Тень и её демон

Глава 23. Почему нельзя доверять умным трусам

В кабинете Верховного магистра, пятый день весны

Магический огонь доедал покрывшиеся серым пеплом дрова в камине. Лекарь разворошил каминными щипцами угли и добавил ещё пару свежих, ещё сохранивших запах древесины, поленьев. Пламя сперва сердито зашипело, а потом благодушно приняло угощение и длинными языками облизало всё щепочки на светлой древесине.

Я безотчётно постукивала ногтями по обложке записной книжки Эсстель и задумчиво смотрела на огонь в камине. С первым побуждением швырнуть дневник принцессы в огонь я уже справилась. Он был написан не для меня, и не мне решать его судьбу. А второе… так и не пришло. Оказалось, что я абсолютно не представляю, что теперь делать — ни с полученной информацией, ни вообще.

Сын мастера Парриша молчал, только наблюдал за мной, да записывал что-то огрызком карандаша в собственную книжечку, вдвое меньшую по размеру. Причем тут же прятал её в глубокий карман брюк, как только замечал, что я вижу то, чем он занят. Еще один дневник с откровениями? Я обдумала этот вариант и пришла к выводу, что мне плевать.

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, мечтая уснуть на сто лет. Но шум крови в ушах не позволил мне провалиться в спасительное забытье. Ну и ещё внезапный и настойчивый стук в дверь. И лекарь, который тряс меня за плечи.

— Как вас там… Тамина? Вы слышите меня?

Резкий запах чего-то невообразимо отвратительного бесцеремонно ввинтился мне в голову. Я распахнула глаза и лишь чудом удержалась от того, чтобы не полоснуть Иглой по участливому длинноносому лицу.

— Какого демона! — хрипло крикнула я, на эмоциях воткнув острие Иглы в обшивку кресла рядом с собственным бедром.

— Я решил, что вам дурно. У вас нездоровый цвет лица.

Я хмыкнула, но решила не уточнять, насколько мне повезло, что у меня вообще есть хоть какой-то цвет лица. Огромный красный диск солнца величаво выплыл из-за горизонта полностью, пока я читала. Я следила за ним краем глаза. Проверяла, не потеряют ли плотность пальцы, листающие хрупкие страницы. Дорогая бумага не утратила свою шелковистость. Звуки не перепутались с запахами. И мне даже не очень больно. Разве что в груди поселилась выматывающая тяжесть, будто вместо живого сердца у меня отныне холодный кусок металла, а вместо легких — рваное ватное одеяло.

Назойливый стук стал монотонным. Тот, кто добивался, чтобы дверь открыли, оказался весьма упертым. Я прикрыла глаза, пытаясь узнать у Тени, кто это может быть и насколько он опасен для нас.

С тем же успехом я могла бы задавать вопрос самой двери. Если прежде присутствие Твари ощущалось, будто я стою на пронизывающем сквозняке у входа в мрачную пещеру, то теперь провал в Бездну завалило оползнем. Больше не было никакого волшебного ветра. Вместе с ним ушло ощущение неуязвимости. Я зябко обхватила себя руками за плечи. Лишиться заёмных сил на пороге войны, а то и не одной — страшно.

— Кто там? — крикнул лекарь.

Никто не ответил, но стук не прекратился.

Ради сохранения собственного рассудка, я решила уладить вопрос с задверным стукачом по-своему. Вытащила себя из кресла, прихватив с собой стилет, и подошла к двери. Опустилась на колени и изучила устройство замочной скважины. Обернулась к лекарю.

— Мне нужна булавка.

Сын мастера Парриша вынул из галстука булавку и подал мне.

— Хватит колотить, сейчас откроем, — ворчливо уведомил он того, кто так стремился попасть в кабинет. К моему облегчению, стук прекратился.

Я покачала головой. Подобные замки — вовсе не такая простая задачка, как можно подумать, глядя со стороны на вора с отмычкой. Для начала я сильно прижала булавку к основанию клинка, чтобы острие загнулось у самого края. Получившийся крючок погрузила в сердце замка. Уговорить бы еще руки перестать дрожать после всего пережитого. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, когда услышала первый тихий щелчок. От волнения прикусила кончик языка. Помогая себе Иглой, один за другим прижала все штифты в сердцевине и, затаив дыхание, потянула ручку на себя.

Дверь поддалась.

Я отёрла вспотевший лоб и поскорее убралась подальше, пока нетерпеливый стукач не зашиб меня дверью. Увидев знакомое лицо, испытала облегчение. Как хорошо, что это не кто-то новый, от кого неизвестно, чего ждать.

— Терри? — спокойно спросил лекарь. — Ты за лекарством зашел?

Бледно-лиловые глаза с кровавой сеткой разорвавшихся сосудов в уголках вкупе с бледно-синеватой кожей выглядели жутко. Я попятилась, потому что Терри смотрел на меня так, будто видел перед собой демона, которого пришёл уничтожить.

Он опёрся на костыль и неловко перешагнул через порог.

— Ты-ы! — сквозь зубы проскрежетал он, пытаясь ткнуть в меня пальцем, но при этом едва не потерял равновесие, из-за того, что пришлось слишком сильно накрениться. Не привык еще однорукий калека к костылю. — Демон!

«А… понятно».

Я кивнула и, чтобы не наклоняться, сунула Иглу в кольцо на ремне, которое нарочно там было предусмотрено как раз на такой случай. Игла повисла острием вниз, держась за крестовину. Я убрала её больше для того, чтобы освободить руки. Не хотелось вспылить и спустя мгновение обнаружить стилет в груди инвалида. Я себе абсолютно не доверяла сейчас. Трудно было не заметить, что в последнее время всё чаще происходит так, что загнанное тело действует вперёд разума. А у тела без разума лишь два варианта на выбор: бить или бежать. Ни драться с раненым, ни бегать от него я не собиралась.

Для самоконтроля сложила руки на груди крест-накрест.

— Чего тебе? — спросила я холодно.

Терри шагнул еще ближе, глядя на меня изучающе — как тогда, в Управлении. Теперь нас разделяла пара ладоней. Он схватил меня здоровой рукой за рубашку, ближе к глухому вороту, и покачнулся, теряя равновесие. Я поддержала его за локоть, не дав упасть.

— Ты и твой король, — выплюнул Терри, — чтоб вас…

— Ты для этого? Ломился сюда? Чтобы послать меня в Бездну? — я подняла брови.

Терри затрясло. Он выпустил меня и опёрся локтем о спинку кресла.

— Нет. Не только. Я пришёл, чтобы обезвредить тебя, — он стиснул здоровую руку в кулак и ударил по креслу, которое уж точно было ни при чем.

— Терри! Я тебя не узнаю! — воскликнул лекарь. Щёлкнул застёжками своей объемной сумки, в которой искал что-то. Выпрямился.

Меня угроза безрукого инвалида, не удержавшего костыль, не впечатлила.

— Ну, попробуй, — сухо предложила я.

Терри провёл ладонью по глазам, стянул очки, потер переносицу. Крупная дрожь сотрясала его тело. Причины этой дрожи я не могла себе объяснить, хотя привыкла полагаться на своё умение чувствовать состояние собеседника.

— Теперь уж нет нужды. Барьер сжёг демона. Ты теперь не опаснее кролика и сама сдохнешь: не сегодня, так завтра. Я только сейчас понял, что обыграл вас обоих, — он шумно фыркнул в ладонь и тихо засмеялся собственной шутке. Я нахмурилась. Так вот почему его трясло! Он начал беззвучно смеяться ещё когда выпустил меня.

— О чем ты? Госпожа Тамина нуждается в покое и отдыхе, но она не выглядит умирающей.

— Как ты понял? — хрипло спросила я, не обратив внимания на слова лекаря.

— Я же говорил, что у меня есть дар. Я владею магией. Настоящей. Все эти игрушки, которые вытягивают энергию кристаллов, никогда не сравнятся с могуществом Древних, — все еще посмеиваясь, объяснил мне Терри.

— Ты полукровка, — перебивать невежливо, но мне показалось, что он забывает об очень важной детали. Мало того, что среди народа по-прежнему ходят ничем не подкрепленные сказки об одарённых Древних, теперь из-за Терри под подозрение попадут те, в ком куда больше Новой крови, чем Древней.

— А ты кто? Полуживая полудура? — мгновенно завёлся магистр. Если меня прошедшие дни научили терпеть и молчать, то с ним приключилось ровно наоборот: я больше не видела в нём былой сдержанности, восхитившей меня во время его допроса.

— Терри, я бы попросил… — начал лекарь, но Терри отмахнулся от него, не дав договорить.

В буквальном смысле. Я лишилась дара речи, когда увидела, как поток невесть откуда взявшегося ветра снес взрослого немаленького мужчину к стене и приложил так, что тот ударился головой и бесчувственным мешком сполз на пол.

— Прости, Алан, мне не нужны свидетели, — в бархатистом голосе Терри послышалась искренняя печаль.

Я вновь попятилась, на этот раз меня побудил настоящий страх. Ладонь легла на рукоять Иглы, сжала. Но уверенности, что я успею провести атаку, не было. Внутренний голос подсказывал, что в таком случае лучше и не начинать, если не хочется лежать рядом с лекарем. Камень, который дал мне Старый Лис, внезапно напомнил о себе: он нагрелся и потяжелел.

Терри задумчиво посмотрел на свою руку и пошевелил пальцами.

— Не думал, что это так работает, — вполголоса прокомментировал он.

— Зачем ты так? — растерянно прохрипела я, завороженно глядя на то, как на губах Алана Парриша лопается кровавый пузырь. Ребро сломалось от удара нечеловеческой силы, проткнуло легкое. — Надо помочь.

— Он лекарь или кто? Сам разберется. А ты будешь подчиняться мне, раз уж избавилась от влияния папаши, — коротко велел Терри. — И подай мне этот демонов костыль!

Я наклонилась, стараясь держаться подальше от Терри, и подняла костыль. Протянула человеку, которого раньше собиралась защищать ценой своей жизни и которого теперь совсем не могла понять.

«Я ведь и без того была на твоей стороне! Зачем ты так? За что?»

Терри ковылял позади меня и поторапливал. Я постоянно норовила обернуться, чтобы задать вопрос, но Терри злился и на все вопросы отвечал коротким: «Иди давай». Мы спустились с лестницы, причем мне пришлось помогать магистру, прошли мимо тех, кто ждал развязки в залах-аудиториях. Все смотрели на меня, но на этот раз никто ничего не выкрикивал. Ну оно и понятно. Без магического огня, который танцует поверх одежды, но не обжигает носителя, я уже не выгляжу настолько занимательной зверушкой в глазах учёных.

Мы вышли из библиотеки навстречу прохладному утру. Свежий воздух пробрался в больную грудь и вцепился когтями. И без того дела шли не блестяще. Я поперхнулась и прижала кулак ко рту.

«Если ты такой всемогущий, как ты позволил себя так изувечить, господин магистр?» — мрачно думала я, стараясь дышать экономнее.

— Я смотрю на тебя и задаюсь тем же вопросом, Тень, — расхохотался за моей спиной Терри. — Как ты ухитрилась оказаться на самом краю, когда у тебя была и сила, и неуязвимость?

Я крутанулась на каблуках, намереваясь развернуться к Терри лицом. Не стоило так вести себя на высоких мраморных ступенях библиотеки. Ладно — высоких. Ладно — мраморных. Но они оказались еще и мокрыми! Чтобы не пересчитать ребрами все тридцать три ступени, я взмахнула руками, наклонилась в сторону, куда тянуло меня притяжение земли и, на каждом прыжке рискуя свернуть себе шею, ринулась вниз.

Сама себе не поверив, что вся лестница осталась позади, я задумчиво потерла невредимую шею и почесала непроломленный затылок. Холодный ветерок близкой смерти пронёсся над головой, не задев, разве что напомнив о том, что я больше не Тень и такие кульбиты лучше не повторять.

«Если еще хоть раз скажешь, что Создатель не бережёт тебя, то ты просто неблагодарная дрянь», — наставительно прокомментировал внутренний голос.

Я склонила голову к плечу. Если подозреваешь, что в голове сидит демон, то лучше не отвечать ему вовсе — от этого он теряет убедительность и растворяется, не успев оформиться в настоящую личность, которая сводит с ума своими комментариями.

«Поднимись и помоги мне спуститься», — прозвучал в голове другой голос. Самоуверенный и не терпящий возражений.

Я подняла голову и посмотрела на Терри долгим взглядом.

«Пошёл ты!»

А потом развернулась и побежала прочь.

Без помощи я ничего не смогла бы с ним сделать — это понятно. Где-то неподалёку должен быть один профессиональный убийца, который никогда не доверял магистру. Он, похоже, всегда знал о Терри что-то, о чем не догадывалась я.

Осталось только понять, как его найти.

Пока подмётки стучали по брусчатке, в голову лезли тёжелые мысли.

«Проклятущая магия опять показала звериный оскал — на этот раз на чужом лице. Что она такое? Есть у неё хоть какие-то законы или это просто хаос? Терри такой же псих, как король. Покалечил лекаря. Как вообще рука поднялась? А как он позволил отрубить себе руку? С другой стороны, я тоже многое позволяла с собой делать…»

Я запнулась и растянулась на мостовой. Встала, держась обеими руками за голову. Мне казалось, если их отнять, то череп распадется на две неравные половинки. Сейчас, конечно, не лучшая иллюстрация, но ведь и раньше подобное случалось — хотя Тварь помогала мне и защищала в меру своего разумения.

Магия решает далеко не все проблемы, а иногда и просто выходит из-под контроля. И потом, каждый раз за то, чтобы припасть к этому колодцу, приходилось очень дорого расплачиваться. Иногда цена оказывалась просто несоизмерима с первоначальным намерением.

Я с мстительным удовольствием пожелала Терри сполна заплатить за то, что он сделал с сыном мастера Парриша.

«Я думаю, Терри заставили. Терри не такой человек, чтобы заниматься подобным», — вспомнились две ровные строчки, написанные синими чернилами на белой бумаге.

«Не такой человек, как же… он занимался подобным не только вместе с королем. Его дипломной работой был браслет, который невозможен с точки зрения обычных волшебных вещей, — я внимательно смотрела под ноги, стараясь не позволять им выписывать сложную волнообразную траекторию. Почему-то вновь стало не хватать воздуха — и опять после того, как я покинула помещение. В ушах зашумела кровь, подражая волнам прибоя, выкатывающимся на песок. — Нет, я все понимаю, но… Древняя магия… в руках полукровки. И чем я так разозлила его, что он пришел убить меня?»

Я подняла глаза. Солнце постепенно бледнело, поднимаясь всё выше. Солнечные лучи красиво преломлялись и отражались на волшебном куполе. Я замерла, запрокинув голову, любуясь невиданным зрелищем. Над головой, сколько хватало взгляда, мерцали и переливались чистые краски, разведенные Создателем: красный, синий и зеленый. Я словно оказалась внутри огромного мыльного пузыря. Снаружи и близко подобной красоты не увидишь, а находиться под живой искрящейся радугой, накрывшей целый квартал — ошеломляет.

Как небо проясняется после дождя, всё то, что затуманивало сознание, смыло этим теплым сиянием.

«Терри читал мои мысли. Терри же изобрел тот браслет, который понадобился Эсстель. Терри владеет запретной магией. Терри работал на короля. Терри запускал меня через купол по просьбе Арри. Терри пришел во дворец, чтобы найти меня, когда Арри убили. Как он сказал тогда, на допросе: «У вас ведь не одна дочь, насколько я знаю? Я здесь, чтобы поговорить с вашей дочерью, с той, другой…»

Я прислонилась спиной к кирпичной стене и прикрыла глаза, чтобы ничто не отвлекало меня от охоты за верными мыслями. Ощущение, что головоломка почти сложилась, подстёгивало разобраться во всем безотлагательно.

«Когда я была в „гостях“ у Старого Лиса, Терри сказал, что пришёл помочь, но тут же перевёл разговор на браслет. „Очень важно, чтобы он не попал в руки вашего отца, понимаете?“ — сказал он. И ушел, разозлённый. Тогда, кажется, он и впрямь перепутал меня с Эсстель. По его мнению, спасения заслуживает лишь Эсстель. Я думала, это оттого, что я — всего лишь отражение. А что если Терри всегда знал, что я — человек, но по каким-то причинам отказывал мне в помощи?»

«Если твой магический контракт — его рук дело, стал бы он его расторгать по твоей просьбе?» — подсказал внутренний голос с узнаваемыми интонациями.

Я ничуть не обрадовалась тому, что демон вновь объявился в моей голове.

— Нет. Всё не так просто… Что мешало Терри? Накинуть сеть вновь? — я нарочно отвечала вслух, хотя приходилось отвоевывать у больного горла каждый звук. Когда-то это помогало прогнать наваждение. Я не желала больше делить голову ни с кем. Мне не нужны ни советчики, ни помощники — слишком дорого они просят за свои услуги!

— Может, тот камень Разума, который дал Старый Лис девочке с ветром в голове?

Я подскочила от неожиданности и отпрыгнула в сторону, хватаясь за рукоять Иглы. Знакомый хриплый голос прозвучал откуда-то сверху. Я задрала голову, но никого не увидела. Надо мной слепые окна бессмысленно пялились в проулок. Услышала отрывистый смешок. Развернулась, чтобы окинуть взглядом окна с другой стороны улицы. Над перилами маленького балкончика поднялась рука в черной полуперчатке. Помахала в приветственном жесте и вновь скрылась.

Я подавила усмешку. Вот хитрый зверь Желтоглазый! Спрятался за вазонами. Прямо как я — когда скрывалась от него самого. Целую вечность назад… а если подумать, то совсем недавно, даже полдюжины дней не прошло.

Без труда, привычно опираясь на резные выступы, забралась на балкончик дома, который ничем, кроме цвета стен не отличался от того, в котором жил Арри. Волк встретил меня широкой улыбкой, ничуть не похожей на насмешливые гримасы и кровожадные оскалы, к которым я успела притерпеться.

— Помог, значит, камешек? Ну я рад, что не зря едва не поцапался со Стариком из-за него.

— Что ты. Здесь делаешь? — вполголоса спросила я.

Волк помахал у меня перед носом металлической зажигалкой.

— Охочусь.

— На Терри? — хрипло поинтересовалась я, прищурившись и глядя в ту сторону, откуда я бежала. Калека потерялся где-то позади, не разглядеть.

— На добычу покрупнее, — Волк клацнул зубами, подражая зверю. Он указал пальцем на фонтан у ворот Академии, который было прекрасно видно с этого места. — Хочешь, подойдем ближе? Я, пока тут караулил, баловался с этой фитюлькой. Она не такая уж дальнобойная.

С этими словами Волк махнул рукой на балкончик соседнего дома, на котором не осталось ни одного целого вазона. Разрезанные наискосок, они являли собой странную невозможную картину. Какие-то цветы съехали набок, но остались рядом со своими горшками, другие упали и разбились.

— Что это? — я облизнула пересохшие губы, ощутив неприятный горько-соленый вкус.

Волк с видом мальчишки, который хвалится новой игрушкой, протянул на ладони знакомую зажигалку. Я уже видела такую сегодня в руках у магистров. Один направлял её прямо на меня. В упор.

— Можно? — я дождалась разрешения и взяла продолговатую металлическую штуковину, больше всего похожую даже не на зажигательную коробочку, а на детскую игрушку, в которой хитрая система зеркал многократно отражает насыпанные внутрь стекляшки. Только очень тяжелую. Черная сталь щедро отдавала тепло красных кристаллов, и держать эту штуку обожжёнными о магическую завесу пальцами было непросто.

— Спуск вот здесь, — Волк обхватил меня со спины, и, положив свои руки поверх моих, показал, куда нужно нажимать, чтобы привести в действие странное оружие. Я мгновенно зажалась, оказавшись в таком двусмысленном положении. Но нужную кнопку всё же нажала, потому что хотела узнать, что было бы со мной, если бы магистр применил против меня то, что я приняла за зажигалку.

Ощутимая сила толкнулась в основание ладони. Металл еще сильнее нагрелся. Волк с довольным смешком показал на кривую полосу на каменной кладке — четкий след… от чего? Я не успела заметить.

— Помнишь, ты за бирюльками ходила, а я подсобил? Тогда же прихватил, — поделился Волк, аккуратно вынимая продолговатый предмет из моих ватных пальцев. — Подумал, что неплохо будет завалить короля магическим оружием, а? Хороший сценарий, скажи? Но объявилась принцесса, затем ты, и я понял, что этот ублюдок собирается вынести Академию, что, в целом, неплохо укладывалось в мои собственные планы.

Я отстраненно размышляла о том, что моя голова тоже могла быть разрезана наискосок, как вазоны, уничтоженные Волком. А тот с энтузиазмом принялся растолковывать, как демонова штука работает.

— Смотри, простейшая же конструкция, не сложнее этой вашей самопальной… зажигалки. Вот эта кнопка открывает выходное отверстие и она же замыкает контакты на магическом кристалле. И пуф! Получаем смертоносный луч, который режет все подряд, словно горячий нож масло! Жаль только, что энергия тратится быстрее, чем успеваешь почувствовать себя Каартасом Непобедимым…

— Жаль, — согласилась я и тут же задала вопрос, который давно жёг кончик языка. — Что ты знаешь о Терри?

Волк сразу прекратил улыбаться, словно кто-то щелкнул выключателем от незримой лампы, которая освещала его лицо изнутри. Оно внезапно потемнело и вновь стало неприятным, отталкивающим.

— Наконец-то правильный вопрос, — он протянул указательный палец и коснулся им кончика моего носа. — Что произошло, что ты начала соображать?

— Он хотел убить меня. Или сделать куклой. Как король.

— Вот дерьмоед! — Волк не потрудился сделать вид, что удивился. Это было даже обидно. — К тому шло, Фиалка. К тому всё шло. А я предупреждал. Между прочим, я не убил его только из-за того, что ты просила. Думал, он нужен тебе, да всё понять не мог, чем ты собираешься прикрыться, когда он цапнет.

— Что я ему сделала?

Волк поскреб ногтями жёсткую щетину на подбородке.

— Перешла дорогу? Птенчик, я без понятия. Но доверять таким, как он, нельзя. Он трус, причем умный, а это самое паршивое сочетание. Нам всем повезло, что он долго тыкался носом, прежде чем закусил удила. Я расскажу, что знаю, а ты сама скумекаешь, лады? Только по дороге, мне нужно подобраться поближе, а ты держись меня и не боись. Всё путём.

Я согласилась. Волк подтолкнул меня между лопаток, чтобы побудить спуститься первой. Я не успела перекинуть ногу через перила балкончика, а Волк уже начал свой рассказ.

— Об умнике, который зашёл слишком далеко, я впервые услышал в гильдии. Старик, говорят, давно мечтал с ним потолковать, посылал ребят, наводил справки. Видела кнут у Красавчика? — Волк сочувственно кивнул тому, как меня передернуло при одном только упоминании страшного оружия. Моя нога сорвалась с опоры, и я поспешила спрыгнуть на мостовую. Волк продолжил, — Толкуют, что это его изобретение. Верховный как-то упомянул о нём, а Старик тут же вцепился как клещ и торговался до потери разума, пока не забрал кнут. Пошли расспросы, осторожные и вскользь: а кто? а как? И выяснилось, что есть в Академии такой самородок… Вот ты браслет упомянула при Лисе, а я про себя выругался — думаю, не забудет теперь Старик, жизнь положит, чтобы эдакую безделку достать, — Волк укоризненно посмотрел на меня сверху вниз. Я пожала плечами. Положит и положит, мне что за печаль?

— Браслет может быть у Терри, — предположила я, вспомнив, насколько верно он понял, о чем я думаю. Совпадением или проницательностью такое не объяснишь. Непонятно только, почему Эсстель в дневнике написала, что браслет едва не отхватили вместе с рукой королевские гвардейцы. Хотя… что мешает Терри сделать второй такой же?

— Значит, надо будет после короля поохотиться на магистра, — Волк повёл плечами, размял кисти рук, хрустнув суставами, и подмигнул мне.

Я промолчала. Выскользнула из-под его руки, которую он панибратски закинул мне на плечо. Отошла в сторону.

— По-твоему, это весело? Думаешь, это игра? — надтреснутый голос слышался чужим.

— Игра, — серьезно кивнул Волк. — Большая игра. Князь постоянно твердит, что только первоклассный игрок может быть хорошим политиком. А король — шулер. Он всегда прячет в рукаве пару-тройку козырей. А под столом держит арбалет, чтобы те, кто заподозрил его, выходили из игры прямиком в Сады Создателя.

— Почему он хотел смерти Терри?

— Я думал, ты знаешь. Терри работал на две ставки. Разумеется, в конце концов, это дерьмо всплыло, король сделал Терри внушение, а тот прямым текстом послал хозяина в Бездну — Владетелю зад подтирать. И сбежал под крыло Верховного. Король сказал, что его устраивало, что трус зарылся с головой в песок и не отсвечивает, но когда Одарённый начал угрожать…

— Он сидел за решёткой.

— Как я понял, умник шантажировал короля именно тем, что что-то сделает с тобой. Приказ был доставить выродка и тебя в храм до заката. «Девчонку невредимой, выродка — как получится», — передразнил Волк не терпящий возражений тон монарха.

— Король приказал мне. Принести сердце магистра… — прошептала я.

Волк подошел ближе и снова положил тяжёлую ладонь на плечо. Я закатила глаза, но стерпела.

— Ты хоть понимаешь, зачем он дал тебе такой приказ? Или опять в несознанку уйдешь?

На этот вопрос я знала ответ, но озвучить его было выше моих сил. Одно дело, понять, что тебя растили, чтобы пустить на корм тёмным силам, и совсем другое — признаться в этом другому человеку.

— Чтобы быстрее… чтобы превратить меня…

«В демона».

Волк безжалостно кивнул.

— Я одного не понял. Какого рожна Эриен пошел ва-банк. Допустим, ты — приманка на крючке, а умник — крупная рыба, которую ему хотелось взять за жабры. Если бы ты подманила магистра, а потом без разговоров обнажила его внутренний мир, это была бы красивая победа. Но с твоим настроем отдать ради него собственную жизнь, Терри ничего не стоило сожрать наживку и уйти невредимым. Эриен должен был учитывать в своём плане твою… гм… доброту.

— У него были причины. Быть уверенным. Что приказ будет выполнен. В любом случае, — отводя глаза в сторону, неохотно ответила я. Длинную фразу пришлось делить на короткие — потому что больше, чем на пару слов мне не хватало дыхания. Загнала меня Тень, как нетерпеливый всадник загоняет лошадь. Терри и здесь всё понял правильно. Пусть даже без демона, у меня не так много времени, чтобы хоть что-то исправить.

— А как сейчас? Всё по-старому? — острый взгляд напомнил мне старого-недоброго настороженного Волка, который был готов пырнуть меня в бок отравленным ножом при первом же неверном движении.

— Нет, — я вновь освободилась, мягко отстранилась и независимо пошла вперед в сторону площади с фонтаном. — Все изменилось.

Волк в два шага нагнал меня.

— Камешек-то не теряй, лады? Пока Одарённые ходят где-то рядом, ты носи его, не снимая. Магия пробивает бреши, которые не зарастают. Никогда.

Я глянула на него с подозрением.

«Как так получается, что ты так мало знаешь о магических вещах, и так много — о магии крови, а?»

Волк помолчал, но я читала по его лицу, что он хочет что-то сказать. Он слегка шевелил губами, глаза бегали из стороны в сторону: все указывало на то, что он подбирает нужные слова.

— У меня был друг с такой же татуировкой, как у сотника. Хороший парень, умный. Риорец, но вовремя скумекал, что тут за кашу заваривают и свалил. — мрачно проговорил Волк, глядя прямо перед собой. — Этот камень принадлежал ему. Старый Лис сторговал себе эту подвеску. Говорит, приглянулась. Слаб он до этих побрякушек, это все знают… Скажешь, я не предупреждал? — с неожиданно прорвавшейся злостью, он развернулся ко мне и схватил за воротник.

Я сперва опешила и дернулась было — защищаться. Но почти сразу поняла, что спокойный тон охолодит горячую голову лучше, чем мои невеликие боевые умения.

— Предупреждал. А что друг?

— Его больше нет. Всё. Ближе не пойдём.

Волк опять полез наверх по стене дома. Он двигался легко и сноровисто: ухватился рукой за подставку для фонаря, наступил на почтовый ящик, подтянулся — и уже через минуту занялся вскрытием балконной двери. Фасады в Академии — отрада для вора, что и требовалось доказать. Магистров спасает от разорения только непроницаемый купол да Неспящие.

— Как ты прошёл через барьер? — спросила я, повторяя каждое его движение. Вышло и впрямь куда проще, чем я привыкла. Хмыкнула, поздравив себя с тем, что оказалась в подмастерьях у преступника. Раньше-то приходилось до всего доходить своим умом, учителей-воров король для меня не нанимал. Только одного требовательного и жестокого к непонятливым ученикам горца, чтоб ему треснуть да провалиться в Бездну!

Волк дождался, пока я заберусь на балкон, увлёк меня внутрь темной пустой комнаты и только тогда ответил.

— Я прошел тем путём, который ты мне показала. Через колючки. За тобой в огонь не сунулся, уж извини, у меня таких талантов нету. Да и камня второго тоже не припас, чтобы рассчитывать на его защиту.

Я поперхнулась сдавленным смешком и закашлялась. Кашель и не подумал меня отпускать до тех пор, пока не выпил досуха весь воздух в больной груди. Я пришла в себя уже стоя на коленях. Волк горячей ладонью растирал мне спину круговыми движениями.

— Иди на кухню и найди там какое-нибудь тёплое питьё, — велел Волк, сурово сведя брови к переносице.

Я только отмахнулась.

— Ты понимаешь, — ответила я, задыхаясь, — мне говорили, что тот проход держал Терри. По расписанию. И я… подумала, что… — я не договорила, согнувшись пополам от недостатка воздуха. Щёки пылали — я прижала к ним ладони, чтобы хоть немного унять жар. И вместе с тем изнутри пузырьками поднимался смех, такой неудержимый, как и приступ кашля.

— Тееерри, говоришь, держааал? — задумчиво протянул Волк, вновь начиная произносить звуки неверно, как чужак. — Интерееесно.

— Арри его просил, — веселье скисло, едва я вспомнила глубокие синие глаза за круглой оправой магических очков. — Арри — это тот магистр… — я не договорила, потому что поняла, что Волк не слушает. Он смотрел прямо перед собой, чуть склонив голову к плечу и слегка приоткрыв рот. Я обернулась. И беззвучно ахнула.

Сквозь стекло было отлично видно, как расползаются бреши в защите Академии. Будто тонкая папиросная бумага, охваченная огнем — сходство подкрепляли невесомые хлопья пожирающей самое себя энергии, которые уносил прочь шквалистый ветер. С падением купола заволновались спокойно спящие в тишине Сияющего квартала деревья. Сперва только самые верхние ветви рванулись под напором дерзкого ветра, затем стволы отряхнулись от дремоты и принялись укоризненно качать макушками, простирая обнаженные ветки к стремительно хмурящемуся небу. Лихие ветры Акато-Риору стремились нагнать побольше жути. Должно быть, создавали подобающий фон для последующих кошмарных событий. В том, что впереди только самое худшее, сомневаться не приходилось. Недалеко от купола в боевом порядке выстроился целый полк королевской гвардии.

Все сбывалось по слову Волка. Как он говорил? «Глушилка» отключит магию и начнется охота?

— Барьер пал, — выдохнула я, не веря, что никто так и не успел ничего сделать, чтобы этому помешать.

Волк мельком взглянул на меня, как я стою, вытянувшись в струнку с прямой спиной напротив окна и стискиваю кулаки. Ему не понравилось. Он согнал меня с места и задернул плотные шторы, оставив только узкую щель.

— Так я не увижу Эсстель, — запротестовала я.

Волк посмотрел на меня, как на дурочку.

— Ты не увидишь ее отсюда, потому что её здесь нет. Она в заложниках у Верховного, что ей делать на передовой?

Вместо ответа я слегка раздвинула шторы и указала на невысокую фигурку, закутанную в просторный белый плащ среди ослепительных мундиров безопасников. Те окружили её достаточно плотно, чтобы она терялась за их спинами, но сверху нам было отлично видно, что под плащом хрупкая девушка.

— Иди ты! — не сдержался Волк и тут же выдвинул свою версию. — Это подстава. Да не станут они… Нет, ты серьёзно?

— Есть план? — напряженно спросила я, неотрывно следя за тем, как ветер раздирает последние клочья купола. Неспящий вышел из будки и загородил своим металлическим телом кованые ворота. Ещё и руки в стороны развел, вот ведь нелепость! И вместе с тем в глупом, детском жесте, было что-то такое, что заставляло переживать за судьбу бездушного Стража.

— Цель подходит на расстояние выстрела. Цель умирает, — Волк пожал плечами. — Обычный план.

— А где король? Ты уверен, что он там? Кто тебе сказал, что он будет здесь? — я не могла найти ни одного мундира, который хоть чем-то отличался бы от остальных.

«Может, это Эриен уничтожил купол и находится сейчас в храме, рядом со своей „Новой надеждой“? После того, как ее едва не взорвали, король разве оставил бы оружие без присмотра с его стремлением все контролировать?»

Волк молчал, и только желваки, ходившие на его смуглом осунувшемся лице, выдавали его гнев. Прозрев, я схватилась за голову.

— Клянусь Создателем! Его там нет! — хрипло крикнула я и, не давая себе ни секунды на колебания, выскочила через дверь на балкон, оттуда — почти не замечая, куда наступаю и за что держусь — спустилась на мостовую и побежала в сторону кучки людей в белых мундирах.

Они выглядели на фоне полка гвардейцев так же жалко, как их беспомощный металлический страж. Тот, кстати, уже опустил руки и свесил голову на прямоугольную грудь. Должно быть, и на него подействовала сила «Машины Смерти».

А вот до оружия магистров она ещё пока не дотянулась. Я шарахнулась в сторону, когда на меня направили сразу несколько «зажигалок». Не покажи мне Волк, как эта дрянь разрезает горшки, я не догадалась бы увернуться. Мне нужно было всего лишь подойти достаточно близко, чтобы принцесса узнала меня — и остановила магистров. Я надеялась, что она остановит их. Только ей одной я доверяла сейчас.

«А если я ошибаюсь, то пусть убьёт. С меня хватит!»

Горячий язык лизнул мою скулу, другой — разрезал рукав и полоснул по предплечью. Я провела основанием ладони по свежей ране, стирая кровь. Странно, думала, эта штука действует как клинок, который режет на расстоянии, а оказалось, что больше похоже на зацепивший меня по касательной арбалетный болт из чистого пламени.

— Хватит! Отставить! — гневный окрик Эсстель впервые в жизни заставил меня искренне улыбнуться.

«Отлично! Она не надеется на то, что справится сама, значит примет твою помощь без лишних вопросов!» — обрадовался демон. Живучая дрянь и не собиралась покидать мою голову, как бы я не отгораживалась. Значит, он всё-таки не связан с магическим контрактом — ну хоть что-то стало ясно!

Со стороны ворот послышались взрывы. Только кованая ограда отделяла кучку магистров и Эсстель от военных, которые пришли, чтобы уничтожить Академию.

— Ты мне веришь? — выкрикнула я, протягивая руку к принцессе.

«Нет, только не раздумывай!» — взмолилась я, заприметив легкую задумчивую складку на её переносице. — «Если не веришь, то пусть всё катится в Бездну!»

Будто облако омрачило лицо принцессы, но быстро пролетело, она кивнула и потянулась мне навстречу.

— Да! Тамина!

Но её норовили спрятать от меня, будто я была врагом. Я принялась локтями распихивать белые мундиры, чтобы пробиться к ней. Сейчас бы здорово пригодился тот завесный огонь, из-за которого я потеряла связь с Тенью. Иногда очень полезно, когда до тебя нельзя дотронуться.

— Расступитесь! Дайте пройти! Это приказ! — Эсстель первая потеряла терпение и принялась колотить кулаком по широким спинам мужчин..

Наконец мы оказались лицом к лицу.

— Какой план? — повторила я, глядя в расширенные от страха аметистовые глаза принцессы. Они и без того были слегка больше, чем положено по задумке Создателя, а сейчас и вовсе распахнулись на пол лица. Я смотрела на неё сквозь нарочито самоуверенный прищур и с радостью подмечала, как сглаживается печать страха, до неузнаваемости исказившая знакомые черты.

— Он не нападёт. Я заложница. Потребую переговоров с королём, а Волк в это время убьет его… — неуверенный тон сам за себя говорил: Эсстель не верит в то, что у нее получится.

— Дерьмовый план, вашество. Короля здесь нет, — я даже не заметила, как Волк вырос за моей спиной и тут же взял командование на себя. Зато заметила, как быстро он «переобулся» — ведь «дерьмовый» план Эсстель ничем не отличался от того, что собирался делать убийца. — Рвем когти, пока живы. Эти ребята на расстоянии опаснее, чем вблизи, — быстрый кивок в сторону гвардии сопроводил его слова. Они уже ломали запертые ворота Сияющего квартала.

— Когда дым развеется. Выяснится, что принцесса убита. Случайно, — поддакнула я.

— А где король? — спросил кто-то из неуступчивых магистров.

— А где Терри? — отзеркалила я. «Сперва со своими ренегатами разберитесь», — хотелось добавить мне, но я вложила эти слова в язык тела. Кто умеет читать по лицам, поймёт. Магистры растерянно переглянулись. Я не собиралась тратить время на вразумление безопасников и рисковать нашими жизнями. Я схватила Эсстель за руку и потащила ее за собой.

Но я не успела и двух шагов сделать, как уткнулась в грудь Верховного магистра. Отшатнулась, потирая ладонью и без того настрадавшийся от близкого знакомства с кулаком короля нос.

— Уже уходите, Ваше Высочество? — вежливо осведомился старик, не удостоив меня даже мимолетным взглядом.

— Зачем вы её притащили сюда? — рявкнул Волк.

На него тут же направили «зажигалки». Одну приставили к виску — мне показалось, что ее держал Карьян. Высокий брюнет стоял к Желтоглазому ближе всех. Волк смерил магистра презрительным взглядом и мастерски выбил оружие из рук — металлическая коробка улетела далеко в сторону. Это побудило остальных отойти подальше, но от намерений своих никто не отказался, ни один не опустил оружие.

— Господин Охотник, — Верховный магистр с вызовом задрал подбородок. — Наслышаны о ваших деяниях.

— Например? — оскалился Волк, обходя группу людей по дуге, чтобы оказаться ближе к нам с принцессой.

— Говорят, вы возглавляете Особый отдел. Значит, все преступления «особых» на вашей совести. Костры в Резервации горели жарко, разве я не прав?

Волк высокомерно осклабился и ничего не ответил.

— Ваше Высочество, вы уже забыли, о чем мы договаривались? У нас есть и второй план, не так ли? — утратив интерес к беседе с Волком, господин Арчер посмотрел на Эсстель свысока. Её разбитые губы едва заметно дрогнули, уголки уползли вниз. Принцесса кивнула.

— Мы отступим к библиотеке или мне сделать это прямо здесь? — на редкость отстраненным тоном спросила она.

— Отступаем. Я склонен верить вашей сестре. Если она говорит, что её хозяина здесь нет, значит, он где-то в другом месте. И потом, нам нужен Терри. Тут она опять права.

Меня царапнуло слово «хозяин» и снисходительный тон человека, который не выглядит хоть сколько-нибудь встревоженным тем обстоятельством, что приходится довольствоваться запасным планом. А уж когда речь зашла о Терри, я заволновалась всерьез.

— Что значит «где Терри»? Он должен был… — Верховный магистр поймал меня за порванный рукав. Ткань треснула, когда я отдернула руку. Метнула на старика прожигающий взгляд и ничего не ответила.

Волк все это время напряжённо наблюдал за площадью. Я тоже то и дело бросала встревоженный взгляд на военных. Благодарение Создателю, что их самоходные кареты стоят мертвые. «Заглушив магию», люди короля остались и без своих железных тупоносых монстров. Мне даже думать не хотелось, каково было бы убегать на своих двоих от кареты. Из брюха стальных чудовищ споро вытаскивали ящики и мешки. Эти вещи, должно быть, связаны с тем секретным оружием Архипелага, которое Эсстель назвала «огненным». Я сглотнула. Пятки сами зачесались вернуться в библиотеку. Там хотя бы двери покрепче и на окнах Хранители. Авось, уберегут.

И тут случилось то, чего я опасалась с того самого момента, как увидела, как магический купол разорвался на лоскуты и растаял в воздухе. Нас оглушил взрыв, и ветер донес горький чёрный дым, бросил нам в лица.

— Вот дерьмо! — ёмко выразил мои мысли Волк. — Выломали-таки гвардейцы ваши хваленые ворота, умники. Выкладывай, что ты там планировал во второй части своего спектакля, Арчер. Переговоров не будет. Им не нужна демонова магия, чтобы нашпиговать нас горячей сталью по самые глотки!

Магистры восприняли крушение плана стоически. Никто не запаниковал. Безопасники уставились на Карьяна, ожидая указаний.

— Завесу. Когда отойдем — ещё одну, — приказал брюнет. — По отработанной схеме. Если подойдут близко: Вспышку и Душителя. Зелья попусту не тратить! — он строго посмотрел на своих людей.

Один из магистров попытался возразить, но Карьян грубо оборвал его: «Никаких обсуждений!» Кое-кому эта грубость пришлась не по вкусу. Я видела недовольство на лицах очкариков. Должно быть, они не привыкли, что командир обращается с ними подобным образом. Но зато приказ был выполнен четко и в сторону гвардейцев улетела первая бутылочка с жидкой тьмой. Под ноги им она, конечно, не долетела, разбилась о мостовую много раньше, но эффекта дымовой завесы это не умалило. Если бы не порывистый ветер, было бы совсем замечательно. Но и так тоже получилось неплохо. Наша кучка мятежников на какие-то считанные минуты оказалась скрыта от военных за пологом ядовитого дыма.

— Все назад! Уходим, уходим! — крикнул Карьян и замахал руками, подгоняя тех, кто медлил.

Эсстель безропотно позволила увести себя с площади с фонтаном, но постоянно оглядывалась. Из-за этого темп поспешного отступления беспричинно падал. Я с трудом сдерживала желание нарычать на неё, как следует. Она будто нарочно хотела подставиться, видит Создатель! Меня это выводило из себя! Подумать только, до чего она в этом отношении похожа на меня!

— Ты уверена, что короля здесь нет? Он мог надеть мундир гвардейца, чтобы не выделяться, — склонившись к моему плечу вполголоса говорила принцесса, торопливо перебирая ногами. — А если не здесь, то где ему быть?

— Это вы рвётесь на передовую… — неодобрительно буркнула я и не стала продолжать. И так понятно. Безумный король в очередной раз натянул всем нос. Особенно Волку и Эсстель. Что заставило их думать, что Эриен согласится вести переговоры и подставит голову под выстрел? Я опять чего-то не знаю?

Меня осенило. Как я раньше не догадалась? Это они не знают того, что знаю я! Едва ли не впервые, мне есть чем удивить всезнающих союзников!

— Я знала, что так будет, — хрипло призналась я. — Король просил передать. «Это ваш выбор, принцесса». «Встречайте новый день с достоинством»… «и надеждой».

Эсстель выслушала мой обрывающийся пересказ, не меняясь в лице. А потом бросила в сердцах:

— Ну и в Бездну!..

Я порадовалась, что она перестала надеяться на то, что отцу не плевать на неё. Хотя вариант с переодеванием так легко отбрасывать не стоило. Присутствовать при собственном триумфе инкогнито — я бы так и поступила. Повертела эту мысль и так и эдак и решила пока отложить её в сторону. Я не могла предсказать действия короля. Вообще ничье поведение не могла предсказать, как оказалось. Люди слишком сложные. А я уже успела смертельно устать от их непредсказуемости.

— Терри, чем ты занят? Ответь на вызов, — господин Арчер то нетерпеливо поглядывал на браслет и потирал его большим пальцем, то нервно оглядывался назад. Я с затаённым злорадством наблюдала за тем, как с Верховного магистра слетает самоуверенность. Как шляпа на сильном ветру. Вот только что сидела на голове, как влитая, и тут вдруг раз — и фьють! А под шляпой глупая и смешная проплешина.

Я едва поспевала за его длинными шагами, да ещё тянула за собой Эсстель. Судя по дергающейся щеке в сочетании с показным спокойствием, господин Арчер что-то скрывал от нас. Точнее от принцессы. И то, что волновало старика, напрямую касалось загадочного молчания вездесущего Терри, чтоб его демоны по ледяной реке батогами гоняли!

Волк не упустил случая уколоть магистра.

— Что, съел? От тебя, старик, он тоже ушёл! — расхохотался Желтоглазый.

Он с заговорщическим видом подмигнул мне. А мне было не до веселья. Меня больше интересовало, где Терри. Сперва он собирался убить меня, а потом, когда понял, что я все равно долго не проживу, вдруг решил использовать в своих интересах. Что он хотел? Что делает сейчас, лишившись возможности воплотить задуманное из-за моего побега? Вопросы, сплошные вопросы. Не люблю не понимать. Но почти привыкла. Да и как тут успеешь всех понять, если у каждого свои планы и никто не спешит ими делиться?!

Верховный глянул на меня недобро, будто именно я виновата в том, что его основной «запасной» план, касающийся Терри, только что сорвался в Бездну.

Я ответила холодным прищуром и кивнула. Пусть думает, что прав. Если повезет, оставлю после себя память как о расчетливой интриганке, которая провела всех и выиграла с шутом в раздаче.

«Нахваталась словечек», — хихикнул демон.

«Ну, рассказывай, где пропадал», — пришлось смириться с тем, что он вернулся.

«Это не я пропадал, это ты чуть не пропала», — загадочно ответил внутренний советчик и благоразумно слинял от дальнейший расспросов.

Гвардейцы действовали не торопясь, будто опасались ловушек на каждом шагу. Я мало что понимала в военной науке, действия военных меня удивляли. Почему они не рванули за нами, как только сломали замок на воротах? Вместо этого они деловито занимали защищенные позиции и тащили за собой ящики и мешки. Пара дюжин человек немедленно устремилась к домам. Зазвенели выбиваемые стёкла. Дурной знак. Гвардия не церемонилась с обречённым Сияющим кварталом. За нашими спинами раздались уже знакомые мне хлопки и размноженный эхом грохот. Волк, ждавший этого, скомандовал держаться у стен и выстроиться цепочкой, прикрывая спины друг друга. И пошевеливаться!

Двое замыкающих отступали с большой задержкой. Они бросали зелья по схеме, продиктованной командиром. Один раз они сделали попытку оторваться и нырнуть в распахнутую дверь одного из пустых домов по примеру людей короля. Заметив, что они планируют, Карьян зло одернул добровольцев и потребовал выполнять приказы без самодеятельности.

Я вела Эсстель за собой, не выпускала ее руки. Впереди шагал Верховный, указывая кратчайший путь, за нами — Волк, а дальше длинным хвостом растянулись магистры. Держась правым боком вплотную к стене, я то и дело посматривала через плечо. Среди чёрных мундиров маячили приметные серые шляпы искателей.

«А вот это могло быть причиной того, что гвардейцы до сих пор никого не убили!» — догадалась я. Окликнула Эсстель, показала ей. Она побледнела, хотя казалось бы, куда уж больше.

— Попадем на первые страницы, а? Мятежная принцесса? — выдохнула я, живо представив себе какие «вкусные» будут заголовки у этой новости.

Так вот почему король ждал, пока не станет достаточно светло! Какое же представление без зрителей и памятных кадров? Я уже не сомневалась, что расправа над магистрами будет преподнесена как законный ответ на мятеж. И повод есть: они держат в заложниках принцессу. Королю не обязательно присутствовать при этом, он же переживает за судьбу единственной дочери! Бьюсь об заклад, в компании бутылки он сейчас переживает!

— Надеюсь, с Фареллом все в порядке, — сквозь зубы процедила Эсстель. — Он отважный человек и мог…

И тут прогремел оглушительный взрыв. Мы единодушно пригнули головы, я даже присела и прикрыла голову ладонями. Наверное, мне этот взрыв ударил по ушам сильнее, чем остальным. Но не все последовали моему примеру. Эсстель осталась стоять, выпрямившись и глядя блестящими глазами в сторону Королевского парка.

— Секретарь, — я на четверть расслышала, на половину прочитала по губам. Или просто додумала. Уверенности не было, а этот единственный миг пролетел, как не было, и вот Эсстель уже отвела взгляд. Нахмурилась.

Волк протянул мне ладонь и помог подняться. Я встала, завороженно глядя на то, как в отдалении начинает расти и тут же рваться на части столб черного дыма. Весенние ветра раздуют пожар, и, если Создатель не спасёт Храм, тот сгорит дотла — в этом я не сомневалась. Верховный магистр тоже быстро опомнился и с победной улыбкой переглядывался с Карьяном.

— Машины Смерти больше нет, Ваше Высочество, — объяснил Арчер, словно среди нас был хоть один человек, кто не понял этого. — Терри предсказал этот взрыв. По его расчетам, машина не могла проработать долго. Теперь наш ход, — старик схватил Эсстель за здоровую кисть и сильно сжал.

Она не стала это терпеть, выдернула ладонь и попятилась. Волк заступил между ними, вынуждая магистра посторониться. Карьян без колебаний возник рядом, с угрожающим видом насупив брови.

Эсстель в это время схватила меня за плечо, чтобы заставить встретится с ней взглядом.

— Король был в храме? Ты связана с ним магией крови, можешь сказать, жив он или нет?

Я пожала плечами.

— Той магии больше нет, — с этими словами подняла руку и показала ей обожжёные пальцы, на которых уже вздулись волдыри, будто хотела этим жестом объяснить ей всё, что случилось. — Сгорела.

Верховный щёлкнул пальцами. Помимо звука щелчка я услышала отчетливое сухое потрескивание, примерно такое, какое сопровождало удары хлыста Красавчика.

— Зато у нас есть своя магия, Ваше Высочество. С этого момента игра пойдет по нашим правилам. Ваш наивный план провалился. Я предупреждал, — жестко отчитывал принцессу господин Арчер, однако благоразумно не приближался к ней, выглядывая из-за широкого плеча Волка. — Из-за того, что вы настаивали на переговорах, мы потеряли много времени, и теперь придется решать проблему радикально. Жертвы будут на вашей совести. Надеюсь, вы довольны собой…

Эсстель выслушивала суровый выговор, не говоря ни слова и не опуская подбородка. Убедившись, что ему не удается ничем пронять эту упрямую гордость, Верховный поморщился и обратился к более отзывчивой аудитории.

— Алпек, Баррис, обеспечьте нам прикрытие. Господам гвардейцам нужно организовать подобающий приём. Мы поднимаемся в библиотеку, чтобы восстановить купол. Все остальные — держите их как можно дальше, и сами не подходите. Нам нужно время. Карьян, вы идете с нами.

Раздав указания своим людям, господин Арчер начал подниматься по лестнице. Эсстель последовала за ним, но я удержала её рядом на мгновение, которого хватило, чтобы сказать главное:

— Не верю я ему.

— А мне? — глаза Эсстель больше не кололись и не отталкивали меня, а смотрели открыто и доверчиво. Я поневоле расправила плечи и улыбнулась. Кивнула. Принцесса впервые на моей памяти «отразила» мимику за мной, правда в обратном порядке. Но сам факт согрел мне сердце.

— Верь мне. Я сумею всё исправить. Но сперва мы укроемся от людей короля и обсудим кое-что с магистром. Я у него в заложниках, ты же понимаешь, — Эсстель подняла подол длинной юбки и ступила на лестницу.

Волк подал мне руку, как высокородной. Я приняла его помощь. Исключительно потому, что совсем недавно едва не разбилась здесь. Не хотелось рисковать. Ну и самую капельку — для того, чтобы вновь ощутить то живое тепло, которое поддержало меня в решимости шагнуть через барьер. Глупое было решение. Глупое. Но если бы я заранее знала, к чему оно приведёт — повторила бы, не задумываясь.

— Ну и ну, ты только послушай, что она говорит, — фыркнул Волк, наклонившись к моему уху.

— А что при этом делает! — поддакнула я, невольно перенимая его манеру.

— Я понял. Слабоумие и отвага — это у вас в крови, фиалкоглазые, — хрипловатый баритон звучал как мурлыканье огромного лесного кота. Волк посмеивался надо мной, но при этом не насмехался. — Я уж было решил, что ты особенная, девочка-Тень.

«Ты даже не представляешь!» — по привычке мысленно ответила я.

— Что, я всё ещё не пахну как человек? — мне внезапно захотелось получить еще парочку комплиментов от Желтоглазого. И заодно уточнить вопрос, который столько дней царапался на краю сознания. Ведь я же все-таки человек! Так почему Волк говорил, что от меня пахнет чем-то иным?

Волк наклонился еще ближе и жарко зашептал, почти касаясь губами волос на виске:

— Ты все равно пахнешь ветром. Только сейчас это не ночной, холодный ветер, который несёт горькую соль, а один из пряных суховеев южных Пустошей. Если захочешь, я возьму тебя с собой туда, когда всё закончится. Тебе понравится.

Я представила бескрайнюю степь под сиреневым небом, где тёплые ветра свободно летают над пушистыми полями лисохвоста, не встречая на пути ни единой преграды. Было бы здорово хоть одним глазком это увидеть. Если бы только не больные лёгкие и выматывающий кашель…

— Я увезу тебя из этого вонючего города и вылечу. Обещаю.

Волк будто прочитал мои мысли. Ну или заметил, что я уже третий раз за минуту пытаюсь откашлять щекочущий комок, застрявший под ключицей. Зажимала рот ладонью, пытаясь сдержать кашель, потому что уже ловила на себе недоуменные и встревоженные взгляды Эсстель, но тщетно. Проще было остановить смену дня и ночи, чем управлять больным измотанным телом. Волк положил горячую ладонь мне на спину, и стало вроде полегче.

— Я знал одного целителя, он научил меня кое-чему. Да ты уже видела, что я умею. Тогда, в библиотеке, — Волк поднёс к лицу руку и задумчиво пошевелил пальцами.

— Что?

Волк сжал пальцы в кулак.

— Кое-что умею. Пожалуй, камень Разума — и впрямь полезная штука… Довольно трепать языком попусту. Кто болтает, слышит только себя, а нужно слушать других, — наставительно промолвил Желтоглазый, намекая на то, что к Эсстель опять привязался Верховный магистр. Они только что вошли в библиотеку и тут же остановились друг напротив друга с самым воинственным видом.

Мы с Волком прибавили шагу. И не пропустили ни единой реплики из их перепалки.

— Вы давали слово, Ваше Высочество! Я был уверен, что могу рассчитывать на ваше понимание! — магистр Арчер беспрестанно крутил на безымянном пальце перстень-печатку, который я должна была украсть для короля. Он не мог стоять на месте и ходил туда-сюда, не удаляясь дальше, чем на два шага. У меня немедленно закружилась голова от этого челночного передвижения.

— Послушайте, мы можем использовать другой путь! Всегда есть, как минимум, два выхода! — Эсстель скрестила на груди руки, отгородившись гнева Верховного магистра. Тот раздражённо, резким движением затянул на шее узел шейного платка. Глубокие ноздри старика раздувались, как у разъяренного быка.

— Там дюжина моих людей против целого полка гвардейцев! Они погибнут, думая, что выиграют время ради нашего спасения. А вы хотите потратить это время на обсуждение очередного дурацкого плана? Имейте мужество отвечать за дела вашего отца и за свои обещания, принцесса. Иначе нам придется заставить вас ответить.

Повинуясь условному сигналу, Карьян шагнул к Эсстель, заводя руку за спину. Таким жестом законники тянутся за парализатором. Волк заметил это движение раньше меня, поэтому уже стоял рядом с магистрами.

— О чем речь, старик? — лениво поинтересовался Волк, как бы невзначай отодвигая Эсстель за спину. Я вновь взяла её за руку, ощутив, насколько холодная у принцессы ладонь. — Ты знаешь, мне твой план сразу не понравился: то вперед, то назад! Такая тактика знаешь в каких делах хороша?

— Катись в Бездну, убийца! Иди и убей короля, вот и весь разговор. Желаю удачи с поисками, — не выдержал Карьян.

Волк посмотрел на главного по безопасности как на говорящего таракана.

— Думаешь, можешь мне приказывать, парень? — с обманчивым дружелюбием поинтересовался Волк. Он подошел к магистру и потянул за золотую пуговицу. — Ты знаешь, кто я, и у тебя хватает смелости что-то жужжать сейчас?

Карьян отшатнулся. Золотая пуговица осталась в пальцах Волка. Он прокрутил её в пальцах, как картёжники крутят монету.

— Объясни хоть ты, белый мундир, какого демона ты потащил за собой Эсстель? Сложно было вместо неё первую попавшуюся девчонку взять? Завернуть в плащ и выставить против полка гвардейцев — много ума не надо. Можно даже пару про запас взять, если первая быстро закончится.

Карьян нервно выдернул из-за пояса парализатор и прижал опаловый набалдашник к основанию подбородка Желтоглазого. Доброжелательная улыбка Волка разом утратила всякое сходство с человеческим выражением.

В следующее мгновение Эсстель метнулась к противникам. Воспользовавшись тем, что у Карьяна заняты руки, она беспрепятственно вытянула из кармашка на поясе новое магическое оружие. Прижала к виску. Собственному. Положила указательный палец на кнопку спуска и зажмурила правый глаз.

Волк вывернулся и прицельно пнул магистра в зад. Тот рухнул на пол. И тут же вскочил, красный от гнева и унижения, готовый к драке, но окрик начальника удержал его.

— Довольно! — господин Арчер сцепил пальцы в замок, чтобы скрыть, как трясутся его руки. — Прекратите все! Карьян, ступайте, найдите Терри. Немедленно! Принцесса, — зеленые глаза горели неприкрытой ненавистью, но голос оставался относительно спокойным, разве что прерывался паузами, во время которых было слышно, как громко Арчер дышит, чтобы держать эмоции в рамках. — Что за представление вы тут устроили?

— Если вы хотите просто убить меня, я могу сделать это сама, — дрожащим голосом выпалила Эсстель. — А если вы дадите мне свободу действовать по моему плану, то у нас всех появится шанс выжить.

— То есть вы отказываетесь помочь нам восстановить купол? — холодно уточнил магистр Арчер.

— Я отказываюсь.

— И все эти люди погибнут. Учёные и студенты, женщины… Будут уничтожены технологии, знания, научный прогресс схлопнется, и улицы Акато-Риору вновь погрузятся во мрак. Вы этого хотите?

Упрямая решимость Эсстель противостоять магистру, таяла с каждым следующим словом. Она опустила руку с оружием.

— Разве в этом есть смысл, если мы даже не знаем, жив ли король? Допустим, восстановите вы купол, а потом он вновь найдет способ его уничтожить, а моей крови и моего обещания у вас больше не будет. Может, у него не одна такая машина? Может, всё, что ему нужно, чтобы построить новую — это еще один магический кристалл? Ваш план выглядит временной мерой, — возразила Эсстель, но в ее голосе уже не звучала былая уверенность в собственной правоте.

Верховный магистр печально улыбнулся.

— Поживите с мое, и вы поймете, что в жизни нет ничего постоянного, Ваше Высочество. Но мы все равно должны делать всё, что в наших силах. Только так у нас будет шанс прожить жизнь достойно. Кстати, вы не сняли оружие с предохранителя, принцесса, — после короткой паузы добавил он.

Эсстель пропустила его последние слова мимо ушей. Она сосредоточенно хмурилась и беззвучно шевелила губами, словно вспоминая некстати забытый текст. А мне вдруг вспомнилась та сказка, которую рассказал князь. И подумалось: в реальной жизни не может быть таких совпадений. Я вдруг ощутила себя актрисой с разрисованным лицом на подмостках любительского театра в городском парке. И сказала то, что хорошо легло на придуманный образ и отзывалось на слова Верховного магистра.

— Принцесса, вы дали Тени имя. Я выполню всё, что вы прикажете. Что бы вы не задумали, я могу сделать это за вас, — негромко сказала я в пространство перед собой.

Эсстель шмыгнула носом.

— Господин Арчер сказал, что только я…

— Ну отчего же, Ваше Высочество. Ваша сестра подала прекрасную идею. Её кровь ничем отличается от вашей. Очень благородно с её стороны вызваться добровольно.

— Вы ведь лгали, что это не опасно? — сузила глаза Эсстель.

— Я не лгал, что это необходимо, — уклончиво отозвался магистр Арчер.

Все замолкли, каждый наедине со своими тревогами. В наступившей тишине я расслышала отдаленный шум и крики. Я навострила уши и переглянулась с Волком. Из-за дверей библиотеки, за которыми остались наши защитники из Службы безопасности не доносилось ни звука. Да и потом. Отнюдь не крики боли, не грохот взрывов мы слышали сейчас. Куда больше было похоже на гомон недовольной толпы. Выкрики. В главном храмовом зале.

— Старик, ты знаешь, у тебя бунт на корабле. Сечёшь? — Волк достал из кармана узнаваемую коробочку с леденцами из самой дорогой кондитерской лавки столицы. Вытряхнул на ладонь пару ярких конфет. Одну сунул за щеку, а вторую предложил мне. — Ты б сходил, глянул, что ли.

Волк смял в кулаке пустую коробочку. Наглой ухмылкой ответил на гневный взгляд Верховного магистра и бросил скомканную картонку на мраморный пол.