Тень и её демон

Глава 17. Двойной агент Его Величества

Средний город. Четвертый день весны

Четверо гвардейцев ждали нашего появления во внутреннем дворике, выстроившись широким полукругом. Противогазовые маски с выпуклыми линзами делали их похожими на огромных черных рыб. Люди с круглыми стеклянными глазами выглядели жутко, будто головы Неспящих надели на человеческие тела. Две черные самоходные кареты были припаркованы так, чтобы загородить выход из двора. Я искала глазами Эсстель, архивариуса и Терри. Их не было видно.

Каждый из гвардейцев держал в кулаке по склянке с атакующим зельем. Я знала примерную схему, по которой в нас полетят зелья, поэтому задерживаться на крыльце не собиралась. Душный парализующий газ — та ещё дрянь!

Волк вышел вперед, закрывая меня широким плечом. Спустился по скрипучим ступеням.

— Потанцуем? — процедил он сквозь зубы.

— Колпи! — голос из-под маски десятника с шестиконечной звездой на мундире звучал гнусаво и смешно.

Подчиняясь приказу, самый высокий гвардеец швырнул сразу две банки. Не дожидаясь, пока стекло разобьется о стену, Волк отпрянул в сторону, пригнулся. Не разгибаясь, добежал до ближайшей самоходки, спрятался за колесом. Я успела увидеть, как он расстегивает и заворачивает манжет рубашки и двумя пальцами вытягивает из-под него что-то, а потом мне стало не до того. Я перемахнула через перила высокого крыльца, но при этом неосторожно вдохнула полной грудью. Неловко приземлившись, ушла в кувырок, ушибла правое плечо, потом голову и подняться уже не смогла. Головокружение и внезапная сокрушительная слабость мешали собраться и действовать решительнее. Глаза заслезились. Я протерла их кулаком, стало только хуже. Я ощущала мир отстранённо, будто наблюдала за происходящим через толстое дымчатое стекло. Гвардейцы и арест уже не пугали, желания подниматься с земли, на которой так уютно сиделось, не было.

— Дариуш! Это Древние! Где ловчая сеть? — простуженным голосом рявкнул десятник, повернул страшную маску к тому, кто стоял рядом с ним.

— Так ведь на прошлую группу потратили, шеф! — виновато прогнусавил второй.

Я сдавленно захихикала, заталкивая смех обратно в рот обеими руками. Мне показалось очень смешным, что они ещё не понимают, что Тень нельзя поймать сетью.

Тяжелый газ проник в лёгкие. Я задохнулась и мучительно, до слёз, закашлялась, против воли стянула шарф с лица, в тщетной попытке восполнить недостаток свежего воздуха. Головой понимала, что надо наоборот, зажимать нос и рот, но ничего не могла с собой поделать: даже без участия Тени тело могло действовать в обход разума. Я захлёбывалась испарениями шипящего магического зелья, как моряк захлёбывается солёной водой.

«Пусти, я помогу», — Тень уже стояла рядом. Я почти видела её. Для меня она была настолько живой, что дальше некуда. Жёсткие усы щекотали мою щёку. Горячее дыхание пахло чем-то невыносимо горьким: жжёной травой, палёной шкурой.

«Иди ты в Бездну», — безжалостный кашель душил меня, даже связное ругательство по случаю не успевала придумать между приступами. Жгучие слезы склеили ресницы, а кашель и не думал заканчиваться. Так, на четвереньках, я поползла вперёд, стремясь покинуть зону, отравленную магическим зельем.

«Будь проклята эта магия! Будь прокляты все магистры и «научные разработки»!

Я не поняла, в какой момент Волк оказался рядом. Жёлтые глаза окончательно утратили человеческое выражение. На меня смотрел хищный зверь, готовый отгрызть себе ногу, лишь бы освободиться из капкана. А я, видимо, задерживала его.

— Шевелись, ну! — прорычал он. Я ответила ему яростным взглядом сквозь прищур. Я была готова послать в Бездну и его тоже, но лишний раз делать вдох не хотелось. Лёгкие будто щедро перцем посыпали.

Непонятно, что он прочитал на моём лице, но Волк почему-то решил защищать меня от стражей порядка. Хотя мог бы просто уйти следом за принцессой. Ему ведь тоже принцесса нужна была, не я.

Я не видела, что происходит. Казалось, тело стремилось избавиться от лёгких вовсе, разорвать на лохмотья и кровавыми ошметками заплевать всю мостовую. Я скорчилась, оперлась ладонями о холодные камни, прижалась к холодной мостовой, потому что мне показалось, что рядом с землей воздух чище. Слышала, что рядом идёт ожесточенная драка. За собственным сиплым дыханием различала короткие возгласы. Ругательства.

Газ быстро рассеивался. Я сжала челюсти, вытерла слезы рукавом и поползла дальше, стараясь быть как можно незаметнее и вообще слиться со стеной. И тут рядом со мной, совсем близко, упал на колени человек. Я рывком отодвинулась назад, упёрлась спиной в каменную кладку. Мужчина запрокинул голову к небу и опустил руки. Не меньше трёх секунд он любовался солнцем, полуприкрыв глаза, прежде чем упасть лицом вперед. В правом виске у него, вонзённый по самую рукоять, торчал нож.

Я закричала от ужаса. Очень быстро крик захлебнулся кашлем. Но Тень уже нашла лазейку, откликнулась на страх, вцепилась в парализованное сознание и сломила волю. Она легко поднялась на ноги. Отёрла рот тыльной стороной ладони и нетерпеливо смахнула со лба густеющую кровь. Лёгкие в груди горели огнем, но Тень не обращала на это внимание. Может, и вовсе не нуждалась в дыхании. Она спешила к дерущимся, предвкушая пир.

Из гвардейцев на ногах оставался один. Трое уже лежали без сознания или мёртвые. Тот, что валялся у стены с ножом в виске, — гарантированно. Пока Тень переступала через тела, я увидела, что ошиблась в подсчете. Волк в одиночку расправился с четвёркой. А его новый противник был тем самым человеком, который с топором прорубался через запертую дверь. Значит, вышел следом за нами, с тыла. Итого шестеро, если посчитать Рэддока, оставшегося в лавке. Топор валялся в стороне, Тварь скользнула по нему заинтересованным взглядом.

Волк растерял все ножи и дрался голыми руками. Его противник выглядел сильнее и выносливее. Он легко уклонялся и успешно парировал, почти всегда попадал точно в цель. Волк остался в одной рубашке оба манжета которой стали красными от крови, а поперёк груди алела широкая длинная полоса, хотя ткань осталась целой, хоть и промокла, прилипла к коже. Тварь не отрывала алчного взгляда от этих пятен. Волк первым заметил, что она приближается, и пропустил предсказуемый удар в висок. Сила удара была такова, что он отлетел назад и в сторону. Упал и ударился затылком о мостовую, скорчился, хватаясь ладонью за голову. Но гвардеец недолго торжествовал победу. Он даже не успел заметить, как мы приблизились к нему со спины. Тень выпустила когти и, не спеша, погрузила их между рёбер последнего стоявшего на ногах человека.

«Прекрати, Тварь!» — если бы я только могла закрыть глаза и не видеть того, что делают мои руки! Тень так долго мечтала о живом бьющемся сердце, что ей не терпелось достать первое попавшееся, раз уж Терри всё-таки сбежал.

«Святые Хранители, укажите путь во тьме…» — нужные слова ускользали, как песок сквозь пальцы. Я не чувствовала в себе морального права обращаться к светлым духам в тот момент, как Тень моими руками вынимает сердце из развороченной грудной клетки, вот слова и терялись. Зачем ей человеческое сердце? Разве мало того, что наши руки по локоть в крови?

Волк, держась за голову обеими руками, с трудом поднялся. Тень следила за ним краем глаза, но занятия своего не прерывала. Убийца приложил ладонь к глазам, как козырьком защищая их от солнца и окинул взглядом окна ближайшего дома. Затем мрачно посмотрел на нас.

— Так и думал, что ты сдашься, — хрипло сказал он и презрительно сплюнул красную слюну.

«Из-за тебя! Это твоя вина!» — хотелось крикнуть мне, но Тень молчала. Её саму Волк интересовал не больше, чем закуска. Точнее, она планировала оставить его на десерт.

— Демон сожрёт тебя, если ты будешь кормить его, — Волк, продолжая держаться на почтительном расстоянии от нас, подошёл к убитому гвардейцу и вытащил нож из тела. Не глядя, отточенным движением сунул его в ножны на поясе.

«А то я не знаю», — печально подумала я, жалея, что «смена возницы» больше не сопровождается потерей памяти. Это было бы очень кстати.

Я запретила себе даже думать о том, что она делает. Но не чувствовать, как чужая кровь струится по подбородку, было непросто. Настолько далеко Тварь ещё не заходила.

— Теперь ты понимаешь, почему я ненавижу магию? — спросил Волк.

«О да. Ещё как».

— Я не хочу тебя убивать, — он поднял открытые ладони, — но ты убиваешь сама себя. Ты можешь это контролировать. Пока — можешь.

«А ты можешь? Ты сам-то можешь контролировать себя? Это из-за тебя! Ты убил Рэддока! Я убедила его, а ты обесценил мою победу! Все могло быть иначе, если бы ты не убил его!» — моя ярость была тем сильнее, чем острее я чувствовала свою неспособность противостоять внутреннему монстру.

Тень склонила голову к плечу, прислушиваясь к моим мыслям, а потом встряхнулась и пошла к Волку, все ускоряя шаг. Ей нравилось, что я злюсь на него. Она обещала, что отомстит за мою обиду. Она легко согласилась совершить справедливый суд над убийцей.

Волк сперва пятился, потом развернулся и побежал, время от времени оглядываясь через плечо. Тень впала в охотничий азарт и гнала Волка как зайца, заставляя его петлять по улицам. Я сама поддалась этому чувству. Ненависть к тому, кто убивает даже тогда, когда мог бы без этого обойтись, кипела в крови и давала внутренней Тьме силы. Хотелось покарать убийцу собственными руками, разорвать на куски, чтобы неповадно было в другой раз. Чтобы не было никакого другого раза.

Арри и Дэймос Рэддок были хорошими людьми. Эти гвардейцы, убитые в подворотне, были для кого-то мужьями и отцами. Реши Волк дело мирно, покажи он значок, Тварь не нашла бы лазейку в мою голову. «Виновен! Виновен!» — всё внутри меня взывало к правосудию. И Тьма была готова привести приговор в исполнение. Одна беда. Она не могла догнать того, кто мастерски использовал все возможные препятствия, что только попадались ему на пути.

Если Волк видел стену — он устремлялся к ней, чтобы легко перемахнуть через неё и выиграть фору. А для нас сплошная каменная кладка представляла сложность. Быстрые ноги пасовали перед преградой, для преодоления которой требовались сильные руки и спина. Какой бы неутомимой Тень не была, наше тело тренировано не столь же хорошо, как у того, кого мы гнали. Тем более, что лазать по стенам было бы затруднительно — она продолжала держать в одной руке человеческое сердце. По какой причине — я могла только догадываться. Мне хотелось думать, что она научилась у меня по-своему толковать приказы и собирается принести королю то сердце, какое удалось достать, а не то, какое он просил.

«Оказывается, даже существо из Бездны человек может научить плохому», — хмыкнула я про себя, наблюдая со стороны за тем, как Тварь в очередной раз бросилась в обход вместо того, чтобы лезть на забор.

В Среднем городе нет полностью закрытых проходов или дворов. Благодаря Тени я не боялась потерять след, даже когда приходилось искать обходной путь. Ее вело чутье, поразительное, нечеловеческое ощущение направления. Ни одна жертва не смогла бы уйти от такого преследователя. Я завидовала огромному множеству талантов Твари. Эх, если бы только не была такой высокой цена, сколь многое я могла бы сделать с её помощью! Я была бы непобедима, внушала бы страх врагам и могла бы требовать к себе уважения даже от собственных хозяев, но… я знала наверняка, что Бездна заберет у меня всё за свои услуги.

В конце концов Волк сдал. Замедлился, начал чаще оглядываться. Один раз Тень почти ухватила его за рубашку. А потом он вскочил на крышу спящей у высокой кованой ограды самоходки и не смог сразу подтянуться, повис, как тряпка. Белая рубашка на спине стала мокрой от пота. Брюки тоже промокли до самых колен — он не тратил время на то, чтобы огибать лужи, разве что самые глубокие. Мы выглядели не лучше, но Тень не волновали такие мелочи. Я не стала бы ручаться, что она ощущает неудобство мокрой одежды. Я допускала, что эти чувства недоступны её пониманию, также как боль в натруженных мышцах или жжение в лёгких.

Тень забавляло то, как Волк пытается подтянуться и во второй раз повисает на руках, насколько вообще можно позабавить саму Смерть. Она подошла к одинокой карете, поставила правую ногу на колесо. Ухватилась свободной рукой за раму и легко запрыгнула на квадратную «морду» самоходки, под которой был спрятан магический кристалл и хитрый механизм, который приводил ее в движение. Демону, владевшему мной осталось только протянуть руку — и для Желтоглазого всё было бы кончено. Волк бросил на неё затравленный взгляд, рванулся, канаты мышц напряглись под рубашкой — и он оказался с другой стороны решетки. Выпрямился, держась за правый бок, и посмотрел нам в лицо, задрав голову.

— Что, с-с…съела? — выдохнул он, тяжело дыша и отирая красным из-за чужой крови манжетом мокрый от пота лоб.

Тень окинула взглядом решетку. Высокая. Посмотрела по сторонам, ища обходные пути, и тут я поняла, где мы находимся. Над деревьями Королевского парка возвышался Белый дворец. Покатые многоярусные крыши и белёные стены ловили последние лучи уходящего солнца, из-за чего казалось, что обитель Тысячелетней династии полыхает огнём. А правее возвышался острый шпиль храма Создателя, давно закрытого на капитальный ремонт. И вот, при взгляде на него, у меня будто что-то толкнуло в груди, натянулось и лопнуло.

«Создатель все же не оставил меня!» — обрадовалась я.

Тварь спасовала и, поджав хвост, спряталась где-то в самой глубине.

— Эй ты! — услышала я сердитый возглас. С трудом отвела взгляд от величественного зрелища. Увидела, как с противоположной стороны улицы ко мне спешит сердитый мужчина в коричневой шляпе, сбившейся набок. — Что ты себе позволяешь, паршивец? — негодовал он.

Я не сразу сообразила, чем он так недоволен. А потом заметила, что уже некоторое время топчусь по капоту недешёвой самоходной кареты. Возница схватил меня за запястье и резко дернул вниз. Точнее, хотел дернуть. А получилось только зачерпнуть пальцами воздух. Я не хотела, чтобы меня трогали, и потому легко развоплотилась по малейшему желанию. Эта магия давалась мне всё легче — чем ближе я подходила к Бездне, тем лучше управляла её дарами. Мужчина озадаченно посмотрел на пустую ладонь. Поднял на меня беспомощный взгляд.

— Это как же?.. — начал он.

Я равнодушно пожала плечами. И бесстрашно шагнула прямо через решётку, пропуская кованые прутья через себя. Ощущения были не из приятных, будто протискиваешься в узкий лаз, без уверенности, что не застрянешь.

«А забавно было бы потерять плащ Тени прямо сейчас. Стала бы городской достопримечательностью. Хотя, судя по безумным глазам свидетеля, я и без того войду в число легенд как сумасшедший призрак».

Впервые с тех пор, как на моих глазах убили Рэддока, я вновь почувствовала себя живым человеком.

Меня подмывало сделать неприличный жест, чтобы репутация призрака стала не такой однозначной, но мужчина уже бежал прочь, смешно выкидывая в стороны короткие толстые ноги, как делают дети и женщины.

Мне повезло и я не застряла, хотя протискиваться сквозь решетку ограды Королевского парка отчего-то оказалось намного сложнее, чем вылезать в слуховое окошко в доме Старого Лиса. Я ободрала только щеку, но зато сильно, до крови. Стерла рукавом, благо на черной рубашке пятном больше, пятном меньше — всё едино.

Волк ждал меня на другой стороне во всеоружии. Не успела я и глазом моргнуть, как он заломил мою руку за спину и приставил к горлу холодное лезвие ножа. Ну вот, а я-то переживала, что сразу же упаду, стоит мне только вернуть тело в свое распоряжение. Зря.

— Вторая порция за сегодня тебя убьет, — от его хриплого дыхания прямо в ухо у меня забегали холодные мурашки по спине и затылку.

Я прикусила губу, чтобы боль помогла не потерять контроль и не провалиться в Тень. Идея убить Волка по-прежнему казалась соблазнительной, но я гнала от себя наведенное Бездной желание расквитаться. Нельзя. Тень же ясно дала понять, что, стоит мне убить человека по собственному желанию, пути назад не будет. А я слишком дорожу свободой, чтобы разменивать свою жизнь на жизнь убийцы. Пусть его покарает за грехи сам Создатель, а я подожду. Я стала куда терпеливее, чем была.

— Ну? Будь я демоном, уже давно бы вырвалась и убила тебя, — выплюнула я.

Волк помедлил, прежде чем отнять нож от моего горла. Выпустил меня из мучительного захвата. Я развернулась к нему лицом, повторяя за ним его манеру двигаться всем телом, от бедра. Или это меня охотничьи повадки Тени так приучили? Еще, чего доброго, таки научусь непростому ремеслу телохранителя. Король Волка за такую неоценимую помощь представит к награде, наверняка.

Желтые глаза горели непримиримым огнем. Так смотрят на того, кого хотят уничтожить. Я с вызовом вздернула подбородок. Мол, думаешь, я боюсь твоего ножа? Я уже никакого вшивого демона не боюсь, пусть весь мир рухнет, а я не и глазом не моргну. Я почти набралась решимости выпалить свою браваду вслух, но не успела.

Волк сгрёб меня в объятия. И поцеловал.

Грубо, без моего согласия. Проявления чувств убийцы были такими же сухими и жёсткими, как и он сам. Поцелуй и объятия только причиняли мне боль и унижали — больше ничего. Я вырвалась. Точнее, он почти сразу сам меня отпустил. Отскочив подальше, я с отвращением вытерла рот тыльной стороной кисти. Заметила, что все еще держу в руках человеческое сердце, и меня едва не стошнило.

Стащила с шеи шарф и дрожащими руками завернула в него свой жуткий трофей. Осталось только надеяться, что король не прикажет, чтобы я в следующий раз принесла ему чью-нибудь руку для комплекта. Не так я понимала фразу: «он попросил у неё руку и сердце», ох, совсем не так. Или правильно говорить, не попросил, а предложил?

«Девочка, ты бредишь. Успокойся и держи ушки на макушке. Всё самое интересное только начинается», — демон на этот раз объявился в голове с поистине отеческой интонацией, за что я была ему благодарна.

«Упаковывая» сердце гвардейца в «подарочную» ткань, я старалась не думать о том, что только что произошло. Волк в это время закатал рукав и развернул браслет магическими символами вверх.

«Хочет связаться с кем-то», — поняла я и в очередной раз ощутила на руке фантомную тяжесть потерянного браслета: никак могла не привыкнуть, что мой у меня отняли так не вовремя. Я носила браслет, не снимая, годы напролёт. И вот сейчас, когда он больше всего нужен…

«Он выдавал твоё местоположение всем заинтересованным лицам. Можешь не благодарить», — вклинилась в мои мысли Эсстель.

«Где ты сейчас?»

«На краю Королевского парка, ближе к Народной площади».

«Плохо, — огорчилась Эсстель, — уноси оттуда ноги и поскорее. Это приказ».

«Приказы не работают, принцесса. Марионетка отрезала ниточки», — я расплылась в улыбке и повторила вслух. Какое дивное сочетание слов! Давно мечтала это сказать. Особенно по нужному адресу.

«Тогда просьба. Тень, я серьёзно, там опасно».

— Не надо меня так называть! — крикнула я, испугавшись, что Тень опять откликнется на своё имя.

С ближайшего дерева сорвался большой черный ворон. Волк прервал разговор, чтобы настороженно посмотреть на меня исподлобья. Демонова принцесса, как же она не вовремя! Я хотела подслушать, с кем и о чём собирается говорить Волк, а он уже закончил, пока она занимала все мои мысли. До чего громкое это безмолвное общение на расстоянии! Никого, кроме владельца браслета, не услышать. Ну просто всеобъемлющий глас Создателя, а не голос принцессы.

«Ага, а ты пророк её, — вздохнула Эсстель над ухом. — Хорошо, не буду больше отвлекать. Поступай, как знаешь».

— Да, принцесса, — негромко сказала я, глядя в пространство перед собой, но ничего не видя от усталости дальше кончика носа, — план именно такой.

Волк подошел ко мне, бесцеремонно схватил за запястья, сдвинул манжеты к локтям. Все это он проделал с таким невозмутимо деловым видом, будто много лет работал законником и привык обыскивать преступников без лишних разговоров.

— С кем ты разговариваешь? — с подозрением спросил он. — Как?

Я молча смотрела на него снизу вверх. Надеялась, что взгляд получился достаточно красноречивый, потому что отвечать не было ни малейшего желания. Волк не сдавался.

— В прошлый раз тебя засекли из-за браслета, верно? Отвечай, где ты его прячешь? — Его пальцы сжались поверх моего запястья с силой стальных тисков.

Я со вздохом прикрыла глаза. Всего лишь на мгновение. А поднять веки уже не смогла. Да не очень-то и хотелось. Силы оставили меня, и я сама не заметила, как осела на землю. Мне хотелось только одного — заснуть и больше никогда не просыпаться. Или хотя бы ближайшие сто лет, до тех пор, пока не отпразднует совершеннолетие внук того, кто победит в нынешней Игре. Да. Это было бы идеально. Успокоенная этой приятной фантазией, я заснула прежде, чем голова успела коснуться земли. Или не земли. Мне было всё равно.

«Вода мокрая. И холодная. Ненавижу воду», — фыркнула огромная черная кошка с красными глазами. Она открыла пасть и вывалила красный язык, будто была не хищной кошкой, а домашней собакой. Когда она говорила, ее пасть оставалась неподвижной. Ее речью был сложный язык телодвижений, пряданий круглыми ушами, шевелений жестких усов и большого черного носа. Я прекрасно понимала то, что она говорит. Я протянула руку и запустила пальцы в жесткую неподатливую шерсть.

«Не обращай внимания. Им надоест, и они перестанут».

Шелковистая кожа собралась гармошкой на широкой переносице.

«Давай расквитаемся с ними?» — она умильно склонила голову набок, подтолкнула лобастой головой мою расслабленную ладонь.

«Ты и без того сыта. Спи до следующей охоты. Я сама».

Я с трудом разлепила мокрые ресницы, выныривая из забытья как из глубокого омута. Реальность выглядела фальшивее, чем мир снов. И не только оттого, что перед глазами всё плыло и двоилось, нет. Я просто не понимала, где нахожусь. Вроде лечебница, раз белые стены и множество газоотводных трубок: тонких и толстых, кипящие зелья. Но запах… такой запах скорее отправит на тот свет, чем даст возможность излечиться. Я поскорее зажала рот и нос обеими ладонями. Села, потому что так проще было справляться с тошнотой.

Напротив меня стоял Волк с пустым стеклянным кувшином в руках. Выражение лица у него было… трудноописуемое. Для того, кто обладает более острым нюхом, чем большинство людей, он держался на удивление мужественно. Но при этом гадливость и презрение превратили его лицо в маску злого духа. За его спиной в отдалении стоял стол, за которым сидел и что-то быстро строчил в толстую тетрадь человек в противогазовой маске, как у гвардейцев. Огромные рыбьи глаза время от времени отрывались от тетради и поглядывали на меня вроде даже с раздражением. Во всяком случае, совсем не приветливо.

Я ладонью отёрла лицо от воды и вновь спрятала нос в пригоршне, стараясь дышать экономнее. Вопросительно посмотрела на Волка, подняла брови. Тот в ответ только ещё больше скривился и мотнул головой вправо. Я послушно посмотрела в нужном направлении. Там, за распахнутой настежь дверью стоял король и, оживленно жестикулируя, беседовал с высокой седовласой женщиной в строгом белом платье. Сухими длинными пальцами, украшенными тяжелыми перстнями, женщина прижимала к груди толстую тетрадь в простом коричневом переплете. На кончике носа держались очки в тонкой золотой оправе, и когда их обладательница кивала королю, очки покачивались в такт движению головы. В стёклах вспыхивали радужные искорки. Магические?

— Это магистр? — вполголоса спросила я у Волка. Он поднял густые брови и пожал плечами. Тогда я решила объяснить желтоглазому чужаку то, что кажется мне странным. — Магистрам запрещено покидать пределы Сияющего квартала. Исключения делают только для тех, кто работает в Службе безопасности и расследует злоу…употребления магией.

Волк посмотрел на меня искоса.

— Что тебе до магистров? Глаза протри, здесь король. Соберись, ну! — он тоже говорил шепотом, а сам проверял, насколько свободно проворачивается браслет на руке.

— Ты не понимаешь. Я просто хочу разобраться, что происходит.

Волк с силой стянул браслет через широкую кисть, каким-то чудом не сломав кости, и сунул мне в руки. Я проверила, что два маленьких хвостика застёжки на месте, глянула на Волка с удивлением.

— Уж поторопись с этим. И не вздумай игнорировать того, кто свяжется с тобой через эту игрушку, усекла? — Желтые глаза смотрели без насмешки. Ну надо же. Совсем другой человек, когда серьезен.

Король обернулся, увидел, что я смотрю на него, и сделал знак, что сейчас подойдет к нам. Но сперва в комнату вошли и встали в дверях двое королевских гвардейцев. Вот уж кто выглядел смертельно серьёзно, так это они. В руках их не было оружия, зато на поясе — целый арсенал. И у каждого — свернутая ловчая сеть. У меня засосало под ложечкой от плохого предчувствия. Хорошее оружие против Древних. Действенное.

— В двух словах: твой король безумен. Делай выводы, — Волк скрестил руки на груди. Он смотрел не на меня, а на гвардейцев, и ничего хорошего этот острый взгляд не сулил. Король, между тем, закончил разговор, кивнул в ответ на короткий поклон своей собеседницы и направился в нашу сторону. Женщина задержалась, чтобы заглянуть внутрь комнаты. Встретилась со мной взглядом, неодобрительно поджала губы и тут же ушла.

— Благодарю за службу, Охотник, — король был настроен благодушно и его голос звучал непривычно любезно, — Ты справился с тем заданием, которое я тебе давал. Привел девочку, расправился с предателем. Я рад, что такой отменный воин работает на меня, однако…

Волк коротко поклонился. Глаз с гвардейцев он, впрочем, не спускал. Король продолжил изливать свою признательность.

— Признаться, я не доверял тебе. Думал, с какой бы стати такой превосходный следопыт покинет Резервацию и пройдет через весь материк только ради того, чтобы помочь мне найти Братоубийцу. Понимаешь, я не видел причин тебе отказать, но доверять — увольте. Я даже собственной дочери не доверяю. И, как выяснилось, не зря!

Король сложил руки на груди и перевёл взгляд потемневших глаз на меня.

— Мои люди нашли его хвост в документах и проследили вплоть до рождения. Интересная у него биография, Тень. Кого он только не предал за свой век, ты даже не представляешь! И, что интересно, он всегда действовал в интересах Империи, даже когда Император жестоко подавил восстание в Резервации, — Эриен щедро долил в свои слова яда. Он вообще никогда не мог говорить спокойно об Императоре, но сейчас градус ненависти превосходил все разумные пределы.

Волк не тронулся с места и ничего не ответил. Он все еще выглядел расслабленным и спокойным, зато Тварь мгновенно очнулась от ленивой дремоты: ощетинилась, напряглась, ударила хвостом.

«Нападет. Пусти, — безмолвно сказала она, нервно дергая усами. Переступила большими лапами, выпустила и втянула когти. — Мы должны защищать хозяина!»

«Ты читаешь его мысли?» — не поверила я.

«Мысли. Тело. Сама посмотри», — фыркнула кошка.

То ли Бездна наделила меня особым видением опасности, то ли я сама научилась распознавать намерения убийц по тому, как неуловимо меняется положение рук, как едва заметно сгибаются колени, и воин становится в боевую стойку, но я успела среагировать прежде чем Волк замахнулся. Тварь помогла мне, не перехватывая управление. Вместо того, чтобы бороться с ней за главенство, я приняла помощь, сделав исключение ради особого случая. И эта помощь пришлась весьма кстати.

Мы ударили по правой руке Волка и сбили занесенную для замаха руку. Он не выронил нож, как я рассчитывала. Развернулся ко мне. Хотел схватить руку и заломить за спину, но этот излюбленный его приемчик я уже изучила, скользнула вперед, вынуждая его либо согнуться, либо отпустить. Мы оказались лицом к лицу.

— Что ты делаешь, Тень? — прошипел Волк. Жёлтые глаза метались, будто он не мог сосредоточиться. Впрочем, если мой противник и колебался, то это никак не отразилось на движениях его рук и ног. Он ударил меня в ключицу, и я отлетела, как тряпичная кукла, уверенная, что он только что покалечил меня. Моя внутренняя союзница не позволила мне упасть.

— Только не в мою стражу, Др-ревний, — выдохнула я-Тень, и я не была уверена, что правильно поняла то, что сказала.

На этот раз всё снова было иначе. Я не смогла бы сказать, где заканчивается моя воля и начинается её. Мы вдвоем отражали удары и наносили, парировали и уклонялись. Это было совершенно волшебное чувство поддержки и взаимопомощи, которое я прежде искала в других людях. А оказалось, что всё это уже есть внутри меня самой! Тень не выхватывала инициативу, не выпускала когти-лезвия, представляя мне самой решать, что делать, она всего лишь давала мне необходимую скорость и ловкость. Волк, оставив попытки прижучить меня голыми руками, отскочил в сторону, едва не опрокинув стол прямо на сидящего за ним очкарика, и потянул из-за спины длинный нож. И тут вмешался король, который все это время наблюдал за дракой с интересом уверенного в своей безопасности человека.

Король подал знак, и «черные мундиры» сорвались с места. Накинули ловчие сети на нас обоих. Липкие ячейки держали надежно, да еще на плечи давил груз. По всему выходило, что король был готов к покушению. Однако мне не нравилось ощущать прикосновение жгучих волокон, и я позволила сети пройти сквозь тело и улечься на пол у моих ног.

Я выпрямилась, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягиваются лица гвардейцев, не привыкших к моим способностям. Не каждый день такое увидишь: человек обернулся призраком, а затем вновь вернул себе облик безобидной девушки. Впрочем, может и не безобидной. Мне, лишенной отражения, сложно сказать, какое впечатление я произвожу со стороны.

Волк какое-то время сопротивлялся, но в конечном счете его угомонили.

«Надо же! Даже магическая сеть его не берёт!» — стоило мне восхититься его стойкостью, как он тяжело рухнул на оба колена. Мне показалось, что стены содрогнулись. Кажется, я уже привыкла к тому, что этот человек непобедим, и только моя Тень может что-то ему противопоставить. Не выиграть, нет — только сражаться на равных.

— Приношу свои извинения. Я вынужден вас прервать на самом интересном, а то вы мне тут всё стекло перебьете, — король поднял правую руку, обращая ее раскрытой ладонью к присутствующим.

Традиции предписывают немедленно бросить все и низко поклониться в ответ. Очкарик так и сделал, хотя его несколько вдавило в стол, когда Волк его сдвинул к стене, так что выбираться ему было непросто. Двое в черных мундирах поклонились сдержанно, по-военному. Я следила краем глаза за Волком, он и не подумал подчиниться воле монарха. А я была слишком поглощена своими мыслями и наблюдением за Желтоглазым, и только много позже сообразила, что тоже дерзко проигнорировала призыв склонить голову.

— Моя благодарность не знает границ, Охотник. Ты не просто нашел и вернул Тень, но дал мне куда больше, чем я имел: верного и сильного телохранителя, которым она, наконец, стала. А еще раскрыл двойного агента тем, что выдал себя с потрохами, — король говорил с явной издёвкой, но было в его голосе что-то ещё, какой-то скрытый смысл угадывался за простыми словами. Удивление? Уважение?

Волк поднял голову. Медленно, словно у него была травмирована шея. А губ так и не разомкнул. И смотрел не столько на короля, хотя на него тоже, сколько на меня. Неприятно это признавать, но в памяти всплыл короткий насильственный поцелуй в парке. Ничего приятного в нем не было, скорее наоборот, я до сих пор чувствовала тупую ноющую боль в прикушенной губе. Что Волк хотел этим сказать? Его заводит насилие? Или он мечтает занять вакантное место Арри? Которое сам же и освободил! Урод!

Волк огляделся и с кривой усмешкой развел руками, задевая и увлекая в стороны липкие ячейки.

— Вы же не думаете, что поймали меня, Вашество? Ваш ручной демон ещё утром просил пощады у моих ног, — хрипло проговорил он. — Я нашинковал бы её прямо сейчас, но мордашка больно хороша, жаль портить.

Тень подначивала расправиться с Волком из-за его слов, но я только отмахивалась. Во-первых, он говорил правду. Во-вторых, это не моя война. Я хочу разобраться, вот и всё. Не люблю не понимать. Раздражает. Все останутся живы, потому что все задолжали мне информацию.

«А мы за этим проследим, верно, Тень?» — уточнила я, обращаясь к своему темному двойнику, который покамест оставался внутри и не пытался утащить мои ботинки. Тень согласно мурлыкнула, мол, не вопрос.

Король потёр двумя пальцами подбородок, бросил острый взгляд на своего человека, которого сотрясала крупная дрожь.

— Молодой человек, ваше присутствие здесь нежелательно. Передайте госпоже Парлас, чтобы она подготовила всё необходимое.

Не тут-то было. Когда парень в противогазовой маске попытался проскочить мимо Волка, тот остановил его, приклеив магическую сеть на тщедушную грудь. Парень задохнулся от ужаса и осел, будто ноги враз отказались служить ему. Черный мундир ударил ногой по вытянутой руке, стремясь, видимо, сломать Волку руку, но убийца вовремя убрал её. Я поморщилась, услышав ужасно неприятный звук отклеившейся от кожи липкой сети. Нечто среднее между сухим треском и влажным хлюпом. Волк сразу же накрыл пострадавшую кисть другой рукой, но я успела заметить красный след на коже. Что бы не заставило его сделать такой неожиданный выпад в сторону несчастного рыбоглазого, своей цели он добился: парень был не столько приклеен, сколько парализован страхом.

— А мне кажется, что он просто необходим, — протянул Волк насмешливо. Подмигнул бедолаге, у которого покраснели щеки и вспотел лоб. — Ты обеспечишь мне пару минут, приятель.

— Освободить заложника, — сухо приказал король, обращаясь к своим гвардейцам. Те бросились выполнять приказ и быстро отлепили очкарика от Волка, от себя щедро добавив пинков и тычков по ребрам. Король дождался, пока его человек уйдет и обратился к Желтоглазому с сочувственной усмешкой. — Жалеешь теперь, что вскрыл карты раньше времени?

Волк хмыкнул, с презрением глядя снизу вверх на Эриена.

— Я никогда ни о чем не жалею.

— Посмотрим, — колючим голосом ответил король.

Многообещающая интонация в лаконичном ответе насторожила меня куда больше, чем показная бравада опутанного ловчей сетью Желтоглазого. Я ничуть не сомневалась в том, что король способен на что угодно, лишь бы сдержать данное слово. Мне не нужно было лишний раз напоминать, что всё, сказанное королем, имеет силу закона. В том числе для него самого.