Тень и её демон

Глава 8. Не все советы демона одинаково хороши

На рассвете. Белый дворец. Покои принцессы

Первое, что я запомнила — красную маковку солнца над ровной линией морского горизонта. И угрожающий багровый свет, пронизывающий насквозь черные кучевые облака с золотыми краями. Ослепляющий белый диск в красном небе поднимался выше и выше, пока не достиг основания облачного замка и снова скрылся из глаз, оставив за собой лишь рассеянный свет нового дня. Красный у горизонта и золотой — над облаками.

«День рождается в крови», — глубокомысленно заметил внутренний голос.

Я перевела взгляд на руки, не признавая их за свои. Осознание приходило постепенно, как накатывают все новые и новые волны на пустой пляж во время прилива. Прежде всего я поняла, что не знаю, как на моих руках оказалась чья-то кровь. Провела ногтями по коже, сильно, не жалея — кровь отслаивалась, а на коже оставались белые дорожки — следы от ногтей. Задумавшись, машинально приложила ладонь ко рту, и в нос ударил Запах. Резкий, одуряющий — до слез, до тошноты. Живот скрутил мучительный спазм, и я сползла, практически скатилась с подоконника, на котором, оказывается, сидела, опасно балансируя над пропастью — и даже не замечала этого.

Ощутив под ногами твердую поверхность, я почувствовала себя лучше и огляделась. Хотелось бы узнать, каким лихим ветром меня занесло на широкий подоконник в покоях принцессы? Нечасто я бывала здесь прежде, но ошибиться невозможно — на большой кровати, укрывшись ярким покрывалом, спала сама Эсстель. Стены и потолок комнаты были расписаны затейливым орнаментом, а над камином висела картина, изображающая Первого принца Алишера рядом с огромным серым волком — одним из трех богов Леса, которые первыми приняли мир с людьми.

«Ничего не напоминает?» — со смешком поинтересовался демон.

«О да. Отдаленно напоминает. Если не брать во внимание ключевые детали той давней истории, то можно подумать, что Эсстель, глядя на эту картину, ждет от дяди и его слуги великих свершений в духе героических сказаний об Основателе. Просто потому, что одного из них зовут Алишер, а второго Волк. Это слишком наивно даже для меня, а от Эсстель просто глупо ожидать слепого повиновения знакам Судьбы», — пасмурно подумала я.

«Думаю, до решающей битвы время еще есть», — с чрезмерной серьезностью заметил внутренний голос.

«Чем смеяться над принцессой, лучше бы объяснил мне, во что я опять влипла?» — поднесла ладони к глазам, словно хотела показать демону, что они превратились в страшные бурые перчатки.

«Когда тебя нет, то и меня нет», — уклончиво ответил демон.

— Тень? Что ты здесь делаешь? — Услышала я потрясенный голос принцессы — такой звонкий, будто она и не спала.

Я подняла голову.

И внезапно ощутила, как где-то внутри в унисон со мной подняла голову Тьма, откликнувшись на это имя. Нечто тяжелое, тёмное, душное всплыло со дна души и взглянуло на хозяйку через мои глаза. Могу поклясться, Эсстель увидела Тьму так же ясно, как я её почувствовала. Принцесса нервно скомкала на груди покрывало и перевела взгляд огромных, как плошки, глаз на мои окровавленные руки.

— Что произошло? Говори сейчас же!

Тьма, которая столь неожиданно заявила о своем присутствии, тем временем устраивалась поудобнее, не собираясь уходить. Лениво свернулась, стиснув холодными кольцами змеиного тела моё сердце. Она нашептала, что я сделала прошлой ночью. Ради чего. И по чьему приказу.

Я вытащила из кармана узкий, похожий скорее на большое кольцо, чем на браслет, магический артефакт и без замаха швырнула его прямо в царственный лоб. Эсстель уклонилась, и моя ярость пропала втуне. Зато темному бесформенному призраку, который проник в меня после событий этой ночи, гнев пришелся по вкусу. Я почти видела, как Тварь подпитывается злостью, становится сильнее и растет тем больше, чем глубже мои эмоции.

— Я достала его.

— Почему ты в крови? Не ранена? — Эсстель спрашивала невнимательно, она искала глазами, куда улетел браслет.

— Не ранена, — сквозь зубы ответила я.

— Пожалуйста, ступай в ванную комнату и приведи себя в порядок. И… я пока распоряжусь, чтобы твою одежду почистили, она выглядит просто ужасно, — Эсстель отводила глаза, избегая смотреть на меня, хотя и старалась добавить в голос дружелюбия.

Я опустилась на колени и коснулась лбом пола. Этот поклон не использовали уже сотню лет, а я вдруг вспомнила о нем, чтобы без слов выразить презрение к госпоже за то, что она заставила меня сделать. За то, в кого меня превратило содеянное.

«Вчера мне казалось, что теневой плащ защищает от магического контракта», — горько подумала я, присаживаясь рядом с ванной на низкий стульчик. Повернула ручку, чтобы наполнить ванну горячей водой из медного крана в стене.

Еще недавно я посчитала бы за праздник и лучший подарок возможность принять ванну по-королевски, со всеми этими притягательными бутылочками с жидким мылом, ароматными маслами и прочей ерундой, на которую так падки девушки. Но сейчас просто равнодушно смотрела, как постепенно наполняется чистой подогретой водой ванна. Словно способность радоваться ушла из сердца насовсем… Или до тех пор, пока там хозяйничает пробудившаяся Тьма. Я погрузила кисти рук в теплую воду и стала наблюдать, как постепенно с кожи уходит кровь.

«А тебе не приходило в голову, что есть вещи, которые твоя помощница-Тень может сделать по своему желанию?» — резонно поинтересовался демон.

«Не слишком ли много желающих… распоряжаться мной объявилось в последнее время?»

Задав этот вопрос самой себе, я не сдержала грустной усмешки. Ответа не требовалось, сама понимала, что происходит. Сказка о Тени, которую рассказал князь Алишер, приобрела пугающую определенность и стала звучать как грозное предостережение. Тварь из Бездны, бестелесная и смертоносная убийца — это тоже я.

Сжала пальцы в кулак с такой силой, что ногти впились в мягкое основание ладони. Боль — тупая, пульсирующая — отрезвила заставила посмотреть на ситуацию под другим углом. Если Тьма реальна — в чем я убедилась на собственном опыте — то, по справедливости, и Свет должен быть таким же.

Поразмыслив, я встала на колени — второй раз за утро, но теперь меня побудила не злость, а надежда быть услышанной.

«Святые Хранители и благой Создатель, прошу вас! Не хочу становится демоном! Пусть Эсстель сама расплачивается за свои приказы, а я не хочу никого убивать! Я нехороший человек, воровка и лгунья, но не убийца!.. Прошу, защитите меня от искушения и уберегите от зла», — пусть и в конце, но мне все-таки удалось вспомнить хоть одну фразу из настоящей молитвы.

Спонтанное и бессвязное обращение к добрым силам показалось мне неудовлетворительным. Нужно обязательно поискать в книгах правильные молитвы и выучить их при первой же возможности — пообещала я себе. Если это поможет сохранить человеческий облик и не превратиться в демона, то я готова повторять молитвы без остановки всю оставшуюся жизнь! Жаль только, Храм Создателя в Королевском парке уже скоро год как закрыт на капитальный ремонт. Остальные довольно далеко.

А еще я подумала, что не помешало бы обзавестись еще одним внутренним советчиком. Только на этот раз пусть это будет кто-нибудь из Небесных Хранителей — ради сохранения гармонии Света и Тьмы в моей душе.

«Еще чего! Не потерплю конкуренции! Или я, или он», — возмутился демон, имевший раздражающую привычку читать мысли как открытую книгу.

«Так что же ты раньше не сказал, что я могу выбирать?»

«Потому что ты не можешь», — заржал демон. Он тоже не упускал случая зло пошутить при первой же возможности. В этом мы с ним похожи куда сильнее, чем хочется признавать.

Когда я вышла из ванной комнаты, на ходу вытирая влажные волосы пушистым полотенцем, принцессы уже не было в покоях. Только две горничные хлопотали с уборкой и о чем-то негромко переговаривались. Навострила уши, но при моём появлении они тут же замолчали и, низко склонив головы, в унисон поздоровались, добавив обращение «Ваше Высочество». Я через силу растянула губы в подобающей случаю покровительственной улыбке и поплотнее запахнула на груди полы банного халата будущей королевы. Меня насторожило отсутствие Эсстель. Я не ожидала такого поворота. Вот так, без приказа, без пояснений просто исчезнуть… Что бы это значило? Что должна делать я?

А меж тем Создатель, устыдившись за вчерашнее, преподнес ещё один подарок, который я не могла сейчас оценить по достоинству. Утро принцессы — именно то время, когда занять ее место особенно приятно. Вкусный завтрак, поданный прямо в покои, предупредительные и заботливые горничные, которые, непринужденно щебеча мне комплименты, в четыре руки приводили в порядок длинные волосы и помогали надеть один из сложных многослойных нарядов — всё это было мне в тягость. Меня волновал лишь один вопрос: куда подевалась Эсстель, и что она замышляет?

Вполуха слушала эмоциональный рассказ о том, как незнакомая мне младшая дочь Первого Советника оскандалилась прошлым вечером. Горничные наперебой делились комментариями, вперемешку с фактами, и мне стоило огромного труда понять, в чем соль анекдота. Девушка буквально месяц назад была представлена высшему обществу, и должна пользоваться шансом, чтобы произвести хорошее впечатление, но вместо этого уже не первый раз публично произносила сущую нелепицу. В этот раз её попытка сострить вызвала только неловкое молчание. Все поспешили отойти от девицы и весь вечер делали вид, будто её и нет вовсе.

Горничные с таким упоением сосредоточились на курьезе (не замечали дочь самого Первого Советника, ах, какой скандал!), что я так и не поняла, что именно сказала несчастная девушка. «Ах, Ваше Высочество, да кто запоминает чужие глупости!» — ответила на прямой вопрос одна из «комнатных» девушек Эсстель, манерно всплеснув пухлыми белыми руками, оголенными до локтя для удобства в уборке. Вторая, напротив, нахмурилась и неодобрительно посмотрела на товарку, попыталась припомнить, но призналась, что о содержании неудачного выступления сплетни умалчивают.

Я криво улыбнулась. Мои мысли вновь унеслись далеко прочь, оставив позади и убежденных в своем незаурядном уме горничных, и предмет их сплетен — девушку-парию среди скорых на осуждение аристократок. По-настоящему меня волновала только я сама, и те метаморфозы, что ощущались внутри как удушающий, ломающий ребра захват исполинской невидимой змеи. К тому же я то и дело украдкой почесывала зудящую кожу на руках, словно все еще стянутую пленкой запекшейся крови.

Мысленно я продолжала упрямо расцарапывать спасительную корку на памяти, которая скрывала подробности вчерашней ночи. Вспомнила, что у бесплотной и безобидной Тени внезапно обнаружились острые когти, неплохо умеющие рвать и раздирать живую кожу тех, кто пытается встать у неё на пути. Я подозревала, что Волка больше никогда не увижу — а, возможно, и князя Алишера, который был в тот момент рядом. Подробности ускользали, как вода утекает сквозь пальцы.

«Может, сходить еще раз на улицу Каменщиков и посмотреть, что там… осталось?»

«Отпусти это. И забудь», — ответ прозвучал слабо, почти что слившись с моими собственными мыслями, как было, когда демон только-только появился — несколько лет назад. Тогда он был таким же неубедительным и затухающим, а набрал силу только в вечных пикировках со мной. Демон окончательно затих, и в голове стало пусто — будто я уже в Тени. Я дернулась в кресле и поспешно опустила взгляд на ладони — проверить, не растворилась ли, часом, прямо на глазах у горничных. То-то была бы новость!

— Идете к искателю прямо сейчас али позже? — спросила горничная, открывая резную шкатулку со шпильками. Я непонимающе уставилась на круглое, как луна, лицо с заметными кратерами детских оспин.

— Если прямо сейчас, то косу вашу поскучнее уложим, и на лице меньше красок сделаем. Шпильку тож победнее приколем, чтобы, значица, не про-во-ци-во-рать газетчиков. Вы сами так всегда говорите, госпожа, — обстоятельно рассказывала горничная, перебирая и любуясь каждой заколкой. При этом на круглом полудетском лице было такое мечтательное выражение, что мне немедленно захотелось от имени Эсстель подарить ей всю шкатулку. Впрочем, судя по тому, что тонкие косы мышиного цвета держались благодаря небольшому гребню с узнаваемым вензелем, такое желание посещало не только меня.

— Ох, Тафита, вот вечно у тебя язык длиннее мыслей, — одернула старшая девушка. Она выхватила шкатулку из рук помощницы и, почтительно склонив голову, подала мне. — Не нашего ума дело указывать Её Высочеству, что ей надевать и как выглядеть.

Темные выразительные глаза ожидали моего одобрения. Я поморщилась. От разыгранного представления заныли разом все зубы. Я всё-таки слишком оторвалась от людей, если меня выбивают из колеи подобные мелкие интриги и борьба за высочайшее расположение по пустякам. Они обе смотрели друг на друга с холодным прищуром, и при этом с надеждой — на меня: кого я поддержу в войне за крохи внимания. Неужели каждое утро Эсстель приходиться участвовать в глупой войне мышей и лягушек?

Потеряв терпение, я вскочила на ноги. Служанки, потупив очи долу, отошли от кресла, в котором я удобно устроилась, пока они священнодействовали с моим внешним обликом, приводя его в соответствие со сложными понятиями приличий и красоты. Заплетенная, но так и оставшаяся неуложенной тяжелая коса, стукнула меня между лопаток. Что они с ней сделали, что она ощущается вдвое тяжелее, чем обычно? Разодранные, оголенные нервы не могли выносить даже такие пустяки. Я сцепила пальцы в замок, чтобы не стискивать их в кулак.

— Ваше Высочество! Что случилось? — выдохнула темноглазая высокая брюнетка.

Я раздражённо отвернулась и плотно закрыла глаза, позвала демона, чтобы спросить совета. Горничные восприняли этот жест как приказ оставить меня и, торопливо цокая каблуками, вышли. Я услышала, как за дверью старшая девушка парой колючих фраз довела пухлую Тафиту до бурных рыданий, а потом они удалились слишком далеко, чтобы их голоса можно было слышать.

Я тут же выбросила горничных из головы. Меня занимали мысли поважнее.

«У Эсстель сегодня встреча с искателем! Прямо сейчас он ждет в приемной. Демон! Что делать?» — я приложила ладони к горячим щекам. Внутренний советчик молчал. Да я и без него всё понимала.

Без сомнений, у меня не было права притворяться принцессой на такой встрече. Но это же настоящая удача! Я не могла упустить шанс встретиться с настоящим искателем.

Я подхватила чрезмерно длинный подол, чтобы случайно не наступить на него, и чуть ли не бегом заспешила вниз по лестнице. Сердце испуганно билось в груди, не веря собственной решимости.

Искатели следят за тем, что происходит в столице и мире, и насколько это вписывается в рамки законов. Тем, кто предпочитает ночные «профессии», лучше держаться в стороне от их самопишущих перьев и коробок со вспышками — в народе искателей ценят именно как людей, идущих по следу преступников. Что за ветер заставил их развернуть любопытные носы в сторону принцессы Эсстель, которую они еще недавно превозносили в своих газетах как «Надежду Акато-Риору»? Они, пусть и не прямыми словами, но выставили королевскую дочь в невыгодном свете, обвинив в покушении на убийство и кражу?

Власть Тысячелетней династии пошатнулась — и я стала тому причиной? Или же они только и ждали повода, чтобы напасть? Если подумать, с тех пор, как в Акато-Риору появилась Ночная гильдия, искатели отвлеклись от прежних задач и стали искать ответы на всё более дерзкие вопросы. И часто — слишком часто — эти вопросы звучали с упрёком в сторону Короны: «Почему король не предпринимает решительных действий, чтобы изловить преступников? Почему ограничивается полумерами? Почему каждый следующий королевский указ все больше развязывает руки его личной гвардии, знаки отличия которой стали ассоциироваться с внезапными арестами и доносами на добропорядочных людей? В то время как городские гвардейцы больше других страдают от произвола преступной организации, но ни они, ни их семьи, не получают необходимой защиты».

У меня были ответы на эти вопросы — не все, но некоторые. И хотя бы поэтому стоило бы держаться от искателей подальше — всем известно, что они обладают секретными знаниями о том, как выведать правду даже у величайшего лгуна на свете. Но я тоже кое-что умела.

«Посмотрим, чья возьмет», — я хитро прищурилась, готовясь дать отпор искателю, прикрываясь высоким титулом. Я заставлю его отвечать на мои вопросы. Мне требовалось понять, что искателям известно о позиции Академии — ведь у меня доступа за барьер больше не было. А что, если искателей уже перекупил князь Алишер? Чем не причина раздувать искры народного недовольства, бросая громкие обвинения в адрес Короны?

Передвигаться по дворцу в образе будущей королевы мне ещё не приходилось. Никогда прежде я не сталкивалась с таким количеством людей, которые меня замечали и стремились обмолвиться хотя бы парой фраз. Приходилось прорываться с потерями — больше всего было жаль времени, потраченного на дежурные приветствия. Другая проблема — смертельные обидки людей, лица и имена которых были мне незнакомы. Я по глазам видела, что уязвила их. Моё плохое настроение искало выход и искушало вдоволь посмеяться над каждым, чтобы Эсстель потом было не так скучно разгребать ворох претензий.

«А потом опять щёки подставлять?» — у меня не было иллюзий относительно цены мимолетного удовольствия. Поэтому как только добралась до спрятанного коридора, я тут же нырнула туда.

Предки не предполагали, что этими дверцами будут пользоваться девушки с такими длинным юбками из невесомой ткани. Одно из платьев Её Высочества пало в неравной борьбе с невидимыми расщепами в рассохшейся древесине. Вышла из тайного хода я в авторском наряде. Даже несколько авангардном. Зато совсем рядом с приёмной. Рукой подать. Мне оставалось в последний раз завернуть за угол… и встретиться нос к носу с начальником Службы безопасности!

Пятки приклеились к полу столь же внезапно и намертво, как тогда в кабинете принцессы. Я затаила дыхание, не понимая, чего ждать от человека, который всегда прекрасно узнавал меня в любой маскировке. Правда, будучи обряжена в тряпки принцессы, я еще с ним не сталкивалась. Тем не менее, у меня были основания бояться, что острые глаза опытного солдата могли разглядеть несоответствие между оригиналом и отражением.

— Ваше Высочество, — коротко, по-военному поклонился бывший королевский гвардеец, браво ударив кулаком по груди, — можете не беспокоиться. Искатель уже под арестом.

— Ч-что? — мне показалось, что я ослышалась. Как же… Я так спешила сюда, по пути продумала каждое слово и… напрасно?

— Искателя мои ребята уже ведут куда следует. Чисто сработали, артефакты с него все сняли, он не успел ни с кем связаться, — усмехнулся господин Рагнар.

«Какие основания у вас были для ареста», — подсказал проснувшийся демон.

— Какие основания у вас были для ареста? — послушно повторила я.

Тяжелый взгляд темных глаз ощущался почти физически — будто мне на плечи опустили набитый мешок с песком.

— Я начальник дворцовой Службы безопасности. Вот какие у меня основания. Если мне говорят, что у какого-то паршивого искателя при себе опасные артефакты, то мои ребята аккуратно берут его под ручки и провожают туда, где будут разбираться, кто таков да чего хотел.

— Кто говорит? Что за артефакты? — быстро спросила я, задрав подбородок, чтобы выглядеть внушительнее. Пустая затея. Подозрения уже закрались ему в голову, и теперь только крепли с каждым мигом. Отражались на лице: и в прищуре, и в уголке рта поселилось недоверие.

«Кажется, я понял, кто велел арестовать газетчика», — многозначительно хмыкнул демон.

«Проклятье! Я тоже поняла!»

Понимая, что проиграла этот раунд игры в «поймай меня, если сможешь», в которую мы играли с господином Рагнаром уже не первый год, я попятилась.

— Артефакты уже у гвардейцев, Ваше… Высочество. Хм, да… Вас, кстати, давно ждет Его Величество. Позвольте вас проводить, — он настойчиво приближался, в то время как я потихоньку отступала. До тех пор, пока не уперлась спиной в стену.

«Тебе нельзя к королю! Ныряй в Тень! Быстро!» — скомандовал внутренний голос.

Я сделала еще полшага назад, хотя прекрасно знала, что отступать уже некуда. Только что обе лопатки прижимались к прохладной штукатурке. Но, вопреки ожиданию, спина не встретила сопротивления, и я упала, потеряв равновесие. Голубое небо приняло меня в распахнутые объятия. Я зажмурилась.

«Не все советы демона одинаково хороши», — подумала я, падая.

Я глотала слезы и не знала, куда деть руки. Прикусила зубами фалангу указательного пальца.

У меня на руках умирал человек с разодранным горлом. Никуда я не упала, как оказалось. То ли померещилось, то ли Тварь с легкостью преодолела земное притяжение, чтобы побеседовать с обидчиком на своем языке.

— Демонов демон, чтоб тебя Владетель сожрал и подавился, заткнись по-хорошему! — яростно прошипела я вслух, мгновенно возлагая на советчика всю вину за случившееся. Меня захлестнула удушливая волна паники. Хотелось бежать как можно дальше отсюда. Но я не могла бросить умирающего одного!

Демон молчал. Проклятая магия! Проклятые голоса в голове! Как я могла послушать его? А если это был сам Владетель?

«Почему?! Почему так произошло?! Почему я этого не помню? Почему я этим не управляю?» — мне хватило самообладания, чтобы держать истерику за закрытым ртом, но уж в собственной голове я не сдерживалась в выражениях. Это всегда было всего лишь игрой — развоплощение, невидимость — да притом длилось не дольше, чем пара вдохов. И вдруг всё стало смертельно серьезно.

Из меня никудышный лекарь. Я поддалась эмоциям. То безуспешно дергала подол шелкового платья, пытаясь разорвать его на бинты, то положила раскрытые ладони на рану, чтобы остановить толчками выплескивающуюся кровь. Потом просто горько разрыдалась от собственной беспомощности, положив голову на грудь человека, который всегда ненавидел меня. Он умер из-за моей привычки сбегать при малейшей опасности. Из-за моей неспособности хоть сколько-нибудь продумывать последствия своих действий. Разве я не могла догадаться, что произойдет?

— Ваше Высочество! Что случилось?!

— О, всеблагой Создатель…

Вокруг кто-то засуетился, заохал, запричитал. Чьи-то твердые сильные руки оттащили меня от тела и принялись осматривать, всё время спрашивали, не пострадала ли. Лиц я не различала, голосов не узнавала — видела только смазанные белые пятна, слышала только участливый приглушенный гул.

«Еще как пострадала. Но снаружи этого не увидеть, — отстранённо подумала я, неотрывно глядя на мертвое тело человека, который только что пытался мне угрожать, как и князь Алишер накануне. — Но он не собирался разрезать меня на кусочки! Проклятая магия! Он всего лишь отвел бы меня к королю! Это приказ принцессы избегать короля любыми способами так подействовал?»

Внутренний голос молчал. Но мне и не требовался ответ. Скорее всего, догадка верна. Сценарий тот же, что и минувшей ночью. Угроза — расправа. Все просто, и оттого только страшнее.

Второй раз за несколько часов мои руки обагрились чужой кровью. Искренняя молитва Хранителям не помогла сдержать в узде ту безжалостную сущность, что вселилась в меня после того, как принцесса отдала приказ убить ради браслета. Я шагнула в Тень, а Тень шагнула в меня, и принялась тут всех убивать.

«Я не могу допустить, чтобы это продолжалось», — поклялась я, рассматривая мертвеца, запоминая навсегда черты лица, искаженные невыносимой мукой.

— Ваше Высочество, вы можете рассказать, кто напал на господина Рагнара? — чей-то настойчивый голос пробивался сквозь звон и шум в ушах. Подняла голову и заглянула в глаза молодого гвардейца в униформе стражей порядка.

— Н-не могу, — услышала собственный голос откуда-то со стороны. Даже оглянулась, ожидая, что это сказала вовсе не я, а Эсстель — издалека. Я приложила ладонь к горячему лбу, сдерживая рвущийся из груди стон. Тень убила человека, который собирался отвести меня к королю! Сейчас я готова была отдать всё, лишь бы узнать, как разрубить магические нити, за которые король и принцесса дергали меня, словно марионетку!

— Вы должны успокоиться и рассказать, кто напал на вас с господином Рагнаром. Убийца не мог уйти далеко, — спокойно ответил гвардеец.

Я поняла, что меня колотит крупная дрожь только когда мои зубы дробно застучали о фарфоровую кромку чайной чашки. Кто-то заботливо придерживал меня за плечи и помогал, а я даже не могла сфокусировать взгляд на нем. Совсем расклеилась. Как же хорошо, что сейчас все относятся ко мне как к принцессе! Даже думать не хотелось, что было бы, попади я в такой переплет без её тряпок!

Гвардеец опустился на одно колено и заглянул мне в глаза.

— Вы можете его описать? — серьезно спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

— Это был демон, — внезапно сказал кто-то. Прозвучало отчетливо, будто человек дождался лучшего момента, для того, чтобы произнести эти слова вслух. Все оглянулись на него, в том числе я. Говоривший был молодым человеком в затененных очках, какие носят магистры, не потерявшие зрение в борьбе с наукой. Магистр, вопреки этикету, не снял шляпу во дворце, хотя светлый магический плащ держал свернутым в руке. Будто возомнил себя искателем.

— Вы свидетель? — холодно осведомился гвардеец, недовольный тем, что его прервали.

— Можно и так сказать. Я знаю, что здесь произошло, — спокойно ответил магистр и подошел ближе, перекладывая плащ на сгиб локтя.

Я напряглась в ожидании того, что скажет назвавший себя свидетелем убийства. «Начальника дворцовой Службы безопасности убила наследная принцесса Эсстель. Голыми руками! Я не поленился и запись сделал». Вот это будут заголовки! Редактор столичной газеты на допечатках тиража озолотиться и станет богаче короля. Что будет с принцессой — одному Создателю ведомо, но уверена, мне достанется куда больше.

Молодой магистр указательным пальце поправил очки на переносице. Проницательно взглянул на меня сквозь волшебные стекла. Благодаря уникальным свойствам стекол, он мог видеть все магические потоки и связи, которые только есть вокруг. Долгое время я избегала попадаться на глаза умникам, опасаясь, что их стекла выдадут меня с головой, как какую-то примитивную лампу. Арри заверил меня, что даже в магических очках я выгляжу так же, как обычные живые люди из плоти и крови. И все равно, трудно было не нервничать, когда тебя просвечивают с ног до головы. Особенно после того, как ты убил человека голыми руками.

«Что будет, если он уличит принцессу в одержимости?» — я рассчитывала на совет демона, но тот не подавал голоса.

И тогда я ответила себе сама:

«Вот этого мне точно не простят».

Магистр подошел почти вплотную, пристально разглядывая меня сквозь нехороший прищур.

В преддверии всё более крупных неприятностей, слух и зрение вернулись в мое распоряжение. Тело перестала сотрясать крупная нервная дрожь — это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что насытившаяся и заснувшая было Тварь вновь заинтересовалась происходящим, посчитав, что мне опять угрожают.

«Помочь?» — вкрадчиво мурлыкнула Тень. Мне показалось, что я увидела краем глаза узкие щелки, горящие потусторонним огнем. Я обернулась, но наткнулась только на испуганный взгляд Первого советника.

Липкие пальцы, на которых еще не высохла кровь, сами собой сжались в кулаки.

— Уйди прочь! — крикнула я вслух, обращаясь к страшному видению. До меня не сразу дошло, что для остальных это прозвучало как-то неправильно.

От неприятного внимания меня спас гвардеец. Он выпрямился во весь рост и оказался на полговы выше магистра. Сделал шаг и загородил меня, едва ли не столкнувшись нос к носу с молодым человеком. Козырек форменной гвардейской фуражки соприкоснулся с полями шляпы магистра.

— Я бы вас попросил держать дистанцию, господин магистр… — с угрозой начал гвардеец.

— Я тоже видела! — крикнула женщина, до этого момента прятавшая лицо в ладонях. — Это была магия! Да! Магия! Тень появилась прямо из стены и подняла его в воздух! А потом полилась кровь! И он захрипел так страшно и задергался… Не оттолкни господин Рагнар Ее Высочество в сторону, она была бы на его месте!

Люди заволновались. Я не поняла, откуда их так много собралось — ведь только что не было почти никого! И вот уже не один свидетель, а двое… или больше, просто остальные молчат из страха? Я растерянно озиралась, пытаясь по глазам прочитать, сколько из них смотрят на меня с ужасом и знают страшную правду. Было бы проще, знай я слуг и чиновников, выскочивших из своих кабинетов, по именам. Незнакомые лица — да еще так много — сбивали меня с толку. Когда привык «считывать» настроения и мысли одного-двух хорошо знакомых людей, оказаться в толпе — все равно что заблудиться в темной чаще в безлунную ночь.

Магистр оглянулся и открыл было рот, но ему не дали и слова сказать.

— Это покушение! Магистр пытался убить нашу принцессу! — услышала напряженный мужской голос за правым плечом. Эти слова изменили всё, произведя эффект взорвавшегося зелья в тесном помещении.

Больше никто не сомневался в том, что именно Магистр повинен в случившемся. Не в одном убийстве — а еще и в покушении на будущую королеву! Толпа угрожающе надвинулась на него. Мужчины закатывали рукава, готовые вершить расправу прямо здесь. Лишь присутствие стража порядка слегка охлаждало их праведный гнев. Гвардеец одним движением большого пальца отстегнул с пояса парализатор.

— Руки вверх, чтобы я видел.

— Это безумие! — пробормотал магистр, медленно поднимая руки на уровень головы. — Это действительно была магия, но не я ей управлял!

— Прибереги оправдания для допроса, парень, — сквозь зубы посоветовал гвардеец, перехватывая его за запястья и застегивая на них магические браслеты.

Тот запоздало и, как следовало ожидать, безуспешно дернулся.

— Вы не имеете права! Я буду отвечать только перед Магистериумом!

— Ваш Магистериум хоть раз кого-то наказал? — недовольно проговорил кто-то, я не успела увидеть, кто.

— Да Академии плюнуть и растереть на наши законы, — поджала губы невысокая полная женщина в просторном магическом плаще поверх белого платья.

— Король это так просто не оставит. Покушение на жизнь Ее Высочества. Да еще при свидетелях. Либо Академия на этот раз подчинится, либо… — рассудительно проговорил умудренный сединами чиновник, потирая большим и указательным пальцами тщательно выбритый подбородок.

«О да, с тобой не соскучишься. Ты можешь хоть зад подтереть, чтобы не расшатать устои мира?»

«Просто заткнись, а? И без тебя тошно», — я ничуть не обрадовалась возвращению демона.

Магистр все пытался выкрутиться так, чтобы смотреть именно на меня. Его очки ловили радужные блики. И тут впервые я разглядела за затемненными стеклами знакомые сиреневые глаза — примету Древней крови. Нахмурилась, размышляя, из какой дырки в заднице Владетеля на меня так густо посыпались наследники Тысячелетней династии в последние два дня. А самый важный вопрос: в какой момент они там закончатся, наконец? Или у Владетеля неиссякаемый запас? Так, чего доброго, они завалят меня с головой.

Кусая губы, я смотрела, как мой спаситель-гвардеец потянул за собой магистра. Тот, едва не теряя очки при сопротивлении, рванулся в мою сторону — так отчаянно, будто его жизнь зависела от того, выслушает ли его фальшивая принцесса.

— Послушайте же меня, принцесса! Этот демон опасен… Я знаю, как вам помочь! — восклицал он.

Я вскочила на ноги даже раньше, чем он договорил.

— Постойте! — протянула руку вслед, но осеклась, увидев кровь на пальцах.

Ну и куда я собралась в таком виде? Брошусь за ними, забыв привести себя в порядок — лет на триста стану персонажем городских легенд, и моим именем станут пугать непослушных детей. То есть не моим, а Эсстель, что куда хуже. И без того основательно подмочила ее репутацию, вызвала ненависть к себе и вот теперь расхлебываю всю кашу, что заварила.

«Ты? Или она?»

Гвардеец оглянулся и вопросительно поднял правую бровь. Но тянуть не перестал и целеустремленного шага не сбавил. Магистр шел за ним, то и дело оборачиваясь. У меня в ушах звенело его обещание помочь. Он все видел, все понял и знает, как мне помочь? Я должна поговорить с ним!

«И ты ему поверила?» — демон в моей голове высказался как нельзя некстати.