Тлен и пепел

***

— Твой отец куда в лучшем положении, чем… Эвалус. — Голос Идвина был тих, но мне казалось, что стены старого храма многократно усиливают его. — Видимо, тот, кто все это сделал, не смог должным образом повлиять на твоего отца, раз решил воздействовать на ваше предприятие через управляющего.

— Ты разве не понимаешь?! Эта тварь сидит на нем. Ее надо немедленно вырвать с корнем!.. Я сотру с лица земли того, кто посмел это сотворить, кем бы не был этот сукин сын!

Я давно не контролировала себя. Стоило мне отпустить призрака, которая вновь вернулась к молитве кровавому богу, как я окончательно перестала держать себя в руках.

— Клэр, сначала нужно понять, кто это сделал, а для этого требуется время. И…

— Прежде всего нужно снять эту тварь с отца! Может, странное увлечение играми за последнее время и его отношение к тому, что сейчас твориться на предприятии, просто результат пагубного воздействия этой мерзости. Сколько он еще сможет продержаться? Что он успеет натворить? Заложит родовое поместье?! Продаст украшения матери?! …

Голос сорвался на крик. Я ходила кругами, давно игнорируя присутствие пары сотен духов.

Долго так продолжатся не могло.

Некромант молча взял меня за руку и потянул к выходу. Я хотела отдернуть ладонь, но сквозь пелену бессильной ярости вдруг поняла, что нам действительно стоит уйти.

Пока хозяйка этих владений сама не решит указать на дверь.

Но несколько мгновений вынужденного молчания лишь разожгли яростное пламя внутри.

— Узнать кто это сделал, говоришь, — продолжила я, едва мы оказались за пределами стен храма. — Ты и я прекрасно знаем, кто именно это мог сделать! Энтон Корре, кто же еще! Ему от моей семьи что-то нужно, он так и вьется вокруг нас, всяческими способами пытаясь достичь своей цели…

Идвин резко повернул меня к себе, тем самым прерывая поток моих излияний. Я натолкнулась на взгляд темно-зеленых, с изумрудным отливом из-за игр светоча глаз. Внимательных, обеспокоенных и … злых?

Повисла тишина.

Я опустила глаза и вдруг увидела, как пожухла и почернела трава под моими ногами. Ближайшая ель ссохлась и страшно скрючилась, ее пожелтевшие иголки медленно осыпались, обдавая землю колючим дождем.

Моя сила вновь просочилась, едва я перестала сохранять самообладание.

— Клэр, что бы не случилось, — прохладная ладонь Идвина коснулась моего лица, очерчивая скулу, и я в смятении почувствовала, как едкое темное нечто в груди дрогнуло и отступило. — Запомни раз и навсегда, — ты никогда не должна терять контроль. Наша сила способна принести смерть. У таких как мы нет право на истерики.

Как будто окатили ледяной водой.

Я растерянно моргнула и кивнула, закусив пересохшие губы.

— Твоя семья интересна некому некроманту... Корре это или нет, покажет время. В любом случае, чтобы не выдать себя, мы не можем прямо сейчас убрать подселенца… — Идвин упрямо сжал челюсть, когда я бросила на него испепеляющий взгляд. — Клэр, если это сделать, то мы не узнаем заранее, кто именно твой враг, а он, тем временем, нанесет следующий удар.

— Но если придется каким-либо образом выслеживать некроманта по его подселенцу, то значит, что мне этой ночью надо вернуться домой?..

Молодой человек застыл, размышляя. Затем медленно проговорил:

— Получить доступ к хороггу легче всего будет именно тебе. Едва ты исчезнешь, начнется паника, поиски… Не лучшие сопутствующие факторы. Но, Клэр, знай, что это чистой воды самоубийство. Ведь ты же отдаешь себе отчет, чем грозит тебе грядущий брак?..

Я криво ухмыльнулась:

— Буду решать проблемы по мере их поступления. Как найдем зачинщика всех несчастий моей семьи, я что-нибудь придумаю.

...По лесу мы шли молча. Я остро ощущала неловкость, которая гибкой змеей скользнула между мной и некромантом. Что бы именно Идвин не сделал, он каким-то образом подавил мои прорвавшиеся силы, и это оказалось даже более… интимным, чем если бы он вытворил что-то в духе господина Энтона. И я хотела как можно скорее оказаться подальше от этого места, воспользовавшись амулетом. Но требовалось забрать Опал, а для этого нужно вернуться к портальному камню.

Мы проходили мимо дома, который присвоил себе Идвин, когда некромант оглянулся на кривоватую крышу, и на его лице мелькнуло озабоченное выражение.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Нет… показалось, наверное…

Через мгновение он замер, неестественно приподняв ногу. Краем глаза я увидела легкое свечение рассеивающегося в воздухе знака со стороны лесной чащи, развернулась к нему, и все мышцы разом закостенели.

Мимо изящной стрелой проскользнуло тонкое женское тело, соскочившее прямо с крыши. Знакомые распущенные рыжие волосы, вьющиеся мелкими кудрями, огромные глаза, бледная веснушчатая кожа. На приземлившемся на подушку из еловых иголок драурге была мужская алая рубашка и серый щегольской камзол. Длинными пальчиками с нанизанными кольцами девушка придерживала шляпу с широкими полями, норовившую соскользнуть с головы.

Каким-то образом аура мертвой красавицы сейчас была практически не отличима от любой другой ауры обычного человека. Девушка поймала мой взгляд не онемевших от заклятья глаз, и ее лицо вдруг в удивлении вытянулось.

— Милорд… — пробормотала она

Из-под деревьев шагнула мужская фигура, и я узнала Энтона Корре. Сзади него маячил еще один мужчина, полностью одетый во все черное. Угловатое лицо белело из-по широкого капюшона, тонкие губы были поджаты.

— Милорд… — неуверенно повторила драугр. Она выглядела так, словно ей с размаху ударили по голове.

— Позже, — отрезал Энтон, даже не взглянув на девушку.

Судя по его прищуренному взгляду, сейчас его интересовала только я. И в некоторой степени Идвин, на которого Корре посмотрел мельком, но с нескрываемой холодной враждебностью.

— Превосходная ночь для очередной лесной прогулки, не так ли? — на губах Корре засияла улыбка, но глаза оставались недвижны. — Прошу прощение за не самую теплую встречу, но когда на кого-то набредаешь по темноте, могут случиться всяческие недопонимания и неловкости. А этот лес слишком хорош, чтобы лишний раз портить его гнилью. Не волнуйтесь, сейчас, когда мы прекрасно рассмотрели друг друга, не вижу причин вас удерживать. Только… без глупостей.

Последнее он адресовал Идвину, — вряд ли Корре мог принимать меня за серьезного соперника.

В воздухе рассыпались искры, и по телу словно прошлись миллиардами иголок. Я покачнулась, но не рухнула, судорожно растирая резко занывшее от неудобной позы плечо.

Идвин шагнул ко мне, и в воздухе вокруг нас едва не заискрило от напряжения. Корре не стирал с лица улыбку, но через мгновение дышать стало еще тяжелее.

— Спокойнее, — вежливо проговорил мужчина в черном, продемонстрировав парочку гнилых зубов. Такие легко вылечит самый посредственный лекарь, но, видимо, незнакомец плевать хотел на подобные условности.

— Так это вы были сегодня на кладбище? — слегка осипшим голосом спросила я.

От неожиданности происходящего весь мой пыл, вся моя ненависть к Корре мигом потухла и сменилась на животный страх.

Страх загнанной мышки перед большим раскормленным котом, который от скуки решил насладиться славной игрой перед трапезой.

— Я присоединился к своим… спутникам лишь недавно. Но да, это были мои люди. Ты так внезапно покинула дом, что на фоне всех происходящих событий я уже начал за тебя волноваться. — Участливые интонации Корре после всего, что я узнала, казались неприкрытой издевкой.

Факт слежки за мной не мог меня сильно удивить. Оставалось только надеяться, что Корре хотя бы не имеет полный доступ в мое поместье.

— И что же вам от меня надо? — я пыталась сохранить лицо, и приложила все усилия, чтобы так явно не таращиться на рыжеволосую мертвячку.

Но каждый раз глаза, словно сами собой, вновь находили ее, а внутри что-то с ужасом ухало вниз.

Мерзкое создание определенно узнало меня. И оно было в курсе, что его тайна для меня таковой не является, и что это полностью дискредитировало господина рыжеволосой девицы.

Словно других поводов для этого было мало.

— Что мне от тебя надо?.. Оказать посильную помощь, конечно же, — Энтон оскорбленно вскинул брови.

— Благодарю вас за ваше волнение, но, право, не стоило прилагать столько усилий, чтобы найти меня. Помощь от вас, господин Корре, сейчас не требуется.

— Безусловно, у тебя есть и другие друзья, — качнул головой мужчина, кивнув на Идвина, вокруг которого изредка вспыхивала зелень просачивающейся магии, готовой выплеснуться прочь. — Но, боюсь, ты ввязалась в игру с теми силами, которые способны мимоходом уничтожить вас обоих без каких-то особых усилий.

— Милорд, — вдруг звонко проговорила драугр, делая шаг вперед. — Прошу меня простить, но я должна сказать.

Энтон вздрогнул и с нарастающим раздражением оглянулся на свою подчиненную.

— Что тебе, Галлея?

— Эта молодая особа — не та, за кого себя выдает. — Звонко известила мертвячка, кивая на меня. — Эта девушка — тот самый драург, которого я нашла возле свеженького трупа на кладбище. Это она и этот некромант тогда ранили меня.

Я почувствовала, как моя челюсть стремится куда-то вниз, к самой земле. Боги немилосердные, что за чушь?.. Что за безумную игру завела эта сумасшедшая нежить?..

Энтон некоторое время с выражением искреннего изумления смотрел на свою подчиненную и, наконец, в повисшей тягостной тишине громко расхохотался.

— В отличие от тебя, моя дорогая, Кларисса живее всех живых, уж поверь, Галлея. С чего ты вообще это взяла? Или она что, прямо при тебе пожирала того несчастного бедолагу?..

— Нет. Не пожирала. Но она была рядом с трупом, когда я пришла на кладбище. И ее аура… у человека юного возраста без серьезных заболеваний не бывает столь слабой ауры.

О чем это она?..

В голове тут же всплыло приблизительное количество тоников, которыми мне пришлось воспользоваться, чтобы оставаться на ногах из-за множества бессонных ночей. Да, в таком состоянии аура действительно слабеет, и может выдавать своего владельца за изнуренного, даже больного человека.

Или… драугра?..

— После бала не прошло достаточно времени, чтобы сделать из живого полноценную высшую нежить. Ты ошибаешься. Клаpисса не причастна к тем убийствам. И благодари богов, что ты не нанесла ей никакого серьезного вреда, — глаза Корре сузились. — С тобой, Галлея, мы еще вернемся к этому вопросу.

— Кто же вы такие? — тихо спросил Идвин.

Он не менял напряженной сосредоточенной позы с того самого момента, как нас освободили от онемения. Казалось, он был готов нанести удар в любой момент.

— Мы представители той организации, о которой здесь не принято упоминать в приличном обществе, — охотно откликнулся Энтон, словно не замечая настроения молодого некроманта.

— И это ваша организация виновата в том, что на улицах Эрги происходят кровавые убийства? — вырвалось у меня. — Зачем вам все это?

— Нет, Кларисса, мы здесь, напротив, чтобы разобраться, кто вздумал так бездумно порочить честь некромантов. В Объединенных республиках подобные нам спокойно живут лишь потому, что умеют держаться достойно. Даже драурги имеют возможность существовать бок o бок с людьми, если не пытаются разжиться их плотью, однако... Слухи об убийствах быстро докатились до республик, всегда внимательно следящих за соседями, и население начинает волноваться. Сообщество вольных некромантов не могло пройти мимо, и нас с моими… коллегами отправили разобраться что к чему и устранить убийцу, а также тех, кто за ним стоит. Но не стоит так попусту трепать языками в небезопасном месте. Предлагаю продолжить нашу беседу в более комфортных условиях, и приглашаю вас в наше небольшое логово. Галлея, будь добра, организуй портал для всей нашей большой компании, портальные амулеты ненадежны при переносе такого количества людей.

— Вы собирайтесь привести к нам еще и мальчишку?.. — возмутилась мертвячка, кивая на Идвина. — Как вы можете ему доверять?..

— А с чего вы вообще взяли, что мы собираемся воспользоваться вашим предложением отправиться с вами непонятно куда? — тут же отреагировал тот. Похоже, он не поверил ни одному слову господина Корре.

— Нужно быть дружелюбнее, Галлея. Рано или поздно и в Рулевии маги смерти выйдут из тени, но если мы будем избавляться от каждого некроманта только потому, что он оказался не в то время и не в том месте, мы изрядно проредим и так небольшую группу носителей темного дара. И еще — это не предложение. А… крайне настоятельная рекомендация.

Соратник Энтона в плаще сделал шаг вперед, и вокруг меня и Идвина сгустились черные тени, беря в узкое кольцо.

Галлея, обнажив руки по локоть, повела ими в воздухе, творя заклинание. Ноющий отзвук прошелся по телу, — некромантка с легкостью проделывала брешь в пространстве, что для большинства магов являлось непосильной задачей.

Лиловые искры заиграли на ветру, и среди деревьев материализовалась дрожащая плоскость портала.

— Прошу, — ледяным голосом проговорил мужчина в плаще, и тени потянули вперед.

Вырваться из их хватки у нас не было сил.