Тлеющая надежда.

Глава 20. Король вийларов.

В небольшом кленотском городке под названием Сей-Вестала Лаину наконец повезло. Ради разнообразия он решил зайти в приличное место. На просторном постоялом дворе под названием Край фламинго он встретил самого настоящего сказителя. Это был пухлый человек невысокого роста с довольно неожиданно смотрящимся на его лице шрамом от ожога. Его серые волосы были короткими и кучерявыми. Опираясь на деревянную фигуру фламинго, которых стояло на том постоялом дворе штук десять, сказитель вещал. Его глубокий голос легко доносился до всех углов главного зала. Говорил он о вильгарах и этлийцах, рассказывал о лиатцах и вендальцах. Также упомянул дуиданцев. Жаль только Лаин ничего не понял, ведь он не знал кленотского. Всё что ему удалось уловить на слух, так это то, что первая часть истории об этлийцах была рассказана в мрачных и тоскливых интонациях, но, когда речь зашла о вендальцах и лиатцах, сказитель начал говорить более грозно и боевито. Судя по триумфальным ноткам в конце повести, конец был неплохим.

Собравшиеся громко захлопали сказителю, и почти никто не обделил его монетой. Лаин и сам кинул несколько серебряных, в надежде привлечь внимание рассказчика, что ему и удалось, ещё раз подтвердив, что наличие денег вполне может возместить отсутствие социальных навыков, особенно если ты, ко всему прочему, умеешь заглядывать в чужие мысли.

- Прошу прощения. – Первым заговорил Лаин. – Не говорите ли вы на дуиданском или имперском?

- Говорю на обоих. – Ответил сказитель на дуиданском. – А Вы, я полагаю, из Дуиданского королевства?

- Так и есть. Занесло меня сюда довольно неожиданным образом, так что местного языка я не знаю, а всегда, знаете ли, приятно пообщаться с кем-то, кто тебя понимает. Не составите ли мне компанию за ужином? Я Вас угощу.

- С удовольствием. – Кивнул сказитель. – С удовольствием. – Рассевшись за столом, он тут же поспешил позвать официантку и заказал бараньих отбивных, картошки, огуречный салат и бутылку вина. Потом повернулся к Лаину и сам начал говорить. – Должно быть, Вам интересно, о чём я рассказывал?

- Да…

- Ещё бы. Это замечательная, и что примечательно, правдивая история. Я сам только вернулся из Этлии и видел всё своими глазами. К слову, зовут меня Пимьен Громкий, и за свою жизнь я был во многих странах и многое повидал, но то, что случилось на западе, — это новая история. Слушай же, странник, сказ о боях за Этлию.

Лаин только хотел перебить сказителя и попросить того, чтобы он рассказал только суть, но Пимьен бросился сразу в гущу событий и рассказывал с таким воодушевлением, что останавливать его было как-то неловко. Кроме того, в истории могли скрываться важные детали, да и просто послушать хорошего рассказчика могло оказаться интересным.

-… и вот, войска союзников тонут. Старый Кальман Душитель впервые в своей жизни ослабил свою хватку. Остальные чародеи тратили все силы, чтобы держать на плаву тот мост изо льда, а куски один за другим откалывались от него, и бурный поток уносил их вдаль. Когда казалось, что надежды уже нет, вперёд вышел молодой маг, ученик Тахира Ведомого по имени Дзиль Уоррен. Станом прям, плечист, загорел, а в глазах непоколебимая уверенность. Один вышел он против демонов, не испугавшись ни огненных шаров, ни пламенных змеев. Оседлав волну, бросился он на врага и силой своих чар направил на демонических магов лучи с самого солнца. Подчинившись воле молодого мага, светило выжгло ненавистных тварей, не оставив от них ни следа. Лишь почерневшая земля на их месте служила единственным воспоминанием о том, что когда-то они топтали поля Этлии. Тогда, воспряв духом, остальные маги сумели завершить мост. Как только ледяной покров коснулся земли, воины трёх королевств бросились на оставшихся в живых демонов. Долгой была та битва, но в конце концов героические защитники человечества одержали верх. Армия монстров из глубин земли была повержена. Правда, в скором времени маги обнаружили трещины-порталы, через которые до этого ушла основная часть армии демонов, так что война ещё не закончена, и кто знает, где демоны нанесут следующий удар.

«Маг, заставивший само солнце испепелить демонов? Звучит как небылица, но не мне же одному иметь власть над новым видом магии. Впрочем, доля правды тут должна быть, хотя вряд ли этот человек в самом деле видел хоть что-то из этого своими глазами».

Подумав так, Лаин спросил:

- Так всё же не знаете ли вы, куда направились войска союза после битвы?

- Кажется, они двинулись на юг. Хотя некоторые этлийцы решили остаться на руинах своего королевства для его восстановления. Я не стал следовать за армией, решив поскорее рассказать людям эту историю.

- А этот маг по имени Дзиль Уоррен. Судя по второму имени, он из империи. Что о нём вообще известно?

- Говорят, он воевал с демонами с самого их вторжения на поверхность. В Риссаэнелийской империи, а затем в Сквилларских горах, где сумел обрушить на армию демонов сами горы. Его же учитель Тахир Ведомый приложил руку к созданию союза против демонов.

И тут Лаин вспомнил, что нечто подобное он слышал ещё, когда они с Сидианом создавали артефакт в храме Заоблачного Заката. Некий маг в самом деле обрушил горы на армию демонов ещё до того, как те нашли иные пути в Золотую долину. Получается, в какой-то мере это в самом деле могло оказаться правдой. Интересно было бы повидать этого мага. Тем более о Тахире Лаин немного слышал. Первоначальный план пока не сильно изменился. Нужно было идти вслед за армией союза. Другое дело, что он всё ещё был довольно далеко, а армия прямо сейчас совершала какой-то манёвр.

Попрощавшись со сказителем, Лаин поспешил удалиться от Сей-Весталы в поля. Забредя в небольшой перелесок, он достал из сумки шар передачи. Крепко сжав артефакт в руке, он сосредоточился на Сидиане. Представил его сильно отросшую за время скитаний по подземельям бороду, а также его непреклонный взгляд и непоколебимую твёрдость характера. Должно быть, он был единственным человеком такого рода. Закончив мысленное упражнение, Лаин положил шар передачи перед собой на большой пень прямо в середину большой трещины, чтобы тот не скатился. Прошло минут тридцать, прежде чем шар засветился мягким бирюзовым светом и завибрировал. Значит, Сидиан получил послание и активировал ловушку для духов-разведчиков. Лаин не был уверен, насколько правильный момент он выбрал для первой активации артефакта. Также было не ясно, когда стоит артефакт деактивировать. Чтобы получше проработать план, он отправился к картографу. Купив карту Дуиданского королевства с прилегавшими землями, он потратил некоторое время на размышления.

Битва проходила у центрального этлийского моста через Польту. Даже если предположить, что сказитель был где-то поблизости в день битвы и сразу после этого двинулся в Аур-Кленот, проходя в день километров двадцать, это значило, что битва произошла, самое раннее двадцать три дня назад. Скорее всего, больше. Если демоны в самом деле ушли незадолго до битвы в подземелья, это значило, что они перемещались по узким подземным проходам. Из мыслей демона-разведчика и шепчущего демона Лаин знал, что сеть тоннелей пролегает не под всеми королевствами и далеко не в тех масштабах, чтобы обеспечить быстрое перемещения огромной демонической армии. Многие тоннели создаются по мере необходимости при помощи магии. Таким образом, армия демонов, хоть и получает преимущество за счёт неожиданности, но примерно уравнивается по скорости марша с армией людей. Самая дальняя гипотетическая цель для атаки — Башня, которая находится от места битвы примерно в двух тысячах километров птичьего полёта или, соответственно, в двух тысячах километров демонического подземного марша, что означает примерно три месяца, но к тому моменту снова начнётся похолодание.

Учитывая не самый удачный опыт в Сквилларских горах, демоны вряд ли захотят биться в зимних горах, тем более что большинство магов должны были покинуть Башню и пойти воевать, что делает её не такой важной целью. Другое возможное место для атаки, из тех, до которых демоны не добрались бы за двадцать дней, — столица Дуиданского королевства. Путь туда займёт у демонов под два месяца, один из которых уже прошёл. Сможет ли Сидиан продержать вокруг Повелителя оболочку неведения в течение целого месяца? Вряд ли. Значит, нужно сменить образ мышления.

Если демоны решили атаковать любое из королевств союза кроме Дуиданского, то они это уже сделали и Лаин никак не сможет на это повлиять. Если же нет, то они идут в Дуиданское королевство. Если никто в союзе не догадался до этого, то действия Лаина тоже никак не смогут помочь союзникам. Если же союз всё же двинул армию в сторону Дуиданского королевства, то примерно сейчас армия должна уже быть в Лиате и грузиться на корабли. Таким образом, Сидиан должен лишь поймать демонов, которые попробуют сообщить о гипотетической погрузке армии союза на корабли. Через неделю для верности он деактивирует артефакт. Я же попробую скакать к месту событий как можно быстрее, чтобы проверить правдивость своих предположений. Если я не узнаю новостей, их опровергающих, то дам новый сигнал примерно за неделю до того, как демоны смогли бы достичь столицы на случай, если они решат выбраться пораньше. Тогда им будет сложнее понять расположение войск союза перед битвой.

Рассудив таким образом, Лаин поспешил на запад в сторону Вендала. Ведь именно там он мог бы скорее узнать о том, что демоны всё же напали на Лиат или даже Вендал и сменить план действий.

***

Король Илавим Второй полусидел, полулежал на большом мягком пуфе, полностью принимавшем его форму. Один слуга обмахивал его опахалом. Другой же поставил на небольшой столик новую тарелку с дольками арбуза и дыни. В таком виде властитель Аур-Кленота принимал доклад своих самых доверенных слуг. Сегодня одним из таких был придворный маг по имени Ильиф. Он важно поглаживал свои чёрные усы и весь прямо-таки светился от важности собственного сообщения. Жестом руки Илавим позволил магу излагать.

- Ваше Величество, как вам уже известно, Базель перед своим уходом в ново-захваченные земли Сквилларского королевства оставил нам бесценные записи об устройстве работы портала. Это было даром от Подземного царства в честь успешного спасения их народа от демонов в землях Золотой долины. Последние два месяца мы разбирались с этими записями, и теперь готовы сами активировать портал для последней доставки драгоценных камней из Подземного царства, прежде чем его жители полностью переселятся на поверхность. Базель обещал, что вместе с этим караваном прибудет сам король Подземного царства. Совет магов Сей-Каумира просит и Вас присутствовать при этом знаменательном событии.

- Безусловно. – Кивнул Илавим. – Надо встретить нашего нового союзника со всеми почестями. Ты, Ильиф, отлично потрудился. После того, как из портала появится караван, я награжу тебя согласно твоим заслугам. Пока же готовь всё, что необходимо для ритуала. Я лично распоряжусь о том, чтобы король был принят как следует.

- Всё будет готово к завтрашнему вечеру.

- Отлично. Полагаю, принять короля Подземного царства будет лучше в сумерках.Откланявшись, Ильиф вышел.

*

К следующему вечеру все приготовления были завершены. Ещё после первой поставки драгоценных камней из-под земли вокруг портала возник небольшой городок со своими стенами, гарнизоном и сокровищницей. Сам портал выходил на большой проспект, который обставили фонарями, испускавшими слабый красноватый свет. Вокруг проспекта стояли в основном домики для подземных жителей. Их украсили красными и оранжевыми лентами. Также вдоль дороги были поставлены клумбы с ночными цветами. Красные и жёлтые конусы четырёхчасовых цветов возвышались над каменными постаментами. В то же время с вытянутых клумб у окон спускались желтоватые трубы ангела — цветы, по форме напоминавшие колокольчики с широко раскрытыми лепестками.

Стража почётного караула в позолоченных доспехах стояла вдоль дороги. Шестеро магов, включая Ильифа, открывали портал. Мало какой король мог похвастать таким числом сильных чародеев. Почти всех магов послабее Илавим решил на время приёма спрятать подальше.

На площади с порталом установили стол, накрытый для праздничного ужина. Тут же был помост, на котором расположился сам Илавим с семьёй и ближайшими советниками.

*

Муадар стоял на помосте и внимательно рассматривал портал. Огромные каменные ворота без створок посреди площади — вот, что он из себя представлял. Два каменных столба высотой в трёхэтажный дом с балкой наверху. Правда, вся поверхность портала была покрыта неведомыми старому казначею письменами. Тем не менее, казалось несколько странным, что у столь важной вещи нет ни единого украшения. Вообще-то, Муадар не очень любил украшения. На них постоянно выделялись слишком уж большие деньги, но, чтобы придать более торжественный вид самому настоящему порталу, казначей не поскупился бы. Хоть покрой его золотом, он всё равно остался бы выгодным вложением. Многие сомневались в том, что с вийларами стоит вступать в какие-либо отношения. Дольше всех пытался помешать этому главный советник короля, Каул.

Муадар взглянул на своего бывшего соперника с превосходством во взгляде. Каул был на полторы головы выше старого казначея. Сейчас он мало обращал внимания на портал. Вместо этого он тихо переговаривался со своей новой женой — прелестной молодой девушкой с мраморно-белым лицом и вьющимися чёрными волосами. При виде этой парочки триумф в душе Муадара чуть ослаб, но точно не испарился. Ведь даже такой упрямый осёл как Каул в конце концов признал выгодность отношений с вийларами и перестал ставить под сомнение каждый шаг Базеля.

Новый караван должен был оказаться больше всех предыдущих. Воистину торговля с вийларами обогатила Аур-Кленот, сделав королевство самым могущественным в регионе.

*

Тальил стоял у длинного стола среди слуг. Осматривая золочёные тарелки на белой скатерти, он то и дело невольно возвращался взглядом к огромному порталу посреди площади. У портала разместились шесть человек в длинных мантиях. Они уже начали ритуал для активации. Их движения, синхронные и плавные, напоминали танец. Магическая энергия струилась сквозь них и закручивалась в мощнейший водоворот с центром в середине портала. Больше всего на свете Тальил хотел быть среди этих магов, но Ильиф сказал ему, что шести вполне хватит. Он снова и снова прокручивал в голове этот диалог:

- “Зачем же я тогда осваивал заклинание открытия портала и разбирался во всех этих магических формулах? Мы же оба знаем, что чем больше магов, тем меньше устанет каждый из нас. Это столь невероятно значимое событие. Я работал не меньше других. Прошу тебя, Ильиф, позволь и мне поучаствовать”.

- “Я бы и рад, Тальил, но видишь ли, Его Величество однозначно высказался по поводу того, что хочет, чтобы на входе стояли только самые сильные маги. Я знаю, что это пустая бравада, но это важно для престижа королевства”.

- “Понимаю. Но может, я мог бы постоять где-нибудь поблизости, чтобы хотя бы мочь увидеть собственными глазами, как вы сделаете это?”.

Ильифу пришлось дополнительно обсуждать это с королём. В итоге было решено, что Тальил может присутствовать в качестве мага для разогрева пищи. Ведь приём будет на открытом воздухе, а значит, горячие блюда наверняка остынут. Специальный маг, который их бы нагревал, точно произвёл бы впечатление.

«Теперь я маг для нагрева пищи». – Не прекращая, повторял про себя Тальил. – «Да, я не так силён, как остальные, но проглоти их Анак! Во всём мире я один из семи людей, знающих секрет работы портала, и я нагреваю еду. Еду для двух королей, но всё же. Анаку всё в пасть!»

Как бы ни был зол Тальил, когда ритуал дошёл до финальной стадии, всё его внимание оказалось приковано к порталу. Руны на нём зажглись магическим пламенем. Небольшие разряды прошлись по воздуху от краёв ворот к центру. Потом разряды заколебались в воздухе, словно волны. Вскоре они начали колебаться так быстро, что уже всё пространство портала пошло красной рябью. Рябь становилась всё более объёмной и даже вязкой. Как будто кто-то невидимый взбивал красный яичный желток внутри портала.

Внутри возник бурный водоворот из разных оттенков красного. И вот голова чёрного скакуна с огненными глазами появилась из портальной поверхности. Затем последовала шея, закованная в чёрные латы, а вскоре и всё тело. На скакуне ехал человек, закованный в оранжевые латы с красным плюмажем. После него появилось ещё несколько всадников, за которыми наружу выкатилась первая повозка. Повозки были ничем не прикрыты, чтобы было видно целые горы самоцветов и прочих драгоценных камней, которыми они были нагружены. Везли повозки огромные жуткие монстры с перекатывающимися под красной кожей мышцами и витыми рогами, у которых, впрочем, были обрезаны острые концы. Тальил всё же про себя решил, что, если такая громадина взбесится, от обрезанных кончиков рогов будет немного пользы. Повозки же были полностью сделаны из чёрной стали. Процессия тянулась минут пять, пока не появился внушительных размеров красный паланкин. Вернее, это был целый переносной шатёр в ширину самого портала, который несли воины в латных доспехах. Под ним было сразу шестеро сильных магов, ещё два мага ехали впереди, и два — позади. Когда шатёр полностью появился из портала, носильщики поставили его на землю.

Тальил мог только дивиться богатству и власти подземного короля. Больше, чем горы самоцветов и восемь магов в свите, удивляли латники, нёсшие шатёр. Значило ли это, что столь отличные латы можно было сделать для обычных воинов, а не только для рыцарей? Возможно, в Подземном царстве в принципе не было рыцарей как класса. Тальил никогда раньше об этом не задумывался. Или в Подземном царстве нести паланкин короля считалось делом, достойным рыцаря?

Король Илавим поднялся на своём помосте вместе со всей свитой, чтобы приветствовать почётного гостя. Подолы паланкина затрепетали словно пламя, и вот из-под них появились… стрелы! По несколько в каждого из магов. В следующий же миг все маги подземного королевства обрушили свои силы, а также мощь нескольких магических артефактов, на кленотских магов. Покров паланкина был мгновенно испепелён. Среди языков пламени и дыма появилась огромная фигура мускулистого человека с чёрной бородой и длинными, острыми рогами. В своих руках он держал косу с зелёными рунами вдоль лезвия. Когда дым чуть рассеялся, стало заметно, что вместо ног у того мужчины было восемь огромных щупалец, покрытых зелёными прожилками и сочащихся слизью болотного цвета.

Тальил заметил, как один из магов с огромным усилием отбил несколько огненных шаров, но в то же время к его ногам подкатился камень с пылающей руной. «Одноразовый артефакт!» – Догадался Тальил. Если другой маг и догадался, то сделать ничего не успел. Его разорвало взрывом на мельчайшие кусочки. Верхнюю половину его тела отбросило шагов на двадцать прочь. Нужно было помочь своим друзьям. Тальил внимательно осмотрел поле боя, пытаясь понять, кого ему стоит атаковать. Маги из паланкина забрасывали всеми возможными заклинаниями Ильифа с его помощниками. Из повозок, гружёных алмазами, начали выпрыгивать пламенные рыцари и нападать на почётный караул. Похоже, у короля Подземного царства всё же было не так много самоцветов.

На помосте творилась сущая паника. У короля был маг-телохранитель, способный скрывать потоки, о котором мало кто был осведомлён, разве что Каул. Только вот его не было видно. Зато было видно его черноволосую жену, которая подожгла всю королевскую свиту и дико смеялась, стоя в кругу пламени. Сумел ли спастись Илавим, не было понятно. Пока мозг Тальила усиленно размышлял, где больше всего нужна его помощь, ноги уже сделали несколько осторожных шагов в сторону от побоища. «Можно ли попробовать закрыть портал, пока остальные сражаются? Тут всё же не так много вийларов. Даже если они возьмут столицу, кленотские лорды смогут общими усилиями разгромить этот отряд. Без подкрепления им никак не устоять. Как только попасть туда?»

Ещё немного обдумав эту мысль, Тальил обнаружил себя на краю площади рядом с небольшой улицей, ведущей к складам. «Может, не так уж и плохо, что меня выбрали нагревать еду». – Со вздохом подумал он и пустился наутёк по узкой, тёмной улочке так быстро, как только мог. Позади разгорался пожар, грозивший поглотить весь Аур-Кленот. А ведь золотой век только начинался. Теперь было поздно об этом думать. Нужно было бежать. Бежать, не оглядываясь.