Тлеющая надежда.

Глава 7. Хитрый шпион.

Шар из хитросплетённых полых трубок мирно лежал на постаменте посреди небольшого святилища. Тонкие, словно писаные пчелиными лапками рунические письмена тянулись вдоль трубок. Слабое мерцание крупиц рунных камней исходило от артефакта. Такое сияние характерно для них некоторое время после успешного зачарования. Потом они принимают свой обычный вид, но магическая мощь остаётся в них навсегда. Четверо магов благоговейно созерцали новый артефакт. Мастер Тольв провёл пальцами по прядям своей бороды и удовлетворённо крякнул. Верховный жрец с улыбкой кивнул и первым заговорил:

- Что ж, мастер Сидиан, Лаин. Похоже, Вы сделали то, что хотели. Примите мои искренние поздравления.

- Благодарю Вас. – Поклонился Сидиан. Лаин поклонился вслед за своим учителем. – Теперь нам надо его испытать.

- Можем ли мы надеяться, что испытания будут проходить именно на тех демонах, которые сейчас штурмуют Сквилларские скалы? – Спросил Тольв.

- Это будет разумнее всего. Есть ли области, где прямо сейчас демоны берут верх?

- Определённо. – Ответил верховный жрец. – И таких немало. Но принимая такое решение, Вы многим рискуете, мастер Сидиан. Судя по многочисленным донесениям, оборона Cодружества близка к коллапсу. Многие жрецы и вольные маги погибли в боях. Некоторые короли отводят своих людей в горы. Спустившись в Золотую долину, Вы легко можете попасть в окружение.

- Это ничто по сравнению с тем, куда я собираюсь спуститься после испытания. – Ответил Сидиан.

Лаин поёжился. Он никак не думал, что это путешествие заведёт его так далеко. А ведь он сам настоял, что им нужно в первую очередь бороться с демонами, а не исследовать их. Теперь же настало время столкнуться лицом к лицу с результатами собственной принципиальности.

Верховный жрец серьёзно кивнул.

- Я снабжу Вас всеми необходимыми картами и вышлю с Вами лучшего проводника. Есть ли ещё что-то, что я могу для Вас сделать?

- Пожалуй. – Ответил Сидиан. – После испытания я планирую вернуться на поверхность через Сквилларские горы. Вы рассказывали, что в начале демоны пытались прорваться через шахты, и жрецы их запечатали. Настало время открыть одну из них. Кроме того, я сделал для нас с Лаином пару шаров передачи, воспользовавшись Вашей лабораторией. Надеюсь, Вы не против, если мы оставим их себе.

- Открыть шахту будет не просто, но за то время, пока Вы будете идти до Золотой долины и обратно, мы сможем это устроить. Я отмечу шахту, которую мы для Вас откроем, на карте. Передадите мне сигнал примерно за неделю до того, как вернётесь. И да, пару шаров Вы, разумеется, можете себе оставить. По-хорошему, мы должны платить Вам за то, что Вы делаете.

- Это будет не лишним. – Серьёзно ответил Сидиан. – Но я готов оставить этот разговор до конца войны. Правда, немного денег на дорожные расходы нам бы не помешало.

- Будет сделано, мастер Сидиан. Я безмерно рад нашему сотрудничеству. Очень надеюсь, что это не в последний раз.

- Я тоже. – Кивнул Сидиан, хмурясь. – Я тоже. – Тень печали пробежала по лицу учителя. Лаину впервые показалось, что он сомневается. Молодой маг не был уверен, в чём именно, но Сидиан сомневался.

*

Вскоре маги с гномом-проводником снова спускались в Золотую долину. Бескрайние снежные дали резко контрастировали с горным кольцом, окружавшим плато, на котором был расположен храм Заоблачного заката. Впечатление портило только то, что все эти дали придётся пройти на своих двоих. Согревающие чары помогали не окоченеть, но чар от усталости пока никто не придумал. По крайней мере таких, которые можно было бы наложить на себя самого. Но больше всего Сидиана беспокоило испытание. Пока они шли, Лаин сам озвучил основную проблему плана:

- Мастер, Вы уверены, что мы наткнёмся на духа-разведчика в обозримом будущем?

- Ты говорил, что демоны используют таких довольно часто. Впрочем, ты прав. Мы во многом полагаемся на удачу.

- Часто, но не повсеместно. Что мы будем делать, если не найдём ни одного духа?

- Будем пытаться, пока оборона гномов не падёт, либо пока демоны не отступят для перегруппировки. Если до этого никого не поймаем, пойдём к шахте. По мере приближения к Повелителю шанс встретить духа-гонца будет расти.

- Как и опасность.

- Как и опасность. Поэтому я и хочу сперва попытаться сделать это здесь.

Лаин ещё некоторое время помолчал. Сидиан видел, что ученик всё ещё не задаёт ему многих вопросов из скромности, неуверенности в их необходимости или по иной причине. Правда, подбадривать Лаина он не собирался. Каждый человек должен думать, прежде чем говорить. Наконец Лаин решился:

- Мастер, откровенно говоря, я так и не понял, как мы будем действовать, когда спустимся туда. Допустим, нам удастся подобраться к покоям Повелителя на достаточное расстояние, чтобы активировать артефакт. Но ведь рано или поздно он поймёт, что что-то не так. Получим ли мы преимущество от того, что у Повелителя несколько дней не будет связи с его войсками?

- Ты должен был спросить это раньше. Когда я только предложил план. Тем не менее ответ у меня есть. Один из нас останется с артефактом, а другой отправится на поверхность и подаст сигнал при помощи шара передачи в тот момент, когда нужно будет активировать артефакт. Потом подаст второй сигнал, когда можно будет его деактивировать. Сразу после этого тот, кто охранял артефакт, сможет отступить и занять более выгодную позицию для его дальнейшего применения. Таким образом, Повелителю будет совсем непросто найти артефакт.

- Вы думаете, что у того, кто останется в подземельях демонов на столь большое время, будут шансы выжить? – Лаин сделал ударение на слове “того”, намекая, что ему очень не хотелось бы оказаться этим самым “тем”. «Что ж. Его можно понять». - Губы Сидиана дёрнулись в лёгкой полуулыбке.

- Конечно будут. Если останусь я.

После этого разговора оба мага ещё долго смотрели в никуда. Кажется, Лаин был не вполне убеждён. Сидиан и сам сомневался в успешности подобного плана. Но план всё же был, что уже звучало куда лучше, чем банальное “драться до последней капли крови”.

***

Агель Бурой осатанело метался по штабу. Причиной его дурного настроения последние несколько недель был таинственный шпион в его рядах, в наличии которого он ни капли не сомневался. Ни человек, ни демон не может так точно угадывать местоположение вражеских войск и оказываться в правильном месте так быстро. В тех местах, через которые Агель буквально бежал со своей армией, дымились города и деревни Содружества. Чёрт с ним, с Содружеством! Дымились города и деревни Макоума.

Пытаясь сохранить армию, Агель проигрывал королевство. Король, Дельф Сидой, постоянно грозился сместить его. До Агеля даже дошли слухи, что на его место почти был назначен Вольд Россен, но тому в последний момент удалось каким-то образом отвертеться от неудобного назначения. Как бы то ни было, Агель твёрдо решил делать всё возможное для выживания своих бойцов. Для этого нужно было избегать боя столько, сколько понадобится, чтобы вычислить демонскую крысу. Задача не из простых. Агель знал большинство предводителей дружин многие годы, но последнее время он даже им не очень-то доверял. Он выслушивал все доклады разведчиков самостоятельно, никому не давал ни крупицы лишней информации. Иногда он предпринимал странные манёвры, например, снимал пол армии с места и направлялся в случайном направлении, заранее сообщая об этом только одному из предводителей, а затем внимательно следил за докладами разведчиков, но демоны не начинали наступление. Разведчики докладывали лишь о планомерном истреблении деревень, оставленных Агелем. Даже при самых рискованных манёврах с разделением армии отряды демонов продолжали держать дистанцию, не пытаясь её сократить. Сомневался ли Агель в разведчиках? Конечно, сомневался. Поэтому и увеличил количество патрулей. Не могут же все быть предателями. Или могут?

Воины шептались у него за спиной, будто базарные бабы. За глаза говорили, что Агель Бурой спятил. Мол, совершенно непонятно, что он творит. Король регулярно слал гневные письма с требованием объяснений и приказами дать немедленный отпор врагу. Только вот Агель не доверял посыльным. Так он и писал в своих ответах. “Причина моих действий не может быть объяснена до конца войны. Вашему Величеству придётся либо поверить мне, либо заменить меня. Я действую исходя из сложившейся обстановки”.

Ещё есть чёртовы шары передачи. Несколько севернее такой имеется у Дулима Полоумного. Что-то было не так с этими шарами. Демоны постоянно знали, как будут действовать войска Дулима и Агеля,, когда они пользовались этими шарами. Поэтому Агель решил игнорировать чёртову магическую приблуду при принятии решений, хотя всё ещё носил артефакт при себе и отмечал послания Дулима.

Но хуже всего беженцы. Их покрытые шелушащейся от мороза кожей измождённые лица, их взгляды, полные сперва надежды, а затем неприязни, устремлённые на Агеля. Их ругательства и плевки, когда он отправлял их дальше в горы. Он знал, что там для них нет ни места, ни еды. Это были долинные гномы, покинувшие горы сотни лет назад, чтобы добывать пропитание для растущего населения Содружества. Армия, которую они содержали, должна бы защитить их, но армия бежала, предоставив несчастных самим себе. Они люто ненавидели Агеля, и было, за что. Но он должен, во что бы то ни стало должен поймать чёртового шпиона. И он поймает, не будь он Агель Бурой!

***

Спуск в Золотую долину занял две недели. В равнинной части Макоума войсками содружества управлял гном по имени Агель Бурой. К нему и собирался направиться Сидиан. Агель был известен как неплохой стратег и тактик, продумывающий движения своих войск далеко наперёд. Говорили, что он достиг немалых успехов, когда получил шар передачи, а вместе с ним и быструю связь с командирами соседних армий. Сидиан был весьма удивлён, когда наткнулся на разъезд Агеля всего в двух десятках километров от гор. Два гнома в тёплых полушубках передвигались на ездовых вепрях. Летом гномы ездили на пони или отправляли разведчиками конных людей, но зимой ездовые вепри оказывались незаменимы, поскольку куда лучше преодолевали заснеженные поля Золотой долины.

При виде путников один из гномов тут же достал арбалет и направил на них.

- Стоять! Кто вы такие и куда направляетесь?

Проводник испуганно вскинул руки. Вместо него ответил Сидиан:

- Моё имя Сидиан Неназванный! Со мной мой ученик Лаин Наидин. Мы идём к Агелю Бурому. А вы кто такие?

Гномы переглянулись. Тот, который держал поводья, сухо ответил:

- Мы проведём вас к Агелю.

Сидиан был рад провожатым, которые точно знали, куда идти. В конце концов, благодаря ним можно будет сэкономить немало времени. Только вот вид этих провожатых ему не очень нравился. Арбалет второй гном убирать не собирался. Когда Сидиан поравнялся с незнакомцами, он спросил:

- Как вас занесло так далеко от центра долины?

Гномы хмуро посмотрели на мага.

- Как далеко? – Спросил гном без арбалета и нахмурил густые чёрные брови, обильно покрытые инеем.

Сидиан в эти игры играть не собирался, поэтому ответил просто:

- Так далеко. Вы понимаете, о чём я.

- Нет, не понимаем. – Ответил гном. – Мы ничего не понимаем и ничего не знаем. Все вопросы задавайте главному, а он вам разъяснит, если сочтёт нужным, где мы и почему.Этот ответ не удовлетворил Сидиана. Тем не менее гномы направлялись примерно в том направлении, которое казалось ему правильным, так что он временно решил смириться с их манерой общения и не задавать больше вопросов.

В компании этих двоих герои шли ещё два дня. Сидиан решил, что если гномы не хотят с ним говорить, то навязываться будет ниже его достоинства. Лаин же решил иначе. На первом же привале он помог при помощи магии развести костёр и завёл с ними разговор на отстранённую тему. За время путешествия по Сквилларским горам он научился более-менее сносно выражаться на гномьем. По крайней мере, достаточно, чтобы задавать вопросы из разряда: “Как тебя зовут?” и “Откуда ты?”. К удивлению Сидиана, гномы не стали сторониться Лаина. Тот, который направлял на них в начале арбалет, звался Огином. Второго звали Мольм. Оба они были уроженцами Макоума и уже давно служили разведчиками в макоумской армии. Сидиан же продолжал внимательно следить за тем, как его ученик находит общий язык с этими весьма неприветливыми персонажами. И простота, с которой обычно очень скромный и нелюдимый Лаин это делал, вызывала ощущение чего-то неправильного.

*

Прошло достаточно много времени с тех пор, как Лаин отдал дракону шепчущего демона. Тем не менее кое-что от него всё же осталось — его знания. Всё то время, пока демон обитал в голове Лаина и крал его мысли, он и сам передавал кусочки своих. Пока Лаин жил в храме, он почти не использовал то, что узнал, поскольку опасался большого количества жрецов, которые могли заметить вмешательство. Теперь же, в середине снежной пустыни, имея в распоряжении двух гномов, неспособных к магии, нужно было действовать. Учитель им не доверял, а значит, не стал бы осуждать действия Лаина, если бы заметил. Считал ли Лаин свои действия неэтичными? Определённо да. Но новое знание нужно было обратить в умение как можно скорее, поскольку оно могло стать ещё одним оружием в их войне. Возможно, сперва стоило спросить мнение учителя, но Лаину также было важно проверить, сможет ли он скрыть своё воздействие от другого мага.

Техника шепчущего демона была довольно сложна, поскольку требовала регулярного точечного воздействия на те эмоции, которые объект уже испытывает. Лаин не сразу сообразил, как применить эту технику в сложившихся обстоятельствах, поскольку у гномов не было ни капли доверия к двум магам. Поэтому Лаин и проявил заинтересованность их жизнями: семьёй, прошлым, настроением. Это всегда порождает крошечную искру симпатии. Хватило самой толики, буквально крупицы ментальной магии, чтобы распалить эту искру в нечто большее. Разговоры на самые пространные темы в совокупности с исчезающе слабым, но регулярным воздействием магии оказали весьма заметное влияние всего за два дня.На одном из привалов случился следующий разговор. Огин, хлопоча вокруг костра, кинул на Лаина из-под шапки заинтересованный взгляд. Потом заговорил. Говорил он специально медленно и короткими фразами, чтобы Лаину было проще его понимать.

- К слову. Ты так и не сказал. Зачем вы направляетесь к Агелю?

- Вы не спрашивали. – Развёл руками Лаин. – Кстати, это странно.

Огин ухмыльнулся. Тут в разговор вмешался Мольм:

- Ну так зачем вам к Агелю?

Лаин задумался. Насколько ему следует быть откровенным? Сидиан может не обрадоваться, если Лаин будет рассказывать об их цели направо и налево. Тем не менее гномы выглядели возможными союзниками.

- Он был ближе всего к тому месту, где мы создавали новый артефакт. Потому мы и хотим посоветоваться с ним по поводу его применения.

- О как. А что ваш артефакт делает? – Тут же спросил заинтересованный Мольм.

Пока Лаин пытался сформулировать мысль, Сидиан его перебил:

- Это секретная информация. Мы можем говорить об этом только с самим Агелем.

- Это не столь важно, пока артефакт не испытан. – Попытался сгладить углы Лаин. – Мы не хотим давать вам пустую надежду. Если получится, расскажем.

- Это правильно. – Сказал Огин. – Доверять нынче никому нельзя.

- Об этом вы и думали, когда наставили на нас арбалет. – Ответил Лаин с улыбкой. – Разрешите и вас спросить.

- Спрашивай, чего уж тут. – Махнул рукой Мольм. Вид похлёбки, кипящей над костром, привёл его в состояние ленивого добродушия.

- Почему вы патрулируете сильно южнее от тех мест, где идут бои? Разве войска демонов не к северу от вас?

Оба гнома резко помрачнели, но Мольм всё же ответил.

- Эти хитрые бестии очень ловко обходят наши позиции. Нас недостаточно, чтобы держать линию фронта по всему периметру Золотой долины. После того, как нам прислали шары передачи, нам удалось на некоторое время получить небольшое преимущество по мобильности и разбить несколько их передовых отрядов, но потом демоны научились проводить странные обманные манёвры. Не могу вдаваться в подробности. Важно то, что они начали одерживать верх и чуть не разгромили нас. Агелю пришлось отступить и увеличить количество патрулей. Демоны стали куда хитрее последнее время. Поэтому мы и подозреваем всех подряд в шпионаже. Говорят, есть демоны, способные принимать человеческий и даже гномий облик. Возможно, в армии появился шпион, а предпринимать активные действия при таком раскладе опасно. Такое вот дерьмо.

Лаин покачал головой.

- Плохо. Ничего не скажешь.

Гномы некоторое время после этого молчали. Уже в пути, когда Лаин с Сидианом несколько отстали, Сидиан обратился к Лаину:

- Хорошо, что ты это выяснил.

Лаин кивнул.

- Объясняет, почему они так подозрительно к нам отнеслись в начале.

- И не только это. Как думаешь, как демоны умудрились стать такими хитрыми?

- Наверное, и правда шпионят. – Пожал плечами Лаин.

- Но ведь это же хорошо. – Заявил Сидиан. – В смысле, нам как раз шпион и нужен.

- Верно. – Лаин был так сосредоточен на подавлении подозрительности у гномов, что забыл проанализировать полученную информацию. – Правда, если шпион в самом деле дух, а не воплощённый гном.

- Такой шпион вряд ли смог бы полностью свести на нет преимущество от шаров передачи. Ему нужно было бы каждый раз исхитряться, чтобы передать послание своим, и всё равно он не успевал бы сделать это достаточно быстро. Если у демонов есть духи-разведчики, они будут использовать духов-разведчиков. Возможно, их не очень много, и до успехов лорда Агеля на них просто поскупились. А вот после всё же выделили одного.

Лаин задумчиво кивнул. Если так, то это в самом деле решит проблему с испытанием артефакта, а заодно и поможет Агелю. Главное, чтобы его армию не разбили до того, как Лаин с Сидианом его найдут.