Тень и её демон

Глава 15. Иногда новые лица — это хорошо забытые старые

Средний город. Ближе к полудню

Тень не любила воду. Не зря я представляла ее большой кошкой. При виде воды на улицах она презрительно фыркнула и полезла наверх.

Пока мы не выбрались за границы Верхнего города, Тень передвигалась по узким кромкам изгородей. Мне было страшновато, что она переломает все кости, если свалится на каменную мостовую с высоты в два человеческих роста. Но для неё, кажется, не существовало никаких ограничений, заложенных Создателем в тела людей. Она ничего не боялась, не колебалась и пользовалась возможностями смертного сосуда на всю катушку. Развоплотилась только один раз: когда пролезла между решетками слухового окошка в той маленькой комнате, где я провела долгожданную, свободную от магии жизнь. Слишком короткую и мучительную, чтобы мне захотелось повторить.

На мои вопросы Тень не отвечала. Впрочем, у меня было не так много версий, куда она торопится. Это как раз был тот случай, когда ей и самой не терпелось в точности выполнить приказ хозяина.

Зато я получила возможность полюбоваться городом, пока Тень прыгала по крышам. Благо, в Среднем городе, куда мы в итоге добрались, дома стояли близко друг к другу. Кое-где горожане прокинули собственные узкие мостики с одного балкона на другой. Наверное, чтобы ходить к друзьям через дорогу, не замочив ног и не нарушив комендантского часа. Сейчас, по поводу законных дней сокращенного рабочего времени для «белых воротничков» и выходных для «синих» люди отдыхали, курили, общались и выпивали на маленьких балконах или вовсе забравшись на нагретые солнцем покатые крыши.

Тени несколько раз приходилось обходить расстеленные на черепице покрывала, на которых вытянулись любители редкого в Разлив солнышка. Интересно, что она не испытывала никаких эмоций насчет горожан. Зря я боялась, что она набросится на кого-то, чтобы утолить свой голод. Под солнцем она не хотела выпускать свои призрачные когти и целеустремленно рысила мимо людей к одной ей ведомой цели. А может, именно потому и не нападала, чтобы сытость не заставила её потерять нюх. Мужчина в клетчатой кепке весело поприветствовал меня, не посчитав подозрительным чёрный наряд, скорее всего, принял за мальчишку-трубочиста. Как раз шел сезон прочистки каминных и печных труб после зимы. Я бы задержалась, чтобы ответить, но Тень не удостоила человека даже мимолетным взглядом.

Прав был Алишер. Я и впрямь получила ценный урок из пережитого отравления. Теперь-то до меня окончательно дошло, что я и магия — не одно целое. Я заблуждалась, когда называла себя магической вещью — даже совсем недавно, в разговоре с магистром. Будь это на самом деле так, я умерла бы, лишившись самой сути своего существа. А я выжила.

«Из этого следует, что какая-то часть того, что я знала о себе — ложь. Главный вопрос: насколько велика эта часть? Есть хоть что-то истинное, на что я могу опереться, чтобы искать дальше? А если ничто не истинно, тогда что? На этот вопрос мне ещё предстоит найти ответ».

Очень кстати, что Тень плевать хотела на мои размышления. Она то бежала, то высоко или далеко прыгала, иногда подтягивалась, чтобы забраться повыше, иногда спускалась. Я безучастно наблюдала за меняющейся картинкой. Восхищалась тем, на что, оказывается, способно моё тело. А я-то думала, что неловкая и слабая. Может быть, Тень смогла бы убежать тогда от Волка в первую ночь весны? И уж точно не позволила бы ему забрать артефакт! И вся история пошла бы совсем иным путём…

Впрочем, заговорщики продолжали бы действовать исподтишка. Только и разницы, что я могла бы дальше жить сама по себе, читать книжки и ни о чем не догадываться. А тем временем ситуация в столице уже набрала такое внутреннее давление, что стенки скоро не выдержат, и перебродившее зелье старых конфликтов со дня на день рванёт так, что на другом краю материка все пригнут головы и оглянутся на нас!

Когда впереди показались желтые стены Управления порядка, сердце забилось быстрее. Двери были распахнуты настежь, рядом караулили черные кареты патрульных и даже красная карета из Королевской лечебницы. Тень замерла, припав к краю крыши, глядя на них сверху вниз. Городские гвардейцы, как растревоженные большие черные жуки, сновали туда-сюда: заходили в Управление и быстрым шагом выходили оттуда. Многие после этого расходились в разные стороны, а другие собирались в группы и что-то обсуждали. Некоторые доставали трубки и курили. Тут же крутились три человека в серых шляпах искателей, один из них держал в руках массивную камеру, три ноги которой были сложены вместе. Я искала взглядом людей короля, но не увидела их мундиров: ни одного золотого шеврона во время беспорядка, надо же!

Я полагала, что вся суета, связанная с обнаружением мертвых законников в Управлении, пройдет за утро. Но нет, чутье подсказывало мне, что тут было что-то ещё. Что-то, связанное с Терри? Возможно.

Тень выкинула очередной номер. Чтобы спуститься с крыши, она, недолго думая (вообще не думая, скорее всего), извернулась, уцепилась обеими руками за козырек, на мгновение повисла над землей (которая была очень далеко) и… разжала пальцы. У меня сердце упало в пятки едва ли не быстрее, чем тело неслось к земле. Я уже успела попрощаться с жизнью, но лихая безбашенная тварь ухитрилась на лету поймать длинный железный прут для вывески. Суставы в локтях и плечах откликнулись на такое обращение острой болью, но зато мы не разбились. Тень ловко приземлилась, выпрямилась и, как ни в чем ни бывало, отряхнула ладони от прилипшей ржавчины.

Её фокус не остался незамеченным. От кучки гвардейцев отделились двое и направились в нашу сторону.

«Прячься, нам не нужны неприятности», — подсказала я.

«В тени проще», — фыркнула Тварь.

Она неуловимо ускользнула в дальний уголок сознания, свернулась в клубочек и предоставила мне самой разбираться с городской стражей.

«Ну и хорошо. Запомню на будущее, что лучше держаться на самом солнцепёке, чтобы Тень сидела смирно и не выпускала когти».

— Что тут происходит? Вы сорвались с крыши? — один гвардеец начал говорить издалека. Второй подходил молча, накрыв ладонью пояс. Я поняла, что он прикидывает, какую бутылочку сорвать с пояса.

«Ох, лишь бы до этого не дошло, я только что пришла в себя после яда, не надо меня снова травить зельями!»

— Да, господин. Сорвался, — покаянно ответила я, стараясь придать голосу мальчишечьи интонации. — Трубочист я. Вот, — в качестве доказательства показала ему руки, выглядевшие так, будто давно не знали мыла.

«Вчера принцесса, сегодня трубочист, а завтра кто?» — хмыкнула в голове одна из многочисленных сущностей, не пожелавшая представиться. Забавно, если это Эсстель. Шутка не совсем в её стиле, но она бы точно порадовалась моему стремительному карьерному падению. Хотя сама-то. Кто она сейчас? Где она?

Гвардейцы приближались. Я отступила на шаг и прижалась спиной к кирпичной кладке, теплой от прямых лучей солнца. Постаралась придать лицу дружелюбный вид, но не сумела снять подозрение. Лучше бы сразу дала деру!

— Кевью, не стойте столбом! Вы что, ослепли? Уйдёт же! Задержите её! — приказал старший по званию и швырнул зелье. Мимо моего уха со свистом пролетело что-то небольшое, ярко-фиолетовое и со звоном врезалось в стену.

От контакта с воздухом разлитое зелье угрожающе зашипело. Пузырьки взрывались, росли и площадь поражения увеличивалась, как пишут в справочниках, «в прогрессии». Душный парализующий газ. Та ещё дрянь! Гвардеец, что был ближе ко мне, сообразил быстрее. Он натянул круглые очки, превратившие его глаза в рыбьи, и нажал на кнопку между стеклами, чтобы опустить прищепку для носа. Все манипуляции заняли у него буквально три секунды. Раз — очки, два — кнопка, три — прищепка. Я за это время только ладонью нос зажать успела. А глаза-то уже наполнялись жгучими слезами, и в легкие словно песку насыпали. Я вспомнила про шарф, задрала его повыше — почти до глаз, плотнее прижала к лицу и рванулась прочь от проклятых законников.

«Совсем озверели! Уже и с крыши упасть нельзя, чтобы против тебя не применили магическое оружие!» — восхитился демон.

— Кевью-у! Упустите Древнюю, я с вас лично звезду сорву! — услышала я за спиной негодующий крик.

Не веря, что могла допустить такую оплошность и выйти на улицу с непокрытыми волосами, я на бегу схватилась за голову. Демонова Тень, ну конечно! Откуда у монстра осторожность? Она действительно и не подумала никак прикрыть приметную шевелюру! Растрепавшаяся коса била меня по лопаткам, когда я перепрыгивала с одного сухого участка на другой.

Мне показалось, что я оторвалась от преследования. Сама, без помощи Тени! И это после долгой пробежки с препятствиями по крышам! После отравления сперва ядом, потом газом! Я оглянулась через плечо и увидела, что гвардеец и впрямь притормозил и активно жестикулирует. Подавив искушение показать ему язык, я взяла крутой крен, чтобы скрыться за поворотом и с размаху влетела в прохожего, который только что вышел из-за угла.

Демон! Проклятье! Я не удержала равновесие и опасно накренилась назад, но меня подхватила сильная рука. Я подняла взгляд, внутренне готовая увидеть насмешливые желтые глаза. Насколько я успела понять задумку Создателя, эти желтые глаза будут преследовать меня до тех пор, пока кто-то из нас не встретит свой печальный конец. Но из-под форменной фуражки блеснул узнаваемый сиреневый взгляд человека с Древней кровью.

— М-магистр? — выдохнула я.

— Аха. Дипломированный, — кивнул Терри и, взглянув поверх моей макушки на «коллегу», который в этот момент как раз доставал свисток, чтобы дать сигнал тревоги, дернул меня за угол.

Длинный протяжный свист разлился по улице. Терри вполголоса помянул волосатую задницу Владетеля и, вроде, тут же смутился. Наверное, опять перепутал меня с принцессой, хотя я-то не переодевалась с тех пор, как он отказал мне в помощи. Мне оставалось только надеяться, что он с тех пор все-таки передумал. Не хотелось бы выпускать Тень для самозащиты. Она-то защитит, но вот Терри после этого придется вычеркивать из моих планов, потому что от него, в лучшем случае, одно сердце и останется.

Терри не догадывался о моих мыслях, поэтому позволил себе взглянуть на меня свысока.

— Ничего не бойтесь, — с покровительственной интонацией шепнул он.

Мне хотелось возразить ему, что после этой фразы как раз-таки обычно становится страшнее, но он приложил палец к губам, приказывая молчать. Достал из кармана вытянутую стеклянную трубочку с пробкой. Внутри был мелкий песок. Терри зубами вытащил пробку и с невозмутимым видом высыпал содержимое на ладонь. Песок чуть поблескивал, искрил даже в тени. Магический.

— Это что? — нервно спросила я, одновременно пытаясь заглянуть ему за плечо, чтобы увидеть, где погоня. Ничего не получалось. Терри были слишком высоким. Мне понадобилось бы подпрыгнуть, но он придерживал меня за локоть свободной рукой.

— Песок, — коротко ответил он. С тем же успехом мог бы и промолчать.

В этот момент из-за угла выскочил гвардеец. Терри поднес сжатый кулак ко рту и резко дунул в него. Песок полетел преследователю в лицо.

— Что?… — вдохнул законник и закашлялся.

Надсадный кашель заставил его опереться рукой о стену. Он жестом попросил нас оставаться на местах, но Терри и не подумал подчиниться. Он потянул меня за собой. Я замешкалась, не доверяя ему.

— Не советую задерживаться, — серьезно предупредил магистр. — Если на вас повесят мою вину, вам сможет помочь только король.

Аргумент подействовал. Меньше всего я хотела бы предстать перед королем в полосатой тюремной одежде. Не стоит давать ему такой удобный шанс одним махом обрубить мои надежды. Терри не стал уговаривать, развернулся и побежал прочь. А я за ним. Другого пути в узком переулке просто не было. Мы выбежали на улицу, свернули за угол и замедлились, притворяясь, что вовсе никуда не торопимся в этот погожий весенний день.

Терри показал пальцем на вывеску с узнаваемым символом Академии и степенно зашел в лавку магических товаров. Я со вздохом последовала за ним, стараясь не подавать виду, что иду за магистром на коротком поводке. Колокольчик над дверью коротко звякнул, сообщая владельцу, что пришли посетители. За стойкой с медной монструозной кассой никого не обнаружилось. На потертой деревянной столешнице стоял ещё один звоночек. Я взглянула на настенные часы. Время обеденное. Продавец, должно быть, уже собирается домой после сокращенного рабочего дня. Нам ещё повезло, что он подзадержался, хотя по закону не обязан был. Терри уверенно подошел к стойке и нажал на кнопку на металлической макушке звонка.

— Уже иду. Одну минуточку, — услышала я дребезжащий старческий голос. Знакомые нотки заставили сердце биться быстрее, но при этом неровно, в томительной муке пропускать удары. Я закрыла рот ладонью, чтобы не выдать себя возгласом. Второе воскрешение за два дня — это уже слишком!

«Это не он. Просто показалось. Просто совпадение», — предупредила я глупое доверчивое сердце.

Из-за двери показался невысокий старичок. Растерявшая волосы макушка отражала свет магических ламп, включенных из-за недостатка света от окна, заставленного полками с ходовыми товарам. Бледно-голубые глаза подслеповато смотрели поверх круглых очков в тонкой оправе.

— Терри, это ты, мой мальчик? — спросил старичок, сняв очки с носа и протирая их платком. — С каких пор ты носишь на груди звезду городового?

— Это я, господин Парриш. Долго рассказывать. Мы у вас укроемся? Кое-кому не терпится застегнуть на нас браслеты.

— А? Ну конечно, конечно. Проходите, — владелец лавки поднял откидную крышку стойки и посторонился, чтобы пропустить нас в служебное помещение.

Я не смогла заставить себя сделать вид, что нет ничего особенно в том, что мы встретились вот так, будто и не было всех этих лет. Будто расстались только вчера.

«Он даже не поздоровался!»

— Вы не узнаете меня? — ломкий срывающийся голос, прозвучавший в тишине, был подозрительно похож на мой. Я закрыла рот рукой, жалея, что допустила новую оплошность. Но еще больше я жалела, что до сих пор зачем-то стою в пыльной лавке, а следовало бы развернуться и бежать прочь. Пока еще можно убедить себя, что мне просто показалось, нужно бежать… Иначе потом будет слишком поздно и придется с этим жить. Привыкать к мысли, что предателем может оказаться, кто угодно, даже тот, кто давно умер.

Терри вопросительно оглянулся меня. Я изо всех сил боролась с собой, но не могла сдержать слёз.

Старичок водрузил очки на нос и воззрился на меня с вежливым недоумением. Его благообразное морщинистое лицо не отразило никаких эмоций. Не узнал. Я поняла это еще до того, как он медленно покачал головой. Как он мог меня не узнать? Из-за шарфа? Я сорвала с шеи шарф и принялась с глупым видом засовывать один конец в карман. Второй лежал на полу, как длинный хвост с кисточками, и выводил меня из себя.

— Думала, вы умерли. Я вас оплакивала, а вы… — голос изменил мне, и я не смогла договорить. А может, не договорила, потому что не знала, что сказать тому, кого я так уважала и столько лет считала мёртвым.

Бывший архивариус Малой королевской библиотеки выглядел смущенным. Он вновь снял очки и принялся их тщательно протирать по второму кругу, уделяя все внимание этому процессу. Терри переводил взгляд с меня на господина Парриша и начинал нервничать.

— Может, поговорим где-нибудь в другом месте? Если сюда заглянут гвардейцы, у вас точно не будет времени, чтобы объясниться.

— Да-да, конечно, — слабым голосом подтвердил господин Парриш.

Терри потянул меня за руку. Я последовала за ним, опустив глаза. Тяжело было смотреть на архивариуса, постаревшего, но живого, после того, как столько слёз было выплакано после его внезапного исчезновения. Я запомнила тот день на всю жизнь. В одно прекрасное утро я просто не нашла его на рабочем месте. Пустовало его старое кресло. Стопкой лежали книги, которые он отложил накануне, чтобы привести в порядок корешки и обложки. Ждали хозяина запасные очки в деревянном, обитом синим бархатом футляре. Все его вещи, о которых он заботился, осиротели в то утро вместе со мной. Больше всего на свете я жалела, что не знала о том, что архивариус так плох, не успела попрощаться с ним, сказать ему, насколько он важен для меня. Первый человек, который стал мне по-настоящему родным.

«Оказалось, что не так уж он и плох. Или плох, но не в этом смысле. Столько лет прошло после его смерти, а он ещё вполне бодр. Хватает же сил на торговлю магическими безделушками. Кстати, сколько лет? Четыре? Пять?»

Я сбилась со счёта.

За дверью оказалась уютная маленькая комнатка, в которой помимо шкафов с книгами и коробками нашлось место для небольшого круглого столика, старого кресла и двухместного диванчика с источенной молью обивкой. Я замерла перед креслом. За исключением рыжего с подпалинами цвета оно было в точности таким же, как темно-зелёное кресло архивариуса в Малой королевской библиотеке. Я любила его кресло. Сколько раз я засыпала, разместившись поперек мягких подлокотников, с книжкой в руках! Сколько раз кресло молчаливо и без осуждения выслушивало о моих злоключениях! Все те чувства, которые у меня остались после исчезновения архивариуса, я перенесла на его старое кресло. И не позволила его у меня отнять, когда король в очередной раз затеял ремонт в Расписной комнате и вспомнил про обе дворцовые библиотеки.

А где-то в Среднем городе в это время живой и здоровый Архивариус сидел в таком же кресле и перелистывал страницу за страницей, а книга, как обычно, чуть подрагивала в его руке.

Тень упивалась моим черным, горько-чернильным настроением. Она извивалась, купалась во всем этом, вволю пила мой гнев и боль и становилась только больше. Правду говорят, по-настоящему ранить могут только те, кто дорог. Что бы там ни творили со мной король и Волк, по части причинения боли им обоим далеко было до невысокого и тщедушного старичка-архивариуса, который приручил дикого свободного зверька с косичкой не толще мышиного хвостика, а потом ушёл, не попрощавшись.

«Так не поступают с теми, кем дорожат. Он лгал мне. Я для него ничто и никто. Он бросил меня одну», — так думала я, стискивая кулаки, а Тень вилась рядом и урчала, тёрлась об ноги. Я почти видела её краем глаза и была готова поклясться, что Терри тоже видел её. Недаром он отошёл от меня как можно дальше и смотрел настороженно, сведя брови к переносице.

— Говорите, что вы не убийца, но ваши глаза выдают вас, — Терри снял фуражку и вытер рукавом вспотевший лоб, пригладил черно-белые волосы и водрузил головной убор на место. Ребром ладони проверил, чтобы фуражка села, как следует, и продолжил свою холодную отповедь. — Учтите, что я буду защищаться. Мастер Парриш, вам лучше отправиться домой прямо сейчас, спасибо ещё раз, что впустили.

Бывший архивариус всплеснул руками.

— Что вы такое говорите, молодой человек! Я знаю эту девочку с юных лет. Она не убийца, — расстроенно проговорил он. По-стариковски пожевал губами, раздумывая о чем-то и обратился ко мне, не замечая или не обратив внимания на мой прожигающий дотла взгляд. — У тебя есть вопросы, девочка моя? Спрашивай.

О да. Один вопрос у меня имелся, и он, как уголек, жёг мне язык.

— Почему вы бросили меня?

Господин Парриш покачал головой. Светло-голубые глаза смотрели печально и виновато.

— Король отправил меня в отставку. Не ко двору я пришелся, несмотря на всю выслугу, — он развел руками и тут же, как ни в чем ни бывало, спросил. — Угостить вас чаем, молодые люди?

Мне не хотелось чая. Единственное, чего мне хотелось — отмотать время назад и сделать все наоборот, чтобы не оказаться нос к носу с живым доказательством того, что людям верить нельзя. Даже самым лучшим, умнейшим и добрейшим на свете. В особенности им.

— Вы могли бы послать мне весточку, сообщить, что живы, что ждёте, — последние слова я проговорила шепотом, не уверенная, что они уместны.

— Король ясно дал понять, что мне не стоит этого делать, — вздохнул старик.

Он подошёл к столику и нажал на изящный рычажок в основании пузатого блестящего серебристым боком чайника. От нажатия вспыхнул красный магический кристалл и начал отдавать тепло налитой внутрь воде. Я мельком взглянула на дорогую магическую игрушку и перевела взгляд на ее обладателя.

«Променял живого нуждающегося в наставнике ребенка на чудо-кипятильники и подобные забавы для богачей?» — безмолвно спросила я.

— Девочка моя, прости глупого старика, за то, что струхнул. Старость боится смерти, как оказалось. Особенно, когда у меня родилась долгожданная внучка после пяти сорванцов… — бледно-голубые глаза наполнились слезами и старые, морщинистые руки задрожали пуще обычного.

— Король угрожал вам… — я схватилась за голову, запустила пальцы в проклятые белые волосы. — Ну конечно, он хотел отнять у меня всех… Всех! Мог он пригрозить и Рину тоже? Но Рин всего лишь повар, откуда бы королю знать о том, что происходит на кухне?

Бывший архивариус, а ныне торговец простыми магическими вещами, поджал губы и нахмурил кустистые брови.

— Ты не замечала, что за тобой всегда следили? Король не для того создал тебя, чтобы потерять среди простой прислуги.

— А зачем он меня создал? — выдохнула я, совершенно искренне не понимая мотивов и целей своего хозяина.

Мастер Парриш красноречиво обернулся к Терри. Тот стоял, оперевшись локтем о высокий комод, и поглядывал в небольшое квадратное окошко, ведущее во внутренний двор. Весь вид магистра говорил о том, что его совершенно не интересует содержание нашей беседы и вообще он погружен в собственные тяжелые размышления.

— Молодой человек, вы ответите на вопрос девушки? — спросил архивариус.

Терри встрепенулся с таким видом, будто и впрямь глубоко задумался о своём, а вопрос старика отвлёк его от тягостных размышлений.

— Отчего не ответить, господин мой. Правду говорить легко и приятно.

— Ой ли? — прищурил один глаз старик, и вернулся к сервировке обеденного чая. Достал с закрытой полки две чайные пары, ложечки и фарфоровую сахарницу, расписанную яркими цветами. Вопреки собственному заявлению Терри, очевидно, никак не мог найти подходящих слов. Я терпеливо ждала.

— Я человек короля. Агент и сообщник. Он посвящал меня в такие вещи, которые лучше не знать никому… Я знаю то, о чем не догадывался Арри. Я предостерегал его продолжать общение с вами, но он был ослеплён своими чувствами. Вы вовсе не бастард, которого взяли работать во дворец из милости, как думал мой наивный добрый друг. Вы связаны страшной древней магией, которая живет в вашем теле и питается вашей кровью. Чем чаще вы пользуетесь этой силой, тем скорее она поглотит вас без остатка. Рано или поздно, король получит, чего хотел, — послушного демона-убийцу.

— Вы сказали… что можете помочь… — я почти не слышала собственного шепота.

— Вам может помочь господин Арчер. Возможно. Я не знаю наверняка. Но если вы меня убьете, у вас не останется никаких шансов. Король ведь послал вас убить меня?

Я кивнула. Осмелилась-таки поднять взгляд.

— Не только меня.

«Будь ты проклята, Тень! Я уже целый час жду тебя у старого Шати. Мы же договаривались!» — очень громко и явственно прозвучал над ухом голос Эсстель. Я даже пригнула голову, и огляделась, не понимая, почему никто из присутствующих не вздрогнул вместе со мной от её яростного напора.

«Я уже проклята, принцесса, вам ли не знать. Если угодно, разыщите в Среднем городе лавку простых волшебных вещей, которой управляет бывший архивариус… если вы знаете его… Главное, прикажите ни в коем случае не убивать магистра», — с отчаянной надеждой, что ее приказ опять окажется сильнее, чем воля короля, попросила я.

«Всеблагой Создатель! Не смей убивать магистра! И жди меня на месте. Я знаю, о какой лавке ты говоришь».

Я потрясла головой, прогоняя неприятное ощущение онемения из головы. Терри пристально смотрел на меня, постукивал пальцами по дереву, отбивая ровный марш. Так делают люди, когда о чем-то глубоко задумаются.

Воцарилась тишина, нарушаемая только шумом кипящей воды и тихой незамысловатой дробью. И этой тишине трудно было не расслышать приглушенный звон медного колокольчика за стеной. Владелец лавки снова нажал на рычажок в основании кипятильника, чтобы прекратить подачу тепла. Растерянно посмотрел на нас с магистром блестящими от волнения огромными глазами за стёклами очков. Терри приложил палец к губам и выжидательно уставился на запертую дверь. Я тоже смотрела в этом направлении, но обреченно: Тень подсказала мне, кто пришёл. Она становилась всё более полезной, этого у нее не отнять.

В дверь со стороны торгового зала вежливо постучали. Тук. Тук-тук-тук. Тук.

Все молча ждали. Никто не пошевелился и не издал ни звука.

— Я знаю, умник, что ты там. Кого ты собираешься обмануть, сидя там, как мышка? Думаешь, мне трудно открыть эту дверь? — услышала я знакомый хриплый голос.

Терри стащил с головы фуражку и смял в кулаке. Потянулся свободной рукой к поясу, где гвардейцы носят магическое оружие.

— Откройте. Он слов на ветер не бросает, — попросила я.

— Так и думал, что ты тоже с умником, девочка-тень. Ты так трогательно просила не убивать его, что я едва не прослезился.

Лицо Желтоглазого было скрыто за глухой дверью, а я будто воочию видела его насмешливую ухмылку. Он никогда не улыбался искренне, а глаза всегда оставались холодными и пронзительно смотрели на всех как на добычу.

— И что ты решил? Согласен на моё условие? — с вызовом спросила я.

— Еще одна реплика через дверь, и все договорённости отменяются, — еще более низким и глубоким голосом, чем обычно, пригрозил Волк. — Я предупредил.

Рассудив, что угроза прозвучала убедительно, я протянула руку к дверному замку. Краем глаза увидела, как Терри что-то сорвал с пояса и зажал в кулаке.

«Очередное зелье, должно быть. Или ещё какая дрянь, какую используют гвардейцы чтобы разнять драчунов в уличных стычках. Глупость какая. Сильнее всего от этих штук пострадает мастер Парриш», — с досадой подумала я, но промолчала. Не похоже было, что Терри враг старому архивариусу. Уж наверное сообразит, что не стоит взрывать зелье в тесной комнате.

Я нехотя открыла дверь, напоровшись на ту самую высокомерную усмешку, которую нарисовало воображение. Волк был одет с иголочки, как высокородный. Прическа волосок к волоску. На шее поверх белоснежной рубашки белый шарф, в руках дорогая черная шляпа. Ничем не напоминал того головореза с засаленными волосами, которого я встретила ночью в Великой библиотеке. Пригнув голову, Волк шагнул внутрь небольшой комнаты. Вежливо поприветствовал хозяина, окинул взглядом сервированный к чаепитию столик. Поднял брови в показном удивлении.

— Законники там, значит, носом землю роют, ищут убийцу командующего гвардией, а главные подозреваемые тут в двух шагах от Управления чайком балуются? Смело. Смело, — он издевательски похлопал одной ладонью о другую, словно был зрителем в театре, а мы давали для него представление.

Желтые глаза сощурились, остановившись на магистре.

— Что, продажная шкура, подставился сам — подставь другого? Гвардейцы ищут исполнителя по приметам Древней крови. Упоминают про девицу в одежде трубочиста с белой косой, — Волк перевел испытующий взгляд на меня. Я мгновенно замёрзла, хотя в помещении было довольно тепло.

— В каком смысле… — я проглотила окончание фразы из-за выражения лица Терри. Он зажался в угол, как будто это он был затравленным и готовым дорого продать свою жизнь диким волком.

— Я пришёл, чтобы спасти его, но не успел! Он ручался головой за то, что не даст мне сбежать! А вы, ночные ублюдки, за каким-то демоном вытащили меня оттуда, где я был в безопасности! Что вам всем нужно, вы можете объяснить? Я понимаю, что делят король и господин Арчер, а вам, уличному отребью, ворам и убийцам, что за резон влезать в это дело? Вы хоть понимаете, к чему приведет ваше вмешательство?!

Волк скептически сложил руки на груди.

— Все всё понимают, умник, один ты, да ещё вот она, — последовал небрежный кивок в мою сторону, — тыкаетесь носами, как слепые щенята. Верно я говорю, мастер Парриш? — он уважительно склонил голову перед стариком-архивариусом. Тот только вздохнул и напомнил, что готов заварить гостям чай, если они пожелают решить дело без скандалов и кровопролития.

Я едва не задохнулась от удивления.

— Вы знакомы с ним, господин Парриш?

— Девочка моя. Он прав. Рано или поздно сюда приходят все заговорщики, — старый архивариус лукаво улыбнулся и налил в заварочный чайничек с травяным сбором кипяток. — Я не знаю, что их ко мне приводит, но уже перестал удивляться этому обстоятельству. К чаю у меня тут хранится пряное печенье, — он достал с полки стеклянную банку, до половины наполненную темно-коричневыми кругляшами. — Угоститесь, господин Волк?

Волк достал из банки печенье.

— Просто у вас на лице написано, что здесь будут рады всем заговорщикам. Ну и поспрашивать у людей тоже бывает полезно, — он со значением посмотрел на меня и отправил ароматную выпечку в рот. — Если знать, где копать, то долго копать не придется.

Я поняла, что колкий намек был адресован мне, и обиделась.

— Будь моя воля, я бы ничего не копала и держалась бы подальше от этой истории. Меня втянули насильно, и я до сих пор не уверена, что понимаю, чего каждая из сторон на самом деле хочет.

— Мира, — ответил Терри.

— Войны, — в унисон с магистром ответил Волк.

Они оба замолчали и недобро переглянулись.

— А мне нужна только свобода, — вздохнула я и тоже протянула руку за угощением. Но архивариус проворно убрал соблазнительно пахнущую банку подальше.

— А что есть свобода для тебя, девочка моя? Я не вижу на твоих руках оков.

Я поднесла ладони к лицу. Сжала кулаки.

— А они есть, мастер Парриш, — мой голос прозвучал чересчур хрипло, будто мне вдруг вздумалось передразнивать Волка. Больше я ничего не могла сказать.

Я чувствовала кожей взгляды, а сама смотрела в алчные красные глаза Тьмы.

«Ты не сможешь все время держать меня внутри. Ты слабая, всегда ждешь защиты. Доверься мне, и никогда не окажешься в опасности. Ты ведь этого хочешь? Я дам тебе неуязвимость и силу. Ты забудешь, что такое страх, ибо мне он неведом. Ты забудешь горечь одиночества и боль предательства. Однажды ты убьешь и не почувствуешь раскаяния. Я буду ждать тебя на той стороне».