Темный Лорд Устал. Книга ll

Глава 18

Георгий стоял посреди опустевшего поля боя и чувствовал, как жгучий стыд разъедает его изнутри. Вокруг его уцелевшие бойцы молча собирали тела павших товарищей. Атмосфера была пропитана глубоким унижением проигравших.

Его группа потеряла семь человек из пятидесяти. Остальные почти все тяжело раненные. У Владислава из «Северных волков» дела обстояли не лучше, как и у групп поменьше.

А «Стражи Эдема»? Все ушли на своих двоих. Одного осколком задело, другой мышцу потянул когда бежал.

— Командир, — тихо позвал его один из выживших, — медики прибыли.

Георгий кивнул, не поднимая глаз. Медицинская команда Гильдии уже разворачивала полевой госпиталь, готовясь к эвакуации раненых.

Главный целитель экспедиции, пожилой человек с седой бородой, подошел к группе раненых, которым успела помочь медик из «Стражей». Его лицо выражало растущее недоумение.

— Командир Георгий, — обратился он, осматривая бойца с раной на груди, — я никогда такого не видел.

— Что именно? — устало спросил Георгий.

— Токсины полностью нейтрализованы. Ткани регенерируют с огромной скоростью. Это полное клеточное восстановление, а не исцеление. Наши лучшие стимуляторы на такое не способны. Это точно были эликсиры?

Целитель показал на другого раненого:

— А у этого была рваная рана от когтей. Сейчас от нее осталась только тонкая розовая линия. За полчаса! Чтобы нам добиться такого результата, нужно было бы потратить не меньше недели.

В это время к ним подошел криминалист из следственного отдела Гильдии — молодой человек с планшетом и множеством вопросов.

— Простите, командир. Могу я опросить ваших бойцов? — обратился он к Георгию, — Мне нужно задокументировать любую информацию о прибывшей неизвестной группе. Что вы видели?

Один из бойцов, сержант с перевязанной рукой, ответил первым:

— У них были странные винтовки, не похожие ни на что из того, что я знаю. Я видел, как один из них стрелял по бронированной твари — снаряд взорвался огнем при попадании, прожег броню насквозь. А потом он же выстрелил по мелкому хищнику, и тот просто растворился в кислоте.

— Растворился? — переспросил криминалист.

— Словно винтовки сами знали, для какой цели какой снаряд нужен, — добавил другой боец. — Адаптивные боеприпасы или что-то в этом роде. Оружие анализировало цель и само выбирало тип поражения.

Георгий и Владислав переглянулись. Осознание того, что они столкнулись не просто с превосходящей силой, а с технологиями из будущего, шокировало.

— А их медик, — продолжил сержант, — она подошла к Петрову, который истекал кровью. не жилец был, парнишка, чего греха таить. Один укол — и парень через минуту встал на ноги.

— Один укол? — целитель покачал головой. — Это невозможно. Эти твари впрыскивают яд, который разрушает нервную систему. Его нейтрализация требует сложной последовательности противоядий…

— Им, видимо, никто не сказал, что это невозможно, — горько заметил Владислав.

Криминалист продолжал записывать, но его лицо выражало скепсис. Все это звучало как фантастика, но свидетелей было слишком много, а результаты их работы лежали прямо перед глазами.

Георгий смотрел на поле боя, усеянное трупами монстров, и понимал: сегодня он увидел будущее. И в этом будущем для старых методов Гильдии места не было.

Таверна «Последний Шанс» была забита до отказа. Дым висел плотными облаками под низким потолком, смешиваясь с запахами дешевой выпивки. За столами сидели выжившие охотники — те, кому повезло вернуться живыми с самого позорного поражения в истории региональной Гильдии.

Влад из «Железных Грифонов» занимал столик в углу, откуда хорошо просматривался весь зал. Его группа прибыла на место боя уже после того, как «Стражи» закончили свою работу — им досталась только зачистка территории и помощь в эвакуации. Но именно это дало ему возможность все увидеть своими глазами и сделать выводы.

Сейчас он молча слушал разговоры за соседними столами, методично собирая информацию.

— «Стражи» потеряли двоих легкоранеными, — горько говорил Георгий, опрокидывая очередную кружку. — Все отряды, в совокупности, тридцать два человека убитыми. Тридцать два!

— А видел их броню? — добавил кто-то из «Северных волков». — Легкая, гибкая, а защищает лучше наших. А я до сих пор выплачиваю кредит за этот кусок железа, который треснул от первого же удара когтей!

— И оружие у них, — вступил в разговор боец из другого отряда, сидящий за соседним столом. — Винтовки, которые сами выбирают тип боеприпаса. А мы что? Стреляем свинцовыми пулями по бронированным тварям и надеемся на чудо.

— Их медик одним уколом поставил на ноги человека, который умирал от яда, — сказал кто-то еще. — Один укол! Они всех раненых на ноги поставиили! А раненых было ого-го! Если бы не Стражи с их эликсирами, завтра бы воевать некому уже было! А наши целители…

— А что «наши целители»⁈ — раздался резкий, обозленный голос.

Из-за соседнего стола поднялся пожилой мужчина. Это был Макар, один из старейших целителей Гильдии, который только что вернулся с поля боя, где провел последние десять часов, спасая раненых. Его руки дрожали от усталости, а под глазами залегли темные круги.

— Ты думаешь, мы тут в игрушки играем⁈ — прохрипел он, подходя к столу охотников. — Ты думаешь, нам в радость смотреть, как парни умирают у нас на руках⁈ Мы виноваты, что у нас нет таких эликсиров, которые этот Воронов, видать, из воздуха делает⁈

Охотник, который жаловался, вскочил с места.

— Я не говорю, что вы виноваты! Я говорю, что ваши зелья не работают!

— Они работают, но не так хорошо, как те, что есть у Стражей! — рявкнул Макар, сжимая кулаки. — Мало того, столичные ублюдки перекрыли нам все поставки! Я вынужден просить у главы поставки реагентов, которые не поступают в алхимические лавки! Мы делаем все, что можем, с тем дерьмом, что у нас осталось! А вы, вместо того чтобы сказать спасибо, что мы вам хотя бы ноги на место пришиваем, смеете нас упрекать⁈

— Спасибо⁈ За то, что мой друг умер от яда, потому что у тебя не нашлось нужного антидота⁈ — прорычал охотник, и его рука легла на рукоять ножа.

— Он умер, потому что твое начальство просрало все! Они играют в свои игры по блокаде, вместо того, чтобы заниматься разломами и улучшением арсенала! — ответил Макар, не отступая ни на шаг.

Обстановка в таверне накалилась до предела. Охотники начали вставать из-за столов, принимая ту или иную сторону. Кто-то кричал в поддержку старого целителя, кто-то — в поддержку разгневанного бойца. Еще мгновение — и таверна превратилась бы в поле для кровавой резни.

— ХВАТИТ!

Голос Влада, усиленный командирской привычкой, прорезал шум. Он встал из-за своего стола и встал между целителем и бойцом.

— Сядьте, — тихо, но властно приказал он обоим. — Оба.

Магия его авторитета сработала. После секундного колебания оба медленно опустились на свои места.

— Макар прав, — сказал Влад, обводя таверну тяжелым взглядом. — Он не виноват, что у него нет таких эликсиров. Он и его люди делают невозможное. И каждый, кто сегодня выжил, обязан им жизнью.

Он повернулся к охотнику.

— Но и ты прав. Люди умирают и твоя злость справедлива, но направлена она не по адресу. — Влад посмотрел в глаза каждому в таверне. — Драться друг с другом — это именно то, чего от нас ждут в столице. Они хотят, чтобы мы перегрызли друг другу глотки из-за их интриг. Проблема не в наших целителях и не в нашем мужестве. Проблема в системе, которая прогнила. И пока мы это не поймем, мы так и будем умирать, обвиняя друг друга.

В разговор вступил старый ветеран, седовласый мужчина по имени Кирилл, которого уважали во всех отрядах:

— Знаете, что меня больше всего задело? — сказал он, и его голос заставил всех прислушаться. — Не то, что мы проиграли. Не то, что погибли хорошие люди. А то, что руководство в столице сидит в теплых кабинетах и решает, кому жить, а кому умирать. Они отправляют нас с устаревшим снаряжением против тварей, которые становятся все опаснее.

Он сделал паузу, глядя в свою кружку:

— А этот Воронов… может, он и странный, и высокомерный, но он дал своим людям инструменты для выживания. Броню, которая защищает. Оружие, которое убивает. Медицину, которая лечит.

Кирилл поднял глаза и посмотрел по сторонам:

— Может, мы служим не тем господам?

В таверне воцарилась напряженная тишина. Никто не ожидал услышать такие слова от уважаемого ветерана, но и возразить никто не мог — слишком свежи были воспоминания о бойне, слишком очевидна разница в эффективности.

— Это же измена, — тихо сказал кто-то.

— Измена кому? — парировал Кирилл. — Тем, кто посылает нас умирать с негодным оружием? Или тем, кто отказывается закупать современные технологии, потому что это «дорого»?

Влад понял — момент настал. Он поднялся со своего места и подошел к столу ветеранов.

— Кирилл прав, — сказал он громко, чтобы слышали все. — Мы не можем больше так работать. Нам нужно что-то менять.

Все взгляды обратились к нему. Влад был известен как осторожный и рассудительный командир — если он говорил о переменах, значит, ситуация действительно критическая.

— Что ты предлагаешь? — спросил Георгий.

— Для начала — заставить наше руководство действовать, — ответил Влад. — Они должны дать нам возможность выжить. Любой ценой.

Через два дня Влад созвал тайную встречу. Собрались командиры восьми малых групп — все те, кто понес серьезные потери и чувствовал себя преданным руководством Гильдии.

— Господа, — начал Влад, окидывая взглядом собравшихся, — мы все знаем, зачем здесь. Официальная Гильдия и столичные кланы нас бросили. Они отправили нас умирать с оружием прошлого века против угрозы будущего.

Кирилл кивнул, сжимая кулаки:

— Моих ребят убили не твари. Их убило равнодушие начальства.

— А «Стражи Эдема» смогли, — продолжил Влад. — Смогли сделать то, что не смогли мы все вместе взятые. И знаете почему? Потому что их экипировали как следует. Дали им инструменты для работы, а не металлолом для галочки.

Георгий мрачно усмехнулся:

— Что ты предлагаешь? Перебежать к Воронову?

— Я предлагаю заставить наше руководство действовать, — спокойно ответил Влад. — Артемий должен понять: мы больше не согласны быть пушечным мясом. Мы требуем современное снаряжение, эффективные эликсиры, оружие, которое реально может защитить наши жизни.

— А если он откажется? — спросил один из командиров.

— Тогда мы обратимся к тому, кто может нам это дать, — твердо ответил Влад. — Наша верность Гильдии не означает, что мы должны покорно умирать из-за ее некомпетентности.

Воцарилась тишина. Все понимали — это было на грани бунта, но после того, что они пережили, альтернативы не было.

— Что конкретно мы требуем? — спросил Кирилл.

— Немедленное прекращение вражды с «Стражами Эдема», — перечислил Влад. — Официальные переговоры о закупке их технологий. Модернизацию нашего снаряжения и компенсации семьям погибших.

Артемий Громов сидел в своем кабинете и пытался справиться с головной болью, когда его секретарь принес защищенное сообщение. Печать была официальной, но отправители заставили его нахмуриться — коалиция восьми региональных групп охотников.

Он вскрыл конверт и начал читать. С каждой строчкой его лицо становилось все мрачнее.

*«Руководству Региональной Гильдии Охотников. Мы, нижеподписавшиеся командиры независимых групп, выражаем категорическое несогласие с проводимой политикой в отношении организации 'Стражи Эдема» и лично Калева Воронова.

События последних дней показали полную неспособность официальных сил справиться с возникшими угрозами. В то время как наши люди гибли из-за устаревшего снаряжения, «Стражи» продемонстрировали технологическое превосходство, которое спасло множество жизней.

Требуем немедленно:

Прекратить враждебные действия против «Стражей Эдема» Начать официальные переговоры о закупке их технологий, оружия и медикаментов Обеспечить модернизацию снаряжения всех групп до современных стандартов Выплатить компенсации семьям погибших от некомпетентного руководства

В случае отказа мы оставляем за собой право самостоятельно решать вопросы обеспечения безопасности наших людей'.

Подписи восьми командиров. Печати их групп. Все официально, все по форме.

Артемий медленно отложил письмо и закрыл глаза. Ультиматум был завуалирован дипломатическими формулировками, но подтекст был кристально ясен: «Либо вы даете нам возможность выжить, либо мы обратимся к тому, кто может».

Это была ловушка. Отказать — спровоцировать открытый бунт и массовый исход лучших охотников к Воронову. Согласиться — признать полное поражение Гильдии и свою собственную некомпетентность.

Артемий сжал кулаки, чувствуя, как бессильная ярость поднимается в груди. Система, которую он защищал всю жизнь, дала первую серьезную трещину. И эта трещина носила имя Калев Воронов.