Тлен и пепел

***

— Никогда больше так не делай! — c легкой хрипотой вырвалось у меня.

— Что не так? — непонимающе спросил некромант.

Вокруг сгущался мрак. Скачущий, наспех сотворенный светоч освещал бесконечные ветви, покрытые ранней, еще совсем новорожденной листвой. Пахло сыростью и влагой. После теплой спальни здесь, казалось, так холодно, что я ожидала увидеть облачко пара, вырывающееся изо рта.

— Больше не обманывай меня, — откликнулась я. — Посмотреть на что-то и встретиться с кем-то — совершенно разные вещи.

— Не подумай ничего такого, в мыслях не было. А одно не исключает другого, в чем ты скоро убедишься…

— Давай уже прямо. Что это за место такое, куда ты хочешь меня отвести?

— С точки зрения географии? Мы не сильно далеко от земель одного из удаленных храмов Брианны, — пожал плечами некромант. — На самом деле, это та еще глушь.

— Да чтоб тебя, — в сердцах я едва не пнула лежащую под ногами корягу.

Затем замерла и прислушалась к своим ощущениям.

— Ты притащил меня на очередной кладбище?.. — совсем рядом ощущалось большое сосредоточение мертвой энергии, но я видела вокруг лишь темные стволы деревьев, уходящие далеко ввысь. — Надеюсь, здесь нет призраков вампиров или разъяренной банши, я не стала пить зелье виденья. Да ты и не предупредил, знаешь ли…

— Никаких призраков, все здешние мертвые давно упокоены. Да и будь это не так, мертвецы все равно не смогли бы вырваться наружу, — будничным тоном сообщил мне Идвин. — Скажу честно, не сильно горел желанием идти сюда. Совсем рядом священные земли богини жизни, где таким как мы находится опасно, наши силы там слишком подавлены. Но эта девушка… как бы сказать. С легкой придурью. И последние недели две она обитает тут.

— Девушка? Кто она?

— Ее зовут Анни. Она… отшельница. Пойдем, все узнаешь на месте.

Я фыркнула, но судя по лицу некроманта, более я не смогла бы выудить из него по делу ни слова.

Оставалось лишь следовать за молодым человеком, лавируя между тесно раскинувшимися деревьями и продираясь сквозь бурелом.

Светоч плыл перед нами на расстояние вытянутой руки, но вскоре он начал перебиваться другим странным свечением, которое шло откуда-то впереди. Подобное я уже видела, и когда мы подошли ближе, я уже почти угадывала, что это приблизительно может быть такое, но в действительности и представить себе не могла, с чем именно столкнусь.

Обычный лес резко кончился, сменяясь целой рощей тенеку.

Невысокие и мощные деревья, вроде тех, которые встречались на кладбище, с чуть светящейся листвой, мерцающей в ночной темноте. Это походила на волшебный лес из сказки, если не знать, чем именно питаются корни этой красоты. Я никогда не видела столько тенеку сразу, а присутствие их в таком количестве могло говорить только об одном — под землей покоится множество останков.

Впрочем, я и так чувствовала их. Мертвенная сила, бьющая из-под земли, проходила от ног до головы и мерно пульсировала, как неестественно медленное сердцебиение.

— Откуда их здесь столько? — только и смогла вымолвить я, чуть покачнувшись и касаясь сероватого ствола рукой.

— Помнишь ту битву, под самый конец тысячелетней войны, когда было восстание некромантов? После которой начались гонения? Это то самое место. Здесь навек захоронено то, что осталось от поднявшихся мертвецов и подчинивших их носителей темного дара. Несколько десятков самых могущественных друидов того времени вырастили множество тенеку, чтобы освятить это место.

Дыханье на мгновенье перехватило. Я посмотрела под ноги. Меж корнями деревьев виднелась рыхлая влажная земля, черная и жирная, такая, на которой можно собрать не один обильный урожай.

Мы двинулись дальше. Свет листвы окрашивал кожу в мягкий голубоватый цвет. Одни тенеку сменялись другими, и в какой-то момент я решила, что мы ходим по кругу.

Но вскоре впереди показалось особенно крупное дерево, которое мы не видели раньше. Его густая крона над головой полностью скрыла небо, а корни, впившиеся в землю, оказались толщиной с мою ногу.

На корнях, причудливо и неестественно изгибающихся в нечто, напоминающее мне то ли гнездо, то ли странной формы трон, скрестив и поджав под себя ноги, с закрытыми глазами сидела девушка едва ли старше меня.

Ее светлые волосы давно не видели расчески и сбились в длинные патлы. Одежда скорее напоминала обноски, цвет истасканной ткани угадывался с большим трудом. Грубые подошвы босых ног говорили о том, что незнакомка давно пренебрегает обувью как чем-то совершенно лишним.

Запястья и щиколотки девушки обвивали многочисленные малахитовые бусы. Лоб расчерчивали полосы темно-зеленой полу-стершейся краски, складывающиеся в растительные узоры, чередующиеся с неизвестными мне рунами.

Едва мы приблизились на расстояние пары шагов, незнакомка вдруг вскочила на ноги и резво протянула мне ладонь, распахнув большие желто-зеленые глаза.

Я ошарашенно посмотрела на руку, затем, поняв, что от меня хотят, неуверенно ее пожала, чувствуя, как на пальцы налипает подсохшая земля.

— Я Анни. Так ты — та самая Клэр, прекрасная и талантливая некромантка? — голосок Анни напоминал щебетание назойливых птиц.

Идвин слегка покраснел, недовольно поджав губы.

— Очень рада с тобой, наконец, познакомиться! — продолжила девушка. — Идвин о тебе столько всего рассказывал…

Я только и смогла что открыть рот. Надо же, а о самой Анни я впервые услышала только полчаса назад.

— Мы пришли по делу, — тут же встрял некромант, стремясь прервать восторженный поток слов девушки.

— Точно, — Анни хлопнула себя по лбу. — Дай-ка, посмотрю на браслет.

Не спрашивая, девушка деловито схватила меня за руку и придирчиво уставилась на обручальную змейку.

— Сильно давит? — участливо спросила она. — Не самое приятное украшение для кого-то вроде тебя. Энергия жизни приносит дискомфорт носителю темного дара, если ее не стабилизировать и не подстроить…К тому же, твоя магия будет только слабеть, если с этим ничего не сделать.

Я резко отдернулась, вырываясь из хватки Анни:

— Что происходит?.. Кто ты вообще такая?

— Идвин тебе не сказал?.. Я друид. — Анни горделиво откинула мешающую ей прядь и подбоченилась. — Я могу даже снять такую штуку, если на то будет твое желание.

— Не надо ничего снимать! — Я искренне опешила. — И вообще, разве так просто снять обручальный браслет?

В моих глазах эта девчушка не имела ничего общего с привычными мне служителями Брианны. Да кто она такая, чтобы заявлять подобные вещи?

— А разве кто-то сказал, что это просто, — Анни оглянулась, словно ожидая увидеть кого-то еще, и непосредственно пожала плечами. — Но я могу. Я многое могу. Я — глас богини, ее проводник.

Я как бы понимающе кивнула, с укором покосившись на некроманта. Ясно. Эта девушка действительно с придурью, если не серьезно поехала головой.

— А богиня не против, что ты водишь дружбу с кем-то вроде нас? — после коротких раздумий вдруг язвительно вырвалось у меня и я тут же прикусила язык.

Анни заливисто расхохоталась:

— А ты еще и смешная, — едва ли не утирая слезы, проговорила она. — Почему это я не могу дружить с тем, с кем захочу? Тем более при чем тут сама Брианна? Или ты имеешь в виду церковь?.. О, сейчас служители храмов богини как никогда далеки от сути самой жизни и уже ничего не понимают. Разве возможно рождение сочных злаков без плодородной почвы, которую дает нам существование смерти? Разве Брианна не жена Крелорса, источника темного дара? О чем вообще тут можно говорить, если церковники совсем обезумели и даже запретили должным образом проводить главный праздник богини…

— Должным образом?..

— Она имеет в виду древние традиции… — тихо пояснил Идвин и затем, вздохнув, добавил. — Пляски и таинство религиозных оргий. Она говорит об этом.

— Эти глупые люди нарядили женственный стан богини в монашескую рясу, — презрительно кивнула Анни. — Брианна покровительствует не только законному браку и ограничениям во имя нее, но и также всему, что несет с собой жизнь и инстинкты, заложенные богиней в человека, которого она сотворила. Ей чужды глупые навязанные догматы. И Брианна больше не говорит с церковниками. Да даже обычные шлюхи и те интереснее богине, чем нынешние служители ее церкви!..

Девушка вновь расхохоталась. Ее слова звучали жутким богохульством, и не будь я некромантом, что делало меня в собственных глазах слишком далекой от церкви, то не удержалась бы от возмущения.

— Как вы вообще познакомились? — после паузы непонимающе спросила я.

Взбалмошная Анни и сдержанный Идвин казались существами из разных миров.

— Твой друг однажды получил по шее от одной вспыльчивой банши, — доверительным тоном сообщила мне Анни, прежде чем Идвин открыл рот. — В ту ночь сама богиня привела меня к нему, чтобы бедный парень не отошел к ее мужу раньше назначенного срока. Целительство от источника самой жизни может быть губительно от рук неумелого друида для носителя темного дара, но я легко справилась с этой задачкой. Жизнь и смерть друг другу не враги, если ты действительно принимаешь цикл рождения и смерти.

— Анни умеет творить чудеса, — тихо сказал некромант. — Она на многое способна, несмотря на столь юный возраст для друида.

— Так мы будем снимать браслет или нет? — снова деловито на меня посмотрела Анни. — Или же ограничимся балансировкой энергии?..

— Снимать?.. Я не собираюсь его сейчас снимать! — запротестовала я, инстинктивно одергивая на запястье рукав.

— Ну, как знаешь, — повела плечиком девушка и кивнула на сплетенное из корней импровизированное кресло. — Садись, а то от магии по голове вдарит.

Она пошевелила пальчиками, и корни дернулись, приподнимаясь выше. Я недоверчиво и с легкой брезгливостью окинула взглядом перепачканное влажной землей предложенное место, и все-таки села, надеясь, что штанах не останется мокрых пятен, а все происходящее не окажется ловушкой.

Анни откинула назад длинные грязные пряди и, склонившись, прикоснулась к металлу змейки. От девушки тянуло потом, и чем-то терпко древесным, словно набрал полный рот вяжущей на зубах смолы.

Ловкие гибкие пальцы перебирали токи энергии, как умелый музыкант настраивает струны хорошо знакомого инструмента. Меня вдарило в жар, а затем — в озноб. Голову слегка повело, а потом вдруг стало так легко, что я на мгновение испугалась, что браслет все-таки сняли.

Но змейка до сих пор оставалась на запястье. Более не она давила на руку, энергия жизни по-прежнему циркулировала в ней, но теперь текла по ограниченному кругу, благодаря чему не соприкасалась с моей аурой.

— Спасибо огромное, Анни, — искренне сказала я, — Так намного лучше…

— Ты уверена, что не хочешь избавиться от этого бремени? — спросил стоящий рядом и все это время молча наблюдающий за манипуляциями друидки Идвин. — Хорошенько подумай. Сейчас отличный момент, в этом особенном месте Анни без труда снимет обручальный браслет, черпая энергию от тенеку…

— Давай оставим эти разговоры, — отчеканила я.

— Я поправила энергетику артефакта, но это не длительный эффект, ведь его изначально заряжала не я, — сказала Анни. — Если тебе угрожает какая-то опасность, самое правильное, как и говорит Идвин, избавиться от этой игрушки.

— А надолго этого хватит? — уточнила, чувствуя, как радость от приобретенной легкости скоропостижно тает.

— День, может два.

Я уже не смогла сдержать вздоха разочарования:

— Этот явно срок не стоил того, чтобы идти сюда… Такая вылазка из дома может дорого обойтись…

— Я так и думал, что ты отвергнешь предложение избавиться от браслета. Мы заранее обсудили это с Анни, и у нас есть план. Раз нужна постоянная балансировка, то Анни будет рядом с тобой, — сказал Идвин. — Чтобы всегда была возможность поработать с браслетом.

— Но… это вряд ли возможно… — ошеломленно произнесла я.

— Идвин говорит, у тебя полным-полно прислуги, человеком больше, человеком меньше... Знаешь, я давненько не спала на простынях и не ела горячего барашка. До твоей свадьбы я могу изобразить горничную или что-то вроде того.

Я потеряла дар речи. Анни тем временем почесала зудевшую от отсутствия регулярного мытья голову.

— Я подготовил рекомендацию от имени своей жены, — быстро сказал некромант. — С такой бумагой Анни должны взять в твой дом, а после ты выскажешь желание сделать ее личной служанкой.

— Вы хоть понимаете, что мне предлагаете? — спросила охрипшим голосом. — Анни, ничего такого не подумай, но моя маменька, увидев тебя, скорее упадет в обморок, чем решиться взять в наш дом. К тому же, ты друид, а не камердинер!

— Я достаточно многогранная личность, — развеселилась девушка. Ее явно приводила в восторг представившаяся возможность пожить под крышей, — Мой отец и мать работали в поместье одного графа. Я помогала им, пока о себе не дали знать мои способности, и меня не забрали в школу при храме Брианны. Из которой пару лет назад я самовольно ушла... Поверь, моей богине авантюры нравятся не меньше, чем мне, и она будет покровительствовать нам и не даст попасть впросак. Будь спокойна.

Я смогла только выдавить улыбку. Предложение Идвина и Анни казалось безумным, но отчего-то даже начинало веселить. Да и место Вайны освободилось, и все складывалось так, словно воплощался план каких-то высших сил, или же…

— Идвин, а ты случайно не знал, что я не так давно… отказалась от услуг своей личной служанки? — тихо спросила, вглядываясь в лицо некроманта и пытаясь уловить малейший намек, доказывающий самые недобрые подозрения.

— Что? — легко приподнятая бровь и непонимание. — Что ты имеешь в виду?

— Неважно, — ответила я. Рассказывать эту историю не хотелось, слишком тяжело говорить о доносе Вайны вслух. Впрочем, были и другие темы для разговора. — Я думаю, я не могу отказаться от предложения о такой помощи. На связь со мной вышли Голоса смерти. Они прислали приглашение на встречу у северного кладбища в следующую полночь. Я хочу быть в полной готовности в случае чего дать отпор и при этом не тяготиться браслетом.

Идвин отступил на шаг, отбрасывая мешающие обзору волосы.

— Серьезно?.. И ты, Клэр, конечно же, решила идти?.. Вернис побери Энтона, который тебя в это втянул… Ты же не отправишься туда одна?

— Думаю, Энтон что-нибудь придумает. Голоса смерти не идиоты, они заметят неумелую слежку. Корре же наверняка знает…

— Просто напоминаю, что его люди не смогли незаметно за тобой проследить…

— Верно, но меня они могли недооценить. Здесь же речь идет совсем о другом.

— Похоже, ты оправдываешь Корре. С чего ты взяла, что Энтону стоит верить? Даже если то, что мы услышали, правда, он явно говорит не все, что знает, и не до конца с нами честен.

Я вспомнила записную книгу по некромантии, почерк в которой совпадал с почерком Корре. Идвин прав, как не крути, но Энтон — единственная стоящая зацепка, чтобы размотать клубок, заключающий в себе спасение для Извичей.

Некромант заметил выражение моего лица.

— Как знаешь, Клэр. Но помяни мои слова, встреча с Голосами смерти не кончится ничем хорошим.

Где-то вдалеке заволновалось воронье. Я смотрела на серьезного Идвина, чье лицо будто выточили из камня, и понимала, что полностью с ним согласна, но не в силах ничего изменить.

Встреча с Голосами не кончится хорошо. Но я в действительности слабо верила, что все что со мной происходит в принципе может завершиться благополучно. Так что же мне терять?..