёрный маршал сокрушил бы Зера, но в тот день обстоятельства сложились иначе.

Маршал атаковал первым. Он использовал одно из своих любимых заклинаний. Острейшие каменные шипы из-под земли прямо в ноги соперника. Даже усилил их концы магией стали, чтобы наверняка пробить копыта. Только Зер был готов и прыгнул на врага. Маршал сместился в сторону, скользя по зачарованной грязи. В тот же момент Зер окатил его волной огня. Предводитель демонов в ответ выпустил горсть волшебных стрел, и не думая защищаться. Привыкши к тому, что доспех защищает его от столь простых заклинаний, он забыл про открытое плечо. Покачнувшись от внезапной боли, он не успел увернуться от следующей атаки.

Зер отмахнулся от волшебных стрел своим мечом. Затем продолжил движение и направил меч на своего бывшего командира. Удар пришёлся плашмя, но такая сила была в том ударе, что великого предводителя демонов перекинуло сразу через две крепостные стены. Несколько кусков доспеха отлетели в разные стороны. Похоже, Чёрный маршал помог себе при помощи потока воздуха. Наконец понял, что ему не победить и решил таким образом смыться. Тем более, без лишних кусков доспеха пролететь он мог дальше. Догонять его Зер не стал. Вместо этого он отдал приказ своему главному помощнику, Шетеру, взять контроль над Дандаллеком и дожидаться его возвращения.

Потом демон вышел из крепости. Нашёл правильное место в ближайшей рощице и сотворил под собой небольшой лавовый портал, ведущий на пару километров вниз. Именно там был его тайник, в который он спрятал перед битвой кольца магии, доставленные ранее зачарованным слугой из Аур-Кленота. Зер планировал перепрятывать артефакт перед каждой битвой в ожидании подходящего момента хоть до самого Литуонского халифата. Повезло заметно раньше. Тайник отозвался на личность Зер-Гарраэша. Демон взял в руку перламутровое кольцо, которое идеально подстроилось под размер кисти хозяина. В другую руку он взял телепортатор, выданный Повелителем. Пользоваться им было можно только в экстренном случае.

«У меня именно такой». – Заключил Зер-Гарраэш. – «Создатель, я иду по твою душу».