Тлеющая надежда.

Глава 30. Письмо.

Когда армия пришла в Дандаллек, демонов там уже не было. Не оказалось их и в руинах столицы, большая часть которой теперь покрылась застывшей лавой под сугробами снега. Только огромные провалы в земле напоминали о том, что когда-то тут прошлось войско демонов. В скором времени король Эдельван восстановил связь с другими частями королевства, и выяснилось, что демонов нет нигде. Несколько лордов с востока утверждали, что разбили небольшие отряды монстров в окрестностях Идеклийской чащи. Саму же чащу, лесной массив, протянувшийся больше чем на четыре сотни километров, демоны сожгли почти до основания вместе со всеми её обитателями.

Полагающие, что это очередной манёвр демонов для нанесения нового удара, союзники ещё долго не распускали войска. Два года они восстанавливали разрушенные оборонительные сооружения и сигнальные башни. Маги разрабатывали всё новые средства для быстрой связи между войсками. Бесценным оказался опыт Лаина, больше остальных знавшего о демонах и освоившего новый вид магии.

Нейтан с Элвисом так и остались при Башне. Элвис продолжил помогать Луидану, а Нейтан стал работать на Тахира, исполняя разные его поручения той или иной степени законности. Разумеется, в случае необходимости они объединялись, хотя больше никто не называл их Счастливыми бездельниками.

*

Нейтан сидел в собственной небольшой гостиной в одном из домиков в окрестностях Башни. Над камином висела голова винторогого горного козла, кончики рогов которого почти упирались в потолок. Этим трофеем фехтовальщик особенно гордился. Он не считал себя ни хорошим стрелком, ни умелым охотником. Поэтому Тахир приказал ему улучшать свои навыки в этом деле, охотясь на горных козлов неподалёку от Башни. Наёмник быстро преуспел, и теперь его жилище выглядело довольно дорого.

За круглым столом на гнутых ножках сидели сам хозяин и Элвис. В бокалах плескалось доброе вино.

- Где Тахир? Я думал, он повсюду таскает тебя с собой.

- Поехал в столицу. Там какой-то очередной совет. Тахир очень печётся о своих тылах. Приказал мне следить за тем, что творится в Башне в их с Кальтом отсутствие.

- Неужели что-то может твориться? Разве Кальт не укрепил свои позиции после победы над демонами? Тем более, что они ещё могут вернуться.

- В последнее уже мало кто верит. Кроме того, по словам Тахира, самому Кальту пришлось вступить в довольно тяжёлый бой на левом фланге, и он подорвал своё здоровье, а это значит, что Кальт не будет требовать испытания поединком, если кто-то пройдёт испытание изысканием. Многие сильные маги это заметили и задумались.

- Например?

- Мне не стоит об этом говорить, но скоро и так всё станет ясно. Винстер ведёт странные разговоры с оставшимися в Башне членами совета.

Элвис кивнул. Потом снова осмотрел комнату. Гостиная у Нейтана была небольшая, но вполне уютная. Помимо камина тут стояли пара комодов, а недалеко от стола расположилась стойка для винных бутылок.

- Всё ещё не могу поверить, что ты устроился на официальную должность. – Элвис сделал большой глоток из бокала, потом продолжил: – Причём справляешься явно лучше, чем я. Луидан держит меня в подвале и не выпускает. Надо признаться, учёба даётся мне с трудом. Этот старик даже более придирчивый, чем мои учителя из академии в Дрейдоле. А вот Тахир тебя неплохо разместил. Ты в самом деле был прав, когда ещё в Дрейдоле убедил меня поехать за этим магом. Наши прежние преступления остались в прошлом, и теперь мы самые настоящие герои. Каково, а?

Нейтан тоже сделал большой глоток и пожал плечами.

- Да чёрт его знает. Как-то никак. Ты же слышал моё прозвище?

- Убийца Сивтелена. – Кивнул Элвис.

- Дерьмовое прозвище. Сивтелен был Убийцей магов, а я, чёрт побери, Убийца Сивтелена. Услышит кто-нибудь такое прозвище, первый вопрос будет “Кто такой этот ваш Сивтелен?”.

- То есть ты недоволен?

- Да не то чтобы недоволен. Просто жизнь стала какой-то скучной. Да и Тахир мне всё ещё не нравится.

Элвис усмехнулся.

- А как по мне, вы отличная команда. Амбициозный маг и беспринципный наёмник. Думаю, ты сможешь ещё выше подняться.

- Вообще-то, у меня есть принципы. Просто не все их понимают.

*

Ранней осенью Тахир вернулся в Башню с совета, состоявшегося в столице Дуиданского королевства. На совете присутствовали многие маги, а также представители соседних королевств. Было наконец объявлено о том, что армия демонов считается побеждённой, и союзники могут постепенно перестраивать экономику на мирный лад. Правда, отныне каждое королевство должно было содержать определённое число постоянно готовых воинов, обязанных регулярно участвовать в манёврах и тренировках.

Это стало истинным финалом нашествия демонов. Тахир наконец получил свои славу, признание и влияние среди магического сообщества. Многие поздравляли не только Кальта Рийского, как верховного мага, но и Тахира Ведомого, как одного из создателей союза четырёх королевств. Весь день Тахир купался в лучах славы, принимал поздравления и подарки. Ближе к вечеру к нему пришёл Элвис. Тахир никогда особо не общался с толстоватым зельеваром, так что предполагал, что тот тоже пришёл поздравить мага, как и все остальные, но Элвис выглядел даже как-то слишком торжественно. Притворив дверь, он негромко заговорил:

- Мастер Тахир. Я пришёл к Вам с посланием. – Он замялся, так что Тахиру пришлось поторопить алхимика.

- От кого?

- От Дзиля, Вашего покойного ученика.

Тахир нахмурился. Это имя не часто упоминалось в его присутствии после победы. Дзиль, безусловно, был одним из героев минувшей войны, но в то же время Тахир считал его своим личным провалом. После стольких вложений в такого перспективного мага тот позволил убить себя в бою, которого мог бы избежать.

- Только сейчас? – С удивлением спросил Тахир.

- Он просил меня, чтобы я передал это Вам, только когда с демонами будет покончено. Полагаю, этот момент настал.

- И что же это за послание?

- Я сам наверняка не знаю. Он говорил что-то о его собственных исследованиях в области магии света, которые он проводил в зиму перед вторжением демонов в Этлию. Он оставил записи и некий артефакт в тайнике к югу отсюда, а также письмо лично для Вас.

- Он сказал об этом только тебе?

- Да, насколько мне известно. Он хотел передать эту информацию человеку без магических способностей. Чтобы пройти тем путём, который он мне показал, надо отойти довольно далеко от Башни по одной из троп, ведущих вниз. Для этого нужно деактивировать ловушку с вихрем.

- А, знаю. – Тахир задумчиво закивал. – Знаю. – Потом резко поднял голову и направился к выходу. – Идём немедленно.

Элвис не стал спорить. Они быстро спустились по винтовой лестнице и двинулись в сторону одной небольшой тропки, ведущей вниз со скал. Сперва они прошли мимо небольшого плаца для тренировок. Многие маги наняли себе наёмников без магических способностей в качестве телохранителей и личных шпионов. Тут они упражнялись. Был там и Нейтан. Он ловко кружил по плацу, отражая атаки сразу двух соперников, и, судя по всему, отлично справлялся.

Тахир остановился. Подумал, покачал головой. Потом окликнул фехтовальщика. Тот было обернулся, но соперники воспользовались случаем и одновременно атаковали. Только Нейтан предусмотрел это. Продолжив оборот, он прокрутился. Одновременно с этим резко присел, так, что мечи соперников сверкнули над ним. Сам же выбросил шпагу и подбил одному из нападавших ногу. Тренировочные мечи, конечно, тупые, но такого удара хватило, чтобы сбить мужчину с ног. Второй соперник попятился. Тут уж Нейтан не стал заставлять Тахира ждать. Попрощался с товарищем по тренировкам и поспешил к своему нанимателю.

- Что такое? – Спросил Нейтан Тахира.

- Пойдём в горы. Прогуляемся.

Наёмник кивнул. Без лишних вопросов он натянул пояс с уже настоящей шпагой и последовал за Тахиром, который в этот раз был куда мрачнее, чем обычно. Даже несмотря на то, что ещё несколько часов назад он объявил в Башне об окончательной победе над демонами.

Вскоре герои оказались на очень узкой тропе, резво петляющей среди гор. Спустя час ходьбы быстрым шагом Тахир оказался на самом краю очень узкого утёса. Сбоку зияла расселина столь глубокая, что её дна не было видно. Маг произнёс заклинание-пароль. Если человек, идущий здесь в любом направлении, не сделает этого, его сбросит вниз внезапно налетевшим порывом ветра. После этого ветер немедленно успокоится, а тропинка останется такой же спокойной и безмятежной, как и до жуткого происшествия.

Горы окутали сумерки, когда Элвис наконец показал Тахиру правильное место.

- Так что же мы тут делаем? – Озадаченно спросил Нейтан, глядя то на Тахира, то на Элвиса.

- Тут спрятано послание Дзиля для меня. – Ответил Тахир.

- Ты же не взял меня из-за страха темноты? – Уточнил Нейтан. Тахиру удалось приучить наёмника обращаться к себе на Вы при посторонних, но в личной беседе фехтовальщик от такого наотрез отказался.

- Может, и так. – Бросил Тахир. – Будь начеку. Смотри по сторонам.

Нейтан подошёл к старому магу с левой стороны сзади, развернулся в пол оборота и принялся внимательно осматривать окружающие его горы. Тахир же приблизился к большому куску скалы, который стоял несколько обособленно. Это был валун в форме пирамиды, через который проходила трещина. Колдун сосредоточился на магических потоках. Изнутри в самом деле распространялись завихрения магии света. Совсем несильные. Вероятно, что-то было спрятано в трещине, и, чтобы это достать, её нужно было расширить магией камня.

Старый маг застыл на месте, вглядываясь внутрь. Казалось, там что-то блестело. Он сам не знал, почему медлил и зачем взял с собой Нейтана. Дзиль не должен был узнать, что именно Тахир в ответе за смерть Фасиль. Не мог узнать. Старый маг всё для этого сделал. И даже если как-то узнал, даже если кто-то научил Дзиля азам магии зачарования, хоть Тахир и говорил, что это пустая трата времени, молодой маг не смог бы создать магическую ловушку, которую Тахир не заметил бы. Вероятно, старый маг опасался обнаружить, что Дзиль в самом деле ничего не узнал и оставил своему учителю что-то полезное. Быть может, даже письмо с какими-то своими мыслями. Тахир явно не заслужил ничего хорошего от своего ученика, а ведь Дзиль вполне был способен на добро. «Я уже размышлял об этом. Это Дзиль нанёс смертельную рану Чёрному маршалу. Именно поэтому его не было в последнем бою. Да, я сломал жизнь молодому магу и славному парню, как его мог бы назвать Нейтан. Но ведь не просто так. Это была жертва, принесённая ради победы. Я всё это время был прав. До самого конца».

Решив так, Тахир раздвинул щель. Камень затрещал. Внутри лежала дорожная сумка. На сумке покоился толстый конверт. Тахир поднёс его к себе потоком воздуха и открыл. Внутри был небольшой цветок, спаянный из золота и меди. Из цветка исходила магия света. Тахир аккуратно положил цветок на сумку. Потом достал из конверта письмо. Лицо мага осталось непроницаемым, но сердце забилось быстрее. Да и глаза забегали по строкам, оставленным рукой Дзиля, быстрее, чем Тахир обычно читал.

Тахир,

Как ты, вероятно, уже знаешь, это твой ученик. Если ты читаешь это письмо, значит мы победили, я погиб, а ты выжил, чему я безмерно рад. В смысле, тому, что мы победили и ты выжил. Не тому, что я погиб. После смерти Фасиль я очень долго желал собственной смерти. Я настолько сомневался в осмысленности всего происходящего, что даже предложил Лоуру свою службу для его богини. К счастью, он отказал мне. Не думаю, что служба принесла бы мне удовлетворение. К сожалению, когда я пишу эти строки, я не могу знать, насколько дорого я продам свою жизнь. Надеюсь, я оправдал твои ожидания. Напоследок я хотел бы поделиться с тобой мыслью, благодаря которой я всё же нашёл в себе силы и желание жить. Это вовсе не моя ненависть к демонам, как ты мог подумать. Это ненависть к тому, кто забрал её у меня.

Только прочитав последнее предложение, Тахир понял, что что-то не ладно. Он начал поворачиваться по часовой стрелке в сторону Элвиса. Тот стоял с выпученными от удивления глазами. Его рот приоткрылся, чтобы что-то крикнуть. В тот же момент, когда Тахир приступил к повороту, он также начал плести вокруг себя защитную сферу.

*

Нейтан послушно проследовал за Тахиром весь путь до самого камня. Исполнил приказ, каким бы параноидальным он не был. Встал специально слева сзади. Туда, где из-за потерянного во время боя на перевале глаза была слепая зона Тахира. Так они вдвоём точно покрывали всё окружавшее их пространство. Наёмник терпеливо ждал, пока старый маг дочитает своё драгоценное письмо. Не в первый раз. Нейтан так часто смотрел за тем, как Тахир читает разные послания, что мог с точностью до секунды предсказать, как быстро будет прочитан текст того или иного размера. В этот раз Тахир прочитал чуть раньше. Нейтан ударил мага шпагой, когда тот начал поворачиваться. Перед самым ударом пространство вокруг Тахира подёрнулось рябью. На шпаге отразился лунный отблеск, после чего она вошла в податливую плоть, прошив мага насквозь. Сердце точно было задето, но не в самой середине, как хотел фехтовальщик. Тахир по инерции продолжил оборот вокруг собственной оси. В его единственном зрячем глазе мелькнуло неподдельное изумление. Правая рука старика вскинулась наверх и выплеснула неконтролируемые потоки магии воздуха. Последнее заклинание старика. Впрочем, его хватило, чтобы отбросить Нейтана на скалу. Да так, что раздался хруст, а шляпа слетела с головы фехтовальщика. Следом упал Тахир, из тела которого так и осталась торчать зачарованная Шпага.

В таком положении все застыли на некоторое время: Нейтан — привалившись к скале, а Элвис — с открытым от изумления ртом. Не ясно, хотел ли он предупредить Тахира или просто вскрикнуть, но в итоге не сделал ни того, ни другого. И сам виновник торжества — Тахир. Мёртвый. Наконец, Элвис нашёл подходящие слова:

- Что за чёрт?!

- Я убил Тахира. – Пояснил Нейтан.

- Это я вижу. Но… Почему?

Нейтан чуть ухмыльнулся. Вместо ответа он снял с пояса одно из зелий и выпил его. После чего издал протяжный вздох.

- Ты же умный, Элвис. Сам как думаешь?

Алхимик всерьёз задумался.

- Не может же это быть из-за того, что он переломал тебе рёбра после смерти Кандерея? Ты тогда страшно грозился его убить. Но ведь это же было не всерьёз?

- Не вполне. Есть ещё причина.

Теперь Элвис всё же поднял письмо и пробежался по нему глазами. Снова посмотрел на Нейтана.

- Ты сделал это по заказу Дзиля? – Убийца кивнул. – Сколько же он тебе заплатил?

- Пока не знаю. Можешь посмотреть в трещине.

Элвис не без опаски заглянул в расколотый камень. Достал оттуда старую потрёпанную сумку. В ней был запасной комплект одежды, мешок сухарей, а также кошель, наполненный серебряными и золотыми монетами. Были тут и кленотские деньги, и золото Содружества, и этлийское серебро. Даже пара крошечных драгоценных камней. Только на всё это едва ли можно было купить хорошего коня с седлом и стременами.

- Почему-то мне кажется, что это дело стоило куда больше, чем тебе заплатили. У Тахира ты мог зарабатывать регулярно, и он платил бы тебе не такие жалкие гроши. Но ведь ты убил старика не ради денег. Не правдали?

Нейтан, держась рукой за камень, медленно поднялся. Наклонился сначала в одну сторону, потом в другую. Затем ответил:

- Ты всегда был неглуп, дружище. Я убил Тахира, поскольку он убил любимую моего друга.

- Но ведь до того, как Дзиль стал твоим другом. Да и ты не веришь в любовь. – Развёл руками Элвис, всё ещё старавшийся осознать, что только что произошло. – Да и как ты собираешься выбираться отсюда? Допустим, ты получил от Дзиля немного денег, еды и даже зелье для сращивания костей, которое уже потрачено. Неужели ты полагаешь, что, когда спустишься с гор, маги не станут тебя искать?

Нейтан снова ответил не сразу. Сперва он подошёл к Тахиру и внимательно осмотрел мертвеца. Достал из тела шпагу и протёр её от крови.

- У подножия гор меня ждёт знакомый, с которым я договорился, чтобы он в правильном месте держал для меня коня. Если маги и будут искать Тахира, то не все. Некоторым он уже успел навтыкать палок в колёса. Да и многие теперь слишком заняты политической грызнёй. Кроме того, Тахир был откровенным ублюдком — он вполне заслужил то, что с ним случилось.

- Ну да, конечно. Не хочешь ли подождать немного тут и рассказать об этом совету магов? Им определённо будет интересно познакомиться поближе с твоими представлениями о справедливости.

- Пожалуй, откажусь, но ты можешь рассказать им сам. На утро Тахира, скорее всего, хватятся и придут сюда. Извини за незапланированную ночь в горах. Без этого никак. Просто ходи побольше и постарайся не заснуть. Лаин умеет читать мысли, так что он подтвердит, что ты невиновен.

- Очень заботливо с твоей стороны. – Прохрипел Элвис. – Так, значит, вы вместе придумали план? Дзиль специально устроил всё так, чтобы я сообщил Тахиру о тайнике с запиской, поскольку я не выгляжу как кто-то, кто лично решился бы на убийство. Но ведь вы не могли знать, что Тахир обязательно возьмёт тебя с собой.

- Тут просто повезло. По первоначальному плану я должен был красться за вами всю дорогу и стрелять издалека из арбалета.

- И ты специально ждал, пока он прочитает письмо, чтобы перед смертью старик осознал, что произошло. Крайне непрактичный ход. Я удивлён, что всё сработало. Приложи Тахир тебя чуть сильнее, и ты раскроил бы череп о скалу.

- Это правда. – Ответил Нейтан. – Просьба Дзиля. Я не был уверен, что исполню всё именно так, как он хотел, пока не оказался здесь. Впрочем, на этот раз я надел под шляпу шлем. – Тут наёмник стукнул себя по чёрной повязке на голове. Раздался металлический стук. Сообразив, что шляпы нет на месте, Нейтан бросился её подбирать.

Элвис только покачал головой.

- Это как-то бессмысленно. У тебя было всё, о чём только можно мечтать, и ты бросил всё это ради странной мести непонятно за что.

- Мне не очень нравилась эта жизнь. Да и Тахир всё же смотрел на меня несколько свысока.

С этими словами Нейтан достал из трещины небольшой амулет и надел себе на грудь. Надавил на два лепестка зачарованного цветка, и из артефакта полился слабый свет. Затем Нейтан перекинул через плечо сумку и в последний раз склонился над Тахиром. Достал из-под плаща цветок незабудки и всунул стеблем в рану старому магу. Потом поднялся и посмотрел на старого друга.

- Ещё один вопрос. – Сказал Элвис. – Когда вы об этом договорились?

- Перед первой битвой при Кальдаэне. Дзиль всерьёз опасался за свою жизнь, и, как выяснилось, не зря. После битвы на Польте он начал осознавать всю опасность ситуации.

- Вот как. Ну что ж. Похоже, в этот раз мы прощаемся навсегда.

- Похоже, что так. Думаю, мне настало время собирать новых Счастливых бездельников.

- Удачи. – Вполне искренне пожелал Элвис. – И счастливо тебе.

- И тебе счастливо. И вот ещё что, скажи этим стариканам из Башни, что я Флорист, а не Убийца Сивтелена. Флорист, Разящего им в глотки.

Элвис только и мог, что кивнуть. Небо стало уже совсем тёмным. Единственным источником света был артефакт, созданный Дзилем для Нейтана. Небольшой цветок мирно покоился на груди у беспощадного наёмника. Быстрым шагом фехтовальщик начал спускаться по горной тропке вниз, навстречу новым злодеяниям. Элвис же остался стоять подле убитого старика в ожидании, пока его найдут маги, способные преодолеть заново активировавшиеся вихри на пути назад.

..............................................................................................................................................................

От автора:

Вот, собственно, и финал истории. Я очень рад, что вы проделали со мной этот долгий путь. На выходных выложу ещё небольшое послесловие, так что пока не расходимся.

Мне будет очень интересно узнать ваше мнение о концовке — обязательно напишите его в комментариях!