Тень и её демон

Глава 10. Что бывает, когда в городе больше одного правителя

В коридоре городского Управления порядка. После полудня

Разумеется, мне не позволили долго сидеть на полу. Быть — или казаться — принцессой очень непривычно в том смысле, что тебя все видят. Нет, точнее будет сказать, все стремятся вылезти из кожи вон, чтобы ты их увидела. И это куда более странно, как по мне.

Тот самый молодой гвардеец, который арестовал магистра во дворце, принес стакан холодной, отдающей железом воды. Он же помог мне подняться и проводил до небольшого зала ожидания с парой-тройкой старых кресел и камином с магическим огнем. Оказавшись в кресле, я невидящим взглядом уставилась на весёлые языки магического пламени.

— Понимаю. Вам сегодня досталось, но вы молодец, держитесь, — с сочувствием проговорил гвардеец, помогая мне устроиться поудобнее в чересчур глубоком кресле. Даже небольшую подушку откуда-то взял, под поясницу подложил, вот это предупредительность! Жаль, мне сейчас все эти милые знаки внимания — что мертвому припарка. Я ничего не чувствовала, кроме опустошенности. Разбитая ваза и то проявила бы больше благодарности на моем месте.

— Это вы были утром во дворце? Как вас зовут? — безучастно спросила я, глядя поверх его плеча.

— Тадеуш Тарс, Ваше Высочество, — улыбнулся гвардеец. Поднял брови, будто ожидая от меня какой-то реакции на это сочетание, но так как я молчала, поспешил объяснить. — У отца было то ещё чувство юмора. Назвал в честь зверушки, вот спасибо старику. Знаете же, на старом языке так лесных оленей называли?

— Так, господин Лесной Олень, извольте отойти на три шага от Ее Высочества! — король еще не успел подойти, но слышал каждое слово. В его тоне присутствующие ясно уловили нотки близкого шторма и все, кто мог (а могли только Тадеуш Тарс и какая-то грустная девушка, притулившаяся с пачкой бумаг у запертой двери), быстренько попрятались в своих норках.

«Ну вот, а я только хотела про искателя спросить!» — я обреченно вздохнула, предчувствуя продолжение взбучки.

Король заставил меня уступить ему кресло и уселся в него. Откинулся на спинку. Положил обутую в туфлю правую ногу на колено левой, приняв вид несколько развязанный, но достаточно внушительный. Никогда прежде не видела такой странной позы. Должно быть, король подсмотрел у правителя соседней Торговой Империи. Тот тоже славился своей экстравагантностью.

— Значит, пока ты здесь. По своему обыкновению делаешь глупости. Она в твоей дурацкой одежде что-то ищет во дворце? — негромко, сквозь стиснутые зубы проговорил Эриен. — Надо было мне запереть ее, пока была возможность.

— Вы видели её?

— Она заподозрила меня? — не обращая на меня внимания, продолжал бормотать король. — Разумеется, она же моя дочь! О чём я тогда говорил? Не до нее было — рядом шли советники. Так что я сказал ей? Чтобы ждала наверху. Но неизвестно, сколько она шла за нами и что слышала из разговора…

— Вам стоит вспоминать не то, что вы говорили, а о чем при этом думали, мой король. У нее был с собой браслет, читающий мысли, — негромко сказала я.

Эриен недоверчиво усмехнулся и глянул на меня с подозрением. Искоса.

«Всех выдала, ай молодец! Значит, решила играть на стороне Безумного короля? Да еще сразу после того, как убрала с доски его верного офицера? Не боишься?»

«Заткнись. У вас, демонов, просто нет никакого понятия о чести».

«Ах, это теперь так называется?» — гнусно заржал демон.

— Мой король, — в очередной раз забыв, что мне сейчас положено вести себя как принцессе, я опустилась перед ним на колени. Заглянула ему в глаза снизу вверх, всем своим видом умоляя выслушать. — Это еще не все. Ваш брат… я видела его в Акато-Риору. Ваша дочь переписывалась с ним. Она уничтожила письмо, у меня нет доказательств, но вы должны верить мне. Все уже зашло слишком далеко, и я ничего не успела предотвратить… — мне не хватило дыхания на такую длинную реплику — с непривычки.

— Ты права, Тень, — мне пришлось затаить дыхание, чтобы услышать его шепот, — все уже слишком далеко зашло. И зайдет еще дальше, чем ты можешь себе представить…

— Простите? — я нахмурилась и отстранилась. Но король уже держал меня за руку. Крепко держал. Не выпуская меня, он встал и вынудил подняться на ноги и меня. Смотрел сверху вниз, но в его взгляде не было ни малой толики человечности. Только власть и уверенность в своем праве распоряжаться моей жизнью как сочтет нужным.

— В тебе слишком много своеволия. Глупая упрямая девчонка! Забыла, кто ты на самом деле? Надела ее тряпки и думаешь, что имеешь право говорить со мной на равных? — он внушительно сжал пальцы в кулак и поднес к моему носу. — Твоя жизнь вот у меня где.

Каждое слово пронзало словно острое копье. Не первый и даже не десятый раз я слышала эти слова, но они все ещё ранили. Но боль — это еще полбеды. Хуже был гнев. Душная ярость поднималась откуда-то из тех глубин, где обитали мои внутренние демоны. Сами собой расправлялись плечи и сжимались кулаки. Я почти видела, как Тварь изнутри присматривается к моему хозяину. С затаенным удовлетворением ждала, когда же она решит, что он достаточно вкусный, чтобы напасть. Но другая — разумная — часть меня сопротивлялась изо всех сил.

«Побеждает волк, которого ты кормишь», — вспомнила я старую народную присказку. Как раз про такие случаи.

Нельзя уподобляться той твари из старой сказки, которая убила хозяина! Я должна быть сильнее своих эмоций. Усилием воли заставила себя расслабиться и выдохнуть. Успокоиться оказалось сложнее, чем разгневаться.

В таких случаях лучше всего помогало переключение внимания. Я отвела взгляд и оставила короля наедине с его злостью. Он все ещё больно держал меня, но я, вместо того, чтобы доставить ему удовольствие просьбами о прощении, молча и пристально смотрела в сторону лестничной пролёта. Мне показалось, или я и впрямь услышала шорох шагов?

Не показалось.

По лестнице на второй этаж поднимался седой старик в черном дорогом костюме. Под аккуратной треугольной седой бородкой красовался изумрудный шейный платок, заколотый брошью со знаком Академии. Рука с длинными пальцами свободно и непринужденно лежала на широких перилах. Мое «профессиональное» внимание воровки артефактов и побрякушек знати привлекло кольцо-печатка на безымянном пальце правой руки. На тусклом от времени металле был выгравирован тот же символ, что и над воротами Сияющего квартала. Звезда, своими лучами разрывающая замкнутые границы круга. Символ торжества науки, как пишут в газетах. У простых людей, правда, было свое мнение на счет значения этого знака. Я знала таких, кто видел взрыв, угрозу.

Король, например. Он заметил Верховного магистра позже, чем я. Надо было видеть, как изменилось подвижное лицо монарха при виде самого могущественного человека в Акато-Риору. Сложная гамма чувств, начиная с презрительно дрогнувшего уголка рта, заканчивая досадливым изломом линии бровей. Крылья скульптурно вылепленного носа расширились. Король шумно втянул воздух и подчеркнуто любезно улыбнулся лидеру Академии. Вроде бы невзначай заслонил меня плечом. Ну хоть выпустил мою руку, уже что-то.

— Глубокоуважаемый господин Арчер, какая неожиданная встреча! И какой печальный повод.

Верховный магистр ответил ему столь же пронзительным и острым взглядом.

— Ваше Величество, — он коротко кивнул, изображая вежливый поклон. — Не ожидал увидеть вас в Управлении порядка, тем более в такой ранний час.

«Намекает, демоняка, на пристрастие к ночным попойкам, прямо в глаза, слышала?» — восхитился демон. Я с трудом удержала улыбку. С таким острым на язык комментатором, мне точно нечего делать в высшем обществе. Не зря меня туда не пускали.

— Жизни моей дочери угрожал один из ваших людей, — король сделал шаг вперед. Магистру пришлось отступить, чтобы держать дистанцию. Думаю, это было разумно. Этим двоим нельзя слишком приближаться друг к другу — чтобы ненароком не взорвалось невидимое, но явно ощущаемое грозовое облако, которое всегда образуется между ними.

— При всем уважении, Ваше Величество, Ваше Высочество, — он кивнул мне намного вежливее, чем королю, — обвинение выглядит, по меньшей мере, необоснованным.

— Поэтому вы бросили все свои… научные изыскания? Чтобы лично вытащить его из-под ареста?

Верховный магистр помедлил с ответом, поправил шейный платок. Бросил еще один взгляд на меня, поверх плеча короля. Он был ниже старика почти на голову, поэтому не мог в полной мере закрыть меня своим телом.

— Соглашением о невмешательстве в дела Академии, под которым стоит и ваша резолюция, Ваше Величество, предусмотрен порядок действия в случаях магических преступлений. Магистериум имеет исключительное право на расследование и судебное решение по делу. Ваши люди нарушили закон. Поэтому я здесь.

Король сжал кулаки и продолжил наступление. Я осталась стоять на месте, не без внутреннего содрогания наблюдая за их противостоянием.

— За покушение на члена королевской семьи наказание одно — сссмерть, — зло прошипел Эриен, — без исключений. Мне плевать на то соглашение, которое принял мой слабовольный отец, господин Арчер. Вашим ученикам стоит усвоить главный закон Акато-Риору. Жизнь монарха неприкосновенна. Пора им продемонстрировать, что, нарушив этот закон, они заплатят ту же самую цену, что и любой другой. Заплатят своей жизнью. Отступитесь, господин Арчер, я вас предупреждаю.

— Вы понимаете, где вы находитесь, Ваше Величество? Мы в Управлении порядка, смею напомнить. Вы угрожаете мне прямо здесь? Не боитесь, что я сообщу вашим же гвардейцам о шантаже? — Великий магистр посторонился еще немного и фактически ступил на лестницу. Будто именно это и собирался сделать — спуститься в приемную и попросить у дежурного чистый бланк для того, чтобы пожаловаться на противоправные действия короля.

— Я король, милостью Создателя. А вы и ваши люди угрожаете мне самим фактом своего существования. Думаете, я не вижу, что происходит у меня под носом? Кто снабжает магическими артефактами Ночную гильдию? Не припомню, чтобы разрешал свободную торговлю парализаторами в городских лавках. Откуда они их берут? Не знаете, господин Верховный магистр?

Лидер Академии прочистил горло и покрутил на пальце перстень-печатку прежде чем ответить, что его Служба безопасности ищет и ловит контрабандистов в меру своих сил. И что они не не несут никакой ответственности за то, что происходит за границами Сияющего квартала.

— В этом вся проблема, — жестко сказал король, оборвав собеседника на полуслове. — Вашу магию. Нужно. Контролировать. Если вы не можете, господин Арчер, нести ответственность за последствия использования магического оружия, то лучше бы вам сложить свои полномочия и передать их тому, кто сможет.

У меня кровь застыла в жилах от того, что я услышала и чему стала невольным свидетелем. Привыкнув обитать в тени, на самом краешке мира высокой политики и дворцовых интриг, я вынесла оттуда важный жизненный урок — не вляпываться в это всё, по возможности. Проще и безопаснее узнавать новости из городских газет, чем становиться участником Большой Игры, как это называет Эсстель. Ставки там настолько высоки, что лишние люди надолго не задерживаются. Одна ошибка, любое неверное движение карается дисквалификацией. Для самых невезучих и неосторожных — посмертной.

«Да не трясись, что он тебе сделает?»

«Он многое может сделать. Он король, и моя жизнь принадлежит ему», — с горечью подумала я.

Слишком часто я видела, как убирают лишних свидетелей откровенных разговоров, чтобы сейчас не переживать за свое благополучие. Однажды король приказал мне подсыпать синие кристаллы в бокал с вином и подать вместе с ужином одному человеку. Мне было лет тринадцать, вроде. Я не понимала, что делаю.

«Ты не понимала, что делаешь», — эхом ответил внутренний голос. Как мне хотелось думать, с сочувствием. Хотя демона тогда не было в моей голове. Как знать, может ему бы понравилось, что я отравила посла О-Диуры. Он такие «приключения» любит.

Тем более, что в разговоре участвовал не только король. Верховный магистр слишком часто посматривал в мою сторону, чтобы я могла надеяться, что ему не до меня сейчас. От его проницательного взгляда становилось не по себе. Я могла только предполагать, каковы его познания в магии, и способен ли он пользоваться оной без каких-либо инструментов. Мне оставалось только надеяться, что у него нет возможности достоверно определить, что я не Эсстель, или, что еще хуже, увидеть, что я — результат использования запрещенной магии.

Как бы там ни было, он ограничился подозрительно долгими взглядами, но так и не стал ничего говорить обо мне. Просто ушел, не прощаясь, что, разумеется, было вопиющим нарушением протокола. Демон расстроился. Он делал ставки на то, что Верховный магистр с легкостью разоблачит меня. Демону просто хотелось посмотреть, как король будет реагировать, когда ему предъявят обвинение в создании магических големов с внешностью дочери.

«Попахивает извращением, не находишь?» — хихикал приспешник Владетеля, доводя меня до белого каления своими шуточками в моменты, когда мне вовсе не до улыбок.

Победивший в короткой, но впечатляющей стычке с Верховным магистром, король не выглядел удовлетворенным. Скорее взвинченным. Он ходил туда-сюда, в нетерпении щелкая пальцами, то и дело хватаясь за запястье, на котором почему-то не было Связного браслета. Затем перевесился через перила и крикнул вниз, чтобы ему принесли графин с водой и нашли способ связаться с сотником личной гвардии, спросить, где его демоны носят.

— Давно должны быть здесь, — проворчал король, обернувшись ко мне. Я затаила дыхание. Хозяин смотрел на меня исподлобья, раздумывая о чем-то, потирая подбородок двумя пальцами. Нехороший знак. Он так обычно задумывается, когда прикидывает, как бы меня использовать. А выдумка у Безумного короля будь здоров!

— Надо признать, в чем-то ты превосходишь Эсстель, — он растянул губы в плотоядной улыбке. — Умеешь молчать и не вмешиваться, когда взрослые разговаривают. Ценное качество. Буду благодарен, если научишь Эсстель быть такой же благоразумной девочкой.

Я не знала, что ответить, да и не успела бы — дверь в комнату, где допрашивали невиновного магистра, отворилась. Конвоиры вывели Терри, придерживая его за локти так, что его слегка клонило вперед, а за ними с непроницаемым лицом вышел сам начальник Управления порядка. Король сложил руки на груди и встал посреди коридора, преградив им путь к лестнице.

— Господа.

— Ваше Величество, — старый гвардеец дал знак своим людям остановиться поодаль. Терри поднял голову и посмотрел на короля из-под упавших на глаза волос.

— Только что здесь был Верховный магистр. Мы побеседовали и пришли к соглашению. Этот человек отправляется со мной и будет дожидаться приговора во дворце, под охраной моих людей, — король говорил лениво, как бы нехотя информируя начальника городской гвардии о принятом решении.

Тем сильнее он удивился, услышав отказ.

— Расследование еще не завершено, Ваше Величество. Мы задержали подозреваемого, и он утверждает, что невиновен. Принцесса Эсстель пришла к нам, чтобы лично подтвердить, что не считает этого человека виновным в преступлении против Короны, — невозмутимо отчеканил начальник гвардейцев. — Хотя, без сомнения, он должен был исполнить свой гражданский долг и защитить Ее Высочество от враждебной магии, но не сделал этого. Это, конечно, может повлечь за собой суд, но только в том случае, если его вина будет доказана.

Король так резко развернулся ко мне, что его накидка не удержалась на плечах и упала на пол. Меня от этого движения обдуло сквозняком, и по коже забегали холодные мурашки.

— Моя дражайшая дочь слишком наивна и мягкосердечна, поэтому поспешила даровать террористу своё прощение. Дайте ей волю, и она тут всех головорезов на свободу отпустит. Уверен, она возьмет свои опрометчивые показания обратно, потому что уже поняла, насколько опасен этот человек, — даже глядя прямо мне в глаза, король по-прежнему обращался не ко мне, а к гвардейцу. А между тем взгляд его обещал такие кары, что сам Создатель бы побледнел и стушевался. А ведь Создатель не только пощечины сносил на своем жизненном пути. Известны и другие легенды: в том числе непримиримая война с Древними богами и их последователями, которая выжгла половину живых существ на материке.

Повисла тишина.

— Я от своих слов не отказываюсь, мой король, — созерцая аккуратные носы дорогих сапог принцессы, громко проговорила я. В ушах звенело от собственной дерзости, но я радовалась, что напившаяся крови Тень защищает меня от принуждения со стороны магического контракта. Приятно было в кои-то веки иметь собственный голос. Остается надеяться, что со стороны не слишком заметно, как он дрожит и срывается.

— Да как ты сме… ешься над своим королем, дочь моя? Магистр этой же ночью сбежит отсюда. И мне придется запереть уже тебя. Ради твоего же блага, — подслащенный голос хозяина ничуть не обманывал мои уши. Я слышала в его словах неприкрытую угрозу. Плевать, пусть запирает. Не возьму на свою несуществующую душу ответственность за смерть друга Арри. Рано или поздно все равно отпустят, как только понадобятся мои услуги.

— Вы сможете вынести смертный приговор этому человеку только тогда, когда вина его будет доказана по закону, Ваше Величество, — настаивал на своём начальник гвардии. Взялся двумя руками за козырёк фуражки и решительным жестом поправил её.

Я ждала, что уязвленный монарх опять начнет скандалить и требовать к себе уважения, положенного по статусу. Все же непривычно наблюдать за тем, как кто-то — пусть даже и человек, лично отвечающий за соблюдение буквы закона — может дерзко противостоять Безумному королю. Однако что-то здесь было не так. Я отлично помнила, что до того момента, когда он попросил нас с королем удалиться из комнаты для допросов, гвардеец стремился поскорее избавиться от опасного заключенного. Что магистр сказал гвардейцу, чтобы заставить его кардинально изменить решение? Выдал секреты подпольщиков? Пообещал поддержку Арчера?

«Мелко мыслишь. Сосватал будущую дочь, — фыркнул демон. — Я не пророк, но даже я понял, чем это пахнет. Магистры расшатывают трон под королевской задницей. Вот уже и цепного пса прикормили. Не важно, какую именно ему косточку бросили. Раз зарычал на хозяина, то и за руку тяпнет. Король правильно делает, что не лезет отбирать, пока рычит».

Эриен с добродушной улыбкой погрозил указательным пальцем, будто отчитывал за шалость малого ребёнка, а не с матёрым стражем порядка беседовал.

— Закон есть закон. Никто не посмеет обвинить меня в том, что я не соблюдаю законы своей страны, господин Тарс. Но предупреждаю. Если вы упустите террориста, окажетесь на его месте. А я долго разбираться, кто виноват, не буду.

— Безусловно.

Король, не сказав больше ни слова, развернулся и, не озаботившись поднять с пола свой плащ, зашагал прочь. Я замешкалась — ровно настолько, чтобы услышать, как начальник гвардии вполголоса попросил меня быть осторожнее. Больше он ничего не сказал, прошел мимо вместе с конвоем, который увел Терри. Не в силах перешагнуть, как остальные, через бесценный плащ правителей прошлого столетия, я нагнулась и подняла его. Руки утонули в мягкой и теплой ткани. Умели же раньше делать вещи безо всякой магии более волшебными, чем сейчас!

На первом этаже звякнул дверной колокольчик.

— Именем короля! — гаркнул смутно знакомый голос.

Я фыркнула. Смешно. Все-то у них именем короля, даже поздороваться с коллегами по-человечески без этой формулы не могут. Или это не всех черных мундиров касается, а только тех, кто тащил меня в казематы? Голос-то не зря знакомым показался! Я подошла ближе к перилам лестницы и посмотрела вниз. Память на имена у меня плохая, а вот лица помню отлично. Та самая парочка, Усатый и Безусый, которые арестовали меня в квартире князя Алишера.

— Сотник! Где вас демоны носят, хотел бы я знать? — король явно был не в духе, чтобы прощать своим личным гвардейцам опоздание.

— Пришлось ждать вестей от новичка, Ваше Величество. Он не явился с утра.

— А где тот Древний, что зовет себя Охотником… тот, что из Резервации? Я хотел видеть его в Управлении вместе с вами, сотник! — в голосе короля от раздражения пропали все глубокие, звучные ноты, он звучал с мелодичностью несмазанного тележного колеса.

— Вот он и не явился, Ваше Величество. На него напали прошлой ночью, говорит, магичка какая-то. Он жив, но зализывает раны, — ответил Усатый с поклоном.

— Не повезло ему. Только нанялся парень — и уже попал в переплет, — влез в разговор безусый десятник. На него посмотрели так, что он стушевался и попытался притвориться мебелью.

— Очень некстати, — кисло отозвался король.

Я сильно прикусила губу, разволновавшись. Кровь прилила к щекам и стало жарко. Новичок-гвардеец, нападение магички, Древний из Резервации… Ничего определенного, но при этом все вместе может указывать на того, чье появление в моей жизни запустило цепь неудач. Желтоглазый Волк, вор и убийца, связанный с Ночной гильдией — он, оказывается, еще и Охотником себя называет? Значит, он выжил?

«Сходи проведать больного, задай все вопросы с глазу на глаз. Я почти уверен, что на этот раз он отнесется к тебе с большим уважением. Мне не терпится посмотреть, насколько успешно Желтоглазый уворачивался от когтей Тени», — хмыкнул внутренний голос.

Воображение услужливо подсунуло мне живописную картинку, от которой у меня скрутило живот. Память милосердно прятала от меня подробности прошлой ночи, но фантазия беспощадно добавила в туман воспоминаний больше багровых тонов.

— Заткнись, демон, — вслух процедила я, убедившись, что рядом никого нет, — это не моя вина, что так вышло.

Демон, как обычно, после убедительной просьбы, высказанной вслух, замолк, растворившись в звуках живого голоса. Зато король поднял голову и посмотрел на меня с нехорошим прищуром. Услышал? Ну и пусть. Что я такого сказала?

— Ваше Высочество, — его слова источали не меньше яда, чем фальшивой сердечности, — нас ждут великие дела. Идемте же скорее, пока не стало слишком поздно!

Слово «идемте» сработало на этот раз так, как должно было. Пока не слишком сильная, но цепкая паутинка чужой воли потянула меня вперед. Прежде мне не приходилось испытывать разницу в ощущениях, ведь сила магии до недавних пор была всегда одинакова. Зато теперь я заметила. Отныне я знала, каково быть полностью лишенной воли. Знала, каково быть полностью свободной. И отчетливо понимала, в какой момент начинаю терять контроль над собой. Отвратительное чувство.

«Клянусь всеми Хранителями и любимой шляпой Создателя, я найду способ разорвать эту паутину — чего бы мне это ни стоило!»