Тлеющая надежда.

Глава 14. Куда идут демоны?

Нейтан с любопытством оглядывал оставшихся разведчиков. Теперь их было семеро. Длинноволосый мечник по имени Сезар, странного вида мужичок, зовущийся Фернаном, а также кучерявый Дельф были, по всей видимости, старыми знакомыми Сандра. Любые решения он обсуждал в первую очередь с ними. Высокий и стройный лучник по имени Феликайт был молчаливым и сам не стремился лишний раз высказывать свои мысли. Второй лучник, Атист, с каждым шагом, отдалявшим отряд от реки, становился всё более нервным и дёрганным.

Нейтан мог бы назначить самым опасным Сандра, но тот выглядел несколько старым. Был ещё Сезар. Он был невысокого роста, крепко сбитый и всегда собранный. В его движениях таилась едва различимая грация фехтовальщика. Нейтан сделал пару пробных словесных выпадов в сторону Сезара, но тот, похоже, совершенно не улавливал эмоциональной окраски в дрейдольском языке. А вот самого опасного на вид воина Сандр по какой-то причине оставил охранять лодку. Нужно было всё же поговорить с командиром по душам. Нейтан, в отличие от Атиста, точно не боялся прогулки по территории демонов, но всё же взаимопонимание с командиром отряда — вещь важная. Ответит ли Сандр на поставленные вопросы или щёлкнет по носу в попытке поставить солдата на место? Вот главный вопрос.

На привале разведчики остановились в небольшом перелеске. Каждый достал по паре кусков солонины и принялся усиленно жевать. Костров было решено не разводить, а привалы — сократить. Заметную часть времени бойцы проводили в тишине. Хоть многие тут и были бывалыми вояками, общая напряжённость всё равно ощущалась. Нейтан подсел к Сандру и заговорил с ним. Не слишком громко, но и не совсем тихо, так, что любой, кто напряг уши, мог бы услышать, о чём речь.

- Сандр, разрешите задать вопрос?

- Конечно, Нейтан. – Сандр повернулся к наёмнику и вытянул свою чуть кривоватую шею, из-за мощного кадыка напоминавшую черепашью.

- Почему вы выбрали Мерейка охранять лодку? Он выглядел как человек, который мог бы нам и тут пригодиться.

- Его зовут Мериэйк. – Поправил Нейтана Сандр. – Он в самом деле один из самых непоколебимых людей, каких я встречал. Однажды он в одиночку защитил замок своего господина от нападавших. Именно такой человек и должен охранять лодку. Ведь если запахнет жареным, и лодочник решит, что не хочет нас больше ждать, многие могут с ним в этом согласиться, но только не Мериэйк. Да и Гайтин боец что надо.

- Хорошо. Тогда другой вопрос. Почему в отряде есть Атист? У него явно нервы не под наше дело. – Паренёк взглянул на Нейтана с неприязнью. Услышал, должно быть, но не всё ли равно?

- Он хороший стрелок и славный следопыт. – Серьёзно ответил Сандр. – И я бы не стал брать в свой отряд откровенного труса.

Нейтан кивнул. Дожевав очередной кусок солонины, он добавил:

- Принято к сведению.

Звучало разумно. Возможно, Сандр в самом деле был неплохим командиром. Конечно, тут не узнаешь наверняка, пока дело не дойдёт до боя, чего ни один человек в здравом уме, конечно, не желал бы.

Вопреки желаниям разведчиков, ближе к вечеру Феликайт заметил вдали двух демонических всадников. Это были кривые и уродливые образины, выраставшие прямо из своих скакунов. У каждого было по четыре руки, а у скакунов — по две головы, издали напоминавшие лошадиные.

Феликайт заметил демонов с холма и тут же доложил Сандру:

- Движутся на юг, в сторону реки. Должно быть, разведчики.

- Хорошо. — Кивнул Сандр. — Значит, их армия поблизости. Мы должны убить этих двоих. Фел, иди, подмани их. – Нейтан с интересом следил за действиями командира. Высокий лучник, не выказывая страха на своём изящном лице, спустился за гребень холма и двинулся в сторону демонов. – Остальные за мной. – Сандр принялся на ходу излагать план. – Пройдём по дуге и спрячемся в кустах у подножия вон того холма. Фел побежит от демонов, а они наверняка будут преследовать одинокого человека. Тут-то мы их и подловим.

В низине между двумя холмами обнаружилась пара удобных деревьев, между которыми разведчики тут же натянули верёвку, после чего заняли позиции. Атист со своим луком поднялся на вершину холма и принялся следить за Феликайтом. Вскоре он дал сигнал — просвистел, довольно натурально изобразив пение лугового чекана. Все приготовились. И вот из-за холма появился Феликайт. Красный, запыхавшийся, он нёсся во весь опор. Волосы у него растрепались, а от былого самообладания не осталось ни следа. Похоже он подошёл к демонам ближе, чем планировал, прежде чем они его заметили. Сразу за ним выскочил первый из них. Вблизи тварь оказалась куда более уродливой, чем казалось издали: две головы сидели на длинных изогнутых шеях. Каждая выглядела как лошадиный череп, плотно обтянутый чёрной кожей. В глазницах зияла пустота, а зубы были длинными и острыми. Человекоподобная часть, торчавшая из крупа, сжимала в двух руках копьё, а ещё в двух по сабле.

Фел не стал бежать к деревьям. Вместо этого он резко свернул и побежал вверх по холму. Демон последовал за ним и нагнал бы, если бы Атист в последний момент не пустил тому стрелу прямиком в одну из лошадиных ног. От этого монстр растянулся по склону холма прямо в тот момент, когда уже занёс меч над спиной Фела. Тут же из-за кустов, обильно покрывавших этот склон холма, выскочили Нейтан с Сезаром.

Сезар оказался ближе к демону и точным выпадом прорубил лошадиную голову. В тот же момент из-за склона холма показался второй скакун. На него уже бежали Дельф, Сандр и Фернан. Только демона, растянувшегося перед Нейтаном с Сезаром, еще нельзя было списывать со счетов. Его чёрные, упругие, как резина, мышцы в месте скрепления со скакуном начали извиваться подобно змеям. Они вырывались из-под чёрной плоти с невероятной стремительностью. И вот, передняя часть скакуна буквально отвалилась от демона, и он снова оказался в стойке, на этот раз лишь на двух задних лошадиных ногах. Жуткая тварь торчала из крупа того, что раньше было её скакуном.

Сезар отступил на шаг, выставив вперёд длинный меч. Нейтан, крепко сжимая дагу со шпагой, приблизился к врагу. Тем временем демон не забыл про Атиста, стоявшего на холме. На мощных лошадиных ногах он отпрыгнул в сторону, уходя от стрелы и следующим же прыжком бросился на Нейтана, ударив одновременно копьём и мечом. Пропустив над собой копьё, Нейтан отвёл меч шпагой и вонзил дагу в грудь демону. Туда, где у человека должно было быть сердце. При этом фехтовальщик и демон влетели друг в друга на большой скорости. Нейтан стоял выше, но соперник твёрдо держался на ногах.

Если демон не умер, то должен был следующим ударом атаковать незадействованным мечом справа сверху. Нейтан крутанулся в сторону, продолжая отводить нижний меч шпагой, и как раз вовремя. Когда он снова взглянул на демона, с того медленно съезжала верхняя половина, наискось срубленная Сезаром.

Теперь Нейтан мог посмотреть, как справляется Сандр с его соратниками. Второй демон, которому не прострелили вовремя ногу, оказался на удивление проворным. Или Дельф был недостаточно расторопным. Так или иначе, у пожилого разведчика был проколот живот. Из спины демона уже торчало две стрелы, пущенных Феликайтом, но, по всей видимости, они не задели монстру жизненно важные органы. Сандр, выставив меч, пятился от беснующегося демона. Фернан постарался рубануть того по крупу топором, но скакун ловко отпрыгнул в сторону. Переглянувшись, Нейтан и Сезар бросились на врага. Лишь окружённый с четырёх сторон, он оказался повержен. Его тело было изрублено на множество мельчайших кусков. Обжигающей демонической крови в этих созданиях было не очень много. Тем не менее, оружие нуждалось в дополнительной заточке после боя. По крайней мере, дага, на которую Нейтан смотрел с сожалением. Этот клинок был у него ещё со времён войны в Тадире. Никогда раньше он не подвергался подобным испытаниям.

Сандр же склонился над Дельфом. Как выяснилось, демон ударил того копьём, а Дельф просто не успел ни парировать, ни уклониться. Теперь он слабеющими пальцами хватался за дыру в быстро окрашивающейся красным стёганке.

- Собака. – Бормотал Дельф. – Как же так?

Сандр крепко держал боевого товарища за плечи.

- Спокойно, Дельф. Снимите с него стёганку!

Сезар и Фернан тут же исполнили приказ. Теперь стало ещё лучше видно, какими мощными толчками кровь покидает своё недавнее пристанище. Демон угодил в место, где было очень много кровеносных сосудов. Любому опытному бойцу было понятно, что Дельф — не жилец. А иных в отряде Сандра и не было. Так командир и сидел, изо всех сил сжимая товарища в объятиях, пока тот не содрогнулся в последний раз, не закатил глаза и не расслабился навечно. Нейтан снял шляпу. Остальные просто склонили головы.

- Все там будем. – С горечью проговорил Сезар.

- Прими его Спящая. – Добавил Сандр и закрыл глаза убитому. Затем он обратился к остальным разведчикам. – Хоронить его у нас нет времени. Спрячем тела здесь же в кустах.

Никто не стал возражать.

***

На второй день отряд Сандра вышел на армию демонов. Стройными рядами они двигались в сторону Польты прямо по дороге, в то время как по кустам и перелескам вокруг шныряли бесы-разведчики. Одного такого умудрился подстрелить Феликайт. Атист посмотрел на Сандра:

- Теперь-то точно пора. Вот они, командир. Возвращаемся.

- Рано, василиска тебе в задницу! – Отрезал Сандр, вытягивая шею. – Мы должны прикинуть их численность. Что где-то тут демоны, мы и так знали.

Сандр задумчиво осмотрел отряд. Нужно было выбрать человека, который не испугается и сумеет прокрасться вдоль армии демонов. Атист достаточно скрытный, но в его надёжности Сандр больше не был уверен. Верный бородач Фернан надёжен, но не скрытен. Феликайт слишком высокий. Сезар?

- Я могу проследить за ними. – Выступил вперёд Нейтан.

- Хорошо. Идите вы с Сезаром, а мы заляжем в стороне. Условный знак — три крика чекана.

Нейтан с Сезаром удалились. Остальные же оказались предоставлены сами себе. Феликайт был послан на дерево, следить за окрестностями. Ещё четверо разведчиков расположились в низине между корней дубов.

- Командир, – обратился Атист к Сандру, – а кто такой вообще этот Нейтан? Не просто же так его аж из штаба в разведчики записали.

- Подозрительная личность. – Ответил Сандр. – Говорят, он убил Сивтелена Убийцу магов. – Фернан присвистнул и задумчиво почесал бороду. Борода была главным источником гордости для старого вояки. – Не свистеть. – Одёрнул Фернана Сандр. – Тихо сидим.

- Верно. Виноват. А вы сами в это верите?

- Не знаю. – Пожал плечами Сандр. – В единственной схватке у него не было особо возможности отличиться, но он и не оплошал. В нынешние времена не ясно, во что можно верить, а во что нет.

- А в какие времена было ясно? – Хохотнул Фернан.

- Тоже верно. Только тебе в самом деле стоит быть потише.

- Верно, командир. Виноват. – Огорчённо кивнул Фернан.

Вскоре Атист сменил Феликайта, Фернан сменил Атиста, а Сандр сменил Фернана. Он заранее добавил себе дополнительной маскировки в виде веточек и листвы и теперь почти полностью сливался с дубом, на ветке которого затаился. Всё было тихо и спокойно. Только раз где-то в отдалении пробежал бес. Прочей живности в лесу не наблюдалось. Все попрятались от жуткой напасти. Только Сандр с его людьми зачем-то лезли на рожон. Так было надо. Так что Сандр всё сидел и сидел. Вытягивал вперёд свою худую шею, выпучивал глаза, старался высмотреть приближавшуюся опасность.

И вот, что-то, напоминавшее человека, мелькнуло между деревьями. Оно кралось, низко прижимаясь к земле. Быстро скользило между деревьев. Иногда останавливалось и оглядывалось. Но с каждой перебежкой становилось ближе к спрятавшимся разведчикам.Сандр всё вглядывался, пытаясь понять, что же это. Похоже, в самом деле человек в длинном плаще. Сандр чирикнул дважды. Услышав ответный сигнал, он продолжил наблюдать за подозрительной личностью. Незнакомец проскользнул прямо под веткой, на которой сидел Сандр. Не думая долго, разведчик прыгнул сверху и сбил человека с ног. Приставив нож к шее, он прошептал:

- Закричишь, убью. Говори, кто такой?

- Я Ивес. – Испуганно зашептал незнакомец из-под плаща. – Просто человек, спасаюсь от демонов.

- Ладно, просто человек, вставай и иди.

Ивес подчинился. В лагере Феликайт снова сменил Сандра, а командир мог получше рассмотреть Ивеса. Тот оказался молодым мужчиной лет двадцати с округлым лицом и растрёпанными серыми волосами.

- Значит, спасался от демонов? – Спросил Фернан. Ивес закивал.

- Да, меня взяла в плен демонесса по имени Сибилла-Роу-Элизабет. Она использовала нас для своих диких развлечений. Только потом пришёл ещё более главный командир. Страшный, весь в чёрном, и он попросту велел нас всех убить. Мне удалось подслушать их разговор, поэтому я сбежал раньше, чем Сибилла исполнила указание.

- Это интересно. – Проговорил Сандр. – А о чём ещё говорили демоны?

- Я сбежал, не дослушав до конца, поскольку появился посыльный. Я застал только самое начало обсуждения плана. Тогда чёрный сказал, что нужно оставить здесь небольшой отряд, а остальными силами двинуться на Лиат.

- На Лиат? – Удивлёно переспросил Сандр. – Не на Вендал?

- На Лиат. – Чуть менее уверенно сказал Ивес. – Не думаю, что я перепутал бы Лиат с Вендалом.

- Василиска им… – Пробормотал Сандр. – Как они на Лиат-то пойдут?

- Под землёй. – Высказался Фернан. – За ними станется.

- А ты предлагал возвращаться. – Укоризненно посмотрел Сандр на Атиста. Тот пожал плечами и сменил тему:

- А что за дикие развлечения-то были у этой самой Сибиллы?

- Она играла нами в шахматы. – Мрачно ответил Ивес.

- С вами, ты хотел сказать? – Уточнил Атист.

- Нет, я всё правильно сказал.

- Да уж, демоны. Что тут сказать. – Покачал бородатой головой Фернан.

Пока Ивес рассказывал про то, что происходило в плену у Сибиллы, время продолжало течь своим чередом. А Нейтан с Сезаром всё не возвращались. Начало смеркаться.

- Долго. – Заявил Феликайт. – Слишком долго. Нам надо решить, сколько мы намерены их ждать.

Сандр сам это понимал. Только бросать Сезара ему совсем не хотелось. Кроме того, нужно было найти хоть какое-нибудь подтверждение словам Ивеса. Требовать пересмотра всей стратегии исходя из показаний одного беженца было совершенно немыслимо. В то же время, если он говорил правду, смена плана была необходимостью.

- Ждём до утра. – Наконец решился Сандр.

- Долго. – Покачал головой Фернан. – Здесь слишком опасно, чтобы ночевать.

- Тем не менее. – Отрезал Сандр. – Замаскируемся получше. – Мы не можем вернуться с тем, что у нас на руках.

- Командир, – взмолился Атист, – что могло бы задержать их на целую ночь? Тут не очень много вариантов.

- Молчать. Сезар — наш товарищ, василиска вам всем в задницу! Мы ждём до утра.

Больше никто спорить не стал, но даже такое количество пререканий Сандр счёл дурным знаком.

Разведчики соорудили маскировочные лежанки из листьев, валежника и мха, буквально вкопавшись в мягкую землю. Спали они, не снимая доспехов. Дежурили, как и днём. Только те, кто были не на дежурстве, едва ли могли сомкнуть глаза в ту ночь. Порой отчаянный крик козодоя пронизывал лесную чащу, а заодно и души разведчиков. «Что за гадкая птица». – Думал каждый из них, утомлённо вглядываясь в ночь.

Правда, через пару часов всё же раздалась долгожданная песня чекана. А потом ещё раз. Сандр нащупал меч. Осторожно осмотрелся. Остальные тоже приподнимались, тихо шурша листвой, и брались за оружие. Дежуривший в это время Фернан спустился в низину вместе с Нейтаном, Сезаром и ещё одним незнакомцем. Это был худой мужчина в изорванной одежде с едва различимым изображением голубого орла на белом фоне на колете и плече. Весь наряд этого человека был покрыт пеплом и грязью.

- Сезар. – Обрадовался Сандр, но его тихий голос не выдал эмоций. – Где вы пропадали?

- Дойдя до арьергарда, мы подумали, что армия демонов маленькая какая-то. – Ответил Сезар. Поэтому мы решили дойти до ближайшего поселения и немного углубиться на вражескую территорию.

- Куда уж глубже? – Горько вздохнул Атист.

- Там мы обнаружили трещины, из которых выходят демоны. – Невозмутимо продолжил доклад Сезар. – А также несколько оставленных ими поселений. В одном из них нам повстречался Лорент.

Мужчина с гербом поднял руку в знак приветствия.

- Не поверите, что он нам рассказал. – Ухмыльнулся Нейтан. – Демоны оставили меньшую часть армии прикрывать реку.

- Да, да. – Устало проворчал Фернан. – А остальная армия отправилась в Лиат. Расскажите нам, что-нибудь, о чём мы не знаем.

- Погодите. – Перебил Сандр. – Наличие трещин подтверждает, что демоны в самом деле могли покинуть Этлию. Это уже очень важно.

Тут Лорент выступил вперёд и хрипло проговорил:

- Вообще-то демоны направляются в Дуиданское королевство.

- В Дуиданское королевство? – Переспросил Сандр и несколько раз перевёл взгляд с Лорента на Ивеса и обратно.

- В Дуиданское королевство. – Уверенно подтвердил Лорент.

- Это усложняет ситуацию. А как ты это собственно узнал?

- Мне сказал Марко Весельчак. Это наёмник в плену у демонов. Он помог мне спастись, когда остальных пленных сожгли заживо. Он также поделился со мной их планами.

- Марко!? – Вскричал Ивес. – Этот изверг? Он не пленник демонов, а их слуга. Он наверняка отпустил Лорента по их приказу. Он играл нами вместе с главной демонессой. Нельзя верить ни единому его слову.

- Молчал бы про игру, Ивес. Я не видел тебя ни на одной из партий. – Невозмутимо ответил Лорент. – Я не ручаюсь за честность Марко, но я и не считаю, что её стоит полностью исключать. Я лишь донёс послание от человека, который спас мне жизнь.

- Это просто безумие. – Развёл руками Ивес. – Этот Марко пришёл вместе с демонами. Он у их госпожи в роли собачки. Лорент должен был это видеть.

- Я видел это. – Кивнул Лорент. – Но я также видел, что он спасал жизни пленных. Он служит демонам, поскольку желает выжить.

- Он конченная мразь. – Сплюнул Ивес.

- Помолчите оба. – Оборвал спор Сандр. – Я должен подумать. – Сандр склонил голову на несколько секунд, потом снова выпрямился. – Атист, посторожи Ивеса. Феликайт, посторожи Лорента. Отойдите чуть в сторону. Остальные, ко мне.

Нейтан, Сезар и Фернан подступили.

- Что думаете по этому поводу? – Спросил Сандр.

- Лорент — рыцарь из благородного рода Ларжанэ. – Сказал Сезар. – Думаю, к его словам стоит отнестись с полной серьёзностью. Ивес сказал, что не дослушал обсуждение до конца. Могли ли демоны поменять решение?

- Он звучал вполне определённо. – Возрази Фернан. – К тому же, то, что они говорят об этом самом Марко, лично у меня не вызывает доверия. Жить, конечно, все хотят, но все идут в услужение демонам.

- Мы можем просто передать этих двоих в совет. – Ответил Сезар. В конце концов, это не нам решать.

- Это может хреново для нас закончиться. – Впервые заговорил Нейтан. Все трое посмотрели на него вопросительно. – Если у совета будет два возможных направления наступления демонов, плакал наш союз. Лиатцы пойдут защищать своё королевство, а дуиданцы — своё.

- Василиска… - Невнятно пробормотал Сандр, вытянув вперёд голову. – Ты прав. Только куда же нападут демоны?

Все замолчали. Некоторое время единственным звуком было завывание ветра в кронах дубов. Нейтан снова заговорил.

- Эта задача нам не по зубам, но я знаю, кто может принять решение.

- Кто же? – Заинтересованно спросил Сандр.

- Тахир. Ему, в сущности, плевать как на Дуиданское, так и на Лиатское королевство. Он во многом сволочь, но сволочь хитрая. Он больше всех тут воевал с демонами: в империи, в Сквилларских горах и даже в Аур-Кленоте. Может, чего и придумает. Я не знаю другого человека с таким же опытом борьбы с демонами.

- Мы хотим принять решение за спиной у совета? – Фернан удивлённо повернулся в сторону Сандра.

Сандр повёл головой сперва в одну сторону, потом в другую. Закрыл сонные глаза. Потом открыл.

- Я лично не знаю Тахира. Хотя то, что он один из создателей альянса, определённо говорит в его пользу. Над этим надо будет ещё подумать. Сейчас самое важное — как можно скорее добраться до своих. По пути будем следить за Ивесом и Лорентом, не выкинут ли они чего. Сезар, Нейтан, готовы на небольшой маршбросок? Не все демоны спят по ночам. Мы должны как можно скорее добраться до лодки. – Сезар тяжело кивнул. Нейтан последовал его примеру. – Тогда вперёд.