Тлеющая надежда.

Глава 23. Путь на родину.

В граничных землях между Этлией и Аур-Кленотом было множество деревень, в которых говорили на странной смеси кленотского и дуиданского языков. Здесь Лаин уже мог понимать большую часть того, что ему говорят. В одной из деревень взволнованный всадник сообщил ему о том, что вийлары предательски напали на Сей-Каумир. Человек этот, похоже, не был послом — просто молодой мужчина лет двадцать пяти с вьющимися чёрными волосами и бронзовой кожей. Говорил он больше на кленотском, чем на дуиданском, но его всё ещё можно было понять. Он оповещал о напасти мирных жителей и не спешил в замок местного лорда, так что Лаин решил разузнать у странного всадника побольше и предложил ему проехаться вместе. Мужчина окинул мага очень нервным взглядом, но всё же согласился.

- Меня зовут Лаин. – Представился маг. – Расскажи, пожалуйста, подробнее, ты видел этих самых, хм, вийларов? Они напали на вас через портал?

Незнакомец ошарашенно распахнул глаза и быстро выпалил что-то на чистом кленотском. Увидев, что Лаин его не понимает, мужчина начал тщательно подбирать дуиданские слова:

- Да… Вы кто? Откуда знаете портал?

«Ох. Вот так незадача». Лаин знал о портале из мыслей Зер-Гарраэша. «Это будет сложно объяснить простому человеку, который едва говорит на дуиданском. К слову, в мыслях демона ничего не было про конкретный план о нападении. Вероятно, это было решено уже лично Повелителем».

- А ты откуда знаешь про портал? – Лучшее, что придумал Лаин.

Всадник отъехал чуть в сторону, подозрительно глядя на своего собеседника. Лаин подстегнул любопытство у странного посла при помощи нескольких крупиц ментальной магии. Потом заговорил:

- Я один из магов Башни, тайно работавших на Его Величество Илавима. Сейчас я направляюсь в Вендал с секретной миссией: мне поручили вести переговоры по поводу магии вильгаров, напавших на Этлию. Только если то, что вы говорите, - правда, мне придётся пересмотреть план. Прошу вас, расскажите, что вы знаете?

Кажется, всадник едва ли понял половину из того, что сказал Лаин, но благодаря непрерывному воздействию ментальной магии чуть успокоился. По крайней мере, то, что посол из Башни, работавший на кленотского короля, не знал кленотского языка, мужчину не смутило. Все эти неувязки пришли самому Лаину в голову только в тот момент, когда он начал врать, но лучше уж с уверенным видом городить чушь, чем неуверенно рассказывать правду.

- Вы маг. – Кивнул всадник. – Так знать, так знать. Вы глядите прилично, но один. Руки благородной дамы. – Лаин невольно взглянул на свои длинные, тонкие пальцы. – Меня звать Хаксар. Я конюх. О портале рассказал Тальил — мы приятели. Он тогда сказал, когда вийлары напали. Он сбегал из столицы, и мне такой совет дал.

Из-за выбранной легенды Лаин теперь не мог спрашивать, кто такой Тальил. Кажется, для Хаксара было очевидным, что тот, кто работает на короля, должен был слышать это имя. Должно быть, какой-то маг, раз он тоже знал про врата.

- И где же теперь Тальил?

Незнакомец снова задумался, долго формулируя в голове предложение:

- В Башне. Там сила. Тальил борется и не сдаётся.

- А ты почему не поехал с ним?

Хаксар отвёл взгляд в сторону, но всё же ответил.

- А что я могу? Я не маг, а конюх лишь. Лучше спрятаться где-нибудь. Подождать, пока умириться.

- И что же, ты веришь, что есть такие места, где можно спрятаться?

- Да. Думаю, вийлары не нападают два раза в одно место. Я беру тут родню и еду в разрушенную Этлию. Думаю, мы можем пережить зиму, а там и какое-нибудь хозяйство строим.

Теперь стало понятно, откуда конюх знает дуиданский. Похоже, он из этих мест. Лаин не был уверен в том, насколько осмысленно задавать дальнейшие вопросы, но всё же попытался:

- Разве на Этлию напали не вильгары?

Хаксар нахмурил брови, после чего сказал несколько неуверенно:

- Вильгары, вийлары. Всё почти одно для нас. Я даже думаю, что это совсем одно.

Лаину оставалось только покачать головой при виде такой догадливости со стороны кленотца. Мысль была несколько жестокой, но, как будто, люди, построившие у себя в столице огромный портал, ведущий прямо в ад, именно такого исхода и заслужили.

- Я тоже так думаю. – Серьёзно ответил Лаин. – Именно в этом и была моя цель. Разузнать подробнее о том, как выглядят вильгары и что из себя представляют. Правда, похоже, я опоздал. Теперь мне тоже стоит присоединиться к магам из Башни. Спасибо тебе за рассказ, Хаксар. Вот, возможно, это поможет тебе пережить зиму. – Лаин протянул всаднику несколько серебряных монет.

- Благодарю Вас, господин маг. – Склонил голову конюх. – Боги с Вами.

С этими словами всадник покинул Лаина в поисках своей родни. Сам же Лаин остался размышлять, что же такое творится. Может ли это быть та же армия, которая воевала на землях Этлии? Вряд ли. Для нападения через портал на слабо защищённый город большая армия не нужна. Скорее всего, это был сравнительно небольшой отряд, усиленный несколькими магами. Зер-Гарраэш как раз знал о пятерых самых могущественных демонических героях. Чёрный маршал, Элизабет, сам Зер, Селеддит, а также Йи-Грим. Последний ещё ни разу не появлялся на поверхности. Возможно, Повелитель решил, что настало время вывести новую армию. Если падут Дуиданское королевство и Аур-Кленот, больше не останется никого, кто смог бы противостоять демонам. Даже если восточные королевства объединятся, им не хватит магической мощи, чтобы противостоять демонам, когда Башня падёт. Нужно было спешить, и Лаин спешил.

***

Обнаружив, что ни Вендал, ни Лиат не подверглись нападению демонов, Лаин сам себе удовлетворённо кивнул. Ему понадобилось всего шестнадцать дней, чтобы добраться до Сальта — крупного лиатского портового города у залива Зельды. Моряки сообщили магу, что залив снова штормит. Как, впрочем, и всегда. Тем не менее, Лаин решил, что лучше подождать, пока погода несколько успокоится, чем идти через горы. Тратить деньги на покупку новой лошади ему было совершенно не с руки, да и время сэкономить, скорее всего, не вышло бы.

Гуляя по Сальту, Лаин с удивлением ощутил знакомые магические завихрения. Они исходили из лиатской гостиницы под названием Клетториа, что бы это ни значило. Само здание выглядело очень богато. У входа сидели два белокаменных льва, разинувших пасти в рёве. Лепнина извивалась по всему дому в том же стиле, в каком были вырезаны гривы львов.

Человек внутри отчаянно не понимал дуиданский, а Лаин ни слова не знал на лиатском. Поэтому ему пришлось показывать знаками какую-то ахинею, пока другой маг сам не заметил присутствие Лаина и не решил спуститься. Это в самом деле был знаменитый Кальман Душитель. Только очень сильно постаревший с последнего раза, когда юноша видел его в совете в Башне. Древний старик шёл, тяжело опираясь на трость. Поредевшие седые волосы длинными прядями облепили пошедший пятнами череп. Увидев неожиданного гостя, Кальман опешил.

- Лаин! Это в самом деле ты или я уже схожу с ума?

- Это я, мастер.

- А где же Сидиан? Впрочем, пойдём лучше ко мне в комнату. Обсудим всё в приватной обстановке.

Комната Кальмана не уступала по убранству фасаду здания. Стена была расписана в морском стиле. Волны шли ближе к потолку, а вдоль стен проплывали разные морские гады. Кальман уселся в мягкое кресло с витыми ножками, указав Лаину на такое же. Затем он пристально посмотрел в глаза своему собеседнику.

- Так где же Сидиан?

Конечно, он не предложил ни поесть, ни даже промочить горло. Очень похоже на Душителя.

- Это довольно долгая и сложная история, мастер. Если совсем кратко, то в ходе данного советом изыскания, мы выяснили, что демонами командует некий Повелитель, их же и создавший. Мы сделали артефакт, который должен бы отрезать Повелителя от сообщения с войсками на поверхности, и доставили его под землю. Сидиан остался охранять этот артефакт, чтобы активировать его тогда, когда я даю соответствующий сигнал.

Кальман пожевал челюстями. То, что рассказал Лаин в нескольких предложениях, должно было быть совершенно шокирующим. Тем не менее, Кальман выглядел скорее недовольным, чем удивлённым. Может ли быть, что он всё ещё злится из-за того, что Сидиан в самом деле может успешно завершить изыскание? Лаин рискнул снова воспользоваться техникой шепчущего демона. Ему нужно было всего несколько частиц ментальной магии, чтобы аккуратно прощупать настроение Кальмана. Совсем чуть-чуть. Самую капельку. И вот Лаин коснулся сознания старого мага. Похоже, тот ничего не заметил. И да, его эмоции были весьма противоречивыми. Наконец Кальман проговорил:

- Можешь подробнее рассказать о вашем путешествии?

Лаин рассказал. Кальман так и не предложил ему попить, зато коротко пересказал, как прошла битва у Польты.

- Скажите, мастер, а что Вы здесь делаете, и где теперь армия союза?

- Армия союза направилась на защиту столицы Дуиданского королевства. Я был сильно истощён после битвы у реки Польты. Мне понадобилось несколько недель, чтобы восстановиться. Когда я прибыл сюда, флот уже отплыл. Здесь я заболел и пролежал в кровати ещё несколько дней, прежде чем местный маг-целитель смог поставить меня на ноги. Впрочем, он весьма откровенно сообщил мне, что я слишком стар для боёв. Я и сам чувствую, что мои силы уже не те, что были раньше. В том бою я взял слишком много. Молодой маг может после такого просто отдохнуть и жить дальше как ни в чём не бывало. Я же буду только слабеть. Потому и решил, что больше не вернусь в Башню.

- Так армия идёт к столице?

- Да. Правда, на всякий случай не стоит об этом лишний раз распространяться.

Старый маг ввалился в кресло и запрокинул голову. Лаин никогда не был близко знаком с Кальманом, поэтому не был уверен, нужно ли им говорить о чём-то ещё. Но тот всё же снова сел прямо, насколько это было возможно для старика, и продолжил разговор.

- Так значит, ты теперь умеешь читать мысли при помощи своей магии?

- Да, мастер. Впрочем, ментальная магия позволяет делать не только это.

Кальман покачал головой.

- Надо признаться, мне никогда не нравился твой учитель, – «это ни для кого не было секретом, старик» – но то, что он раскрыл твой потенциал, определённо хорошо. Не знаю, выживет ли сам Сидиан, но ты можешь стать великим магом. Разумеется, если тебе удастся выжить в войне.

- Спасибо, мастер. – Вежливо кивнул Лаин.

- Тем не менее, никаких советов я тебе дать не могу. Судя по всему, ты сам знаешь о демонах больше, чем кто бы то ни было на поверхности нашего мира. Попробуй догнать армию и сообщи Кальту всё, что знаешь. Он похвалит тебя вместо меня.

Лаин кивнул. Диалог определённо подошёл к концу. С тяжёлым чувством он покинул гостиницу. У Душителя был неприятный характер, но он был известен как один из сильнейших магов воды в мире. Видеть его совершенно утратившим волю к борьбе было удручающе. Правда, из его рассказа стало ясно, что остальные маги всё ещё готовы сражаться. Более того, к армии присоединились беглые колдуны из империи, а истории про Дзиля оказались в самом деле правдивыми.

***

В ближайшем к столице крупном городе под названием Бельдеран Лаин встретился с Дельвином — местным магом. Это был старый мужчина среднего роста с глубокими рытвинами на понуром лице. Он сразу согласился принять Лаина, узнав, что он несёт вести от Сидиана Безымянного. На встрече также присутствовал бургомистр Бельдерана, мужчина крупный, с ярко-рыжими усами, волосами и кафтаном. Звали его Нитель Ивендир.

Лаин коротко доложился. Только теперь ему пришло в голову, что он мог бы просто давать дневник Сидиана на прочтение перед подобными беседами. Вероятно, придётся рассказывать эту историю ещё не раз.

- … Артефакт должен ловить бестелесных демонов разведчиков, летящих к Повелителю и от него. Прямо сейчас должен быть активен, поскольку я предположил, что демоны доберутся до столицы как раз в эту неделю.

- Что ж. – Мрачно сказал Дельвин. – Даже если Ваш артефакт сработал как следует, нам это не сильно помогло. Сегодня прискакал посол, сообщивший, что столица пала. Вендальская часть армии разбита. Демоны движутся на юг, в сторону Башни. Наши войска, по всей видимости, отступают туда же, но сейчас с ними нет сообщения.

- И что же предпринимают по этому поводу лорды и дуиданская знать? – Без задней мысли спросил Лаин.

Тут уже нахмурился Нитель. Проведя широкой ладонью по рыжим волосам, он ответил:

- Большинство лордов в армии. Знать же занимается тем, что было приказано Его Величеством. Мы укрепляем города, а также расширяем зоны разведки. Я созвал ополчение в окрестностях и занимаюсь его тренировками и снабжением, но оно здесь в первую очередь для обороны Бельдерана. Я готов отправить ополчение в бой с демонами, но только в том случае, если получу приказ от Его величества. Пока мы отрезаны от наших войск армией демонов, идти на подмогу не имеет никакого смысла.

Тут Лаин был бессилен. В стратегии он смыслил не так уж много. По крайней мере, недостаточно, чтобы давать советы бургомистру Бельдерана. Тем не менее, его не покидало ощущение, что избранный бургомистром план не лишён изъянов.

- Ладно. – Сказал Лаин после минутного молчания. – Я всё же попытаюсь пробиться к армии. Было бы хорошо, если бы ваш писарь сделал копию записей Сидиана. Их необходимо отправить по широкой дуге к нашей армии. Пожалуй, лично Кальту. В записях множество ценных сведений о демонах. Кроме того, в послании должно быть сказано, чтобы в ответе были сообщены даты, в которые Сидиан должен снова активировать артефакт. Ведь если я обнаружу, что самому прорваться не выходит, то вернусь в Бельдеран. Послание, разумеется, надо зашифровать. И посол должен его немедленно уничтожить, если заметит демонов.

- Хорошо. – Кивнул Нитель. – Отправить посла мы можем. Только правильно ли я понимаю, что ты собираешься в одиночку прорываться через целую армию демонов?

- Скорее обойти. Просто так близко, как смогу. Разумеется, если у Вас есть зелье изящного подавления, оно было бы очень кстати.

Дельвин хмыкнул.

- Зелье изящного подавления. Как же! В комплекте с мечом Чёрного маршала. У, Вас, молодой маг, губа не дура. Даже если бы оно у нас было, тебе бы мы его не дали.

- Так оно у вас есть? – Уточнил Лаин.

- Нет. – Отрезал Дельвин.

- Жаль. Но думаю, у меня всё равно есть шансы.

- Ты хорошо подумал, молодой маг? – Дельвин вопросительно поднял седую бровь. – Конечно, судя по твоим рассказам, ты спустился в самую бездну, откуда пришли демоны, и даже сумел вернуться назад. Только не забывай, что ты был не один, а с самим Сидианом Безымянным. Не может ли быть, что столь невероятные успехи вскружили тебе голову?

- Дело вовсе не в этом. – Твёрдо ответил Лаин. – Я просто знаю, что если демоны разобьют армию союза и возьмут Башню, то их уже никто не остановит. Я готов рискнуть, чтобы пробиться к армии и получить возможность участвовать в битве.

- Что ж. – Дельвин в задумчивости пожевал губу. – Поступай, как знаешь, молодой маг. Я не могу тебя остановить. Да, быть может, ты и прав.

- Тогда мы займёмся посланием. – Подытожил Нитель.

- Хорошо. – Согласился Лаин.

Перед тем, как начать писать письмо, Лаин дал Сидиану сигнал об отключении артефакта. Нельзя держать Повелителя слишком долго без вестей. Вскоре шар передачи завибрировал и начал излучать тусклый бирюзовый свет. Лаину не терпелось встретиться с остальными магами из Башни. Что-то подсказывало ему, что если бы они знали об артефакте Сидиана, то уж точно придумали бы какой-нибудь хитрый план. Пока же весь контроль находился в руках Лаина, человечество было обречено терпеть поражения. Вероятно, он просто недостаточно умён для таких дел.

***

Тёмно-синие тучи, как побитые собаки, уныло плелись по серому небу. Накрапывал мелкий, холодный дождь. Лаин с тяжёлым чувством на душе разглядывал сожжённую деревню. Судя по количеству убитых, демоны появились внезапно. Трупы лежали в разных местах один жутче другого. Вот мужчина, завалившийся на бок, с тянущимися наружу кишками. В другом месте детское тело без головы, а рядом женщина, у которой некто огромный откусил всё выше груди, и теперь её руки лежали отдельно от тела. Лаина начало мутить.

В подземелье он видел самих демонов, но никогда до этого не встречался с последствиями их нападений. Сперва Лаин отвернулся и попытался не смотреть на жуткое побоище, но потом пересилил себя и вновь взглянул. «Техника, которую я пытался освоить в подземелье, подразумевала, что я должен мыслить, как демон, чтобы притвориться демоном. Это зрелище не должно вызывать у меня эмоций, иначе мне не удастся сойти среди демонов за своего. Более того, моя маскировочная личность должна выглядеть так, будто я сам на подобное способен».

Лаин совсем не был уверен, что у него есть шансы притвориться таким чудовищем. Тем не менее, он должен был сделать всё от него зависящее. Сидиан верил в Лаина и всё ещё верит. Учителю сейчас куда хуже. Он сидит в кромешной тьме месяцами, окружённый демонами, каждый день рискуя жизнью. «Делай, что должно, и будь, что будет». – Так он сказал. «Я должен поступать так же».

Медленно спустившись с коня, Лаин приблизился к мужчине с вспоротым животом. Его собственные внутренности неприятно сжались. Появилось ужасно дискомфортное, тянущее ощущение в районе пупка. Присев, Лаин заглянул в пустые глазницы мертвеца. В них копошились личинки. «Это труп человека. Убивать людей — моя цель и предназначение. Это зрелище вызывает у меня удовлетворение от выполненной работы. Не более того». Лаин сглотнул. «Я способен на это». – Молодой маг погрузил пальцы, а затем и ладонь прямо в кровавую дыру чуть ниже рёбер. Там было склизко и тепло. «Это абсолютно нормально и ест…» – Успел подумать Лаин, прежде чем его вырвало. Остатки его обеда смешались с внутренностями убитого. Вытирая рот рукавом, юноша поспешно отвернулся и двинулся обратно к коню. «Видимо, не всё сразу».

Уже сидя в седле, Лаин отплевался и сделал пару глотков из бурдюка. «В следующий раз надо делать это натощак. Вероятно, у меня будет ещё несколько подобных деревень для тренировки». В тот же момент он поразился цинизму собственной мысли, но, ещё немного подумав, похвалил себя за цинизм, хоть пока ещё и недостаточный.

***

Сожжённых деревень на пути Лаина оказалось в самом деле немало. Помимо самого факта разорения центра Дуиданского королевства, юношу волновало то, что где-то поблизости должны быть войска демонов, и он совсем не был уверен в том, что едет в правильном направлении. К концу первого дня удача всё же улыбнулась путнику. Он встретил небольшой разъезд демонов. На жутких рогатых конях ехало четыре всадника. Три пламенных рыцаря и одна демонесса. Демоны и человек заметили друг друга одновременно, но Лаин не сразу подал вид, намеренно глядя в другую сторону и позволяя демонам проскакать немного в его направлении. Когда делать вид, что никаких демонов поблизости нет, было уже невозможно, Лаин встрепенулся и поскакал в обратную сторону, но не очень быстро, чтобы его могли догнать. Столь сложный манёвр он придумал, поскольку опасался, что, если сразу поехать на демонов, они могут догадаться, что он маг, и попробуют сбежать, чего, разумеется, нельзя было допустить.

Когда демонесса начала нагонять и отняла когтистую лапу от поводьев, Лаин просунул правую руку под левой подмышкой и убил рогатую бестию меткой волшебной стрелой. Затем развернулся. Демоны резко начали тормозить, но было уже поздно. Маг выдвинул из-под земли каменные шипы, поймавшие адских скакунов. Пламенные рыцари начали спускаться со своих коней, но Лаин, выдвинув на каждого по столбику земли, по голову замуровал их. Теперь у него было достаточно времени, чтобы заглянуть в воспоминания каждого. Немного пройдясь по ним, юноша выбрал главного из них, а двух других убил клинком демонессы ударами в забрало. Перед главным же сел в позу для медитации. Магу нужна была вся сущность врага. Конечно, личность демона не так сложна, как личность человека, но, чтобы её полностью осознать, нужно приличное время.

И вот Лаин стал кавалерийским командиром сто седьмого развед-отряда. Он подчиняется командиру второго эскадрона, который, в свою очередь, получает приказы лично от Чёрного маршала. За плечами командира сто седьмого развед-отряда десятки боёв и стычек в Риссаэнелийской империи, в том числе позорное поражение у Силан-града. Теперь же он прикрывает тылы объединённой армии демонов в Дуиданском королевстве. Основное направление в данный момент — крепость Дандаллек. Последнее указание — не спешить с наступлением и сосредоточиться на уничтожении населения и разрушении инфраструктуры в регионе.

Когда Лаин извлёк всю необходимую информацию, была уже поздняя ночь. Закопав трупы, он, как учил Сидиан во время путешествия через Дрейдол, сделал себе убежище под холмом. Хорошенько выспавшись, Лаин принялся за доспех одного из пламенных рыцарей. В прошлый раз его снимал Сидиан при помощи магии стали, но Лаин был в ней не силён. Вернее сказать, откровенно слаб. Пришлось разбираться с этим своими силами. У пламенных рыцарей оказались кинжалы. Кроме того, в места сгиба конечностей при некотором усилии эти самые кинжалы можно было просунуть. Лаину пришлось несколько часов выковыривать пламенного рыцаря из доспеха, будто моллюска из раковины. Ведь латы этим созданиям буквально заменяли кожу. Закрепив снятые элементы доспеха при помощи магии камня, Лаин окатил их мощнейшим потоком воды. После ещё предстояло надеть на себя всё это. Поскольку многие элементы доспеха не предполагалось снимать, часто приходилось применять магию стали, совмещённую с магией огня. Например, поножи были разбиты каждая на две половинки, а затем спаяны поверх тела. Не обошлось без ожогов. Вместе с перерывами на отдых на это ушёл весь день.

На следующий день Лаин встретил новый разъезд. Ему повезло заметить их раньше, чем они его, так что он успел слезть с коня. Лошадь пришлось убить волшебной стрелой в голову и наскоро покрыть землёй. После он сблизился с группой всадников, вросших в своих лошадей. На них была испытана новая маскирующая личность. Лаин доложил о том, что его отряд был уничтожен неизвестным магом, а сам он чудом успел спастись. Кажется, у демонов возникли подозрения. Лаин ощущал несколько повторных ментальных импульсов с их стороны, но ему удалось сохранить лицо. В итоге они приняли его в свой отряд, в результате чего четыре демона и человек продолжили путь вместе.

В пути демоны продолжали проверять его маскировочную личность. Плохо было то, что Лаин не вполне понимал, является ли это чем-то вроде инстинкта или осознанным подозрением. На четвёртый час совместного пути ему стало невыносимо выставлять себя одним из них. Тогда он убил демонов. Жуткого чёрного скакуна одного из них он зафиксировал при помощи магии земли. Отрубил демона от скакуна и попробовал усесться сверху, но животное неистово брыкалось и всё никак не признавало Лаина своим хозяином, несмотря ни на какую подставную личность. По всей видимости, ездовые животные демонов были достаточно умны, чтобы не возить того, кто убил их хозяина на их же глазах. В итоге пришлось продолжить путь пешком в демонических латах, что было довольно тяжело для молодого аристократа. Только вот снимать латы он тоже не собирался. Это было единственной его маскировкой в сложившейся ситуации. Приходилось выжимать всё, что было, из собственного тщедушного тела. И Лаин выжимал. Шёл, задыхаясь и спотыкаясь, но не останавливался. Единственное, что его радовало, так это то, что летняя жара постепенно сменялась осенней прохладой, и в латах было хотя бы не так душно, как могло бы.