Темный охотник #11

Глава 2 Паутина миров

— Давай, Мальфир, ещё выше, — попросил я.

— Я поднимаюсь! — проворчал дракон.

Он послушно набирал высоту. Километр, два… Горизонт расширился, но сколько я ни всматривался астральным зрением — ничего особенного не видел.

— Ты медленно поднимаешься, — упрекнул я. — Раз мы до сих пор не видим башню — значит она слишком далеко, а нам до неё ещё лететь!

— Полетим тенями, — хмыкнул Мальфир.

— Ну да, ты прав… Вон она, вижу!

Я наконец-то увидел её. Башня Скульптора торчала из руин соседнего города, как гнойный нарыв на теле мёртвого мира. Выращенная из костей и скреплённая некротической энергией.

И до неё, если прикинуть — сотни две километров. Хотя без ориентиров прикидывать сложно. Ничего, долетим — можно будет по карте посмотреть, как далеко залетели. Фазированные антенны на голове Ярика отлично справляются и с пеленгацией.

— Ну, погнали, что ли, — вздохнул я, утаскивая Мальфира в тени.

Даже так полёт занял минут десять, при том, что золотой дракон не крыльями махал, а пёр на реактивной тяге, то есть использовал магию воздуха.

Приземлились в десяти метрах от башни.

Башня как и все предыдущие, была… впечатляющей. Метров сорок в высоту, сложенная из костей неизвестной расы. Может, местной. А может, Скульптор собирал стройматериалы с разных миров. Между костями струилась некротика, скрепляя конструкцию лучше любого цемента.

Что интересно, все башни были уникальными. Все до одной. Общий вид был одинаковым, но детали всегда отличались.

А ещё с недавних пор возле башен начала появляться охрана. Кажется, костяные допетрили, что с их башенками что-то случается, и поэтому миры фьють — и убегают. Вот только какая разница, сколько их?

— Мальфир, отвлеки их, — приказал я.

— Каждый раз одно и то же… у меня уже в глазах рябит от этих башен!

— Знал бы ты, как меня тошнит от этих башен, — вздохнул я и спрыгнул глубже в тени.

Уже двести пятьдесят пятая. И каждый раз тошнит.

Но без неё мы никуда не уйдём. Если просто её бахнуть — портал не активируется. Если не заминировать — Скульптор быстро нас вычислит и переключит все силы на охоту.

Вся фишка в том, чтобы взрыв произошёл за несколько минут до окончания нашего пребывания в следующем мире. Кажется, взрыв башни на некоторое время ослепляет Сеть, и они просто не видят, куда мы ушли. А учитывая, что на каждом портальном круге пять, восемь или тринадцать символов, куда можно пойти, то за два перехода мы можем очутиться в любом из пары сотен миров. Мы не просто крысы, мы очень шустрые крысы. А Костяной Скульптор сам себя нае… надурил, сделав сеть своих миров настолько связной.

Так, в этом мире мы уже пятнадцать минут. Тридцать минут в следующем. Небольшой запас на точность механического таймера…

Достав из криптора ящик со взрывчаткой. Артефактная, заряженная Светом и Огнём, спасибо Голицыну. Каждый ящик на вес золота, наверное. Но это не тот случай, когда надо экономить. Всё равно еда у нас закончится куда раньше взрывчатки.

Я выставил таймер на сорок минут и прошёл сквозь глубокий слой теней прямо внутрь башни. Вот как она работает? В ней же одни кости и ничего больше, по крайней мере, снизу она смотрится совершенно пустой. Может там наверху что-то есть? Тем не менее, Кодекс подтверждает, что каждый мир, где мы побывали — «всплыл», стал видимым, а значит — взрывчатка работает.

А теперь самое мерзкое.

Сел прямо в прах, скрестив ноги. Закрыл глаза и потянулся к окружающей энергии. Она тут же отозвалась, потекла ко мне, набросилась с жадностью.

Как же это противно!

Некротическая энергия и энергия праха впились в душу тысячами иголок. Холодная, липкая, как гной, пропитанная отчаянием миллионов загубленных жизней, смесь. Каждый глоток этой мерзости оставлял тёмные пятна на душе.

И с каждым разом становится хуже. В первых мирах я ещё мог очищаться от неё, прогоняя энергию Кодекса. Теперь некогда.

Что ж, каждый делает то, что должен, как бы это ни было омерзительно.

Собрал в себя столько этой мерзости, сколько мог, не проблевавшись. Встал, подошёл к башне, приложил ладони к основанию.

— Получай, падла.

Энергия хлынула из меня в башню. Конструкция ожила, кости засветились фиолетовым. По ним побежали искорки мертвенного, холодного света. Башня заскрипела, застонала…

И активировалась.

В астрале я видел, как от неё протянулась нить к портальному кругу на плацдарме. Связь установлена. Теперь мы сможем уйти.

Меня всё же вырвало, прямо на какого-то скелетона.

Охренев, он попытался найти меня глазами, но я просто молча проломил ему грудную клетку кулаком и сжёг в свете Кодекса.

Сразу полегчало.

Но каждый раз всё хуже и хуже. В первых мирах просто тошнило. Сейчас уже выворачивает наизнанку, а в душе остаётся всё больше тёмных пятен.

Не знаю, что от меня останется, когда мы дойдём до конца. Если дойдём.

— Ратмир, — я вызвал начштаба по рации, — портал должен активироваться. Пять минут на сборы, я скоро буду.

— Понял, командир. Ты как там?

— Нормально, — соврал я. — Встретимся у портала.

Я глянул на таймер. Осталось четырнадцать минут. В принципе, успеваю…

Теоретически.

— Погнали, Мальфир, — позвал я. — Нам ещё Древо сажать. Интересно, почему бы братьям лесопосадками не заняться?

— У них нет своей дриады? — хмыкнул дракон.

— Точно! — похлопал я его по шее.

И вытащил Лиану из криптора.

— … только не как прошлый раз! — закончила она фразу, которую начала говорить ещё в прошлом мире, полчаса назад.

— И снова здрасьте! — я ухватил девушку за талию, чтобы она не свалилась с шеи от неожиданности.

ㅤ

— Опять в воздухе! — зажмурилась та. — Ну почему надо обязательно а такой высоте лететь?

— Сама подумай, кто лучше тебя выберет место? — улыбнулся я.

— Ты и сам можешь! Вон излучина, вон излучина! Выбирай любую! Хотя нет… та не подходит. Вон та.

Она уверенно показала на один из двух поворотов реки, которые как по мне, друг от друга ничем не отличались.

— Вот поэтому выбираешь ты, — похлопал я её по плечу.

— Да поняла я, поняла… — вздохнула дриада.

— Расслабься, Мальфир надёжен, как скала! — решил я подбодрить девушку. — Смотри, какая красота вокруг!

Лиана окинула взглядом выжженную землю, покрытую серым прахом, и скривилась.

— Да уж, курорт! Хорошо хоть река есть. А то в прошлом мире возле какой-то лужи сажали.

Мы спустились к выбранной дриадой излучине реки. Теперь я понял причину её выбора — река здесь огибала невысокий холм. Место открытое, но незатопляемое.

Впрочем, главное, конечно — вода. Мёртвая, но вода.

— Давай по-быстрому, — сказал я, спрыгивая с драконьей шеи. — У нас минут восемь осталось.

Лиана тоже спрыгнула на землю и тут же опустилась на колени прямо в прах. Достала из своего заветного мешочка семечко. Маленькое, размером с фасолину, пульсирующее золотыми прожилками.

Лиана вложила семя в землю и положила на него ладони. От её рук пошло мягкое зеленоватое свечение, но росток пробивался с трудом. Некротика, пропитавшая почву, сопротивлялась.

— Блин, — процедила дриада сквозь зубы, — как тяжело! Будто через бетон прорастать пытаюсь.

— Сейчас помогу, — вздохнул я.

Мне всё равно нужна эта энергия для открытия портала, так какая разница, где её набирать? Предыдущую порцию этого сомнительного местного угощения я уже потратил на активацию Башни.

Я положил ладони на землю и потянул энергию на себя. Казалось бы, можно уже и привыкнуть, но нет. К этой гадости, мне кажется, привыкнуть вообще невозможно.

Росток дёрнулся и начал подниматься.

Через минуту из земли уже уверенно лез крохотный зелёный побег. Он как будто потянулся, расправив руки-ветви, и резко поднажал.

А я, чтобы ему было легче, залил всё энергией Кодекса.

— Ну вот и славно, — довольно сказала Лиана, поглаживая молодой листочек. — Расти, малыш. Через сотню лет здесь будет лес.

Я встал, отряхнул колени и пошёл к реке. Надо воды набрать — полных канистр мало осталось. А здесь вода хоть и мёртвая, но хотя бы проточная. Черпать некогда, так что я опускал канистры в воду через тени, доставая сразу полные, даже крышку свинчивать не надо. Каждую я обезвреживал от некротики светом Кодекса. Фильтрацию доделают фляжки по дороге.

Ещё две минуты, пока Лиана помогала Древу подрасти.

Она запустила пальцы в свой мешочек и достала оттуда ещё одно семечко.

— Это последнее, — печально сообщила дриада. — Больше нет. А я так хотела одно на твоих землях посадить, когда Коломенский эпицентр зачистим…

— Мёртвым мирам нужнее, — пожал плечами я. — На наших землях и так жизни хватает. А здесь…

Я обвёл рукой пустынный пейзаж. Серая земля, серое небо, мёртвая вода. И ни единого признака жизни.

Деревце тем временем заметно подросло. Оно было ростом Лиане почти по пояс, и с мою руку толщиной у корня, ветви покрылись самыми настоящими листьями. Но главное — вокруг начала прорастать зелёная трава. Крохотный оазис жизни посреди пустыни смерти.

— Красиво, — пророкотал Мальфир. — Жаль, не увидим, каким вырастет.

— А может, и увидим, — усмехнулся я. — Если доживём до пенсии.

Забросил канистры с водой в криптор. Время поджимает — надо возвращаться к своим.

— Артём, — Лиана сделала большие глаза, — а можно не в криптор? Проголодалась страшно, хоть перекушу в лагере.

— Полетели, — кивнул я, запрыгивая на шею Мальфира.

Лиана уютно устроилась впереди меня, и мы наконец взлетели.

— Слушай, а сколько уже дней прошло? — спросила она вдруг. — Ты же меня как кролика из шляпы… ну…

— Седьмые сутки пошли. И ты посадила двести пятьдесят пять Древ. Подозреваю, это абсолютный рекорд Многомерной!

— Не мудрено, — усмехнулась дриада. — Мало кто вообще хоть раз в жизни видел семена Древ! Хотя бы одно!

ㅤ

Когда мы вернулись на плацдарм, портальный круг светился ненавистным фиолетовым светом. По окружности мерцали символы — от силы половина, те, что ещё работали. А неплохо мы их проредили!

Я спрыгнул на землю вместе с Лианой, которой ещё в полёте выдал паёк. Пока я собираю лагерь, у неё есть пара минут, чтобы поесть. Ну или доедать на ходу будет.

— Ты знаешь, что делать, — я похлопал Мальфира по шее, и тот взлетел, отправляясь в облёт.

Его задача — проверить, не осталось ли кого. То же самое должен сделать и Ратмир, но все устали, и лучше перебдеть, чем недобдеть. Кстати, в следующем мире надо отправить Ратмира отдохнуть, а его кресло временно займёт Сергеев, тоже отлично знакомый и с техникой, и с тактическим командованием.

— Командир, — Ратмир вышел на связь, — обстановка стабильная, потерь нет. К переходу готовы!

Вокруг портального круга уже собирались инферны — те, чей привал окончился. С лицами, как будто теперь вся их жизнь — понедельник, они вяло дожёвывали остывшие пайки и изучали светящиеся символы. Кто-то показывал пальцем, что-то обсуждали.

— А давайте вон туда пойдём, — предложила одна из девушек, указывая на едва мерцающий значок. — Самый тусклый. Может, там противника меньше?

— Да ну, — возразил гвардеец из «Заслона». — Лучше самый яркий. Быстрее к центру прорвёмся.

— К какому ещё центру? — не поняла инферна.

— Ну… к главному миру Скульптора, наверное? — гвардеец развёл руками. — Куда мы вообще идём?

Я хмыкнул. Куда мы вообще идём, одному Кодексу ведомо. И то это не точно.

— А может, наоборот, — встрял ещё кто-то, — яркие символы это ловушки? Приманки для таких, как мы?

Может, спор бы и разгорелся, если бы все не знали, что выбирать буду всё равно я сам, ни с кем не советуясь. Точнее, я советовался. С Кодексом.

«Ты видишь это?» — мысленно обратился я, транслируя образы всех символов подряд.

Ответ пришёл не сразу. Кодекс явно о чём-то размышлял.

«ВИЖУ. ЗДЕСЬ ЧТО-ТО НЕ ТАК. СИМВОЛОВ ДВАДЦАТЬ».

«А сколько должно быть?» — удивился я.

«МЫ ВСТРЕЧАЛИ ТРИ, ПЯТЬ, ВОСЕМЬ И ТРИНАДЦАТЬ. ДОЛЖЕН БЫТЬ ДВАДЦАТЬ ОДИН СИМВОЛ. ВОЗМОЖНО, ЭТОТ УЗЕЛ НЕДОСТРОЕН. ИЛИ СТРУКТУРА СЕТИ МЕНЯЕТСЯ, ПОТОМУ ЧТО СКУЛЬПТОР АДАПТИРУЕТСЯ К НАШИМ ДЕЙСТВИЯМ. ВРЕМЯ ЕЩЁ ЕСТЬ. МНЕ НАДО ПОДУМАТЬ».

Тут к порталу подошёл Ярик, его тяжёлые шаги сотрясли землю. Из рубки неожиданно выпрыгнула Лекса, плавно спланировав вниз.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Артём, — недобогиня как будто даже светилась вся, и заговорила скороговоркой, — я чувствую прилив божественных сил! А ещё… знакомые миры! Те, которые я из-за постоянной нехватки сил тысячу лет не чувствовала!

Я моргнул. От усталости и отравления некротической энергией шестерёнки в мозгу скрипели, как несмазанная телега.

— Это… хорошо, да? — наконец выдавил я.

— Это значит, что я могу попробовать открыть портал! — Лекса схватила меня за руку.

«ПУСТЬ ПОПРОБУЕТ, — неожиданно одобрил Кодекс. — ВЫ ДАВНО СДЕЛАЛИ БОЛЬШЕ НЕОБХОДИМОГО».

— Ладно, — кивнул я. — Пробуй.

Вокруг зашептались собирающиеся воины. Перед переходом мы всегда отбиваем плацдарм побольше, и сейчас костяных сдерживают мои призванные монстры. Перебить всех не перебьют, но выиграть для нас несколько минут для перехода — вполне могут.

Лекса закрыла глаза и подняла руки. Вокруг неё начало собираться белое свечение. Она сконцентрировалась, даже лицо напряглось, и я видел, как эта попытка забирает у неё всё.

Воздух перед ней замерцал. Появилось что-то вроде дрожащего «окошка» размером с блюдце. Начало расширяться…

— Лекса, давай помогу! — шагнул я к ней.

Но было поздно. Лекса обмякла, упав мне на руки. Портал схлопнулся, остался висеть в воздухе крошечной пульсирующей искоркой путевой нити, которая не спешила гаснуть, как будто её что-то с той стороны питало.

— ЧИИИИИИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП!!!!!!!!! — с диким воплем на всю округу вывалился вдруг из этой искорки…

Чип!

Собственной персоной!

От неожиданности у меня даже челюсть сбрякала. Да и не узнать блохастого было! В дорогущем на вид доспехе с позолотой, парчовый плащ, расшитый золотом. Ни дать ни взять император!

Корону только где-то посеял. Впрочем, это же Чип!

«НАЙТИ! — заорал Чип мне в голову, отряхиваясь. — МАЯ ТИБЯ НАЙТИ!!!»

Этот его вопль прозвучал на фоне непривычной в последнее время полной тишины, воцарившейся на плацдарме.

Три… два… один…

— ЧИИИИИИП! — Аня с Ариэль заверещали от радости не хуже самого Чипа.

— Откуда ты взялся? — Нага присела на одно колено перед белкусом.

Впервые за неделю на лицах инферн появились настоящие улыбки. Чипа знали и любили все. Даже суровые гвардейцы «Заслона» заулыбались.

— Тихо! — поднял я руку, но сам еле сдерживался, чтобы не расплыться в улыбке. — Чип, объясни быстро. Откуда ты?\

— Чип-чип-чип-чип-чип!!! — затараторил белкус.

И тут же, спохватившись, продублировал мне мысленно.

«Мая гаварить в храме Лексы! И тут я чуствую, што миня куда-то зовёт! Я умный, я бытрёха дагадйся, ито бохиня! И тут хлоп, хлясь, аткрывится партал! Прямёха над алтарьём! Чип не думать, Чип сразу прыгнул! И вот моя здеся!»

«Ты, паладин Тёмной, проповедовал в храме светлой богини?» — у меня глаза на лоб полезли.

«Ани ж падруги! Гаспажа дала сваё блаховоление!» — подбоченился Чип.

«Благословение?» — уточнил я.

«Ай, да кака разница! Ты чегось, не рад видить старава друга?»

«Рад, Чип, очень рад! Но сейчас мы должны двигаться дальше. Вон те символы, которые светятся, как глаза костяных тварей, это ключи. Мы в сети Мёртвых миров Костяного Скульптора!»

«Оу! — белкус от неожиданности сел на задницу. — А ви крутие перцы!»

— Артём, почему стоим? — ко мне подошёл Голицын.

— Да вот, пополнение принимаю, — кивнул я на Чипа. — Лекса, подъём!

Светлая чуть пришла в себя.

— Получилось? — прошептала она.

— И да, и нет, — покачал я головой. — Ариэль! Помоги Лексе подняться в рубку.

Я оглянулся кругом, глядя на сотни любопытных глаз.

— Это был эксперимент! — объяснил я. — Лекса попробовала, у неё частично получилось, к нам сумел проскочить Чип. Значит, шанс отсюда выбраться у нас есть! А пока идём дальше! Ра-а-асступись!

«А чегойсь здесь дырка?» — вдруг спросил Чип, указывая лапой прямо мне под ноги.

«Какая дырка?» — не понял я.

«Сматри! — начал белкус, показывая. — Значки разбижались па кругу, и адын бальшой вон тама. А центр ни тама! Как будта здеся ищё адново ни хватаит!»

Я оглянулся кругом. Чёрт, а он прав! В других портальных кругах символ, обозначающий текущий мир, всегда был по центру!

Вот что значит свежий взгляд!

Не раздумывая, я плеснул под ноги накопленной некротики. И на земле тут же вспыхнул фиолетовым ещё один символ.

Подозрительно, сука, похожий на паутину.

«НЕДОСТАЮЩИЙ ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЙ СИМВОЛ. ПАЛАДИН ТЁМНОЙ НАШЁЛ ПУТЬ», — прозвучал в голове довольный голос Кодекса.

— Чип-чип-чип? — приосанился паладин.

— Ооооо, ещё какой полезный! — я показал ему большой палец.

«Да! Хвалите миня!» — Чип прикрыл глаза.

Я же глянул на таймер. Тридцать одна минута. Я принялся выгружать из криптора всех, у кого был привал, и оставшиеся боеприпасы. Все РПГ и гранаты.

— Боеприпасы разобрать, всех разбудить! — скомандовал я. — Ратмир, построение, быстро! Готовность тридцать секунд!

Подождав, пока мои приказы хотя бы начнут выполняться, я направил всю оставшуюся энергию некротики в новый символ.

Земля вздрогнула, и передо мной с лёгким шелестом открылся белёсый портал праха. За колышущимся маревом виднелись очертания гигантской Цитадели.

«КАЖЕТСЯ, ВЫ НАШЛИ ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ. УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО ПОЛНОСТЬЮ. УЧТИТЕ, ЧТО СКУЛЬПТОР МОЖЕТ ПРИЙТИ В ЛЮБУЮ МИНУТУ!»

Ну ахринеть!

— Кто там хотел попасть в центр паутины? — обернулся я к воодушевившимся бойцам. — Идём, наваляем местному пауку!