Титан империи 4

Глава 4

Когда Рей сказал, что до Оренбурга ехать «всего-то час», он несколько лукавил. Ехали мы… чуть-чуть дольше.

Степь и степь кругом, и все просматривалось на многие километры. Уже брезжил рассвет, а проклятые просторы все не кончались. Дорога под колесами была, но и толку? Ехали мы по-прежнему словно из ниоткуда в никуда, на пути не попадалось ни одного указателя, и при этом стояла страшная жарища.

Встречные машины были, но очень редко — больше грузовики, усаженные пулеметными гнездами по самое не балуй.

— Рей, признайся, что ты заблудился, и твоя карта давно ни к черту! — шипела Настя, пытаясь рассмотреть на ней хоть что-то.

Я же подсвечивал ей огоньком на пальце и пытался не спалить нахрен весь салон. Карту Настя развернула от стены до стены. И да, она реально была довоенная.

— Нет, — отмахивался Воин дороги, одновременно крутя баранку, пыхтя сигаретой и косясь в зеркало заднего вида. — Рей проехал по этой карте от самой Камчатки и, как видите, он до сих пор жив!

— Это слабое утешение!

Скоро мне надоело играть в навигатора, я оставил карту Насте и, повинуясь странному чувству, обернулся. Сзади на большом отдалении мелькали фары.

И они то пропадали, то появлялись вновь, словно следовали у нас по пятам, но боялись показаться на глаза.

Вот и гадай что это. Случайность?

Скоро окончательно рассвело, а вот пейзаж так и не изменился. Зато Настя, наконец, махнула на Рея рукой и уткнулась мне в плечо. Через минуту она уже спала, но проснулся Красавка:

— Жрать! — рявкнул зверек и зевнул во всю зубастую пасть.

— Потерпи. Где я тебе найду жрачку в этой глуши?

Красавка оскалился и плотоядно покосился на Берса, который посапывал в ногах у Насти.

— Нет!

Тогда он выглянул в открытое окошко и, довольно гавкая, высунул язык. По стеклам потянулись длинные ниточки слюны.

— Все не могу взять в толк, а что это за зверушка такая? — посмотрел Рей на Красавку в зеркало заднего вида. — Врода кошка, а вроде и нет.

— Это… — задумался я, — кошка.

— Кошек в своей жизни Рей повидал достаточно, и он может точно утверждать, что кошки не гавкают. Может быть, это все же собака?

— Крававка — ужас! — отозвался зверек, разбрызгивая слюни по сторонам.

— Красавка — кот! — схватил я его за шкурку и потащил обратно в салон. — И очень скромный!

— Нет! У-у-у-ужас!

— Ничего себе, она и говорит вполне сносно! — заинтересованно повернулся Рей, совсем забыв о дороге. — Ну-ка, скажи-ка «У Рея все под контролем».

— Рею стоит смотреть на дорогу!

— Почти, почти… Ох ты, б***ть! — рявкнул Рей и схватился за баранку. Мимо нас пронеслась визжащая фура.

Чертыхнувшись, я с удивлением посмотрел на Красавку. Последняя его фраза оказалась куда сложнее, чем все его предыдущие «Жрать» и «Хозяин добрый». Похоже, малыш учится. Такими темпами он скоро начнет выдавать целые умозаключения.

А чего от него ожидать после? Даже страшно представить… Но, сука, интересно!

— Так… — проговорил Воин дороги где-то спустя полчаса. — Ваше благородие, у Рея для тебя две новости. Одна хорошая, а другая не очень, с какой Рею стоит начать?

— Давай скажи что-нибудь хорошее, — вздохнул я.

— У Рея есть стойкая чуйка, что мы на верном пути!

— Ты это говорил еще час назад…

— А теперь он еще больше уверен, что еще чуть-чуть, и мы точно доберемся до цивилизации. Видали впереди?

Я всмотрелся в линию горизонта, которая уже зверски мозолила глаза. Но и вправду — там что-то виделось, и, похоже, столбик дыма. И не один.

— Оренбург прямо по курсу, — довольно проговорил наш водила. — Пыхтит как дракон на выгуле.

— Действительно хорошая новость… — выдохнул я. — А какая плохая?

И он молча ткнул пальцем в индикатор, стрелочка которого лежала в красной зоне.

— Кажется, моей красотке пора подкрепиться!

— У тебя нет бензина⁈

— Нет, — пожал плечами Воин дороги. — Последний стаканчик Рею пришлось самому принять на грудь, чтобы взбодриться.

— И насколько хватит топлива?..

— Я думаю, где-то минут тридцать быстрой езды… Хмм… Интересно, если мы сейчас хорошенько втопим мы покроем большее расстояние, чем если будем экономить бензин? Рею как-то не приходилось об этом задумываться.

— Интересно, что это за черти сзади? — я ткнул пальцем себе через плечо. — И не отстают и не приближаются. Словно выжидают.

— Кто знает… — пожал плечами Рей. — По пути с Камчатки, я чего только не навидался. Может быть, местные полицаи, а может быть и бандиты.

— А в этом регионе есть разница? — ухмыльнулась Гама.

— Не хотелось бы мне проверять, — вздохнул я. — Давай рви когти. Попутчики нам тут не нужны.

— Дотуда дотянешь?

Амальгама ткнула пальцем вперед и указала на, по всей видимости, обитаемое здание, которое издалека вполне походило на заправку.

— Вот удача! — Рей ударил по газам.

Через пять минут мы добрались до места, и оно реально оказалось заправкой, к которой можно было подъехать только по узкой колее. По сторонам все изрыто и утыкано противотанковыми «ежами», по периметру натянута колючка. Да и само здание было усилено толстыми железными листами.

— У них тут чего, осада? — спросил я оглядывая эти колючие «угодья».

— Рядом граница с Дикой степью, — ответила Гама, постукивая тростью по полу. — А оттуда постоянно прут нексы-потеряшки. Ликвидаторов тут взять неоткуда, а вот червоточин сколько угодно. Вот и ползет оттуда кто ни попадя.

— Даже без Монолитов?

— В безлюдных районах случаются порталы, но через них в наш мир проникает только мелочь, которая особой опасности не представляет. Однако без зачистки со временем этой мелочи накапливается слишком много, и потеряшки сбиваются в стаи, а потом начинают размножаться естественным образом. Дикая степь — просто кладезь неотстрелянной мелочи, которую не контролирует ни Нексус, ни зачистка.

Мы подкатили к зданию. Рей заглушил двигатель и побежал обслуживать свою тачку.

— То есть нексы вдали от родины со временем становятся обычными животными?

— Ага. И мигрируют туда-сюда, — Гама обернулась, и я невольно вздрогнул, увидев перед собой лицо Горна. — Штука в том, что местные жители, которые живут в степи, умудрились даже приручить некоторых из них.

— Вроде тех, которые напали на поезд?

— Именно они и есть. Ребята они лютые, и используют этих «животных» в основном для бандитских налетов на границу. Отсюда Оренбург и называют Цитаделью. Таковых много, и расположены они в самых опасных районах — в том числе и под Москвой — в городе Электросталь. Эта линия укреплений прикрывает Владимир от вторжения из Москвы. Фаустово тоже в каком-то смысле Цитадель, но у нас масштабы куда скромнее. Самая большая Цитадель находится под Волгоградом, но там просто мясорубка.

— Почему?

— Под Волгоградом лежит целых два Осколка. И пока один собирается с силами, другой активничает. Так они и меняются, так что Прорывы там происходят вдвое чаще. А еще рядом Кавказ…

— Ого, — отозвался Рей снаружи. — Как же много ты знаешь, дедуля? Бывал здесь?

— Нет, внучок, просто читал много книжек.

— А что Омск не подвергается нападению из Дикой степи? — спросил я. — Вроде мы тоже недалеко?

— У нас есть преимущество, — обернулась Гама и улыбнулась отвратительной улыбкой Горна, при этом выглядела она явно уставшей, и тяготы дороги давались ей нелегко. — Сам Омский Осколок.

— В смысле?

— Он их отпугивает, как ни странно. Но только диких нексов, которые уже потеряли «связь» с родиной. Не хотят, видать, даже близко подходить к собратьям. Я их понимаю.

— Ага… — задумался я. — Значит, если уничтожить Омский Осколок, к нам попрут гости из Степи?

— Конечно, — кивнула Гама. — Тут уж одно из двух — либо сдерживать перманентные Прорывы внутри городских стен и на окраинах с постоянной угрозой Прорыва из Омска. Либо уничтожить его и бодаться с Дикой степью.

— Оу, а тут даже перекусить есть где! — воскликнул Воин дороги, когда залил в тачку полный бак. — Ваше благородие, захватить вам пару чебуреков?

— Только давай быстрей, нам нужно кровь из носу успеть в Оренбург!

— Есть! Рей метнется быстрее ветра!

— Я тоже пройдусь, — ответила Гама и, кряхтя, выбралась из тачки.

Хлопнула дверь, и они скрылись в здании.

Я же повернулся к Кра… Где он⁈

Окно стояло открытым, а моего зверька и след простыл. Замечательно!

Настя внезапно вздрогнула и начала что-то бормотать.

— Насть… — прошептал я, мягко толкая ее в плечо. — Проснись…

— А… — раскрыла она глаза и посмотрела на меня с таким видом, будто увидела впервые в жизни. — Жень?

— Угу, кошмар?

Он захлопала глазами и резко отпрянула.

— Ты настоящий?..

— Что за вопрос? Конечно.

Но Настя только боязливо огляделась по сторонам и обняла себя за плечи. Кажется, ее лихорадило. Вот только заболеть в дороге нам не хватало!

Тоже проснувшийся Берс подскочил с пола, взобрался на сиденье и лизнул хозяйку в щеку.

Только я хотел предложить Насте плед, как послышался звук двигателя, и к заправке подкатил внедорожник. Герб на его двери прятался под слоем грязи, и его я разобрать не смог.

Зараза, вроде же мимо проехали…

Я вышел наружу одновременно с вооруженным толстяком в шляпе. Сверкнув золотым зубом, он спокойно подошел к нашей машине и снял головной убор.

— Доброе утро, сударь, — кивнул он. — Куда путь держите?

— В Оренбург, — отозвался я, выдержав его цепкий взгляд. — Далеко до него?

— Полчаса езды, если дороги свободные, — кивнул он. — А откуда вы, простите мое любопытство?

— А вы с какой целью интересуетесь? — выглянула сестра из окошка.

— Я тут за порядком слежу, дружинник я, — пожал плечами мужик. — Кто-то же должен? Места тут дикие, а рядом Дикая степь с Орской пустошью. А оттуда постоянно всякие негодяи лезут. Вы же не из таких?

— Нет, мы мирные, — улыбнулся я, не убирая руки от эфеса. Пистолеты на моих бедрах тоже не укрылись от его глаз, но он промолчал.

— Прошу прощения, но редко встретишь в этих землях таких молодых и красивых путников. Можно узнать, как зовут вас, сударь? А вас, красавица?

— Я барон Евгений Скалозубов, а это моя сестра княжна Анастасия Саблина. Едем в Оренбург.

— Да?.. — заинтересованно потер он подбородок. — И с каких это пор благородные господа передвигается на таком… интересном транспорте.

— С тех пор, как в дороге их поджидают одни неприятности и непрошенные встречи, выбора особого нет.

— К тому же нас сопровождает инквизитор Борис Сергеевич Горн, вам достаточно? — снова вклинилась Настя.

— Да, и где же его преосвященство? Уж не в багажнике ли?

И он расхохотался.

— Нет, в багажнике мы возим только любопытных дружинников, — улыбнулся я и слегка коснулся своего пояса, на котором висели пистолеты.

Рей болтал без остановки, и накупал кучу жратвы, как он выразился: «на дорожку». Гама же разгуливала по крохотной кафешке, а тощий хозяин заведения не сводил с нее напряженных глаз.

Стоило ей только двинуть бровью, как по виску хозяина заведения скатывалась очередная капелька пота. Посетителей вроде не было, но вот на одном из столиков стояла пара тарелок с еще теплой яичницей и дымилась непотушенная сигарета.

— У тебя тут чего, призраки завтракают? — ухмыльнулась Гама, входя в роль «грозного инквизитора».

— Они как вас увидели на этом… транспорте, так дали по газам, — заворчал хозяин за прилавком и отвернулся. — А еда пропадает.

— Ничего! — встрял Рей. — Мы сейчас им поможем!

И Воин дороги тут же бросился за стол, где его ждала дармовая жрачка.

— Быстро же они дали деру! Даже кофе еще горячий! Ох, повезло!

С другой стороны стола тут же показался Красавка и мигом проглотил недоеденную яичницу. Не успел Рей схватить вилку, как и вторая порция оказалась у «котика» в зубах.

— Эй! Не жадничай!

Красавка только молча проглотил завтрак и потянулся к кружке кофе, но Рей оказался проворней.

— Так, с котами к нам нельзя! — воскликнул хозяин и схватил метлу.

— Красавка не кот!

— Неважно! С собаками тоже нельзя!

Весьма оскорбленный Красавка, подняв хвосты трубой, поспешил покинуть негостеприимное заведение, громко рыгнув напоследок.

— Мне нужно в туалет, — сказала Гама хозяину забегаловки. — Вы же не будете против?

— Нет… — буркнул тот, совсем съеживаясь под ее взглядом.

Да уж, а пребывание в шкуре его преосвященства имеет и плюсы, хотя минусов куда больше. Тело Горна было мертво несколько долгих часов и слушалось весьма хреново.

Гама было направилась в туалет, как снаружи показался автомобиль. Не тот ли это, который преследовал их битый час?

Наружу вылез толстяк и, подойдя к Евгению, начал с ним что-то перетирать. Затем он отчего-то осунулся, а потом, обойдя господина по широкой дуге, направился в закусочную.

— Здорова, Семеныч, — поздоровался мужик и напрягся при виде Гамы: — Ага, значит, это вы инквизитор Горн?

— Он самый, но мне некогда вступать в праздные разговоры с аборигенами.

— Дружинники мы…

— Один черт. У вас же на заднем сидении нет некоспоклонников?

— Нет… Но мы тут ищем кое-кого…

— Ты намекаешь, что я покрываю преступников?

— Нет, но…

— Вот и не трать мое время, — отмахнулся хмурый Горн в лице Гамы и направился в туалет.

Там жутко несло куревом, а на полу растеклась подозрительная лужа. Переступив через нее, Гама подошла к зеркалу и осмотрела свою новую физиономию.

Да уж. Морда как у мертвеца. Неудивительно, что все ее шугаются. Она подошла к зеркалу и расстегнула рубашку. А вот и ты, дорогуша — смертельная рана. Герасимов ударил Горна точно между ребер и пробил сердце. Умер инквизитор мгновенно.

Пораженные места срастить удалось, но только на время. Из раны еще понемногу сочилась кровь, но это было меньшей из проблем.

Самая главная беда — насколько еще хватит этого тела? Энергии в нем на один «скачок» еще оставалось, но только на один. Если не заполучить тело сильного мага, то ее песенка спета. Но где его найдешь в этой глуши?

До Оренбурга мы доехали к полудню. Орская пустошь оказалась позади, и всю оставшуюся дорогу мы промолчали как рыбы. Даже Рей смирно крутил баранку и не проронил ни слова.

Как ни странно «дружинники» уехали и больше не появлялись. Либо толстяк не наврал, что вряд ли, либо они искали более легкую добычу.

Трассу, ведущую в Оренбург, мы увидели еще загодя, а на ней показались десятки смирно стоящих в пробке машин. И ни слева, ни справа не объедешь — вокруг растянулись минные поля и километры колючей проволоки и противотанковых «ежей».

Мы встали в конец едва двигающейся колонны. Рей заглушил мотор и скрипнул ручником.

— Теперь только ждать, — сказал он и закинул руки за голову. — До КПП еще километр, в таком темпе не меньше получаса.

Да уж. Как бы нам не простоять тут вплоть до прибытия поезда. До вылета дирижабля оставался всего час.

— Эй, — ткнул я Гаму в плечо. — Ты как себя вообще чувствуешь?

— Хреново, — только и отозвался «инквизитор».

— Тебе, дедуля, неплохо бы поспать хорошенько Ты, как мы выехали с заправки, так и не моргнул ни разу! — повернулся к нему водитель. — Давай-ка закрой глазки и вздремни полчасика. Как раз доедем до конца этой пробки. Ладно бы я — в Рее так много всего понамешано, что он может не спать неделю!

— В старости уже не так сильно зависишь ото сна, — отозвалась Гама. — Два-три часа в постели, и я как огурчик. Колени только ломит.

И она посмотрела на меня в зеркало заднего вида:

— А еще рука плохо слушается. Да и сердце ни к черту. Боюсь, скоро уж богу душу отдам…

Я выругался про себя. Вопрос нового тела для Гамы никуда не делся.

— Да уж, — вздохнул Рей. — Эх, была бы у людей возможность себе «запаску» подобрать. Состарился ты такой, видишь, что все — дальше только ветшаешь, выпрыгнул из своего тела и залез в новое. «Молнию» застегнул, и как новенький. Рей был хотел так… Он бы тогда новую жизнь начал!

— И чем бы ты занимался будь у тебя новое тело? — спросил я.

— Не знаю… Наверное, купил бы себе байк! А ты?

— А я?.. А я бы стал князем.

— А у тебя губа не дура!

Через полчаса мы таки доковыляли до КПП. Перед нами стояла дежурка и опущенный шлагбаум. По обе стороны пятиметровый забор и вышки с пулеметами.

К водительскому окошку подошел человек в стрелецкой форме.

— Что везете? — спросил он, заглянув в салон. — Оружие, наркотики, артефакты с Нексуса?

Мы дружно замотали головами, а стрелец не унимался — он сунул морду в салон и начал принюхиваться аки ищейка.

— Что-то мне не нравится, как от вас пахнет… — ткнул он пальцем в Рея. — Ваши документы?

— У Рея нет и никогда не было никаких документов! — гордо щелкнул пальцами безумный ковбой. — Рей свободен как ветер! Эх, волком бы выгрыз ваш бюрократизм!

Я закатил глаза и растолкал сестру.

— Мы что, уже приехали? — заморгала она, оглядываясь по сторонам.

— Почти, давай просыпайся. Служивый ждет.

Мы вместе сунули служителю порядка паспорта. Гама немного растерялась и зашарила по карманам, но скоро тоже сунула под нос стрельцу свою пурпурную книжицу.

Стрелец сначала не понял что попало ему в руки… А вот когда понял, его аж перекосило, и он вернул Горну паспортину с таким видом, словно избавился от бомбы. Потом вытянулся по струнке, козырнул и побежал в дежурку.

— Эй, куда это он? — выглянул в окошко Рей. — А как же пошлина?

Но через пару секунд шлагбаум перед нами гостеприимно приподнялся, а все пятеро стрельцов выстроились перед машиной в ряд и дружно приложили ладони к козырькам.

— Можем ехать, — ухмыльнулась Гама на недоуменный взгляд нашего водителя. — У меня тоже к мандатам почтения нету, но иногда выслуга лет творит чудеса.

— Вот это я понимаю — дедушка! — кивнул Рей и ударил по газам. Мы пролетели КПП в мгновение ока.

Скоро улочки города замелькали за окнами — а тут не в пример чище и спокойней, чем в том же Фаустово! Заросли роз встречались, но с ними боролись явно успешнее. Да и разрушенных домов куда меньше.

А еще высотки и новенькие машины куда ни глянь. Тут, похоже, обитала богатая публика, и наш драндулет было видно за милю. Ох, и с какими лицами нас провожали иные зеваки! Хоть полотна пиши!

— Цивилизация, наконец-то! — вздохнула сестра, прижимаясь к моему плечу.

Скоро мы миновали здание вокзала, куда поезд должен был прикатить в лучшем случае через пару часов, и направились к аэродрому. Даже в городе карта Рея безбожно устарела еще век назад, так что нам пришлось поспрашивать дорогу у местных зевак. И да, за некоторыми из них пришлось погоняться — на нашу «сборную» машину они смотрели как на летающую тарелку.

Покрутившись немного по улочкам, мы, наконец, добрались до здания, за которым располагалась взлетная полоса. За забором я насчитал аж пять дирижаблей-гигантов.

Ну и хорошо! Хоть на одном из них, но мы точно уберемся отсюда!

Машина встала, и мы дружно потащили чемоданы.

— Ну, Рей, прощай! — пожал я руку Воину дороги, а потом полез в карман. — Сколько мы должны за бензин и твое потраченное время?

— Нет! Нет и еще раз нет! — замахал руками тот. — Рей с тебя ни копейки не возьмет, ваше благородие! Ты помог Рею и Рей помог тебе!

Но видя то, что я не собираюсь уступать, он спрятался в машине и захлопнул дверь.

Я развел руками и постучал костяшками в стекло. Окошко поползло вниз.

— Ладно, ладно, я пошутил. Ты куда сейчас направляешься?

— Попробую этот город на зуб… а потом? В дорогу, куда же еще⁈ Дорога, она как женщина. Ее надо уметь обуздать, а Рей знает секрет!

— Ладно, если будешь во Владимире, то, может, пересечемся. Правда, мы там будем совсем недолго.

— Во Владимире? — призадумался водитель. — Возможно, туда Рея и зовет дорога. Давно пора бы кончать с этими глупостями и покорять столицу!

И завыв на всю улицу, Рей вдарил по газам. Сделав вокруг нас полный круг на визжащих покрышках, он ринулся прочь.

Через пару секунд рев двигателя затих вслед опускающейся пыли.

— Да уж… — подошла ко мне Настя. — И откуда у тебя такие друзья?

— Такие друзья на дороге не валяются, — ухмыльнулся я и подхватил чемоданы, после чего мы направились к зданию аэродрома.

До отлета оставалось пятнадцать минут.

— Слушаю.

— И это называется, лучший из лучших⁈ Я только что получил сообщение, что Императорский состав благополучно миновал Орскую пустошь и на всех парах движется к Оренбургу! Все живы, ни один пассажир не погиб!

— И вам не хворать, Н.

— Твой хваленый убийца ОБЛАЖАЛСЯ!

— Спокойней, незачем так орать…

— И ты еще смеешь мне указывать⁈ Негодяй! Любитель! Ищи вакансию на бирже труда!

— Спокойней, я сказал! Мой агент будет наказан. Но имейте в виду, если в этот раз жертва сумела выкрутиться, значит, она оказалась куда ловчее, чем мы предполагали…

— Мы⁈

— Хорошо, я. Думаю, все дело в Горне, старый ублюдок всегда держит нос по ветру… Конечно для меня это не оправдание. И это уже вопрос профессиональной чести.

— Плевать мне на твою честь, К.! Что делать⁈ Скалозубов наверняка уже собирается усесться на дирижабль!

— Значит, мой убийца уже стережет его там. Угорь не промахивается дважды!

— Ты и в прошлый раз так говорил! И облажался!

— Я направил ему в помощь еще троих парней. Вместе они точно уничтожат Скалозубова! Будьте уверены, к завтрашнему утру мы оба прикурим на пожарище!

— Что⁈ Вы что собрались провернуть все в дирижабле? Вы в своем уме, К.⁈

— Поздно, они уже выехали.

— Что⁈ Нет, стойте, я на это не подписывался. На дирижабле, где летят послы и куча аристократов! И ваши люди будут там охотиться за Скалозубовым, и все ради вашей сраной профессиональной чести! К. вы псих, срочно сворачивайте операцию, я не собираюсь быть вовлеченным в дело государственного масштаба!

— И хрен с вами! Буду я еще беспокоиться за жизнь скучающей аристократии. Зато ваш Скалозубов точно подохнет! Пусть хоть проклятый дирижабль свалится с неба прямо на Кремль, но я своего добьюсь! Честь, вот что выше всего!

— …

— Н.? Вы еще на проводе?

— … а вы больной человек К… Как-то я раньше не замечал это в вас…

— Я полон сюрпризов. Ждите новостей в разделе «Громкие происшествия».

— Черт… Будь проклят тот день, когда я решил связаться с вашей организацией.