Тлеющая надежда.

Глава 16. Демон или человек?

Когда отряд Сандра вернулся, армия уже заняла позиции у разрушенного моста, а с другой стороны реки уже мельтешили чёрные и красные точки — передовые отряды армии демонов. Сандр сверлил взглядом вражеские позиции. Слова Нейтана о риске развалить союз, если всё будет доложено, как есть, глубоко засели у него в голове. В самом деле, должен же быть какой-нибудь способ определить, кто из этих двоих говорит неправду? Должен, если только он говорит неправду намеренно. Если человек был обманут или что-то не так понял, ничего тут не сделаешь. Наверное, посоветоваться с мудрым магом в самом деле не повредит. Тахир не абы кто, да и Нейтан, который за него поручился, за время разведки вёл себя примерно. Значит, решено.

*

В середине шатра вендальского мага по имени Кедар Могучий стоял походный столик. На столике шахматная доска с фигурами. Эта игра не была распространена в империи, но Тахир знал правила и потому стал для Кедара желанным гостем.

Сам Тахир из дружбы с Кедаром надеялся извлечь практическую пользу. Последнее совещание совета не закончилось ничем полезным. Вернее, было принято решение ждать наступления демонов и готовиться к обороне, что казалось логичным. Только вот было не похоже на то, что демоны собирались наступать. Кажется, они что-то готовили. Но что? В любом случае, было важно найти союзников в совете, и Кедар вполне мог таковым стать. Сейчас же его смуглое, покрытое широкими морщинами лицо склонилось над доской. Кедар был весь погружён в игру. Тахир откинулся на раскладной стул, насколько это было возможно, и ждал.

Тут внутрь вошёл стражник и сообщил о прибытии разведчиков. Кедар был слишком увлечён своими мыслями, так что Тахир сам пригласил их войти. В дверях появились Нейтан с Сандром. Старый маг уже и не надеялся увидеть их двоих, поскольку все разведчики, посланные в этом направлении, давно вернулись и доложили о том, что южный берег Польты безопасен. «Неужели они смогли добраться до другого берега?»

Нейтан с сомнением посмотрел на Кедара. Подошёл к Тахру и шёпотом изложил суть дела. Вопрос и правда оказался щекотливым.

- Хорошо, что вы обратились сначала ко мне. – Сказал Тахир обоим разведчикам. Потом снова задумался. «Стоит ли посвящать в это дело Кедара? Этот пожилой маг производил впечатление человека разумного. Возможно, если продемонстрировать ему немного доверия, он скорее станет моим союзником». – Решил Тахир.

- Ход. – Провозгласил Кедар, двинув вперёд одну из фигур.

«Жертва? Впрочем, сейчас не важно». По просьбе Тахира Сандр пересказал суть ситуации и Кедару. Тот нахмурился наподобие того, как это часто делал Тахир.

- Я слышал о семье Ларжанэ. – Проговорил он. – Лично не встречался, но о них ходит добрая молва.

- Вопрос в том, что информацию он получил из ненадёжного источника. – Заметил Сандр.

- Это проблема. – Согласился Кедар. – А этот Ивес, он вообще кто?

- Мы не спросили. Знаю только, что он много плавал по озеру Жержи, но в качестве кого, не скажу.

- Вы плыли через Польту. Он хорошо с лодкой управлялся? – Уточнил Тахир.

- Вполне.

- А как прошла разведка на другом берегу? Были потери?

- На пути туда потеряли одного человека в стычке с демонами. Ещё двое, охранявших лодку, погибли. – Сандр отвечал быстро и чётко, вытянувшись в прямую стойку. Нейтан же стоял расслабленно.

- Видели маленьких бесов-разведчиков? – Продолжал допрашивать Тахир.

- Пару на пути туда. Убили. На обратном пути не встречали.

- Интересно. Ещё раз, когда вы встретили Ивеса и Лорента?

- В самой дальней точке маршрута. Сначала на нас наткнулся Ивес. Лорента привели Нейтан с Сезаром.

- Происходило ли что-нибудь интересное между встречей с Лорентом и встречей с Ивесом? – Сандр покачал головой.

Тахир и Кедар переглянулись.

- Надо переговорить с каждым из них. – Заключил Кедар. Тахир согласно кивнул.

- Мы можем также записать все подробности проведённой разведки для доклада. – Добавил Нейтан.

- Буду признателен.

*

Когда Тахир закончил читать доклад, ситуация не прояснилась. Оторвав единственный рабочий глаз от листов, исписанных корявым почерком, он столкнулся взглядом с Нейтаном, который пристально следил за магом. Даже Тахиру порой становилось не по себе рядом с этим человеком. Нейтан был очень полезен как боец, но никогда нельзя было понять, что у него в голове, а значит, сложнее было им управлять.

- Вводите первого. – Скомандовал Тахир.

В шатёр вошёл Ивес. Молодой человек держался уверенно. Быстро окинул взглядом шатёр Кедара, в котором из вещей было два сундука, небольшой котелок с кипятком, раскладушка, стол, за которым сидели оба мага, да столик с шахматной доской.

Кедар предложил Ивесу отвар из трав.

- Не откажусь, спасибо. – Согласился тот.

Усевшись перед двумя магами, он попробовал напиток и удовлетворённо кивнул. На его чистом, белом лице возникла лёгкая улыбка.

- Так значит, тебя зовут Ивес. – Начал Кедар. – Расскажи немного о себе. Чем ты занимался до войны?

- Я был кормчим на одном из торговых этлийских кораблей на озере Жержи.

- Неплохое место. А сколько тебе лет?

Ивес чуть задумался.

- Двадцать четыре.

- Как тебе удалось спастись от демонов?

- Это было не очень сложно. Когда пришёл Чёрный маршал и убил половину пленных, я понял, что и остальным недолго осталось. Когда он ушёл обсуждать план с демонессой по имени Элизабет, я выждал момент, когда надсмотрщики, которых было всего двое, отвлекутся, и ускользнул.

- Почему не сбежали остальные?

- Были слишком напуганы. Да и сбежать всем не удалось бы. Это бы как раз заметили.

Кедар откинулся на спинку стула и вопросы начал задавать Тахир. Наклонившись поближе к Ивесу, он внимательно вглядывался в его карие, несколько невыразительные глаза.

- Скажи, ты кого-нибудь потерял в войне с демонами?

- Мою жену Альвет. – Резко ответил Ивес. – И дочь Синти. Демоны заплатят мне за это. – Ивес яростно сверкнул глазами и крепко сжал кулаки на столе.

- И ты уверен, что демоны собираются напасть именно на Лиат, несмотря на то, что не дослушал разговор до конца?

- Абсолютно. – Ответил Ивес. – Так сказал Чёрный маршал.

- Хорошо. – Кивнул Тахир. – Скажи мне вот ещё что, какому богу ты молишься?

- Раньше молился Странствующему. Сейчас же Хранящему.

Тахир снова откинулся на спинку, показывая, что у него больше нет вопросов. Так что Кедар попросил рассказать о демонах, которых Ивес видел за время пребывания в плену. В конце разговора Тахир чуть подался в сторону юноши и снова заглянул тому в глаза в поисках истины.

- Ивес, клянёшься ли ты, что говорил лишь правду в течение нашего разговора?

- Клянусь Хранящим! – Громко ответил Ивес, высоко подняв голову.

На этом разговор закончился. Тахир с Кедаром вышли навстречу Сандру с Нейтаном. “Пока не всё”. – Коротко бросил Тахир, после чего о чём-то пошептался с Кедаром. Затем сотворил какое-то быстрое заклинание, суть которого Нейтан не понял. Некоторое время спустя маги вернулись обратно в шатёр. Ещё несколько минут, и оттуда вышел Ивес.Настала очередь Лорента. Несмотря на грязную, потрёпанную одежду, держался он прямо. Несколько диковатым взглядом посмотрел он на оставленную на столике шахматную доску. Потом сел за стол перед двумя магами. Кедар тут же предложил ему отвар из трав.

- Благодарю. – Лорент чуть наклонил вперёд подбородок в жесте благодарности. Подув на дымящуюся поверхность, он поставил чашку перед собой, после чего внимательно посмотрел на присутствующих.

- Вы, Лорент Ларжанэ, – без долгих предисловий начал Тахир, – рыцарь из Этлии. Можете рассказать, каким образом Вам удалось выжить в бою с демонами?

- При всём уважении, я всё ещё не знаю, с кем говорю. – Ответил Лорент, после чего сделал первый аккуратный глоток.

- Прошу прощения. – Вмешался Кедар. – Я Кедар, именуемый Могучим. Должно быть, Вы знаете это имя. – Лорент кивнул. – А это Тахир Ведомый, маг из Риссаэнелийской империи, один из инициаторов создания союза против демонов.

- Не очень-то Ваш союз пока работает. – Сказал Лорент ровным тоном, взглянув на Тахира. Маг пока пропустил это мимо ушей. Сделав ещё один глоток, рыцарь всё же ответил на вопрос. – Я был среди защитников Его величества, когда начался последний штурм дворца. Как и все, я был готов отдать жизнь за своего короля, но в самом начале битвы стену рядом разнесло магическим взрывом, отколовшийся камень попал в шлем, и я потерял сознание. По крайней мере, мне так рассказали после битвы.

- Один из рыцарей-защитников короля. – Продолжил Тахир. – Почётная должность. Разрешите поинтересоваться, сколько ам лет?

- Двадцать семь.

- Как мы поняли, Вам помог спастись человек по имени Марко. Можете немного рассказать о нём?

- Это довольно необычный человек. Не знаю, какими судьбами, но он оказался на службе у демонессы по имени Сибилла-Роу-Элизабет. Его главной обязанностью, насколько я понял, является развлечение этой самой демонессы.

- Развлечение? – Уточнил Кедар. – Можно поподробнее?

Лорент в задумчивости сделал ещё один глоток.

- Всё, что входит в это понятие и для людей. Рассказать шутку, придумать игру, увлечь беседой. Сложность в том, что демонессу не очень просто развлекать. Тем не менее, Марко с этим справился.

- Нам рассказали про проводимые Марко игры в шахматы с участием пленных. – Продолжил Тахир. – Вы принимали в них участие?

- Да.

- В скольких партиях?

- В двух. Потом демон в чёрных доспехах это прекратил.

- Хочу уточнить, идея игры в шахматы людьми принадлежит Марко?

- Да.

- И он же помог Вам спастись и рассказал о плане демонов?

- Да. – Лорент отвечал коротко и чётко.

- Тем не менее, исходя из доклада разведчиков, Вы говорили так, будто предполагаете, что Марко мог в известной степени говорить правду.

- Так и есть. – Ни капли смущения не проступило на благородном лице.

- И всё же, это для меня удивительно. – Покачал головой Тахир. – Объясните, пожалуйста, Вашу позицию. Ведь, судя по одной только этой идее, мы имеем дело с человеком с садистскими наклонностями. Психопатом, не иначе. Он добровольно служит демонам, и Вы этого даже не отрицаете.

Лорент вздохнул.

- Я не очень долго общался с Марко, но за это время у меня сложилось несколько иное мнение. Когда я впервые его увидел, он произвёл на меня впечатление человека, попавшего в западню, испуганного, но в то же время всеми силами боровшегося за свою жизнь. Позже я узнал, что раньше он состоял в одном из наёмничьих отрядов из Дрейдола. Немалому числу воинов присущи весьма жестокие формы юмора, так что можно понять, как он сумел уцелеть в самом начале знакомства с Элизабет. С тех пор прошло много времени, и можно предположить, что он перепробовал множество способов развлечь демонессу. Шахматы он сперва предложил самые обычные, и лишь когда понял, что это не увлекает его госпожу, высказал идею с живыми фигурами в довольно очевидной попытке спасти собственную жизнь. По крайней мере, так это выглядело с моей стороны.

- Прошу прощения, я Вас перебью ненадолго. – Вмешался Кедар. – Вы лично присутствовали в этот момент?

- Да. Это происходило во дворце в скором времени после боя.

- Ивес там был?

- Нет. В тот момент там были только пленные из самого дворца.

- Хорошо, продолжайте.

- Тогда-то и произошёл разговор, из-за которого у меня возникло предположение, что Марко заинтересован не только в сохранении собственной жизни. Он, прикрываясь необходимостью для игры, убедил Элизабет отпускать часть пленных после партий. При этом произошло что-то вроде недолгих торгов по поводу их количества.

- Были ли в самом деле отпущены пленные? – Спросил Тахир.

- До прибытия демона в чёрном доспехе, Элизабет отпускала пленных согласно оглашённым правилам. Иначе бы никто не согласился играть. Фактически, Марко создал единственную ситуацию, в которой демоны были готовы отпустить пленного.

- Есть ли у Вас ещё какие-нибудь наблюдения в пользу Марко?

- Несколько в течение самих партий. То, как он общался с игроками, не походило на поведение бессердечного психопата. Он старался объяснить людям, что происходит, и даже поддержать по мере возможностей. Конечно, не при Элизабет. При ней он вёл себя жёстче с пленными, но всё равно не выходил за определённые рамки. Он ни разу никого не ударил, кроме двух пленных, которые напали на него, что редко встретишь в плену даже у людей. В общем, эти шахматы были его попыткой договориться с совестью, как мне это видится. Мол, “да, я спасаю свою жизнь, прислуживая демонам, но я смог спасти и нескольких людей, а если бы я погиб, Элизабет убила бы всех пленных”. Я знаю, что это спорная позиция, но то, что Марко не лишён человеческих чувств, кажется мне почти однозначным.

- То есть Вы считаете, что Марко сообщил скорее верную информацию, чем ложную?

- Да.

Тахир нахмурился. После продолжительных раздумий он перегнулся через стол и внимательно посмотрел в яркие, голубые глаза рыцаря.

- Хорошо. Пусть так. Я задам Вам другой вопрос. Скажите, Вы кого-нибудь потеряли в войне с демонами? – Лорент ошарашенно, даже недоуменно приподнял брови и резко повёл плечами, уставившись на Тахира в ответ. – Прошу прощения. Глупый вопрос. – Тахир откинулся обратно на спинку, всё же не прерывая контакт глаз. – Скажите тогда, какому богу Вы молитесь?

Лорент аккуратно поставил чашку с отваром на стол.

- Маг, о чём мы вообще говорим? Ваш допрос перестаёт укладываться в рамки приличия и здравого смысла. – Лорент повернулся к Кедару и теперь говорил, глядя на него. – У Вас есть ещё вопросы по существу?

- Прошу извинить моего друга. – Мягко ответил Кедар. – Да, у меня ещё есть несколько вопросов по поводу демонов, которых Вы видели, их численности и вооружения. Это была бы очень ценная информация.

Рассказав примерно то же, что и Ивес, но подробнее, Лорент снова окинул обоих магов взглядом и несколько холодно спросил:

- Это всё?

Тахир снова чуть подался в сторону рыцаря и опять заглянул тому в глаза. Кедар чуть тронул приятеля за плечо. Раздался грозный старческий голос мага:

- Вы можете поклясться, что говорили лишь правду в течение нашего разговора?

Лорент резко встал и посмотрел на Тахира сверху вниз. Потом перевёл взгляд на Кедара:

- Если вы не возражаете, мне больше нечего добавить.

Кедар кивнул. Лорент быстрым шагом покинул шатёр.

- Это было довольно грубым оскорблением его рыцарской чести. – Пояснил Кедар после того, как полог шатра опустился за Лорентом. Тахир кивнул. – И всё же, как нам поступить? Я согласен с Вами в том, что совет должен получить лишь одно направление, чтобы союз не развалился, только разговор с этими двумя не сильно помог.

- Тогда мы должны предположить, куда бы ударили демоны, выбирая между Лиатом и Дуиданским королевством. – Подытожил Тахир.

- Лиат ближе и меньше. Его можно захватить быстрее.

- Да, но демоны не собираются его захватывать, они хотят уничтожить всё, до чего могут дотянуться. Из-за того, что Лиат ближе, мы успеем подтянуть туда войска, получив сигнал через башни. На этот раз мы должны позаботиться о лучшей их охране. Если предположить, что демоны думают, что мы останемся по эту сторону от Сквилларских скал, им выгоднее атаковать Дуиданское королевство. Туда мы бы точно не успели перебросить войска.

- Это в любом случае плохой для нас вариант. Дуиданское королевство намного больше остальных союзных государств. Даже если мы решим, что это выбор демонов, точное место атаки нам никак не узнать.

Кедар при этих словах помрачнел. Было понятно, о чём он думает. Можно ли в принципе выиграть эту войну? Хороший вопрос. «Куда же ударят демоны?» Тахир рассеянно забарабанил по столу. Размышления заняли несколько минут, но план всё же сформировался в голове у старого мага. Отчасти благодаря опыту войны в империи, отчасти благодаря едва уловимому ощущению, возникшему после разговора с двумя выжившими.

- По столице. Они ударят по столице. Так они поступили с империей. Дуиданское королевство тоже сильно централизовано. Уничтожить всю столицу вместе с королевской семьёй, виднейшими придворными и со всем чиновничьим аппаратом — вот их цель. Это они сделают в тот же день, когда выберутся из-под земли, а потом двинутся на юг к Башне, чтобы убить всех оказавшихся там магов.

- Смелое предположение. – Покачал головой Кедар.

- Оно верно. Вы сами сказали, нападение на Дуиданское королевство — плохой для нас вариант в любом случае. Именно такой вариант и должны выбрать наши враги. Согласно последним сообщениям, пролив Зельды спокоен. Если мы немедленно двинемся в Лиат и сядем на корабли, то успеем к столице до нападения демонов.

- С чего бы? Армия демонов должна двигаться быстрее нас.

- Под землёй много разных тоннелей и переходов. Они тоже не будут двигаться по прямой и сильно растянутся. Кроме того, корабли плывут быстрее, чем идут демоны. Шанс есть.

- Согласится ли Сандр с этим планом? Ведь он знает, что мы всё это сами придумали.

- Не вполне. Он не знает о результатах допроса Ивеса и Лорента. У меня есть идея, как наверняка его убедить. Тогда и совет будет вынужден согласиться.

- И всё же. – Тяжёлым голосом проговорил Кедар. – Что, если мы ошиблись?

- Не думайте об этом, друг мой. – Спокойно ответил Тахир. – Все другие действия с нашей стороны обернутся более пагубными результатами.

Кедар чуть наклонил голову в знак согласия. В такой позе он и застыл на некоторое время.

*

Вскоре маги вышли навстречу Сандру и Нейтану. Тахир быстро огляделся по сторонам, после чего начал громким шёпотом излагать:

- В ходе разговора стало ясно, что Ивес — шпион демонов. Демоны всё же планируют вторгнуться в Дуиданское королевство.

- Вот как. – Сандр широко раскрыл и без того большие глаза. – Но какой смысл демонам направлять нас в Лиат, если они атакуют Дуиданское королевство? Их бы устроило, если бы мы находились в Этлии.

- Скорее всего, они предположили, что мы рано или поздно обнаружим, что армия, оставленная ими за Польтой, представляет лишь малую часть их сил. Тогда мы бы столкнулись с выбором, куда направить войска далее. Демоны решили, что при помощи Ивеса они смогут подтолкнуть нас к удобному для них решению, но Марко оказался слабым местом в их плане. Исходя из беседы с сэром Лорентом, мы пришли к выводу, что Марко всё ещё на стороне людей.

- И что мы будем делать с Ивесом? – Спросил Нейтан.

- Пока следить. Мы огласим, что движемся в Лиат. Если он попытается скрыться, чтобы оповестить своих хозяев об успехе своей миссии, позволим ему это сделать. Если же пойдёт с армией до самого Лиата, чтобы проконтролировать ситуацию, тогда уж надо будет от него избавиться.

- Это можно. – Кивнул Нейтан.

- Постойте. – Сандр внимательно посмотрел на Тахира. – Как Вы всё же определили, что Ивес - шпион демонов?

- Очень просто. Оставили его в определённый момент одного, а на столе ненароком положили одно из важных писем от совета. Он, естественно, его прочёл, что само по себе не было бы так подозрительно, если бы он не сказал ранее, что читать не умеет.

- Хитро. – Согласился Сандр. – Но всё же. Вы уверены, что этого достаточно, чтобы принимать такое серьёзное решение?

Конечно, Тахир не был уверен. Тем более, что вся эта история была ложью. Зато он был уверен, что демонстрация собственной неуверенности не сегодня, так завтра,приведёт к поражению.

- Абсолютно. – Кивнул Тахир. – Да и это не всё. Ещё во время разговора он показался мне крайне подозрительным, а его поведение неестественным. К тому же, была парочка мелких несостыковок. Например, то, как ловко он, по вашим же словам, управился с лодкой на реке, хотя раньше плавал только по озеру.

- Действительно. – Закивал Сандр. – Об этом я даже как-то и не подумал. Тогда я готов доложить совету.

Тахир одобрительно кивнул. Сандр не составил трудностей. Хорошо, что он не задался вопросом, откуда мог демон научиться плавать по рекам. Тут Тахиру было бы сложнее ответить. Наконец проблема была решена. Теперь-то армия могла сдвинуться с мёртвой точки.