Тлеющая надежда.

Глава 13. Опасные игры.

Вскоре после вступления в земли Этлии пришло послание о том, что столица, а вместе с ней и правительство, пали. Король Голен Третий погиб в бою. Его семья, по всей видимости, осталась в столице. Тригал Кольдец, выбранный командующим объединённой армией, замедлил движение войск, чтобы завербовать этлийских ополченцев и получше разведать численность войск демонов. Армия шла очень осторожно, небольшими переходами, чтобы не растянуться и не стать лёгкой мишенью для атаки. Покрывая примерно по пятнадцать километров ежедневно, на восьмой день войска оказались на расстоянии чуть больше дневного перехода от реки Польты — одной из самых больших рек Этлии.

*

Нейтан вместе со своими соратникам стоял у берега огромной реки. Её мутно-зелёная вода несла на себе стволы деревьев легко и непринуждённо. В мощном потоке они казались лишь небольшими прутиками.

- Польта. – Пояснил Дельф, один из разведчиков с чуть кучерявыми волосами и седыми висками. – Мост разрушен.

Последнего он мог и не говорить. Два столба и опирающийся на них кусок моста всё ещё возвышались над рекой. Такой же огрызок виднелся с другой стороны.

- Отправимся вдоль реки и попробуем разыскать местных. – Заявил командир отряда по имени Сандр, худой человек с выпирающим кадыком и глазами навыкат. Судя по шраму, пролегавшему вдоль правой кисти, и отметине на левой скуле, бывалый вояка.

- Как скажешь, Сандро. – Нейтан первым двинулся прочь от реки.

- Сандр. – Поправил командир. – Это не дрейдольское имя, Нейтан.

- А выглядит похоже.

- Да, похоже, но Сандр — этлийское имя, а Сандро — дрейдольское. Заруби себе на носу, проглоти тебя василиск!

Нейтан сделал над собой усилие, чтобы не подкалывать собственного командира. Субординация всё же имеет значение. Отряд из девяти разведчиков разбился на три группы по трое и принялся прочёсывать местность в поисках людей. Задача была не самой простой. Эти земли были уже весьма пустынными. Немногие оставшиеся прятались от демонов или мародёров. А ведь за время разведки воины до сих пор не встретили ни одного демона.

В ближайшем к реке поселении разведчики нашли одинокого старика, который и рассказал, что случилась в окрестностях в последние дни. Говорил он на дуиданском, так что Нейтану и другим бойцам, говорившим только на дрейдольском, Сандр потом перевёл:

- После того, как стало известно, что столица пала, наш маг, Мори, разрушил мост и призвал всех жителей города Антолии и окрестных селений, таких, как это, уходить в Вендал. Я остался, поскольку более не вижу смысла спасать свою жизнь. Мои сыновья и внуки погибли в боях с демонами на другом берегу. Мне лучше умереть здесь, где я родился и прожил жизнь.

- Не пытались ли демоны пересечь реку?

- Нет. Демонов здесь пока не было.

- Можем ли мы как-нибудь пересечь реку?

- Зачем это вам туда понадобилось, молодые люди?

Сандр задумчиво почесал щетину.

- Мы разведчики, батенька. Нам нужно определить местоположение демонов, василиска им в жопу.

- Что ж. Есть одно место вниз по реке, где течение замедляется. Там небольшая пристань и рыбацкая деревня. Можете посмотреть. Там могли остаться лодки.

Туда Сандр и направил своих разведчиков. Правда, паренёк по имени Атист, с высоким голосом и небесно-голубыми глазами, всё же высказал мысль, пришедшую в голову не ему одному:

- Командир, а оно нам точно надо, плыть на другой берег реки? Понятно же, что где-то там демоны. Может, вернёмся к своим, скажем, что этот берег пока свободен, и им надо ускориться, чтобы его занять? Нас никто даже не спросит, почему мы не стали переправляться через Польту.

- Ты учёный? – С серьёзным тоном спросил Сандр Атиста.

- Эм, нет. – Неуверенно ответил юноша.

- Тогда хорош умничать и шагай, василиском тебя в задницу.

Больше пререканий не возникло. В рыбацкой деревне героям повезло найти не только лодку, но и лодочника. Это был рослый мужчина с огромными руками и обветренным широким лицом. Этот, хоть и с сильным акцентом, но всё же мог выражаться на дрейдольском.

- Как тебя звать, лодочник? – Спросил Сандр после короткого приветствия.

- Дьеди. – Во время разговора мужчина опирался на здоровенный топор и косился на остальных разведчиков с явным недоверием.

- Можешь нас не бояться, Дьеди. Мы разведчики из союзной армии.

- Видится мне, вы опоздали. – Мрачно ответил лодочник.

- Так почему же ты остался?

Дьеди глубоко вздохнул. Почесал затылок. Потом ответил:

- В общем, на случай появления демонов или таких, как вы. Решил, что оповещу всех остальных, когда замечу демонов на другом берегу, но пока я их не видел.

- А перевезти нас можешь?

Лодочник принял более заинтересованный вид.

- Это я могу. Хотите, значит, найти демонов?

- Именно.

Услышав это, Дьеди кликнул своего сына — рослого детину, во многом напоминавшего отца. Вместе они приготовили лодку и велели разведчикам располагаться.

- Кто умеет грести? – Спросил лодочник.

Шестеро разведчиков выступили вперёд.

- Достаточно.

Лодочник выдал всем вёсла, а сам встал за рулевое весло. Его сын же проверил снасти и уселся рядом, у ног отца, с топором в руках. Большую часть пути Дьеди молчал. Лишь когда до другого берега осталось меньше трёх сотен метров, он ещё раз обратился к разведчикам:

- Так вы в самом деле отправляетесь на ту сторону?

- Долго же до тебя доходило. – Ответил Сандр. Выгибая свою длинную шею, он всматривался в небольшой перелесок на том берегу.

- Я, честно говоря, до самого конца сомневался в том, что вы в самом деле разведчики. Большинство людей пытаются попасть с того берега на наш, а не наоборот. Должен вам признаться, что был не вполне честен с вами. Я остался не чтобы оповестить людей о демонах, а поскольку моя жена была слишком больна для путешествия, и она до сих пор с трудом ходит. Я очень рад видеть, что всё ещё есть мужчины, готовые защищать нашу страну. Мы с сыном будем ждать вас здесь столько, сколько потребуется, но, если демоны появятся раньше, чем вы, тут уж без обид — придётся нам спасать свои жизни.

- Приятно слышать. – Ответил Сандр. – Сможете прождать дня три?

- Сможем.

Сандр удовлетворённо кивнул. Лодка подошла к небольшому причалу, и Дьеди вместе с сыном принялись крепить её. Разведчики выскочили на берег. Сандр указал на двоих бойцов со словами:

- Вы двое остаётесь охранять лодочника. Остальные — за мной.

***

Кусок площади в шестьдесят четыре квадратных метра у одного крупного этлийского села был разделён на шестьдесят четыре квадрата. Тридцать одно поле было занято людьми, которые носили рубахи с криво намалёванными изображениями соответствующих фигур спереди и сзади. На сером грунте уже виднелись пятна крови. В правила шахмат пришлось внести ряд изменений из-за специфики игры реальными людьми. Быстро выявился ряд проблем. А именно: пленные отказывались убивать друг друга, пленные пытались убить Марко или Элизабет, пленные пытались убить себя, пленные пытались убить других пленных, которые собирались их “побить”, и постоянно отказывались стоять смирно, как это делали бы шахматные фигуры.

Первая проблема была частично решена возможностью получить свободу после игры. Вторая проблема была частична решена доспехом для Марко и парой показательных пыток. Правда, рана, полученная от одной пешки, никак не заживала. Удивительно, что демоны почти не практикуют магию исцеления. В первые две игры пешкам выдавали ножи. По новым правилам Марко не уцелел бы. С попытками самоубийств среди пленных ничего поделать было нельзя.

Последняя же проблема являлась следствием слишком глубоких инстинктов, так что пришлось разрешить самооборону с рядом следующих поправок:

- Если фигура видит, что её сейчас побьют, она имеет право на самооборону.

- В случае успешной самообороны фигура снимает рубаху с нападавшей, надевает на себя и разворачивается на своей клетке кругом, заменяя погибшего в чужой команде. Фигура при этом имеет право взять чужое оружие, если желает.

- Берущая фигура не имеет права отклоняться от траектории движения больше, чем на клетку.

- Контратакующая фигура не имеет права сходить со своей позиции дальше, чем на клетку.

- Фигура, совершившая запрещённое действие, выводится из игры и заменяется другим пленным.

- Фигура имеет право атаковать и даже контратаковать до приказа игрока своего или вражеского, но в случае, если таковой после этого заявит, что собирался делать другой ход, фигура будет удалена из игры.

- Если фигура в течение игры случайно или с умыслом ранила или убила другую фигуру, которая не была целью атаки или контратаки, фигура выбывает из игры.

- Если фигура отказывается выполнить команду в течение минуты после приказа, фигура выбывает из игры.

Человек, плохо знающий Сибиллу-Роу-Элизабет, мог бы спросить Марко, почему тот просто не предложил для своей госпожи гладиаторские бои. В таком случае наёмник ответил бы, что обычные гладиаторские бои начали надоедать Сибилле ещё на подходе к столице.

Марко только открыл рот, чтобы велеть всаднику бить пешку на d4, но пленный гвардеец по имени Лорент быстро смекнул, что к чему, и ударил пешку копьём через клетку. Паренёк-конюх из вражеской команды выронил короткий меч и с выпученными глазами сполз на землю. Всадник поднял круглый щит и аккуратно шагнул к поверженному, не сводя взгляда со слона на c5. Тот в свою очередь покрепче сжал булаву и тоже поднял щит.

Элизабет играла чёрными и внезапно нашла довольно сильный ход. По крайней мере, Марко счёл его таковым. По её указанию королева, наёмник с громадным двуручным мечом, вышла на f6. Пока Марко думал, двое слуг унесли с поля незадачливую пешку.Коня было некем защитить, а если его убрать, королю сразу будет объявлен мат. Если бы Лорент был чрезвычайно умён, он бы посоветовал своему игроку лучший ход, но он был просто сообразителен, поэтому занял оборонительную стойку, поочерёдно смотря, то на королеву, то на слона. «Только бы она била слоном». – Молился про себя Лорент. Марко провёл защиту короля башней.

- Слон бьёт всадника на c3! – Звонко объявила Элизабет.

Боец, игравший слона, уже взял замах и ударил прямо в голову, но Лорент был готов. Пригнувшись, он рубанул врага прямо по ногам. Тот рухнул, как подкошенный. Теперь Лорент попал в команду врага. Это значило, что ему угрожала собственная королева. Он крутанулся на месте, чтобы проверить, не придёт ли в голову их дуболому с двуручным мечом атаковать до приказа, но тот стоял смирно, так что Лорент быстро стянул со слона рубашку. По крайней мере так быстро, как можно стянуть рубашку с катающегося по земле и вопящего от боли человека.

И тут Марко всё же пришёл в голову правильный ход:

- Всадник!

- Я! – Отозвался перепуганный каменщик из столицы, который пережил уже три игры.

Элизабет решила, что отпускаются только сильные фигуры победившей стороны, а пешки победившей стороны в следующей игре будут сильным фигурами.

- Иди-ка на d5.

- Куда, куда?

- Вон туда. Встань на клетку перед Лорентом.

Луи, несчастный дурак, за всё это время так и не запомнил, как ходят фигуры, и где какие клетки. Чудо, что он столько протянул. И вот он послушно встал на клетку перед Лорентом. Элизабет задумалась. Оставалась только одна клетка, где её королева была бы в безопасности — e5. Туда и встал наёмник с двуручем.

- Слон на f4! – С азартом закричал Марко.

Новый боец угрожал королеве чёрных. Правда, учитывая правила, сложно было сказать, кто кому на самом деле угрожал. Плотник с дубиной и щитом без всякой уверенности смотрел на вражескую “королеву” снизу вверх.

Элизабет скомандовала, не подумав.

- Королева бьёт пешку на е4.

Несчастный пацан не успел ничего сделать, прежде чем его разрубило напополам. Остальные три фигуры поблизости пригнулись или отпрыгнули. Если бы мечник их зацепил, его бы убили, но только зацепленным от этого лучше бы не стало.

Элизабет попалась в ловушку. Теперь её королева оказалась на одной линии с королём.

- Башня на е1. – Скомандовал Марко.

Полноватый пивовар, сжимавший одной рукой топор, а другой щит, повернулся в сторону Марко.

- Ну уж нет. Я туда не встану. Вон тот меня зарубит. Я уж понял, к чему это всё идёт. – Махнул пивовар в сторону чёрной королевы.

- Становись на e1, кому говорят!?

- Прошу Вас, господин Марко! Неужели нет другого хода?

- Часы! – Скомандовала Элизабет.

Старый учёный по имени Патрис повернул песочные часы, обозначая начало минуты на взятие. С тех пор, как его пленили в столице, он следил за всеми партиями и после каждой давал обоим игрокам наставления.

Слёзы покатились по толстым щекам пивовара. «Чёрт, что может быть отвратительнее плачущего мужчины?» – Пронеслось в голове у Марко. Вслух же он сказал:

- Давай, Тьери, соберись. Ты же знаешь правила. Не сделаешь ход в течение минуты, выйдешь из игры. Ещё не факт, что Элизабет будет бить.

- А что ей ещё остаётся? – Всхлипывая, спросил Тьери.

- Она может сдаться. – Шёпотом ответил Марко, подойдя ближе к полю.

Последний раз взглянув на часы, Тьери шмыгнул носом и неуверенно шагнул на указанную клетку. Элизабет отвлеклась на возню с часами и потому только теперь осознала, в какой она ситуации.

- Марко, я тебя убью. – Холодно заметила она, посмотрев прямо в глаза своему сопернику.Марко инстинктивно сделал шаг назад, хоть между ним и демонессой было больше десяти метров поля, заполненного фигурами. Элизабет хихикнула, удовлетворённая реакцией своего слуги. Сам Марко тоже нервно хохотнул.

- Мы выигрываем. – Громким шёпотом пояснил остальным белым фехтовальщик по имени Фабрис, временно выполнявший роль королевы. Он тоже быстро соображал. Было понятно, что, когда королева чёрных возьмёт белую башню, сам Фабрис должен будет бить королеву. Причём бить быстрее, чем враг. Тот мечник из чёрных — самый грозный на всём поле. Если с ним справиться, Фабрис будет свободен.

“Мы выигрываем!” – Пронёсся шёпот по рядам белых. Лорент же стоял мрачный. Он начал партию в команде победителей, но именно им решили пожертвовать, и теперь ему играть ещё не меньше одной игры.

Тем временем Элизабет мрачно смотрела на доску. Имело ли смысл вообще играть дальше? Возможно, да. Просто чтобы посмотреть на размен. Поединок двух королев мог оказаться впечатляющим. А вообще, шахматам постепенно стоило искать замену.Все затаили дыхание в ожидании решения Элизабет. Она приложила свои тонкие изящные пальцы к подбородку, и тут раздался грохот. В десятке метров от поля земля пошла трещинами, и из небольшого лавового портала вынырнул сам Чёрный Маршал с небольшим отрядом пламенных рыцарей. Быстро осмотревшись по сторонам ничего не выражающими металлическими глазами, он тут же обратился к Элизабет.

- Сибилла-Роу-Элизабет, что здесь происходит?

- Привал. – Пояснила демонесса. – Мы играем в шахматы.

- Играете? Разве ты тут не воевать должна?

- Одно другому не мешает. – Опасливо ответила Элизабет. – Позволь отчитаться.

- Позволяю. Идём. – Чёрный маршал прошёл мимо поля с фигурами и жестом руки выдвинул несколько десятков острейших каменных шипов из-под земли по всему шахматному полю. Фигуры попадали с криками или просто остались висеть, пронзённые внезапным заклинанием.

Элизабет пошла следом за маршалом. Это, конечно, было не очень красиво с его стороны, но зато избавило её от необходимости размышлять над этой скорее всего проигранной партией.

*

После того, как Элизабет ушла вместе с новым демоническим магом, Марко ещё пару минут тупо пялился на игровое поле. «Живой». – Пронеслось у него в голове. Хоть он понятия не имел, что сказал демон в чёрных доспехах, звучал тот совсем недружелюбно.Патрис вскоре бросился помогать выжившим на шахматном поле. Тот демон явно не ставил себе цель убить всех. Важен был сам жест.

Лорент, например, шёл с поля на своих двух ногах. Шёл медленно, пошатываясь и спотыкаясь. Его ошарашенный взгляд скользил по менее удачливым фигурам. Мечник, бывший чёрной королевой, оказался пронзён сразу двумя шипами, обоими в грудь под острым углом так, что теперь он повис на них, широко раскинув руки и запрокинув голову назад, будто он пытался обнять само небо. Несчастный Тьери получил несколько ударов по ногам и стопам, так что теперь скулил, растянувшись у самого края поля. Очевидно, он был не жилец. Никто из демонов не станет с ним возиться. Фабрис недоумённо смотрел на левую руку одной из фигур, пробитую довольно высоким и тонким шипом примерно в месте бицепса.

- Эй, Лорент. – Позвал он. – Помоги-ка, пожалуйста. Возьми топор Тьери и попробуй сбить верхнюю часть этого шипа. Только голову мне не сруби при этом. Ладно?Лорент послушно взял топор и замахнулся.

Марко подошёл ближе ко всему этому безумию. Патрис, пытавшийся перевязать рукавом рубахи одного из погибших ногу одному из временно живых, повернулся в сторону Марко и покачал головой.

- Неужели ты и в самом деле человек?

Марко отступил на шаг, но всё же ответил:

- Эй, если бы не я, вас бы всех тут просто убили! – Патрис скептически посмотрел на поле, покрытое каменными шипами. – Почти всех лучше, чем просто всех.

Патрис махнул рукой и вернулся к своему занятию. Марко же теперь только и оставалось, что ждать Элизабет.

*

Пока Чёрный Маршал направлялся к ближайшему холму, с которого можно было бы осмотреть окрестности, Элизабет начала свой доклад:

- Мне было приказано продвигаться по Этлии, начиная с самого севера, при этом избегая столкновения с объединённой армией союзников до твоего прибытия. Также было приказано уничтожить короля вместе с его семьёй, если они останутся в столице и попробуют отстоять Этлию, не соединяясь с союзной армией, что и было исполнено. Некоторое время не было дальнейших указаний, так что я начала постепенное продвижение на юг Этлии, планомерно истребляя местное население. Мои разведчики уже выдвинулись в сторону большой реки под названием Польта. Остальная же армия продолжает медленное и осторожное продвижение.

- Хорошо, Лиз. – Одобрительно кивнул Чёрный Маршал. – Я прибыл, так что вскоре мы пойдём в наступление. Причём не просто наступление. Этим летом союз прекратит своё существование. Зер-Гарраэш задерживается. Если он не успеет, начнём без него. Важно, что среди врагов есть маг, использующий магию солнечного света. Повелитель хочет его живым.

- Я видела его мощь в Сквилларских горах. Он очень силён. – Заметила Лиз. – Взять его живым может быть сложно.

- Знаю. Поэтому над планом придётся серьёзно поработать. Но прежде всего я хочу, чтобы ты избавилась от людей. После объединения войск мы должны будем двигаться быстро. С какой целью ты сохранила им жизни? Только ради игры?

- Можно было спросить прежде, чем убивать их. – Обиженно ответила Элизабет. В ответ Чёрный Маршал рявкнул, добавив в голос ещё больше металла.

- Отвечай!

- У нас уже был опыт работы с культистами в империи. Почему бы не повторить?

- Это был не самый удачный опыт. Кроме того, в империи жило куда больше народу, что позволяло составить из психов полноценный отряд. В общем, не морочь мне голову. То отребье, которое я видел, не выглядело, как пригодные к службе бойцы. Избавься от них. Я в наступление людей не возьму.

- Хорошо. – Вздохнула Элизабет. – Можно мне одного оставить?

- Для чего?

«Он бывает забавным». Конечно, это не то, что убедило бы Чёрного Маршала.

- Он неплохо осведомлён о человеческой культуре, что порой можно использовать. Кроме того, через него проще достать информацию из пленных, и он вполне лоялен.

- Хорошо. Но только одного. В ближайшее время мы будем действовать совместно и для исполнения плана нам нужна максимальная мобильность. Больше никаких формирований из культистов. Присутствие любого человека в армии должно быть объяснено.

- Есть.

- Хорошо. Теперь можно приступить к разработке плана.

Сказав это, Чёрный Маршал наконец оказался на вершине холма и остановился. В небольшой долине расположилось войско демонов. Погонщики обходили участки земли, выделенные под разные виды неразумных демонов, которые мирно паслись стадами и восстанавливали силы после дневного перехода. Демоны куда выносливее людей, но даже им нужно отдыхать. На пределе армия может покрывать восемь десятков километров в день, но в большинстве случаев при продвижении нужно заниматься зачисткой территории, что может замедлить продвижение раза в четыре. Армия демонов среди этлийских полей навевала Лиз ощущение умиротворения и покоя. Чёрный Маршал же внимательно осматривал войска своими безжизненными металлическими глазами. Всё его естество было направлено на разработку плана, который позволит имеющимися силами разгромить союз из четырёх королевств. Можно даже сказать, из трёх с половиной.