Тлеющая надежда.

Глава 5. Враг со всех сторон.

Днём и ночью Лаин с Сидианом трудились над созданием магического артефакта, который должен был пошатнуть превосходство демонической армии. Под надзором Тольва камень с духом был разбит на шесть частей, которые были симметрично размещены вокруг распылителя. После этого Тольв принялся за ковку. Он вплетал новые металлические трубочки, тянувшиеся от распылителя, вокруг камней с осколками духа и порой вплавлял в них крупицы рунных камней. После добавления новой крупицы Лаин должен был троекратно прочитать составленное заклинание. Так повторялось день за днём. Сидиан читал заклинания укрепляющего характера, добавлял разнообразные защитные чары, такие как чары пароля или укрывающие чары. Верховный жрец добавил заклинания, усиливавшие связь духа с артефактом. Каждую неделю Лаин по наставлению верховного жреца проводил дневную медитацию перед артефактом, чтобы настроиться на духа в камнях и передать тому мысль о том, каким образом тот должен взаимодействовать с наложенными чарами.

Кроме того, в перерывах у Лаина с Сидианом получилось собрать несколько артефактов попроще, о которых просил верховный жрец. И вот Лаин стоял с железным шариком в одной руке и песочным часами в другой. Он усиленно думал о Сидиане в течение трёх минут. Воспроизводил в голове строгий голос своего учителя. Представлял небольшую бородку с щетиной на щеках, проницательные карие глаза под густыми бровями. Последняя песчинка упала на горку в нижней половине часов. Лаин положил шарик на подставку и вышел из комнаты. После этого он покинул небольшой дом на самом краю плоскогорья и пошёл к комплексу зданий, расположенному в середине. Там он и встретил Сидиана с верховным жрецом.

- Сработало? – Спросил Лаин.

- Да. Всё так, как и ожидалось. – Подтвердил Сидиан. – Шарик вибрировал и светился ровно три минуты. Думаю, мы можем отправить первые четыре экземпляра верховному тану. – Сидиан повернулся к жрецу. – Пока, к сожалению, они могут безопасно и надёжно передавать только один сигнал. Мы зачаровали их так, чтобы сигнал был передан, только если шар находится на расстоянии не больше метра от принимающего. Дальше шар не сможет распознать конкретного человека. Надёжнее, если шары будут всегда при командирах. Чтобы заставить шар передавать больше одного сигнала, придётся потрудиться. Даже при довольно строгом контроле собственных мыслей, какого я добился от Лаина, иногда при передаче одного из двух сигналов он рефлекторно задумывается о возможности второго сигнала, и шар передаёт двойной сигнал. Как настроить чары так, чтобы они разделяли основную мысль и вторичную, мы пока не разобрались.

- Попробуйте заколдовать шар на основании чар пароля. Пусть передаёт сигнал в зависимости от того, каким образом через него пущены магические потоки. – Предложил верховный жрец. – Тогда можно будет передавать куда больше двух сигналов.

- Тогда шарами смогут пользоваться только те, кто умеет пользоваться ментальной магией. – Высказался Лаин. – Или же придётся сильно усложнить артефакт, после чего им всё равно смогут пользоваться только маги.

- Пожалуй, Лаин прав. – Согласился Сидиан. – Тем, что мы сделали сейчас, может пользоваться любой человек, даже не обладающий магическими способностями.

- Хорошо бы поработать над обоими вариантами. – Ответил старый гном. – Шары передачи, которыми могли бы пользоваться только маги, тоже были бы полезны.

- К слову, есть вести о демонах? – Спросил Сидиан.

Старый гном кивнул и развернулся по направлению к горе для медитации, приглашая своих гостей пройтись. Маги последовали за ним. Пока они шли по каменной долине, щурясь от солнца, проглядывающего между каменных пик, верховный жрец рассказывал о жутких событиях. Событиях, разворачивавшихся в Золотой долине.

- Демоны прорвались в самой середине Золотой долины. Между восьми озёр. Правда, к тому времени выпало уже довольно много снега. Благодаря этому их наступление замедлилось, и королям Содружества удалось успеть собрать армию и выступить навстречу врагу. В золотой долине начались по-настоящему кровопролитные бои, не все из которых заканчивались победой. Король Вектор из восточных Сквилларских гор пал вместе со всей своей армией. Верховному тану пришлось отступить, чтобы не потерять все свои войска. Демоны одерживали верх несмотря на то, что оказались фактически в окружении. Многие деревни и города в самом сердце Золотой долины были сожжены. Тогда-то на помощь верховному тану и явился хорошо известный вам Кольм Сломленный. Он предложил жрецам идею для невероятного по масштабам ритуала. Как известно, многие рекитекут к восьми озёрам с гор. Когда зимние снега тают, реки выходят из берегов и затапливают долину. Но к тому моменту, как наступит лето, демоны уже покинут это место. Поэтому мастер Кольм предложил всем жрецам объединиться и начать нагревать реки, бегущие в долину. Силы всех магов Сквилларских гор не хватило бы, чтобы осуществить этот план, но духи благоволили нам и поделились своей силой, чтобы остановить напасть. Пришлось организовать масштабное наступление по всем фронтам, чтобы отвлечь демонов от основного плана. Тысячи погибли, но в конце концов заметную часть армии демонов затопило вышедшими из берегов реками. Многие завязли в грязи, образовавшейся от растаявшего снега. За ночь грязь и вода замёрзли. Пошёл сильный снегопад, который позволил остаткам наших войск отступить. События последних дней описывают как величайшую победу над демонами, но на самом деле они истреблены далеко не до конца, а наши войска понесли очень тяжёлые потери. Сейчас они окапываются по периметру, строят укрепления и готовятся к ответной атаке демонов. В боях погибло целых четыре короля, не говоря о многих других знатных людях и гномах.

- Значит, шары передачи нужны затем, чтобы командиры, находящиеся по разные стороны от территорий, захваченных демонами, быстро передавали друг другу информацию о наступлении или отступлении демонов. Тогда командир на юге сможет дать сигнал командиру на севере о том, что пора наступать на демонов, чтобы ударить по растянувшимся войскам. Возможно, даже в тыл. Или, наоборот, дать сигнал о том, что демоны отводят свои войска, тогда командир на севере тоже отступит и приготовится к обороне. – Подвёл итог Сидиан.

- Именно так. – Кивнул верховный жрец. – Несмотря на благоприятные позицию и погоду, мы несём столь тяжёлые потери именно потому, что войска не могут быстро передавать друг другу сигналы. На таких больших расстояниях простых сигнальных огней не хватит. Даже магических. А вот с шарами передачи всё может измениться.

- Рад стараться. – Поклонился Сидиан. – Я всё ещё считаю наш с Лаином артефакт задачей первостепенной важности, но и на улучшение шаров передачи мы постараемся найти время.

- Всё Содружество благодарно вам. Если мы переживём эту войну, ваши дела не будут забыты. Можете быть в этом уверены.

На этом маги распрощались с верховным жрецом. Нужно было возвращаться к работе, которой оставалось ещё немало. По пути к лаборатории Лаин задавался вопросом, что будет, если демоны прорвут оборону содружества? Как долго им добираться до храма Заоблачного заката? И будет ли шанс доделать артефакт до того, как всё здесь заполонят полчища этих монстров? Озвучивать эти вопросы Лаин не стал. Очевидно, что мастер сам всё понимает и выкладывается на полную. Нечего его беспокоить вопросами, ответы на которые, в сущности, очевидны. Делай, что должно, и будь, что будет.

***

Отец, мать,

пишу вам из храма Заоблачного заката, что в Сквилларских горах. Во время путешествия по Дрейдолу я выяснил ближайшие планы демонов, а также общее устройство их армии. Чтобы остановить их, мы с мастером Сидианом взялись за изготовление особого артефакта, основанного на ментальной магии. Как выяснилось, я один из тех немногих, кто обладает к ней предрасположенностью, и могу приложить руку к созданию по-настоящему могущественного артефакта.

Если до вас доходили вести о том, что Содружество ведёт войну с демонами, то так и есть, но обо мне беспокоиться не стоит. Храм Заоблачного заката — самое безопасное место в Сквилларских горах.

Прошу прощения, что редко пишу. В пути пришлось столкнуться с некоторыми трудностями, и далеко не во всех местах была даже относительно безопасная почта. Пока я здесь, буду писать чаще.

Искренне ваш, Лаин.

*

«Как интересно». – Подумал Зер-Гарраэш, запечатывая обратно письмо. Защитное заклинание на печати оказалось на удивление сложным, что и заинтересовало демона. Хитрая манипуляция с магией огня и земли, и вот печать снова выглядит нетронутой. «Почему бы не позволить этому письму дойти до адресата? Сколько выгоды от контроля над кленотской почтой».

*

В родовом поместье Наидинов сидела женщина с пока ещё едва заметной проседью в длинных волосах. Она крепко сжимала в руках небольшой листок с четырнадцатью строчками текста. Её осанка была идеально прямой. Платье сидело, как надо, и лишь слабая дрожь порой пробегала по всему телу. Две ровные струйки слёз скатились по щекам.

- Наш сын жив… – Выговорила она, сглатывая комок в горле.

- Наш сын жив. – Подтвердил Виндельго Наидин, стоявший по правую руку от своей супруги. «Пока ещё». – Подумал он про себя.

***

Элизабет разглядывала красные пятна на снегу после битвы. Некоторые напоминали распустившиеся цветы, некоторые — россыпь изумрудов, другие же были словно закатные облака на белом небе. Дрейдол умирал в муках, и демонесса с лёгкой улыбкой наблюдала смерть этого древнего королевства. В прошлую зиму Повелитель решил не предпринимать наступательных действий. В эту же он решил, что нет смысла выжидать, и Элизабет была рада этому. Зима оказалась красивым и по своему чарующим временем года. В горах, наверное, было ещё краше, но горы достались гадкому Селеддиту. Что ж, ей и тут неплохо. Да и Селеддиту приходилось тратить куда больше сил, чтобы демоны не замерзали в зимнее время.

Правда, были некоторые вопросы, которые всё же волновали Элизабет. Вопросы по поводу людей. Вот с демонами всё понятно. Все демоны бойцы. В разных рангах, но всё же бойцы. Есть разведчики. Они послабее. В случае боя их надо защищать.

С людьми непонятно. Это стало заметно ещё в империи. Большая их часть просто позволяют себя убить, не способные ни бежать, ни драться. Какую функцию они выполняют?

Обладая некоторым количеством свободного времени, Элизабет решила это выяснить. Для этого она приказала захватить часть людей в разных городах и сёлах живыми, чтобы она могла их допросить. Многие просто занимались производством вещей, которыми пользовались другие люди. Это было логично, ведь у них не было Повелителя, который снабдил бы их всем необходимым для войны. Но некоторые оказались весьма интересными.

Один человек в красно-жёлтом костюме с колпаком на голове заявил, что он шут, и его единственная задача — веселить людей. Элизабет попросила продемонстрировать. Шут ловко жонглировал деревянными шариками, стоя на одной ноге, нелепо перекатывался и даже рассказал шутку. Демонесса юмора не поняла, да и сама концепция показалась ей странной.

Пока дурак жонглировал, добавляя всё новые шары, она заскучала. Нужно было прекращать безделье и заняться войной. Рядом стояли ещё люди, которых она хотела допросить, но шут отнял столько времени, а удовлетворять своё любопытство в ущерб делу Элизабет не собиралась.

- Это последний шар? – Спросила она шута, когда тот добавил ещё один к уже имеющимся шести.

- Да, госпожа. – Испуганно промямлил тот.

Элизабет уже приготовилась отдать приказ, чтобы несчастного убили, но тут из строя пленных выскочил один мужчина в рваном колете, выхватил меч у стоявшего рядом демона из ножен и отрубил голову шуту со словами:

- Вот последний!

Элизабет чуть не прыснула со смеху. Пламенный рыцарь, бросившийся было убить странного человека, был остановлен мыслью демонессы.

- Ты тоже шут?

- Вовсе нет, госпожа. Вообще, я наёмник, соратники дали мне прозвище Весельчак.

- И как тебя звать на самом деле?

- Марко. Марко Весельчак, госпожа.

- Что ж, Марко Весельчак. Ты мне по нраву. Останешься при мне.

Подчиняясь мысленному приказу, пламенные рыцари зарубили остальных пленных. Тут в голове появилось знакомое ощущение бесплотного посла Повелителя. Посол передавал мысль хозяина, наполняя душу воительницы трепетом.

- Элизабет, каковы успехи?

- Всё хорошо, Повелитель. – Личность посла была слишком незначительна, поэтому Элизабет обращалась напрямую к хозяину. – Почти весь северный Дрейдол в огне. Как ты того и желал. На юг я отправила Крис. Она полубезумна и глупа. Едва ли она сможет справиться с лордом Велайтери, командуя выделенными ей силами.

- Хорошо. Новый приказ — сворачиваться и выдвигаться в сторону Дуиданского королевства. Маги тех мест решили устроить против нас альянс, в который уже вступили гномы из Вендала. Есть вероятность, что к тому моменту, когда туда дойдут войска, в альянс вступят и другие соседи дуидан. С поддержкой Башни они могут представлять значительную угрозу. Под землёй ты объединишься с войсками Чёрного Маршала. Также возьмёте по пути Зер-Гарраэша.

- Раз Чёрный Маршал сейчас под империей, позвольте мне разрушить Фронтеризу — последний большой город на севере Дрейдола. Я уверена, что справлюсь до того момента, как Маршал дойдёт до границы.

В голове повисла тишина. Потом прозвучала мысль самого посла:

- Я передам твою просьбу Повелителю. Согласно нынешним данным по расположению войск, у тебя должно быть достаточно времени, если действовать быстро. Так что можешь начинать марш. В крайнем случае свернёшь на половине пути.

- Хорошо. Это всё?

Дух-посланник исчез из её сознания, что было равноценно положительному ответу.

- Выдвигаемся. Весельчак! Я успела заметить, что люди устают быстрее демонов. Сейчас я покажу тебе твоего нового скакуна. Постарайся не свалиться. И помни, ты живёшь лишь до тех пор, пока ты меня веселишь.

Наёмник сделал нарочито вычурный поклон и последовал за Элизабет. «Занятные всё же бывают люди. Иногда даже немного жаль, что их всех надо будет уничтожить».

***

Пронзительный ветер. Гордый взгляд горного орла. Покрытые снегом вершины гор. Всё это имел возможность созерцать путник, чей путь пролегал через Каруминские скалы. По крайней мере, летом. Зимой туда лучше было не соваться. Ведь зимой к пронзительному ветру добавлялся снег, неисчерпаемым потоком сыплющийся с небес. В самые холодные месяцы пробуждались и выползали на охоту льдистые змеи, спавшие летом в пещерах и расселинах. Съесть горного козла или даже поймать неосторожную птицу было для них раз плюнуть. Но ничто не привлекало их так, как крупная, но в то же время уязвимая и нежная добыча вроде человека. Да и сами горы каждую минуту грозили сходом лавин, неспособные держать на себе всю навалившуюся массу снега.

Несмотря на все эти опасности в ту зиму нашёлся храбрец, который решился отправиться в самое сердце Каруминских скал. Правда, назвать его храбрецом будет не совсем корректно, ведь испытывать страх, как и другие эмоции, не в его природе.

Три месяца делал Зер-Гарраэш новый мощный боевой артефакт. Теперь же настала пора его испытать. Где испытать? Хороший вопрос. На него демон ещё не знал однозначного ответа, но в течение месяцев исследований не только дрейдольских, но и иноземных текстов на эту тему он составил довольно убедительную теорию. Многие маги искали пещеры Беглеца. Многие их находили, но далеко не всегда это были одни и те же люди. Большинство магов просто натыкались на эти пещеры, хотя их цель была совершенно иной, но, что особенно интересно, никто из простых людей, без магических способностей, эти пещеры не находил. Только если они сопровождали мага. Зачастую, прежде чем найти пещеры, странствующий маг сбивался с пути или по какой-то причине менял знакомый путь на неизведанный. Причём карты Каруминских скал составлены довольно точно, а это значит, что человек, единожды нашедший пещеры Беглеца и неплохо ориентирующийся в скалах, должен был суметь занести их на карты. Через некоторое время после этой догадки Зер-Гарраэш наткнулся на жизнеописание некого Дувлара Точного, который проделал эту операцию четыре раза и каждый раз, когда возвращался на место, отмеченное в прошлый раз, не находил там никаких следов пещер. После он долго блуждал по горам, но всё же находил их в другом месте. После четвёртого раза Дувлар так и не смог больше найти заветные пещеры, что очень сильно его подкосило.

Эта история вполне подтверждала теорию Зера. Никто не мог найти пещеры. Пещеры сами искали магов, чьи силы казались им подходящими, и являлись этим магам. Только вот убежище нельзя было найти в том месте, которое ты хорошо знаешь. Дувлар стал настолько хорошо ориентироваться в Каруминских скалах, что пещерам больше негде было от него прятаться, а значит, Дувлар никак больше не мог найти их. Его карты оказались слишком точны. Именно поэтому Зер не стал в эти карты даже смотреть. В качестве условной цели он выбрал дорогу, соединявшую Сквилларское Содружество с Аур-Кленотом. И просто пошёл через горы по собственному наитию. Лучшего способа заблудиться нельзя было и представить.

И Зер-Гарраэш заблудился. Он блуждал по горам долгими днями. Запас взятой с собой еды быстро таял. Пришлось обратиться в демоническую форму вопреки наказу Повелителя. Ведь человеческое тело не могло переваривать камни. А Зер отчаянно в этом нуждался. И вот, на двенадцатый день скитаний он всё же нашёл их. Точно такие, как описывал Тахир, — круглые дыры высоко в скале. Пришлось потратить порядочно времени, чтобы подняться туда по каменной колонне, как это делали многие до него. Потом нужно было снова принять человеческий облик, чтобы влезть внутрь. И вот он оказался в знаменитой пещере Беглеца.

Перед ним тут же материализовался мерцающий голубоглазый мужчина в набедренной повязке. Паря в нескольких сантиметрах над землёй, он заговорил с Зером своим неестественным многоголосием.

- Здравствуй, пришедший в пещеру Беглеца. Если ты здесь, значит, хочешь завладеть вещами самого великого из магов этого мира, что можно понять. Но для этого…

- Мне нужно будет сразиться с тобой. – Перебил стража Зер. – Проигравший умрёт. Я знаю правила. У меня с собой всего один артефакт. Предлагаю начать.

- Так тому и быть. Сейчас ты услышишь три металлических удара. Когда прозвучит третий, бой начнётся.

Зер кивнул и зажал в руке небольшой шарик, сложенный из пяти камней: аквамарин, рубин, обсидиан, бриллиант и красно-фиолетовый аметист. Дождавшись третьего удара, Зер бросил артефакт в сторону соперника. Тот был достаточно быстр, чтобы атаковать Зера серией магических стрел, но демон оградился довольно мощным силовым полем, а затем прогремел направленный взрыв из четырёх стихий. Пещера со стороны стража превратилась в буйство неконтролируемой магии. Аметист должен был высвобождать и преобразовывать магическую энергию, скрытую в других артефактах. Преобразовывать беспорядочно, крайне непредсказуемым образом с весьма разрушительными последствиями. Но страж Беглеца и был артефактом. Зер делал своё одноразовое оружие впопыхах, но ему и не нужна была точность. Мощь, которую он закладывал в этот небольшой шарик три месяца, за раз вылилась наружу. Всё, что ему теперь нужно было делать, это стоять несколько в стороне, поддерживая идеальный четырёхстихийный щит. Стража уничтожило за счёт собственной же силы. И вот, перед демоном оказалась заветная пещера Беглеца.

«Теперь мой замысел будет исполнен». – Подумал Зер-Гарраэш, проходя через расширившийся раза в четыре тоннель.