Тлеющая надежда.

Глава 12. Время пришло.

Запах благовоний должен был настроить Дзиля на правильный лад, несколько приглушить разум и расслабить, чтобы облегчить контакт с духами. В воздухе ощущался аромат гвоздики и можжевельника. Только это не помогало. Дзиль был слишком скептически настроен. Ничто не могло изменить его недоверия к загадочным эфирным созданиям.

В зал небольшого святилища вошёл Винстер. Он шагал быстро, пружинисто и был предельно сосредоточен. Маг стали заговорил резко и отчётливо, как, впрочем, и всегда.

- Демоны вторглись в земли этлийцев — наших союзников. Твоё обучение завершено. Мы выдвигаемся на войну. – Дзиль резко вскочил на ноги. Задумался, пытаясь осознать всю значимость событий, переданных учителем столь коротко. – Не медли, юный маг. Духи так и не откликнулись на твои призывы, но ты не один такой. Меня они тоже никогда не слышали. Вопреки этому, мало кто осмелится встать на моём пути. Ты готов к битве, и я буду стоять рядом с тобой.

Дзиль только кивнул и направился к выходу из святилища. Мысли ворочались в его голове мучительно неспешно. Он осознавал всю серьёзность происходящего, но как-то не вполне. Ясно было одно — в ближайшие месяцы разразятся битвы, которые определят судьбу человечества. Нынче станет понятно, насколько эффективными получились союзы, которые Тахир сколачивал всю зиму.

Успеют ли стратеги соединить войска? Будут ли объединённые войска способны противостоять демонам? Вопросов без ответа оставалось много, но ясно было то, что, даже если Дзиль и не был избранным, Тахир своими усилиями сделал его таковым. От его навыков зависели теперь жизни многих людей. Молодой маг направился в комнату в Башне и собрал свои скромные пожитки за полчаса. Спустился вниз по ступеням и разыскал Нейтана с Элвисом. Те стояли на свободном пространстве перед Башней.

- Вы тоже отправляетесь в поход? – Спросил Дзиль вместо приветствия.

- Скорее прощаемся.– Ответил Элвис с привычной для него хрипотцой. – Я остаюсь в Башне и буду делать зелья для армии.

- А вот я в самом деле отправляюсь. – Добавил Нейтан.

Алхимик и фехтовальщик довольно серьёзно посмотрели друг на друга. Эти двое во многом казались полными противоположностями, но в день прощания оба выглядели так, будто в самом деле прощаются с лучшим другом. Чувств они особо не проявляли, но Дзиль углядел нечто неуловимо печальное в их спокойных лицах.

Пару минут все трое стояли молча. Дзиль почувствовал, что он тут лишний и уже собрался пойти дальше, но в этот момент Нейтан с Элвисом пожали друг другу руки. Потом фехтовальщик бросил быстрый взгляд на Дзиля и сказал:

- Пошли.

- Идём. – Тихо согласился Дзиль.

Молодой маг глянул на бывалого фехтовальщика с некоторым недоумением. Тот был спокоен и невозмутим даже несмотря на то, что мир на его глазах катился прямиком в ад. Дзиль, правда, тоже не то чтобы переживал, но всё же теперь в его жизни был какой-то смысл, что позволяло ему оставаться полностью сосредоточенным.Ему нужно было выжить, чтобы отомстить Тахиру. Нейтан же выглядел настолько расслабленным, будто просто вышел погулять в собственном саду.

- Неужели тебе ничуть не страшно? – Спросил его Дзиль, когда они несколько отдалились от Элвиса.

- А чего бояться? – Спросил Нейтан рассеянно.

- Смерти, например.

- А чего её бояться?

«Действительно». Искренность в словах опытного убийцы оказалась довольно неожиданной. Дзиль видел многих храбрецов — людей, преодолевавших страх смерти, чтобы сражаться за свой дом и за тех, кого любят. Но Нейтан был не таким. В нём будто вовсе не было страха. Только пустота и безразличие. По крайней мере, так казалось со стороны. Но если в душе Нейтана и крылась какая-то тайна, Дзиль не собирался становиться человеком, который её разгадает.

- Погоди. Мне ещё надо попрощаться с Даленом. – Проговорил юноша и оставил Нейтана наедине с его сумрачным внутренним миром.

Далена оказалось найти сложнее. Его не было ни в алхимической лаборатории, ни на полигоне, ни в комнате. По потокам найти его было тоже непросто из-за их низкой интенсивности. Только спускаясь в очередной раз вниз по ступеням, Дзиль наткнулся на своего приятеля. Тот выглядел запыхавшимся и раскрасневшимся.

- Фух, я как раз тебя искал. Слышал, демоны вторглись в Этлию. Ты, полагаю, отправляешься воевать с ними?

- Похоже, что так. Теперь ясно, почему я никак не мог тебя найти.

Дален усмехнулся. Некоторое время они неуверенно смотрели друг на друга.

- В общем, я хотел только попрощаться. – С трудом прервал молчание Дален.

- Да, я тоже. – Тихо сказал Дзиль.

Молодой маг усиленно думал, что можно сказать если не другу, то хорошему товарищу при прощании, но в голову ничего не шло.

- Тогда пока. – Сказал Дален и протянул Дзилю руку. Тот крепко пожал её.

- Пока.

- Постарайся не умирать там. А то тут будет совсем тоскливо.

- Постараюсь. Ты тоже тут… – Дзиль задумался, что должен делать или не делать Дален, ведь смерть в Башне ему не особо-то и грозила. – … не грусти.

Дален слабо улыбнулся:

- Как скажешь.

После этого несколько неловкого прощания Дзиль покинул Башню. Оглядывая снежные шапки уже в составе небольшого отряда, он то и дело возвращался к мысли, что вскоре ему придётся снова подчиняться Тахиру. Как бы не убить его раньше времени? Элвис был прав: старый маг всё ещё был нужен для ведения войны. Слишком уж много на нём было завязано.

***

В течение зимы Тахир зря времени не терял. Ему и другим магам из Башни удалось убедить вступить в альянс против демонов королевства Лиат, Вендал и Этлию. Но, когда на второй месяц весны войска демонов вторглись в Этлию, далеко не всё было готово к их приходу. Совет четырёх стран очень долго не мог определить, куда скорее всего нападут демоны, а следовательно, и как лучше всего распределить войска.

В результате было решено сосредоточить заметную часть войск в Вендале, соседствующему со всеми остальными союзниками. Причём этлийские отряды были расположены на севере королевства, ближе к Этлии, а лиатские — на западе, ближе к Лиату.Когда демоны вторглись в северную часть Этлии, король, Голен третий, принял решение, что его отряды в Вендале должны ускоренным маршем двинуться на помощь основной армии, а остальные союзные войска пусть подтягиваются по мере возможностей. Тахир, бывший в тот момент в Этлии, возразил Его Величеству:

- Ваше Величество, было бы куда безопаснее отступить основными войсками на юг и дождаться, пока объединятся все союзные войска. Только лишь Вашими силами демонов не остановить.

- Вы, должно быть безумны. Если мы отступим, то оставим половину Этлии, половину моей страны на растерзание демонам! Мы сумеем продержаться до подхода остальных союзных войск.

- Вовсе нет, Ваше Величество. Тем более, при исполнении такого плана войско альянса неизбежно окажется растянутым и станет уязвимым для врага, способного перемещаться подземными путями. Я готов согласиться на небольшой риск. – Тахир указал на карте на точку несколько севернее середины Этлии. – Объединить войска здесь всё ещё видится мне возможным.

- Нет, нет и ещё раз нет! – Вспылил Голен. – Вы в самом деле не понимаете. Ни при каких обстоятельствах, невзирая ни на какие риски, я не соглашусь с таким планом. Вы предлагаете мне просто сбросить с карты половину моего народа.

- Не больше трети. – Поправил короля Тахир.

Переговоры зашли в тупик. Голен третий отправил посла, чтобы тот вызвал войска из Вендала.

За зиму было возведено несколько цепочек из башен с сигнальными кострами, необходимыми для более быстрого сообщения между странами-союзниками. Более того, маяки в заливе Зельды были магически усилены так, чтобы можно было подать сигнал из Лиата в Дуиданское королевство, минуя Каруминские скалы. Тем не менее, полностью строительство не было завершено, и примерно сутки послу нужно было проскакать до ближайшей башни.

Тахир также покинул столицу Этлии. Теперь это был очевидно потерянный край. Поэтому старый маг старался стереть у себя из памяти все черты этлийского короля. «Так же, как собственная глупость сотрёт его из истории».

Ближе к концу дня бесконечной скачки на сменных лошадях Тахир покрыл под две сотни километров. Когда начало смеркаться, он остановился у дороги и стал ждать. Когда появился ещё один всадник, старый маг сбил того с лошади мощным воздушным потоком. Молодой парень слетел с коня на полной скорости, несколько раз перекувыркнулся и растянулся в грязи у обочины. Жадно вдыхая воздух, он выгибался и корчился, будто выброшенная на берег рыба. Тахир подлетел к гонцу, стараясь не запачкать плащ в придорожной грязи, и воткнул пареньку в сердце кинжал. Потом отлетел обратно на дорогу. Пришлось потратить силы, но в конце концов труп ушёл под землю метра на полтора. Также Тахир поступил и с его конём.

После маг скакал всю ночь. На всякий случай две из сигнальных башен он разметал по воздуху.

***

Дзиль вместе с несколькими магами и Нейтаном проскакали на сменных лошадях до Каруминских скал всего за шесть дней, после чего ещё полторы недели шли через горы до Вендала. В честь прибытия новых магов был организован очередной военный совет, чтобы ознакомить их с положением дел. На совете присутствовали маги Кальт Рийский, Тахир Ведомый, Винстер Острый, Фенгель Цветок, Дельт Бушующий, Дзиль Уоррен, Кедар Могучий из Вендала и Керст Хаигас из Лиата. Также на совете были король Вендала Тригал Кольдец, лично командовавший вендальскими войсками, граф Эйген Лирци, возглавлявший этлийские отряды, и лорд Дийгел Адрес, руководивший лиатской армией. Мало на каком военном совете собирались настолько влиятельные люди в таком количестве.

Открыл совет Тригал Кольдец. Это был видный мужчина с бородой и закрученными усами, наполовину рыжими, наполовину седыми. Говорил он раскатисто и веско. Языком собрания был выбран имперский, так как его в той или иной мере знали все присутствовавшие.

- Приветствую всех только присоединившихся к нам. Раз Вы здесь, Вам должно быть известно, что демоны уже напали на Этлию. До этого советом было решено стянуть на границу все войска и единым фронтом выступить против демонов. Через семь дней после этого прибыл посол из Этлии, сообщивший, что часть башен была разрушена, и требовавший немедленного выступления этлийских войск. Было принято решение не допустить этого, с чем согласился граф Лирци, поскольку до полного сбора войск оставалось около недели. Правда, выход пришлось отложить ещё больше из-за бури в проливе Зельды, которая помешала части армии прибыть к сроку. Кроме того, Тахир и Кальт настаивали на том, чтобы дождаться магов из Башни. Сейчас же мы все в сборе и готовы выступать. Но на днях поступили прискорбные вести из Этлии. Их армия разбита.

Эта новость повергла собравшихся в шок. Эйген, пожилой главнокомандующий этлийскими войсками с полностью лысой головой и тусклыми глазами, в отчаянии закрыл лицо руками. Несколько мгновений спустя он всё же взял себя в руки, поднял голову и надтреснутым голосом спросил:

- Насколько достоверны эти сведения?

- Утверждать наверняка мы, конечно, не можем. Не единожды поступали сообщения о том, что демоны саботируют послания и нарушают целостность цепочек из сигнальных башен. В связи с этим нам и надо решить, выступаем ли мы в сторону Этлии или занимаем оборону на вендало-этлийской границе.

- Я за то, чтобы выступать. – Не задумываясь, заявил Эйген. – Все не могли быть убиты. Да и этлийский народ поддержит нас. Ещё ни одна война не выигрывалась обороной.

- Спорно. – Заметил Тахир. – Здесь у нас есть отличные оборонительные позиции, и мы в полной мере понимаем, что тут происходит.

Тригал с Кальтом выглядели весьма задумчивыми. На них было обращено большинство взглядов, ведь их мнение имело наибольший вес в данном вопросе.

Внезапно Эйгена поддержал Винстер:

- Я согласен с нашим этлийским товарищем. Смысл союза был в том, чтобы поддерживать друг друга в случае нападения демонов, и сейчас пришло время показать это на деле. Если будем действовать решительно, то победим.

- Винстер прав. Нечего сидеть на месте! – Присоединился Дельт и исступлённо дёрнул свою бороду.

Фенгель ничего не сказал, так что Кальт поддержал позицию своих соратников. Совет решил выступать. Тахир явно остался недоволен, но, будучи в меньшинстве, ничего не мог поделать.

За общим ужином Дзиль коротко пересказал суть собрания Нейтану. Фехтовальщик одобрительно кивнул:

- Тахир, конечно, прав насчёт оборонительных позиций, но долго держать столь разношёрстную армию без движения тоже опасно. Я рад тому, что мы выступаем.

- А ты чем занимался? Тебя уже куда-нибудь распределили?

- Ага, есть несколько отрядов из северной Этлии, где говорят на дрейдольском. Туда меня и отправили. Вендальцы и южные этлийцы говорят на дуиданском, а у лиатцев вообще свой язык. Я попросился в разведчики, и мне не отказали.

- Думаю, если бы маги замолвили за тебя слово, мог бы даже стать командиром разведгруппы.

- Не вижу в этом смысла. Когда начнутся первые столкновения, всё само встанет на свои места.

Дзиль задумчиво кивнул:

- Всё само встанет на свои места.

Молодой маг с тоской посмотрел в свою тарелку, в которой пузырилась похлёбка с кусочками говядины и фасолью. Вендальский суп, как его называли солдаты. После ужина нужно будет переговорить с Тахиром, который был не в духе после совета. Поэтому Дзиль старался есть как можно медленнее. Тем не менее, суп всё равно закончился.

*

Солнце клонилось к закату, а над ним нависли тёмно-синие, вытянутые в узкие полосы облака. Холодный вендальский воздух заставлял людей к вечеру прятаться в палатки или же поплотнее закутываться в плащи. Тахир стоял на одном из многих холмов и грозно смотрел на заходящее солнце, будто пытался лично его прогнать. Дзиль встал в нескольких шагах от наставника и крепко сцепил зубы, собираясь с духом. Тахир сразу же заговорил.

- Ты видел этот совет. – Дзиль не стал отвечать. – Они сами решили отказаться от всего преимущества, даваемого им столь замечательной позицией. Теперь наши шансы на победу ещё более низкие, чем раньше. По сути, они зависят от того, какую часть войск демоны решили бросить, чтобы захватить Этлию. Остаётся только надеяться, что их силы невелики.

Дзиль продолжал молчать. Тахир не обращался к нему лично и не задавал вопросов. Поддерживать пустой разговор молодой маг не был намерен.

- А ты что думаешь? – Спросил старый маг, повернувшись к ученику. Дзиль пожал плечами.

Тогда Тахир коротко расспросил о том, как проходило обучение в Башне. Короткий рассказ и демонстрация упражнения с последнего экзамена, кажется, оставили Тахира удовлетворённым. По крайней мере, сказал он так:

- Это, конечно, далеко не всё, но вряд ли можно было ожидать большего за одну зиму. Иди, восстанавливай силы. Завтра выступаем, а там уж как распорядится фортуна.Дзиль снова кивнул и удалился.

***

Элизабет стояла на замковом балконе. С тридцатиметровой высоты открывался потрясающий вид на пламенный закат и на объятый пожаром город. Столица Этлии была второй столицей, которую Эдизабет сожгла лично. Первой была дрейдольская, но там нельзя было задерживаться. Здесь же демонесса должна была дождаться Чёрного маршала. Поэтому она снова взяла в плен несколько занятных людей, коих было полно среди придворных и знати. Марко было поручено пообщаться с ними и выбрать тех, которые могли бы заинтересовать Элизабет. Она же могла вдоволь насладиться завораживающим видом. Немного было вещей прекраснее горящего города в ночи. Целое поле из огненных всполохов раскинулось трепещущим ковром. И всё это принадлежало ей. Налюбовавшись вдоволь, она пошла проведать своего слугу.

*

Марко сидел на ступенях у этлийского трона. Он уже пометил как неинтересных тех неудачников, которые не говорили на дрейдольском. Что делать дальше, было не вполне понятно. Причём не только в этой ситуации. Марко всё отчётливее чувствовал, что жизнь завела его куда-то не туда. Казалось бы, он следовал обычным наёмничьим правилам. Например, постарайся оказаться на стороне победителя, быть живым лучше, чем быть мёртвым, приспосабливайся, ни о чём не жалей. Так Марко всегда и поступал.

Правда, демоны были совсем уж чужеродной силой, чтобы присоединиться к ним сразу, как они напали на Дрейдол, но, оказавшись у них в плену, нужно было приспосабливаться. Бывалый наёмник справился с этим лучше, чем все остальные. Более того, Сибилла-Роу-Элизабет по достоинству оценила необычный юмор Марко. Только вот придумывать для неё новые забавы становилось всё труднее и труднее. Марко всё же не был шутом, хоть в отряде его и называли весельчаком. Большая часть его забав состояла в подколках других наёмников. С демонами это не очень работало из-за их абсолютной безэмоциональности.

Мог ли Марко сбежать? Возможно. Но сам он в этом сомневался. Рисковать лишний раз ему совсем не хотелось. И вот он тут. В его распоряжении целый скоп всяких этлийских умников. И какой от них прок демонессе?

Когда Элизабет вошла, Марко стоял, выпрямившись, а рядом с ним сгорбился старик, державший в руках небольшую доску, разукрашенную в чёрные и белые квадраты.

- Ты что-то придумал? – Спросила Элизабет, скептически глядя на старика. – Кто это?

- Это учёный. Обычно, он придумывает всякие новые вещи для своего короля, ну или просто пропивает жалованье. Не берусь судить. Наиболее интересной частью его жизни тебе могут показаться шахматы.

- Шахматы?

- Это такая игра. В ней каждый игрок командует войском из фигур. Каждая фигура ходит по своим правилам. Он тебе сейчас всё объяснит.

Марко толкнул в бок старика, который выглядел подавленным и растерянным одновременно. Он крепко сжимал тонкими пальцами шахматную доску, будто та была щитом. «Показывай, собака! Или тебе жить надоело?»

Старик дрожащими руками расставил фигуры на шахматной доске и объяснил суть игры. Элизабет внимательно выслушала сбивчивые и путанные объяснения старика. Потом с неудовольствием взглянула на Марко.

- Не понимаю, какой мне толк в игре про управление войском, если я командую настоящим?

Марко нервно оглянулся на остальных пленных, сбившихся в углу тронного зала под надзором четырёх пламенных рыцарей.

- Это просто тренировка для ума. Такая форма забавы у некоторых умников.

Демонесса щелчком сбила ладью с одной из досок.

- Они скучные. – Сообщила она вполне спокойным тоном. Правда, для Марко этот тон вполне мог означать смертный приговор. В отчаянной попытке угодить демонессе он высказал первую пришедшую ему в голову идею.

- Так замените фигуры пленниками. Так будет интереснее. А тех, кто выживет, можно отпустить.

Милое личико Элизабет с холодного изменилось на задумчивое.

- А что, можно попробовать. У нас, правда, не так много пленных. Можно отпускать половину победившей команды за партию. Остальные пусть становятся в очередь. Ну что ж, Марко Весельчак, давай сыграем.