Тлеющая надежда.

Глава 25. В стане врага.

После ещё пары дней пути Лаин увидел вдали башни Дандаллека. Над легендарной твердыней поднимались столбы дыма. «Демоны уже тут, но это значит, что я иду в верном направлении».

Лаин не стал делать крюк и пошёл прямо к крепости. Разъездов демонов тут стало в разы больше, но молодой маг больше не убивал их. Они наконец начали принимать его за своего. И вскоре он оказался в том месте, где демоны разбили армию. Прямо перед стенами взятого Дандаллека. Магов поблизости пока не ощущалось. Сердце Лаина тревожно забилось. Потом он спохватился и силой мысли заставил себя успокоиться. «Я один из них. Страх мне неведом. Я должен доложить о том, что мой отряд уничтожил группу дуиданских разведчиков, а я остался один. Мне нужен новый конь». Маг пошёл прямо в лагерь демонов.

«Делай, что должно, и будь, что будет». – Так сказал Сидиан. – «Стоп. Это не моя мысль». Лаин тряхнул головой. Как бы он ни тренировался контролировать собственный разум, нервное напряжение, вызванное присутствием армии демонов поблизости, мешало идеальной маскировке. Чтобы расслабить нервы, маг не пожалел пары часов на то, чтобы найти небольшой лесок и помедитировать в нём. Закопав там все магические артефакты, кроме одной склянки с зельем изящного подавления, Лаин наконец отправился в лагерь.

Из “собственных” воспоминаний он знал, что конь для него должен быть у демона-погонщика. Это оказался человекоподобный монстр с ярко-красной кожей без брони. Вместо головы на его шее красовался красно-чёрный лошадиный череп. В провалах глазниц сияли небольшие огоньки. Посмотрев на Лаина, погонщик вывел из большого загона коня в элегантных чёрно-красных латах. Его грива была сделана из чего-то наподобие тонкой проволоки. Лаин подал коню ментальный сигнал, требовавший подчинения. Ощутив покорность скакуна, он взобрался в чёрное седло.

Потом маг направил коня в крепость. На подъезде он очень аккуратно влил себе в рот через щель в забрале зелье подавления. Он также оставил себе возможность поднимать забрало, когда разбирал демонический доспех, но делать этого при других демонах было, конечно, нельзя. Зелье подействовало быстро, как раз тогда, когда Лаин почувствовал присутствие других магов. Правда, при этом он постоянно отвлекался на то, что не ощущает собственных магических завихрений. Это было очень странно. Будто не чувствовать собственных ног, но всё равно продолжать идти каким-то немыслимым образом.

Вскоре Лаин оказался внутри крепости. Повсюду валялись тела убитых дуиданцев. Это правильно. Так и должно быть. Теперь нужно было понять, куда армия направляется далее. Лаин послал коню мысль, чтобы тот ехал быстрее. Когда скакун перешёл на рысь, его грива зажглась огнём. Маг с трудом удержал себя от того, чтобы отшатнуться.

Вскоре они оказались за второй стеной. И тут юношу ждало первое неожиданное открытие. В одном месте собралось несколько демонов, которые молча смотрели в одну точку. Подъехав поближе, Лаин увидел обезглавленную девушку в чёрно-красном латном доспехе. Её небольшая голова, увенчанная гривой роскошных рыжих волос, лежала тут же. Один из демонических магов поблизости был очень сильным. Выглядел он как человек в латных доспехах, сделанных из множества кривых и плохо подогнанных пластин. В шлеме его было одно круглое отверстие посередине, в котором сияло что-то вроде лавового глаза. За спиной у него был изогнутый меч, а у бедра висел смотанный хлыст.

Демон выглядел важным. Лаин запомнил его, но решил пока не касаться ментальной магией. Мало ли. Зато он прошёлся по стоявшим рядом воинам. Они ощущались озадаченными, что для демонов было несколько несвойственно. Самым необычным был один в отличавшемся от прочих доспехе: обычной кольчуге с круглым стальным нагруднике, и в шлеме без забрала. Лицо же выглядело вполне человеческим. Ощущал же он… страх. Ему было очень страшно за свою жизнь. А ещё его недавно что-то совершенно обескуражило. Его чувства больше напоминали человеческие, чем однообразные ощущения в душах демонов. Да это и был человек!

Тем временем маг, которого Лаин про себя назвал циклопическим демоном, обратил свой полыхающий взор на этого самого человека. Мужчина невольно отступил на шаг назад. Маг молча смотрел на него некоторое время, а потом другой демон рядом, у которого был рот, заговорил на имперском громыхающим голосом, совершенно не соответствующим худощавому виду говорившего:

- Приказ Элизабет тебя не трогать мы помним. Так оно и будет, пока не будет иных распоряжений от Повелителя. Только ты должен присягнуть мне на верность.Человек встал на одно колено и дрожащим голосом проговорил, обращаясь к одноглазому:

- Я присягаю тебе на верность, Кельдремен Погибель эльфов. Весь я отныне в твоих руках. Используй меня, как пожелаешь, и я приложу все силы, чтобы выполнить приказ.

Когда человек договорил, Кельдремен снова повернулся к убитой демонессе и застыл в нерешительности.

Чем дольше Лаин находился среди демонов, тем больше понимал, как у них на самом деле всё устроено. Их воины постоянно на уровне инстинкта передают друг другу короткие ментальные сигналы, чтобы быть в курсе последних распоряжений, понимать, где находится начальство и как следует себя вести.

То, что Лаин оказался в самом центре армии демонов, нужно было как-то использовать, но он пока не знал, как. Тут был Кельдремен, который, кажется, являлся кем-то важным, но также имелся другой человек. Только он только что присягнул демонам, хоть и из страха. Заглянуть глубоко ему в мысли, скрывая магические потоки, Лаин не мог. Зелье хоть и маскировало завихрения, но полноценное заклинание скрыть не могло. Тогда Лаин решил сперва получить информацию от окружавших его демонов. Наугад послав ментальный запрос на состояние дел к нескольким окружавшим его воинам, он увидел мысленное изображение Чёрного маршала, убившего Элизабет, а также Зер-Гарраэша, повергнувшего Чёрного маршала. Теперь армией Элизабет командовал Кельдремен Погибель Эльфов. За армию Чёрного маршала отвечал некий Вильдигас, а вместо Зера был демон по имени Шетер. Последним приказом Шетера обычным воинам была организация обороны.Также он объявил о собрании временных предводителей в центральном замке через тридцать минут.

Простому командиру разведывательного отряда никак не попасть на собрание, но ждать его конца тоже было невозможно. Лаин знал, что выпитого зелья подавления хватит ещё минут на сорок. В течение этого времени он должен успеть сделать как можно больше и убраться отсюда. Только мог ли он что-то сделать? Он слишком рисковал, находясь тут. Вероятно, нужно было просто вывести отсюда этого человека и добраться до своих, но что-то не давало Лаину покоя. Надоедливое ощущение, что можно сделать лучше, впилось в самую подкорку его самосознания. Маг заставил себя сосредоточиться и потратить несколько драгоценных минут на анализ ситуации. И тут до него дошло: «Мне же не нужна армия. Сейчас у демонов нет однозначного предводителя. Это мой шанс».

Лаин запросил у ближайших демонов местоположение Вильдигаса. Тот был пока снаружи крепости. Тогда молодой маг снова обратил внимание на Кельдремена. Как он уже видел, техника шепчущего демона достаточно незаметна, чтобы сработать даже на мага. «Получится ли у меня? Сейчас и узнаем». Лаин шагнул в сторону демона. «Или нет? В случае ошибки меня убьют на месте. Но ведь ошибки не может быть. Я среди своих. Мы только что взяли Дандаллек. Всё идёт по плану». Лаин убеждал себя таким образом ещё с минуту, после чего начал постепенно цепляться за поверхностные мысли и стремления Кельдремена. Из его прозвища можно было предположить, что его основной задачей должно быть уничтожение эльфов. Так и оказалось. Врождённая ненависть к эльфам была основополагающей эмоцией Кельдремена.

Работать с демоном оказалось даже проще, чем с человеком. Набор чувств и мыслей даже у предводителей не отличался ни сложностью, ни разнообразием. Ненависть была одной из важнейших составляющих большинства демонов. Превосходило её только чувство ранга. И тут Лаин нашёл брешь в системе. Чувство ранга Кельдремена было обращено к Элизабет, которую недавно убили. Следующим на очереди был Чёрный Маршал, но и его постигла та же участь. А дальше только Повелитель. Это было интересно.

«Я Кельдремен Погибель эльфов. В моих руках собственная армия. Шетер не выше меня по рангу. Его приказ - от демона, убившего Чёрного маршала. Он не может быть действительным. Если я выжгу Идеклийскую чащу, а не буду сидеть на месте, Повелитель назначит меня новым маршалом». Так думал Кельдремен. Вернее, он думал, что это его мысли, на самом же деле они были нашёптаны извне.

Время поджимало, так что Лаин пошёл прочь из замка. Сверяясь с мыслями проходивших мимо демонов, он довольно быстро нашёл Вильдигаса. Этот демон отдалённо напоминал Чёрного Маршала. Он тоже носил чёрные латы, но имел более ящероподобную форму. Ходил демон на согнутых когтистых лапах. Сзади тянулся длинный хвост. Морда с ровными рядами мелких чёрных зубов выпирала вперёд. Из локтей торчали длинные лезвия. На бедре висел ятаган, который испускал довольно сильные магические потоки.

«Это именно я должен управлять армией. Я замещаю Чёрного маршала. Предводитель вёл армию на Башню». – Лишь догадка Лаина, но, судя по эмоциональному отклику, так оно и было. – «Что бы не решили Шетер и Кельдремен, я должен закончить дело своего командира. Я должен взять Башню. Тогда Повелитель назначит меня новым маршалом».Тут Вильдигас поспешил на собрание. Лаин понял, что и ему пора. Отправив ближайшим демонам мысль о том, что он едет на разведку, маг поспешил убраться подальше, пока зелье не прекратило действовать. Оказавшись в лесу, где он закопал шар передачи, Лаин тут же бросился рыть. От нервов он начал копать руками, но потом вспомнил, что умеет колдовать. Земля, подчинившаяся его воле, легко расступилась в стороны. Конечно, когда Повелитель узнает, что его командиры не могут определить курс дальнейших действий, он назначит главного. Только он не узнает. И даже если уже узнал, его ответное послание не дойдёт. Единственной неизвестной в плане Лаина оставался Зер-Гарраэш, но такова жизнь. Всё просчитать нельзя.

Вскоре юноша получил ответный сигнал от Сидиана. Артефакт запущен, Повелитель изолирован, а его командиры остались наедине с собственными нездоровыми мыслями и эмоциями. Долго ли они продержатся?

***

Лаин посчитал, что запаса зелья подавления хватит ещё на шесть сорокаминутных заходов в Дандаллек. Большую же часть времени он ездил по округе и прочёсывал местность, выполняя функцию честного демона-разведчика. Во время второго возвращения в крепость он обнаружил, что напряжение среди предводителей демонов возросло. Тем не менее, они продолжали ждать приказа от Повелителя. Времени на контакт с каждым из демонов у Лаина было по пять – семь минут, но ментальное воздействие и не должно было быть очень долгим.

Покинув крепость, Лаин провёл ещё одну ночь под открытым воздухом. На следующий день стал очевиден самый большой недостаток его маскировки. После того, как он магией спаял на себе доспех, у него пропала возможность мыться и менять одежду. Запах начал просачиваться даже через доспех, не говоря о том, что кожа в некоторых местах начала чесаться. «Демоны с обонянием теперь смогут меня заподозрить».

Кое-как всё же удалось искупаться в ручье. Потом Лаин долго подбирал правильные слова заклинания, которое смогло бы просушить одежду под доспехом и сразу же вывести влагу в форме пара наружу. Заклинание получилось комбинированным из магии огня, воды и воздуха. Правда, в результате от запаха удалось избавиться. Хотя бы на время.

*

Когда Лаин пришёл в Дандаллек в третий раз, он, как обычно, отправил окружающим демонам образы того, что увидел, и ощущение безопасности земель к востоку от крепости. Только на этот раз он получил внятный ответ - послание от командира эскадрона, которое заключалось в том, что для него сформировали новый отряд из двух всадников и демонессы. «Этого только не хватало. Я же и так отлично справлялся. Если самому бегать за этими всадниками, действие зелья закончится раньше, чем мы ускачем от Дандаллека». Решив так, Лаин через других демонов отправил своим новым подчинённым представление о небольшом поле за крепостью, где они должны были встретиться через четыре часа. Затем очередная сессия промывания мозгов двум из трёх предводителей. На того, которого оставил Зер-Гарраэш, Лаин никогда не тратил время. Из мыслей последнего было известно, что Шетер тоже неплох в ментальной магии, так что пытаться трогать его и даже к нему приближаться было очень опасно.

Под конец оставалось ещё примерно пятнадцать минут. Лаин усиленно думал о том, как же ему избавиться от нежелательных помощников. Ведь он всегда после посещения Дандаллека возвращался к своему тайнику, где лежали шар передачи и прочие магические артефакты с зельми. После встречи со своим отрядом у него уже не будет такой возможности.

Наверное, нужно было сменить личность. Вот только на кого? Это должен был быть антропоморфный демон, полностью скрытый за латами. Причём такой, которому не нужна команда. Проезжая под воротами внешней стены, Лаин оглядел расположившихся неподалёку монстров. Тут и антропоморфных то было не много. Нет, вариант совершенно не годился. Ведь только для разведчика нормально так часто покидать крепость.

Воспользовавшись запасом по времени, который маг сам себе обеспечил, когда назначал встречу на попозже, он доскакал до тайника, откуда достал шар передачи и зелья подавления. Одну из колб он при помощи магии воздуха и нитки примотал к подбородку так, чтобы можно было при необходимости вынуть зубами пробку и выпить содержимое. Остальные колбы и шар были спрятаны под латами. Всё прочее осталось в тайнике.Потом Лаин встретился с демонами. Будучи командиром отряда, он послал ментальный сигнал, требовавший покорности. Все ответили утвердительно.

Дневной объезд территорий прошёл в гробовой тишине. Демоны, по всей видимости не отличались болтливостью. Теперь главной проблемой стало то, что было совершенно невозможно думать над своими мыслями. Постоянные ментальные сигналы от демонов об обстановке вокруг сбивали с мысли. Тем более, нужно было тратить все свои умственные силы, на то, чтобы продолжать притворяться одним из них. Ведь если, например, рогатая демонесса-разведчица под номер сорок восемь отправит ментальный сигнал в тот момент, когда Лаин думает о том, как же душно в доспехе, он будет мгновенно раскрыт. А ведь подумать было о чём. Например, что делать по возвращению в Дандаллек? По умолчанию все демоны спали вместе под большими тентами, лёжа ровными рядами. Лаину нужно было всеми силами избежать совместного сна со своим отрядом. Опять же из-за того, что зелье действовало бы лишь сорок минут, а затем проявились бы магические потоки.

«Насколько было бы проще, если бы я сам умел скрывать собственные завихрения. Жаль, для освоения этой техники требуются долгие годы».

Оказавшись в лагере, Лаин вынул зубами пробку и выпил зелье подавления. Как же натёрла дурацкая верёвочка. Снять бы её, но никак нельзя. Не будучи уверенным в том, насколько много у него власти по отношению к собственным подчинённым, лжеразведчик всё же попробовал просто сообщить им, что он проведёт ночной дозор за пределами лагеря в одиночку. Обычные всадники ответили покорностью и запросом места встречи на следующий день, а вот демонесса усомнилась в том, сумеет ли он восстановить силы. Тем более, есть другие демоны, которые делают ночной объезд. Долго думать над ответом было нельзя, ведь это сразу раскрыло бы личность Лаина. Поэтому пришлось ответить не самым разумным образом:

- “Ночной дозор и объезд – разные вещи. Я хочу, чтобы хоть кто-то находился в небольшой рощице к востоку отсюда на случай нападения эльфов из Идеклийской чащи”.

- “Сомнение”.

- “Запрос покорности”.

- “Покорность, но всё ещё с нотками сомнения”.

После этого весьма продуктивного диалога Лаин поскакал искать Кельдремена с Вильдигасом. Теперь им стало очевидно, что послание от Повелителя задерживается больше, чем обычно. Может ли это в самом деле быть проверкой верности, находчивости и инициативности? “Конечно, может”. – Шептал Лаин. И добавлял для Кельдремена: – “Я должен показать, на что способен, и спалить Идеклийскую чащу, пока не ударили холода”. И, соответственно, для Вильдигаса: – “Я должен завершить дело своего маршала и стереть Башню с остатками армии союза с лица земли”.

Таким образом удалось провести ещё два дня. Правда, возникло ощущение, что демонесса вступает с Лаином в ментальный контакт чаще, чем обычные демоны. Приходилось быть постоянно настороже. Более того, из-за полноценных объездов молодой маг постоянно недосыпал. Демоны всё же были намного выносливее. Три ночи подряд Лаин спал по три-четыре часа.

Проснувшись в лесу после очередного ночного дозора, маг обнаружил, что солнце уже высоко. Он проспал встречу со своим отрядом. Послав ментальный сигнал своему скакуну, он немедленно отправился на место встречи. К счастью, все трое были там. Демонесса проявила заинтересованность в причине задержки. Из-за недосыпа Лаин потерял контроль над своей маскировочной личностью. В разум демонессы хлынули сцены нелепого купания Лаина в доспехе ночью в ручье, его отчаянные попытки держаться прямо в седле, его жуткую боль в мышцах. Демонесса напряглась, не вполне осознавая, что происходит, и передала сигнал о подозрении двум другим всадникам.

Лаин выпустил в рогатую девушку волшебную стрелу. Попал прямо в грудь, и та грохнулась со своего коня. Двое других всадников потянулись к ножнам. Лаин швырнул ещё одну волшебную стрелу в голову первому доставшему меч. С последним не должно было возникнуть проблем, но тут взбесился конь Лаина. Адский жеребец встал на дыбы и громко заржал. Его грива вспыхнула. Похоже, животное поняло, что с хозяином что-то не то. Молодой маг вылетел из седла и с металлическим звоном повалился на землю. Прошептав несколько магических слов, он ударил сразу во всех четырёх коней шипами из-под земли. Крики демонических скакунов были полны боли и отдалённо напоминали человеческие, но задумываться об этом не было времени. Последний пламенный рыцарь спрыгнул на землю и бросился к Лаину. Уже когда он навис над лежавшим на земле магом, готовясь нанести удар, удалось снести ему голову третьей волшебной стрелой, которая была явно сильнее, чем нужно.

Лаин ещё некоторое время просто лежал на земле, громко дыша. «Это уже слишком. Мне надо поспать. Я больше не могу притворяться демоном в таком состоянии. Почему только демоны всё ещё сидят у Дандаллека? Я же чувствовал, как они хотят броситься убивать людей». Через некоторое время Лаин всё же собрался с силами, поднялся с земли, скрипя латами, и закопал свой отряд. Потом пошёл в лес и проспал там до вечера. Проснулся он, только когда зажглись первые звёзды. «И что мне теперь делать?»

Всё ещё не вполне придя в себя, Лаин ждал ответа на этот вопрос минут пять, прежде чем осознал, что ведёт диалог сам с собой и сам же должен придумывать ответы.

- “Я мог бы попробовать повторить тот же трюк, при помощи которого я получил первого коня. Сказать, что всех убили, а я один выжил”.

- “Но не слишком ли подозрительно? Как я выжил, если моего коня убили?”

- “Притворился мёртвым”.

- “Тогда мне нужно что-то вроде ранения. Кроме того, кто на нас напал в этот раз?”

- “А что насчёт эльфов?”

- “Неправдоподобно”.

- “Но только не для Кельдремена. Я могу доложиться лично ему. Демон, именуемый Погибелью эльфов, должен быть в восторге от такого сообщения”.

- “Он захочет увидеть всю сцену. Сможешь ли ты достаточно удачно вообразить её себе в голове, чтобы демон не понял, что она выдумана?”

- “Придётся попробовать. Если мне не удастся рассорить демонов в ближайшие два дня, то всё это было зря. Продолжать нашёптывать без зелья подавления уже не выйдет”.

Решив так, Лаин начал закапывать шар связи, и вдруг он засветился бирюзовым светом и завибрировал. Это длилось секунд десять, после чего шар снова стал серым и безжизненным. Некоторое время Лаин ждал, не последует ли ещё сигнал, но больше ничего не было. Это означало, что Сидиан запрашивает разрешение о деактивации артефакта. Должно быть, он ощущает приближение сильного врага, а магические завихрения артефакта слишком явно демаскируют его позицию.

Лаин дрожащими руками взял шар передачи. Он должен был разрешить учителю деактивировать артефакт. Только тогда весь план со ссорой демонов шёл насмарку. «Как бы поступил сам Сидиан в такой ситуации? Будет ли возможность использовать артефакт с большей пользой? Есть ли хоть какие-то шансы остановить демонов, если Повелитель всё же назначит нового главнокомандующего?» У молодого мага от нервов скрутило живот. Что-то подсказывало, что ответ на последние два вопроса - нет.

Крепко сжимая шар передачи, Лаин представил Сидиана, могучего мага с непреклонной волей к победе. Это был первый сигнал. Всё ещё была возможность разрешить ему деактивировать артефакт, послав второй, но Лаин не стал. Вместо этого он положил шар в землю, взмахнул рукой, и артефакт оказался укрыт дёрном и корнями. После этого молодой маг пешком направился к Дандаллеку. Нужно было действовать как можно быстрее. Неизвестно, сколько ещё продержится Сидиан.