Тень и её демон

Глава 11. Дела сердечные

Белый дворец. Кабинет короля. Вечер.

Еще одно платье принцессы оказалось безнадежно испорчено из-за меня. Если алые пятна еще можно как-то отстирать с лаверранского шелка, то рукав король оторвал просто «с мясом». Я прижимала обе ладони к разбитому носу, пытаясь остановить кровь, и настороженно следила за тем, чтобы в меня не полетел какой-нибудь тяжелый предмет обихода. Или снова кулак.

Хозяин рыскал по кабинету, в поисках чего-то, на чем бы мог сорвать злость. Нашел. Толстую книгу, старую, тяжелую. С металлическими уголками.

— Где моя дочь, дрянь? Отвечай! — в третий раз на последние пять минут заорал Безумный король, замахиваясь внушительным кодексом.

Я подняла руки, защищая голову. Получить второй столь же сильный удар по лицу не хотелось. Особенно книгой. Кулака хватило, чтобы разбить лицо, а таким талмудом можно вообще убить. Вопреки обыкновению, я не искала помощи Тени, которая легко подарила бы мне неуязвимость вместе с бестелесностью. Она с недавних пор всегда была рядом, только пожелай. Но я держалась из последних сил, чтобы не дать ей возможность заполучить власть. Потому что знала, к чему приведет даже мимолетное желание развоплотиться. У монстра, который живет внутри меня, разговор с обидчиками короткий. Я не имею права поступать так с тем, кто дал мне жизнь, хлеб и кров. Лишь бы король тоже взял себя в руки. Потому что терпение никогда не было моей сильной чертой.

Нам обоим повезло. Выплескивая ярость, король грохнул кодексом по столешнице, да так сильно, что чернильница опрокинулась на пузатый серебряный бок. Я мельком взглянула на расползающуюся по белым листам черную лужу. Не думала, что кто-то еще пользуется чернилами в век, когда магические самописки стоят не дороже пары бутылок хорошего вина.

«Может, он тоже все считает в бутылках», — хмыкнул демон.

«Отвечай» — тянущим чувством под ложечкой напомнила магия. Из-за того, что я медлила, виски сжал невидимый ледяной обруч.

Говорить с разбитым носом было очень трудно, но магический контракт никогда не считался с моим самочувствием.

— Ге знаю, ге вигела ее с рассвета, — через силу выдавила я, двумя пальцами зажимая ноздри. Опять руки в крови, третий раз за этот долгий день! Я осторожно ощупала переносицу. Цела. Хотя ощущения такие, будто на месте носа у меня теперь сплошная боль.

— Ее никто не видел! Она просто исчезла! Браслет не отвечает, — монарх ходил туда-сюда по кабинету, как разъяренный хищник, разве что хвостом себя по бокам не бил — и то по причине отсутствия оного.

— Это гормально. Она притгоряется мной, её гикто не замечает сейчас, — попыталась объяснить я, но мои слова вместо того, чтобы успокоить хозяина, только пуще разозлили его.

— Её, должно быть, убил Алишер! Утопил в порту! Не случайно ты вырядилась принцессой именно сегодня. Ты в сговоре с ними и собиралась отвлечь на себя мое внимание, коварная дрянь! Змея! Ты…

Его прервал требовательный стук в дверь.

— Я ЗАНЯТ! — бросил через плечо Безумный король.

Я воспользовалась передышкой, чтобы оторвать до конца болтавшийся на жалком клочке рукав и приложила тряпку к пострадавшему носу.

«До чего живописный, должно быть, у меня сейчас вид, — мысленно я обратилась я к демону за поддержкой и утешением. — Да и в целом хорошенькая картина откроется глазам посетителя: красный от гнева король и его дочь-наследница с разбитым лицом и в платье с оторванным рукавом. Сразу видно, обсуждают важные государственные дела».

«А уж какие слухи после поползут по дворцу, заранее предвкушаю!», — хмыкнул внутренний собеседник.

Стук повторился.

— Ваше Величество, у вас назначена встреча с шефом искателей. Он ждёт вас, — приглушенный голос секретаря звучал деловито и вместе с тем вопросительно. Он явно не рассчитывал, что ему придётся общаться с дверью по столь важному вопросу.

— ОТМЕНИТЬ! — прорычал король, подойдя к двери, но не открывать и не думал.

В замочной скважине все еще торчал ключ, который монарх повернул, когда мы зашли в его кабинет. А потом неожиданно развернулся и ударил меня по лицу, безо всякого предисловия. «Где моя дочь?» — это он уже после спросил. Пока я, пошатываясь, унимала боль.

Памятуя неприятное начало беседы, я предусмотрительно отошла подальше и прижалась спиной к шкафу с книгами. Бросила быстрый взгляд в окно, оценивая шансы успешно выпрыгнуть и ускакать по крыше. Как назло, окно было плотно закрыто из-за непогоды, разыгравшейся после обеда. Да и скакун из меня был посредственный сейчас — в дорогом шелковом платье, со звенящей от боли головой я скорее сверзнусь вниз на мокрой черепице, чем спасусь от гнева хозяина.

— Тогда, может, принцесса могла бы?.. — предложил из-за двери настойчивый голос после недолгого молчания.

Эриен шарахнул кулаком по косяку. У меня зазвенело в ушах.

— Я СКАЗАЛ, ОТМЕНИТЬ!

Из-за двери больше не раздалось ни звука. Король еще раз, но намного слабее ударил костяшками пальцев по косяку. Прижимая к носу тряпку, я настороженно наблюдала за тем, как король, погаснув, медленно провел ладонью по лицу, потер переносицу.

— У меня осталась только ты. Все, как говорил тот старик, чтоб ему демоны в Бездне в зад… — не договорив, он безнадежно махнул рукой, но суть пожелания я уловила.

Растеряв ярость в противостоянии с задверным голосом, монарх больше не делал попыток расправиться со мной. Вместо этого он прошел к письменному столу и, опустившись на одно колено, достал из выдвижного ящика у пола небольшую бутылку, наполовину пустую. Вытащил пробку зубами, как делают лихие моряки в портовых кабаках. Посмотрел на меня, прищурив левый глаз, и отсалютовал с издевкой.

— Твое здоровье. Ты своего добилась, — с этими словами он сделал большой глоток прямо из горла.

Я не верила своим ушам. Что значит добилась? Чем я этого добивалась, хотелось бы мне знать? Тем, что послушно выполняла приказы, один за другим? Гундосить возражения было трудно, но я не могла промолчать, когда слышала такие серьёзные обвинения.

— Ога ушга в тот момент, как пгиказага мне пгинять ванну в ее покоях. У мегя ге быго выбора, пгитворяться пгинцессой или нет. Это все часть ее пгана, — я изо всех сил старалась говорить понятно и доходчиво, но проблема была в том, что король не хотел слушать.

— Думаешь, теперь я буду беречь тебя? — он погрозил мне пальцем и криво усмехнулся. — Как бы не так! Ты убила моего доверенного человека именно сегодня, потому что только он был посвящен в эту тайну. Ты всё продумала, до мееельчайшей детали, — он показал между пальцами крохотный промежуток, чтобы наглядно продемонстрировать размер детали, до которой я продумала свой «коварный план».

Я только вздохнула. Воистину, не помешало бы мне продумать и воплотить в жизнь хоть какой-то план, но, видит Создатель, все произошедшее — всего лишь цепь трагических случайностей. Если кто и просчитал всю партию, то этим человеком могла быть только Эсстель, но уж точно не я.

«Если, звено за звеном, отмотать события к самому первому, то все началось с того, что она отозвала меня в сторонку и попросила принести „одну штуку“ из Академии, и чтоб „никому ни слова, ни полслова“. Я тогда не догадывалась, что она связана с князем Алишером. Могла ли она сообщить Братоубийце о том, что отправила меня в Академию той ночью? Думаю, что могла, ведь переписка каким-то образом велась же. Но с какой целью ей могло это понадобиться? Подставить меня? Получилось, конечно, но газеты подали историю так, что Эсстель подставила скорее себя», — я старалась держаться от короля подальше, но он даже не смотрел на меня, продолжая мрачно и решительно наливаться вином.

«Одно с другим не вяжется. Если у принцессы и были какие-то планы, то в них вмешался ее дядя, и повел свою игру. Послал Волка, чтобы он проследил за тем, чтобы эта вылазка наделала как можно больше шума? Не вмешайся Желтоглазый, то не было бы покушения на смотрителя, Арри не разозлился бы на меня и не вызвал Терри… Арри остался бы жив, а Терри — на свободе. Так чей же это все-таки план?» — резонно возразил демон.

«Никудышный из меня сейчас искатель», — убедившись, что остановила кровь, я смяла в руке шелковую ткань.

«Вот если бы мне не помешали сегодня утром поговорить с настоящим искателем! Сейчас бы все совсем иначе выглядело. Уверена, эти люди обладают настоящим даром видеть истинную подоплеку событий. Не даром разглядели руку принцессы в ночном ограблении библиотеки. Но мне не позволили встретиться с одним из них. Кто-то — а вероятнее всего, именно король — приказал арестовать газетчика. И это событие повлекло за собой очередные ошибки и человеческие жертвы. Впредь нужно быть собранной. Если я хочу обыграть высокородных, нужно стать такой же, как они. Научиться их холодной расчетливости».

«Я тебе всегда говорю: держи голову холодной, а руки чистыми», — поучительно добавил демон.

Я отняла руки от лица и посмотрела на пятна чуть подсохшей крови на пальцах. На этот раз моей собственной — ради разнообразия. Потом перевела взгляд на короля, который как раз прикончил свою заначку и наклонился искать новую. Безуспешно пошарил в недрах стола, открыл правую дверцу, затем левую. Закрыл обе. С разочарованным видом поднялся с колен и оперся локтями о столешницу, опустив голову.

— Поди-ка сюда, — сказал он уже почти спокойным тоном.

Мне не хотелось приближаться к нему, особенно после того, как горячую кровь в его жилах разбавила «огненная вода». Но повелительное наклонение, как всегда, оказалось сильнее моей воли, и пришлось подчиниться.

— Ты сильно задолжала мне, Тень, — глухо, не поднимая головы, начал монарх. Я слушала, внимательно следила за руками.

«Когда начнут сжиматься в кулаки — нужно будет увернуться. Не развоплотиться! Увернуться», — повторяла я про себя.

— Смотри сама. Скандал в Академии. Убийство моего человека. Похищение моей дочери. Да еще твоя нелепая выходка в Управлении! Что ты о себе возомнила? Что тебе за дело до того выродка-магистра?

— Он гевиновен, — я упрямо дернула подбородком.

— Виновен-не виновен, какая разница! Ты дальше носа своего не видишь, святая простота. Вообще не способна связать одно с другим. Мне не будет никакой пользы от такой, как ты, на троне. Верни мне дочь!

«Ага, он сжал кулак и стукнул по столу», — я насторожилась, подобралась и сделала полшага в сторону, готовясь отпрыгнуть, но оказалась совершенно не готова к словам, которыми король завершил скупую речь:

— И принеси мне сердце того магистра.

Я моргнула. Должно быть, ослышалась. Недаром в ушах до сих пор звенит от удара по носу, хотя уже и кровь остановилась.

— Если приведешь живым — будет лучше, но я знаю, что он не пойдет, пока жив. Так что достаточно сердца, — без каких-то особых эмоций пояснил король, видя моё замешательство.

Замешательство — не то слово. Я пребывала в полнейшем шоке, и стояла, как громом пораженная, не в силах вымолвить ни слова.

— Мне плевать, как ты это провернешь, но советую не затягивать. Когда Арчер вытащит любимого выкормыша из Управления, окружит такой защитой, что ты скорее свою голову сложишь, чем раздобудешь его.

Потрясенное молчание — вот что стало ему ответом.

«Принеси мне сердце того магистра», — эхом отозвались слова хозяина в гулкой опустевшей голове. Слова человека, которому безоговорочно подчинялась моя предательская сущность. Лучше бы он потребовал моё сердце!

«Это уже слишком! Я не хочу быть марионеткой-убийцей! Я сделаю все, чтобы провалить это задание, и пусть потом не удивляется громким заголовкам на передовице „Королевского вестника“, если ему настолько наплевать на меня!»

На глаза навернулись беспомощные слезы.

«Я помогу», — вкрадчиво мурлыкнула Тварь и впилась своими острыми коготками мне в душу.

«Еще чего не хватало! Даже не высовывайся!» — безмолвно осадила я внутреннего врага. Тварь заурчала, будто посмеиваясь.

Король сумрачно размышлял о чем-то, барабаня пальцами по обитой зеленым сукном столешнице. Приняв решение, выпрямился, шагнул ко мне и протянул ладонь к моему лицу. Ожидая нового удара, я отвела глаза и зажмурилась. Но Эриен Безумный вновь удивил. Он провел большим пальцем по моей верхней губе, чисто отеческим, стирающим движением.

— Я дам тебе сопровождение на эту ночь. Верных людей слишком мало, но терять тебя просто из-за твоей глупости и неосторожности не входит в мои планы. Пока что отправляйся спать или есть, набирайся сил. Тебя будут ждать возле Управления ровно в полночь. Ничему не удивляйся и будь умницей.

Ничему не удивляться и быть умницей попросил меня человек, который перед этим велел принести сердце живого человека! Это безумие! У меня тряслись руки и ноги, когда я стояла перед своим собственным импровизированным сейфом в Малой Королевской библиотеке. Один из запирающихся на ключ шкафов я освободила от архивов и хранила там всю свою одежду, кое-какие безделушки, деньги и… Иглу.

Узкий стальной стилет с перекрестной рукоятью мне дал сам король. Очень и очень давно, в знак своего особого расположения. Какое-то время я носила Иглу при себе постоянно — мне нравилось изящество правильных форм, совершенство линий. Чувствовала себя более значительной персоной, когда гладила пальцами гладкий холодный металл. Никогда не пускала стилет в ход. А потом и вовсе перестала брать с собой — какой в нем смысл, если у меня кишка тонка им пользоваться? В любых опасных ситуациях я привыкла полагаться на плащ тени и быстрые ноги.

Когда была моложе, думала, что однажды научусь владеть этим оружием. Меня пытались выучить на телохранителя, но я отказалась, потому что у меня были основания подозревать, что на самом деле из меня хотят сделать королевского убийцу. Мне хватило лишь однажды убить человека по чужому приказу, чтобы понять, что я просто не могу с этим жить. Мне было тринадцать, когда я сбежала из дворца. Надолго.

Руководствуясь соображениями «чем хуже, тем лучше» оплатила татуировку со значением «человек короля». Спустила уйму денег на выпивку, чтобы сойти с ума в портовых кабаках. Почти получилось. Притворялась мальчишкой, притворялась воришкой, ломала саму себя об колено. Терпела. Пыталась понять, кто я и как мне с этим жить. А меня в это время искали люди Рагнара. И нашли.

С тех пор я не сбегала больше.

Я задумчиво покачала в ладони тяжелый стилет.

В ту ночь, когда я отправилась за браслетом для принцессы, Игла бы точно не помешала. С некоторым удовлетворением я нарисовала себе в воображении живописную картинку, как узкий клинок по самую рукоять вонзается между ребер Желтоглазого, который этого совершенно не ожидает. Фантазия заклинила от неубедительности и сама собой представилась следующая картинка: как убийца выворачивается и, перехватывая стилет, направляет на меня.

Я тяжело вздохнула. Кого обманет оружие в мои руках? У меня же на лице написано, что я воровка, которая умеет растворяться в воздухе, но вовсе не убийца. Куда мне против тех, для кого чужая кровь — как вода? Я стиснула рукоять, раздумывая, есть ли смысл брать Иглу с собой сегодня. Как бы там ни было, колющим оружием ничье сердце не вырежешь. А для самозащиты есть обличье монстра к огромными когтями, которые легко разорвут всех, кому не посчастливиться оказаться рядом. И всё, не дождется семья кормильца с ночного дежурства.

Меня передернуло от омерзения. Остро захотелось в сотый раз за день вымыть руки: хорошенько намылить до самых локтей и скрести ногтями по коже, стирая не столько частички чужой жизни, но сами воспоминания о произошедшем. Это был слишком тяжелый день. И он еще не закончился, даже несмотря на то, что мне удалось ненадолго перевести дух и поспать.

Я посмотрела в окно. Ветер гнался по небу за тучами. По стеклу дробно стучали капли. Весенний шторм бушевал над морем. Внутри меня тоже всё рвалось и завывало — ничуть не слабее, чем за окном. Даже внутренние демоны молчали, не вмешиваясь в мои мысли.

«Исходная позиция — в ловушке. Я должна сделать ход, и „съесть“ фигуру другого цвета. Либо подчиниться воле короля и убить человека, которого хотела спасти. Либо не подчиниться и дать Твари напиться чьей-то крови, чтобы на время освободиться от магического контракта. Выбор без выбора. Где вариант — никого не убивать и жить своим умом и волей? Нет такого варианта, спасибо доброму Создателю».

Иглу я пристегнула к лодыжке, спрятав длинный клинок за голенищем сапога. Но уверенности, вопреки ожиданию, тяжелый стилет не добавил.

Я взглянула на часы над камином.

«Пора идти. Город засыпает, просыпается Ночная гильдия».

Ночь встретила меня недружелюбно. Мало того, что Разлив, так еще и шторм. Отличное сочетание для любителей острых ощущений, а к таковым я себя не отношу. По мне, такая погода сама по себе — орудие пыток. Достаточно одного порывистого ледяного ветра, который режет незащищенную кожу с легкостью остро заточенного ножа.

Мне осталось только недобрым словом вспоминать Эсстель, которая потерялась неизвестно где вместе с моей кожаной одеждой и любимым шейным платком, который приносил мне удачу. Разумеется, в ее обширном гардеробе не нашлось подходящей для ночной работы одежды, разве что мягкий и теплый шарф оказался как нельзя кстати. Я влезла в свои старые потрепанные жизнью обноски, которые пришлось ещё перед этим хорошенько заштопать от порезов.

«Бывали у меня и раньше веселые времена, но то, что творится сейчас — ни в какое сравнение не идет даже с самым кошмарным сном!» — думала я, натягивая шарф почти до переносицы.

«Считай, что тебя мариновали перед тем, как зажарить», — расхохотался демон.

Город, застигнутый ненастьем, притворялся мертвым. Все, что можно закрыть — было закрыто, все, что можно погасить — не светило. Только купол Сияющего квартала продолжал мягко переливаться в темноте и отражался в стеклах и лужах. Даже в столкновении с непогодой, когда, казалось бы, все равны, всегда найдутся те, кому пережидать бурю под магическим экраном комфортнее.

Я подышала на ладони и энергично растёрла онемевшие от холода пальцы. Против воли оглянулась на Белый дворец. Подобно гордому воину древности он смотрел на меня свысока и ни капельки не сочувствовал.

«О, конечно, ведь ныне живущие наследники Тысячелетней династии — его собственные дети, он в любом случае на их стороне, чтобы они не натворили. А я… а что я? Cбоку припёка, как говорили на кухне. Меня можно и в расход», — зло подумала я.

«Никто не говорит про расход, — вмешался демон, — просто сделай, что хочет король, и живи себе, как принцесса, заняв место Эсстель».

«Как ты не понимаешь? То, что начинается с „принеси мне сердце магистра“, не закончится „вот умница, теперь живи в свое удовольствие“. А что, если следом за сердцем Терри ему понадобиться сердце Верховного? Он не просто безумен, он опасен! Я могу найти только одно разумное объяснение этому приказу — желание отправить меня в самое пекло, чтобы не вернулась».

Я шагала, не избегая луж, сунув руки в карманы и почти ничего не видя перед собой, кроме тьмы и воды.

«Упиваешься жалостью к себе? Ну-ну, на здоровье. Забыла, что король сказал, что не хочет, чтобы с тобой что-то случилось? Что тебя ждут его люди у Управления, которые проследят за тем, чтобы ты выполнила свою работу?» — внутренний голос звучал с такой убийственной интонацией, что нетрудно было представить себе, как демон закрывает глаза ладонью, совсем как люди, которые бесконечно утомлены чужой глупостью.

«Я помню. Но я больше не верю ничьим словам. За словами они скрывают свои мотивы, и я их не понимаю. „Будь умницей и принеси мне сердце магистра“ — по-твоему это мог сказать нормальный человек? Он либо спятил, либо… спятил, и в этом опять замешана запретная магия!»

Страшная догадка заставила меня споткнуться на ровном месте. А ведь правда! Король уже использовал запрещенную магию для того, чтобы создать меня. Не знаю, как — может, сам, может, помогал кто-то — но ему это удалось. Разумная, одушевленная и послушная магическая вещь вот уже много лет живет в тени королевского трона, и никто не обвинил его.

«А раз так, то что остановит его, пожелай он и дальше творить такую же магию? А что, если он хочет создать еще одного двойника дочери? Вместо меня, а? Если уж я разочаровала его, а сама Эсстель пропала без вести? Что, если принеся королю сердце магистра, как он требует, я практически добровольно отдам свою жизнь в угоду безумному и безжалостному хозяину?» — губы сами собой расползались в злом оскале. Я сама не замечала, что опять надеваю любимые ботинки и растравляю рану, чтобы причинить себе ещё больше боли — разве что… на этот раз отчетливо ощущалось, что такие мысли дают силы Тьме. Ей нравилась моя черная горькая ненависть. Она хотела ещё.

«Полегче. Это уже какой-то новый уровень твоей паранойи. Если не хочешь выполнять приказ короля — ты знаешь, что должна сделать. Найди другую жертву. Бездомного что ли какого-нибудь повысматривай на улицах…»

— Откуда ты знаешь все эти сложные словечки, если ты всего лишь мой внутренний голос? — недовольно проворчала я вслух, но послушно огляделась. Мысль была свежая, и её можно было хорошенько обдумать.

Шанс встретить кого-то во время комендантского часа, да еще в разгар Разлива был куда ниже, чем вероятность повстречаться на улицах Верхнего города с самим Создателем во главе Небесного воинства. Хотя жизнь в последние дни подкидывает мне сюрприз за сюрпризом, так что я была готова ко всему. Мне так казалось.

Когда впереди показалась желтая стена здания Управления порядка, я сбавила шаг и скрылась в тенях. Мне хотелось сперва понять, что за людей послал король мне в помощь. Присмотреться.

«Выбрать жертву», — поддакнул демон. Да еще так хитро, паршивец, вклинился в мои мысли, что я на долю секунды поверила, что это и впрямь мои намерения и испугалась за свой рассудок.

«А поздно переживать-то. Еще немного — и здесь станет тесно от твоих „вторых-я“. Черепная коробка у тебя не слишком просторная, знаешь ли».

Стараясь оградить мысли непроницаемой стеной и больше не отвлекаться от дела, я спряталась за деревом и впилась взглядом в ряд припаркованных самоходных карет с погасшими глазами. Широкая улица перед Управлением была хорошо освещена и совершенно пуста. А кареты стояли очень многообещающе — в полумраке, так, что стекла не позволяли понять, есть ли внутри люди или нет.

«Люди короля либо сидят внутри, либо где-то поблизости от тех карет, либо их вовсе нет. Могли ли они уйти, не дождавшись? Или задержались где-то?» — я нервничала и оттого мои мысли напоминали отчёт, адресованный королю. Разумеется, я не ожидала, что встречу группу вооруженных людей в форме королевских гвардейцев прямо перед дверьми Управления, но рассчитывала, что каким-то образом они дадут о себе знать. У нас ведь назначена встреча. Это, в конце концов, просто невежливо — заставлять девушку ждать и кусать ногти.

Поколебавшись и совершенно не доверяя своей интуиции, которая в последнее время постоянно подводила меня, я начала обходить открытое место стороной, чтобы незамеченной подобраться ближе к спящим каретам. Надо сказать, это была та еще задача: незаметно брести по щиколотку в воде. Пришлось сойти со специально установленных деревянных настилов, потому они просматривались из освещенных окон Управления.

Разлив или не Разлив, городская гвардия продолжала нести стражу. Хотела бы я знать, сколько там человек сейчас, и вообще не помешал бы внутренний план здания. В самом крайнем случае меня поведёт магический контракт, требующий точного исполнения приказа. С тех пор как принцесса до предела натянула поводок, который управляет моим телом в обход разума, я много нового узнала — куда больше, чем из украденных книг.

Именно магия привела меня к браслету, читающему мысли! А я-то не верила, что Алишер и Волк вернутся в ту квартиру на улице Каменщиков. Это ведь запретная магия выпустила Тварь, которая помогла заполучить артефакт, несмотря на то, что мне никто не собирался его отдавать! Это все оказалось намного более серьезно, чем мои прежние игры в краткосрочную невидимость, которую приходилось буквально вымаливать у Провидения и далеко не всегда получать желаемое.

Но вместе со «сверхсилами» Создатель или, вернее, сам Владетель выставил счёт. А теперь также поступил и король.

«Принеси мне сердце магистра», — нетерпеливая магия потянула меня в сторону Управления. Я качнулась с пятки на носок, зябко обняла себя за плечи.

«Прекрасно он знает, что я не тот человек, который способен вырезать кому-то сердце. Он хочет наказать меня или проверяет мою верность?» — меня озноб пробирал всякий раз, когда я вспоминала с каким выражением лица и с какой интонацией произнес эти слова Эриен Безумный.

Приказ короля нависал надо мной подобно занесенному топору палача: неотвратимый и безжалостный. Тень в нетерпении урчала и выпускала когти, предчувствуя хорошую охоту и сытный обед. Пальцы сами собой сжимались в кулак. Я и не заметила, как Тварь, подобравшаяся слишком близко, исподволь забрала контроль над моим телом. В конце концов я оказалась всего лишь сторонним наблюдателем. Обнаружила подмену только после того, как успешно и бесшумно подобралась вплотную к темно-серой самоходной карете, самой крайней среди своих почти точных копий. Сама столь же беззвучно не сумела бы.

«Не смей так делать!» — разозлилась я. Тварь послушно отступила. Жуткое ощущение беспомощного пассажира в собственном теле ушло, как только я убедилась, что руки и ноги снова подчиняются моим командам.

«Я помогаю», — вкрадчиво шепнула она.

— Когда мне будет нужна помощь, я позову! — я нарочно сказала это вслух, памятуя о том, что внутренние демоны отступают при звуках живого голоса.

— И кого же ты позовешь, девчонка, от которой пахнет ночным ветром? — насмешливо спросил глуховатый голос у меня за плечом. Мне в спину уперся холодный шар, от которого по коже забегали ледяные мурашки.

Я медленно развернулась. Сперва увидела приметную черную форму королевского гвардейца с золотым аксельбантом, потом знакомый подбородок с отросшей щетиной, а затем — уже внутренне готовая к этому, потому что успела привыкнуть с таким шуточкам Создателя — нечеловеческие желтые глаза. Я опустила голову и взглянула на жезл-парализатор, который упирался набалдашником мне в спину.

— Без глупостей, — напряженно сказал Волк, — и не трепыхайся.

Трепыхаться я и не думала. Не торопясь, развернулась к нему всем корпусом и молча заглянула в лицо со свежими, но уже зажившими следами от острых когтей. Раны, нанесенные прошлой ночью, выглядели так, будто им, по меньшей мере, неделя.

— Держи грабли так, чтобы я их видел, — грубо велел Волк.

Жезл-парализатор теперь упирался мне в грудь. Волны магии разбегались по телу и крохотными иголочками часто-часто покалывали легкие. Я поморщилась от неприятного ощущения. Хорошо еще, что Древняя кровь защищала от магических вещей, которые работают на красных кристаллах. Читала как-то в газете, что неумелое обращение с парализаторами может вызвать остановку сердцебиения и дыхания у простых людей. Но Волку я об этом говорить не собиралась по многим причинам.

— Эта штука на меня не действует, — солгала я, стараясь, чтобы голос не выдал, что всё же действует, пусть и слабее, чем могло бы.

Волк помедлил, испытующе глядя на меня, потом коротко выругался и убрал жезл. Повесил его в специальное отверстие на широком ремне. На его гвардейском поясе висело и другое магическое оружие вроде ловчей сети. Ну и конечно же, узкие бутылочки с зельями в индивидуальных кармашках, как без них! Я прищурилась, приглядываясь к цветным стеклам. Наверняка среди них есть взрывчатка или ослепляющая вспышка. На худой конец, дымовая завеса. Мне бы пригодились такие. Я прикинула, как стянуть парочку разноцветных зелий. Увы. До тех пор, пока он не повернется ко мне спиной, удобного случая не представится. А Волк явно не собирался подставлять мне незащищенный тыл после вчерашнего.

— Ненавижу магию. Никогда не знаешь, чего от нее ждать, — пожаловался он, не спуская с меня настороженного взгляда.

Пока я пыталась прочесть его лицо, он сделал странное волнообразное движение плечами. В тот же миг моё внимание привлёк отблеск света на металле. Криво усмехаясь, Волк демонстративно подбросил невесть откуда взявшийся в руках нож, поймал его за лезвие. Затем посмотрел туда, где стояли самоходные кареты, к которым я подбиралась.

— Что ты тут забыла по темноте, немая дочь короля? — спросил он, как мне показалось, озабоченно.

— Могу задать тебе тот же вопрос, Желтоглазый, — без лишней дерзости, но и не очень вежливо отозвалась я и сделала шаг назад, чтобы увеличить дистанцию между нами. Не то чтобы в этом движении было много смысла. Я ведь уже видела, как быстро и точно метает ножи убийца. Одного понять не могла: как он ухитрялся носить на себе клинки, что их совершенно не видно до тех пор, пока они не прыгнут в его руки будто из воздуха.

Он поморщился.

— Для своих я Волк.

— А мы свои? — с сомнением спросила я.

— А ты считаешь, что нет? — он поднял одну бровь.

— Для врагов ты «Охотник»?

Вопрос про другое имя, под которым его знает король, вертелся у меня на языке с самого начала, так что я не могла пропустить удобного случая, чтобы его задать.

— Наводила справки, значит? — Волк плотоядно улыбнулся и опять подкинул ножичек, поймав его за рукоять.

«Раз он начал играть с тобой, значит, перестал бояться. Придумай что-нибудь получше, чем светская беседа», — проворчал демон.

«У меня не так много вариантов: либо беседовать, либо скормить Тени. И то не факт, что получится. В прошлый раз он отбился».

Пока я колебалась, Волк тоже раздумывал о своём. Потом, перестав скалиться в фальшивой улыбке, серьезно сказал:

— Давай так. Ты меня не трогаешь, и я тебя не трогаю, сечёшь? Сделаем дело, там и разберемся, кто кому брат и сват. Не суйся под руку во время веселья, не то перо под лопатку словишь. И не думай, что во второй раз сумеешь застать меня врасплох. Учти, лягушку-то я достал, — с этими словами он похлопал ладонью по поясу там, где были закреплены бутылочки с зельями.

Я сперва не поняла, о чем он говорит, а потом вспомнила, что, пока меня, лишенную речи, допрашивал князь Алишер, он упоминал какой-то яд, который «развяжет мне язык». При чем тут это? Угрожает мне лягушкой, странный человек. Или это опять разбойничьи гильдийские словечки, которые я понимаю через одно?

— «Сделаем дело»? Так это тебя послал король мне на помощь? — догадалась я.

Волк поскреб ногтями отросшую щетину на щеке.

— А ты думала, мы случайно тут шарохаемся в ночи? Сверчков в этом болоте ловим? Хорошая охота бывает только на дичь покрупнее, — он сузил глаза, совсем как хищник перед броском.

Нехорошо прозвучали эти слова. Подозрительно. Сразу же всплыл в памяти далекий эпизод, когда Волк говорил князю Алишеру, что тот напрасно подозревает его в великодушии. Я переступила ногами в чавкающей грязи, чтобы вытянуть увязнувшие подошвы.

«Нельзя расслабляться. Даже если король по глупости считает Волка своим доверенным человеком, я-то знаю, что он работает на князя Алишера. Верен ли хоть кому-то пес, у которого двое хозяев?»

— Разве он только тебя послал? — я не скрывала сомнение в голосе.

Желтые глаза смотрели насмешливо.

— Ты не слышала, что волки охотятся стаей? Но добычу должен спугнуть вожак. Остальные ждут в темноте.

Ох уж эти его уклончивые ответы! Вроде и говорит что-то, рот открывается, звуки произносит, а информации как было ноль, так и осталось. А меж тем я не могла больше стоять и ждать, потому что магический контракт напоминал о себе всё активнее. Я переступила ногами снова. Напитанная водой земля под ногами сыто чавкала. Меня тянуло в Управление, но я колебалась и оставалась на месте.

«Демон! Я не хочу действовать без плана. Только не сегодня!»

«А ты ждешь, что я тебе все распланирую, как ребенку? Девочка, голова-то твоя. Я всего лишь смотрю твоими глазами. Слышу твоими ушами… Вот сейчас я слышу, что кто-то подкрадывается к Желтоглазому сзади».

Я наклонила голову к плечу, чтобы заглянуть за спину убийцы. Мое движение сказало профессионалу все, что нужно. Я почувствовала себя виноватой перед тем парнем в пальто и широкополой шляпе, которого Волк, резко обернувшись, схватил рукой за горло так, что вынудил подняться на носочки.

— Кто таков? — негромко прорычал Волк.

Парень двумя руками не мог оторвать железные пальцы убийцы от горла.

— Свои, — сдавленно прохрипел он. — Кх-королевская гхвардия…

Волк выпустил незадачливого нападавшего, и тот упал на колени, запоздало защищая свободной ладонью горло и пытаясь отдышаться.

— А что здесь забыл кхоролевский гхвардеец, да еще и без красивой формы? — насмешливо спросил Волк, складывая руки на груди, и не делая никаких попыток помочь.

Я негодующе фыркнула и бросилась к парню, который все никак не мог перестать надсадно кашлять. Подхватила его под локоть и помогла принять вертикальное положение. Он благодарно улыбнулся мне и стер с лица капли. Грязной рукой. Стал еще живописнее, чем был. Я не могла не посочувствовать бедолаге. Такой «радушный прием» у кого угодно почву из-под ног выбил бы.

— В форме жена не отпустила бы, — сипло объяснил гвардеец. — А у меня приказ короля. — он поднял глаза и заглянул в лицо Желтоглазому. — Да, порезали тебя знатно, Охотник. Хотя и залечили неплохо…

— На мне быстро заживает, — оскалил зубы в кривой усмешке Волк. — Слушай, парень…

— Йоррен.

— Шел бы ты домой, к жене, сечёшь? Мы с этой девочкой сами разберемся.

«Вот, демоняка, сформулировал-то как, не прикопаешься. То ли вместе с тобой разберется, то ли вместе с кем-то разберется с тобой», — восхитился демон. Я поморщилась. Вот уж воистину рыбак рыбака видит издалека. Вокруг меня сплошные демоняки, да и сама я… недалеко ушла. Женатым людям совершенно нечего делать в такой компании.

— Да, Йоррен, мы справимся, — сказала я, желая поддержать парня.

Йоррен посмотрел на меня с удивлением. Хуже того. С узнаванием.

— Слушай, а это не тебя мы арестовали на улице Каменщиков на днях? — он высвободил локоть и отстранился. — Ты, вроде, из Ночной гильдии, — он перевёл взгляд на Волка и нахмурился. — Что тут происходит?

— Прости, парень, — Волк коротко, без замаха, ударил его кулаком в висок. Я услышала отчетливый хруст. Глаза у гвардейца закатились и он, не издав ни звука, осел наземь. Я проводила его взглядом. А потом глянула на Волка исподлобья.

Мою правую руку обожгло холодным огнем. Волк проворно отскочил в сторону, одновременно нашаривая что-то на поясе одной рукой и выставляя вперед другую — с зажатым в ней ножом.

— Мы же договаривались, — прорычал он.

«Дрревний опассен», — в унисон с ним прошипела Тень.

Если бы у меня была шерсть на загривке, она встала бы дыбом. Балансировать на грани трансформации оказалось очень сложно. Вся рука от кончиков пальцев до самого плеча и принадлежала мне, и не слушалась. В одно и то же время горела в невидимом огне и словно была погружена в ледяную вязкую жидкость. Я скосила глаза, чтобы посмотреть, что происходит. Моя рука была объята тьмой, и эта тьма оформилась в полупрозрачную когтистую лапу. Сказка о Твари из Бездны, которую рассказал князь Алишер, оказалась не такой уж сказкой. Теперь я знала доподлинно. Я — Тень. Я — порождение Бездны и древней запретной магии. И я понятия не имела, как остановить своё перерождение в чудовище.