Грум-заступник. Тайны Брушвитца

Глава 6

Грум вытряхнул в одну кучу заплечные мешки разбойников и принялся копаться в барахле. Крыс тем временем снял с одного из трупов чехол под понравившийся ему нож, затем напялил на голову горшковидный шлем, принадлежавший мёртвому бугаю в кирасе — головной убор был явно крысюку не по размеру, упёршись нижним ободком в плечи.

— Не дурачься, — хмуро произнёс огр. — Лучше забери у них кошельки.

Кьярт отбросил шлем, приступив к мародёрству остывающих тел и не только.

Особо годных вещей Грум не обнаружил. Решил взять только красивую небольшую флягу для крысолюда — металлическая, блестящая, с кожаным ремешком, круглой формы и приплюснутая с боков. Ещё запас продовольствия: хлеб, сыр, сушёная рыба. Приметил бурдюк, из которого так смачно пили разбойники. Из четырёх кошелей удалось разжиться парой серебрушек и двумя десятками медяков. Конечно, возьми с собой остальные вещи, можно было бы продать их и выручить ещё немного деньжат, но таскать на себе лишний груз не хотелось.

Кьярт надыбал лёгкий арбалет, возжелав им владеть, но огр, оценив качество старенького самострела, выбросил его в костёр, за что наслушался от крысолюда много ругательных слов. Короткие мечи также были забракованы и полетели в кусты — Груму они были вовсе не нужны, а для крыса тяжеловаты. Затем здоровяк примерялся к алебарде, лихо срезав острым лезвием несколько веток с ближайшего дерева. Но и это грозное оружие оказалось ему не по нраву — засадил лезвием глубоко в древесный ствол, так и оставив. Зато обрадовался остаткам самогона в бурдюке, бережно закупорив тару пробкой.

— И долго ты там будешь стоять? — молвил огр в темноту. — Выходи уже, не стесняйся.

Крысюк недоумённо посмотрел на напарника, думая, что тот обращается к нему, но взгляд здоровяка был направлен в сторону. Чуть погодя, на свет костра вышла девушка, робко прижав руки к телу.

— Явилась, — обиженно ворчал Кьярт. — Чуть не убила.

— Перестань, — сказал ему Грум.

— Зачем ты её защищаешь? Она дикарка!

— Кьярт… — огр воззрился на крыса тяжёлым взглядом.

— Прости меня, пожалуйста, — приятным голосом произнесла незнакомка. — Мне было страшно.

Крысюк недоверчиво хмыкнул в ответ.

— Проходи к костру, погрейся, — мягко предложил Грум.

Босая девушка послушалась, приблизившись к кострищу.

Видя, что она чувствует себя неуютно рядом с мертвецами, огр оттащил трупы за пределы стоянки, а находящегося в беспамятстве разбойника надёжно привязал к дереву. Выдав бывшей заложнице немного снеди, нелюди уселись напротив, с интересом рассматривая, как та застенчиво пережёвывает крохотный кусочек сыра.

Девушка была очень юной, с тонкой фигурой. Голубые глаза старались не смотреть на спасителей, предпочитая рассматривать землю под ногами. Средней длины светлые волосы были взъерошены и напичканы мелким сором — видимо, приходилось падать при бегстве, не разбирая в темноте пути. Льняное серое платье, подолом до пят и с длинным рукавом, украшенное вышивкой на манжетах и кружевной отделкой у шеи, выдавали в ней не обычную крестьянку, а скорее зажиточную горожанку.

Грум протянул ей бурдюк, сказав:

— На-ка, хлебни. Тебе это нужно.

Сделав маленький глоток, девушка поперхнулась, начав хватать ртом воздух.

— Закусывай! — посоветовал огр.

Она запихала в рот кусок сыра, быстро заработав челюстями.

— Ну вот и хорошо, — похвалил её здоровяк, принимая бурдюк обратно. — А то больно смотреть, как ты ешь.

Девушка приободрилась и взяла себе ещё сыра с хлебом. Взгляд её стал смелее, а осанка ровнее.

— Меня зовут Грум, — молвил огр. — А этого сердитого коротышку — Кьярт.

— А я Хлоя, — поспешила представиться девица.

— Что же ты Хлоя сразу рванула в лес? — полюбопытствовал огр. — Я же сказал, что не трону.

Девушка виновато потупилась:

— Ходят слухи, что в баронстве завёлся тролль.

— И ты подумала, что это я?

— Говорят, что он большой…

— А разве раньше ты не видела нелюдов?

— Гномов в основном. Огра только в детстве, когда бродячий цирк мимо проезжал. Поэтому и вернулась к вам — вспомнила. А крысолюдов даже мой батенька никогда не встречал, хотя объездил весь Виренделл.

— Значит, ты знаешь кто я? — с интересом спросил крысюк.

— Кто же не знает, — охотно ответила Хлоя. — По внешности крысолюдов сложно с кем-то перепутать. Правда, все представляют вас кровожадными, грязными и злыми, а ты милый, даже симпатичный.

Лесть пришлась крысу по нраву — он смущённо улыбнулся, зашевелив длинными усиками.

— Теперь расскажи нам, как ты попала в руки к этим разбойникам? — продолжил расспрашивать Грум.

— Сегодня утром я вышла к реке за деревней, чтобы побыть в одиночестве и вдохновиться природой, так как увлекаюсь сочинением стихотворений. Неожиданно ко мне подошёл тот большой человек, в латах с символикой герцогского войска. Он был дружелюбен и сказал, что отбился от своего отряда. Спрашивал, кто я и как меня зовут, а затем внезапно набросился. Из-за деревьев выскочили ещё трое, меня связали, надели на голову мешок и куда-то потащили. Вот и всё — дальше вы знаете.

— Один из них говорил, что тебя схватили по приказу какого-то Гребора, — вспомнил огр.

— Грегора, — поправила девушка. — Да, я тоже слышала. Под таким именем знаю только одного человека, и он принадлежит к свите нашего барона. Этот рыцарь оказывал мне знаки внимания в Брушвитце, когда я гостила зимой у тётушки. Узнав об этом, отец забрал меня обратно в деревню.

— Тогда пусть твой отец побеседует с этим похитителем, — Грум кивнул на привязанного к дереву мужчину. — Оставим его здесь, а ты утром ступай домой — расскажешь родным всё как было.

— Так и сделаю, — неуверенно отвечала Хлоя, — вот только не знаю, в какую сторону идти.

Подумав, Грум сказал:

— Ты упоминала про реку. Мы с Кьяртом пересекали её, она здесь поблизости. Отведём тебя к ней по следам, а там уже выяснится, в какой стороне деревня. А теперь обустраивайся, тут и переночуем. — Огр перевёл взгляд на крыса: — Оберегай Хлою, а я пока схожу за вещами.

— Не волнуйся, — крысюк выпятил грудь, — ты же меня знаешь — любой твари глотку перегрызу!

— Ага, — с сомнением произнёс огр, направившись к прежнему месту ночлега.

Возвращаясь с мешком за плечами, Грум издали слышал весёлый девичий смех, вызванный удивительным рассказом крысолюда о том, как он недавно помогал огру одолеть великанскую жабу. Складывалось такое впечатление, будто это крысюк спасал Грума, а не наоборот.

— Кьярт, — угрюмо молвил огр, — сколько тебе раз напоминать, что в лесу шуметь нельзя?

— Да брось причитать! — возразил крыс. — Когда мне ещё выпадет случай пообщаться с умным существом?!

— Можешь вместе с ней уйти в ту деревню и общаться сколько влезет, — парировал здоровяк. — Наконец-то избавлюсь от тебя.

— Ну уж нет! — воспротивился Кьярт. — Кто за тобой присматривать-то будет?

Грум безнадёжно вздохнул, постелил на землю коврик и молча улёгся спать. Немного пошептавшись, остальные последовали его примеру.

— Эй, ублюдки! — раздался чей-то наглый голос. — Я хочу воды!

— Перебьёшься, — злобно ответил тому крысолюд.

Огр открыл глаза, осведомившись, что уже рассвело. Подняв голову, он обнаружил у костра девушку с крысюком — те неспешно завтракали.

— Кьярт, почему ты меня не разбудил?

Крыс заботливым тоном пояснил:

— Ты и так не спал почти что двое суток.

— Слышь, людоед! — снова открыл рот разбойник. — Ты у них главный?! Скажи, чтобы дали попить!

Грум поднялся, подошёл к пленнику и осмотрел верёвки — тот явно пытался ночью освободиться, но у него не получилось. Вместо воды, огр запихал крикуну в рот кляп.

— Наверное, придётся взять его с собой, — сказала Хлоя.

— Зачем? — не понял здоровяк.

— Ночью волки выли, — пояснял Кьярт. — Сожрут его здесь.

— Я не буду тратить время на то, чтобы доставить этого гада в деревню, — нахмурившись, молвил Грум. — И доверять девочке самой это сделать — тоже не рискну. — Огр вытащил кляп, обратившись к разбойнику: — Укажи путь к деревне, и тогда, возможно, люди успеют опередить хищников.

— Лучше я попытаю судьбу с волками, чем подсоблю вам, — с презрением ответил мужчина.

— Как пожелаешь, — Грум вернул кляп на место.

— Кьярт рассказал мне, зачем вы пришли сюда, — осторожно произнесла девушка. — Мой отец староста — он поможет вам.

— Да, Грум, — вмешался крысюк. — Давай проведём Хлою домой? Её отец уважаемый человек, знает эти края — так быстрее будет! К тому же безопасней для неё.

— Сговорились, значит?! — прищурился огр.

— Не будь таким упрямым! — возмутился крыс. — Наше предложение лучше твоих задумок, и выгодней для всех!

— Ладно, — сдался Грум, — будь по-вашему. Собирайтесь, пора выдвигаться.

Обрадовавшись, заговорщики засуетились, складывая вещи в большой мешок. Огр же отвязал от дерева разбойника, примотав затем к его запястьям верёвку, чтобы был на поводке.

Будучи опытным следопытом, Груму не составило труда обнаружить маршрут следования беспечных похитителей. Два нелюда в компании юной девушки, ведя за собой на привязи крайне недовольного мужчину, вышли на дорогу и, посовещавшись, решили продолжить путь по ней, так как ошибиться с направлением уже было невозможно, а на случай развилки резонно надумали придерживаться левой стороны, ближе к реке. Маленько за полдень, шагая без привала, Хлоя начала узнавать родные места, что придало путникам сил и бодрости.

Впереди показался всадник. Грум насторожился и хотел было загнать всех остальных в лес, чтобы пересидели там, но девушка узнала в незнакомце брата. Она побежала навстречу всаднику, громко выкрикивая его имя и махая руками. Молодой человек, обнажив меч, ускорил своего коня. Видимо, он подумал, что сестра убегает от преследователей и машет ему взывая о помощи. Всадник проскакал мимо недоумевающей девушки, занеся меч над головой.

Груму ничего не оставалось делать, как вступить в схватку с этим храбрецом. Огр приказал крысу взять верёвку и вместе с разбойником спрятаться за деревьями, а сам двумя руками обхватил рукоять дубины, приняв защитную стойку. Как только всадник приблизился, даже и не думая замедлять коня, то нанёс по противнику рубящий удар сверху вниз. Грум в этот момент отвёл корпус чуть в сторону и взмахнул своим дубьём делая встречный удар. Раздался гулкий стук и в небо высоко взлетел выбитый из ладони меч, блеснув лезвием на солнце, а затем упал куда-то в лес. Натянув поводья, молодой воин умело развернул коня, прижимая руку к груди и недоумевая от случившегося.

— Зоран, нет! — в очередной раз выкрикнула девушка, добегая до места поединка. Затем она вцепилась огру в руку и, со слезами на глазах, истерично защебетала: — Пожалуйста, Грум, не убивай его, я тебя прошу! Отдам всё, что у меня есть, только не убивай! Он мой единственный брат! Прошу-у-у!

— Я и не хотел его убивать, — спокойно ответил огр, пытаясь высвободиться из цепких ручонок.

Девушка отпустила Грума и направилась к брату. Теперь в её взгляде бушевал гнев:

— Глупый мальчишка! Я ведь тебе кричала!

Беловолосый парень, годами чуть старше сестры, одетый в простецкий наряд, но в добротных кожаных сапогах, продолжая пребывать в изумлении, наконец заговорил поникшим голосом:

— Хлоя, я думал…

Она заставила его покинуть седло, а затем крепко обняла, вновь проливая слёзы:

— Дурак… ты ведь мог умереть. На что ты только надеялся? Сейчас же извинись перед Грумом… Он спас меня, отбил у разбойников и провожал домой.

Зоран уверенным шагом подошёл к нелюду, опустился на колено и, склонив голову вниз, искренне произнёс:

— Господин огр, прошу простить мне мой необдуманный поступок. Готов загладить свою вину любым способом, если таков не противоречит моей совести.

— Во-первых, поднимись, — серьёзным тоном молвил здоровяк и, дождавшись выполнения просьбы, продолжил: — Во-вторых, больше никогда не называй меня господином. В-третьих, я прекрасно понимаю твой порыв защитить сестру, поэтому не держу обиды и не считаю должным требовать с тебя плату.

— Вы благородный человек… то есть… — парень смутился, не зная, какое подобрать слово.

— Нелюд, — подсказал Грум.

— Да, если так вам угодно. Вы благородный нелюд, уважаемый Грум.

— А я тогда скажу, что редко встречал юношей с такими хорошими манерами, как у тебя, даже среди титулованных рыцарей.

Зоран улыбнулся в ответ.

— Чтоб его демоны проглотили! — прозвучал раздражённый голос крысолюда.

Огр, увидев выходящего из леса товарища, поинтересовался:

— Что случилось?

— Человек этот, сволочь, огрел меня по голове!

— Сбежал?! — напрягся здоровяк.

— От Кьярта никто ещё не сбегал! — воинственно говорил крысюк. — Уложил его из рогатки. Сам теперь тащи этот кусок говна — я к нему больше не притронусь, разве что зубами к горлу.

Грум пошёл в чащу за снова пребывающим в беспамятстве разбойником, а брат с сестрой отправились в лес по другую сторону дороги, чтобы отыскать меч Зорана.

Когда огр приволок за ногу беглеца-неудачника, искателей потерянного оружия ещё не было на месте, зато крыс, прислонившись сидя к мешку, строил из себя раненого воина.

— Чего разлёгся? — равнодушно спросил Грум.

— Ой, что-то мне плохо… в глазах темнеет.

— Это я от тебя солнце заслонил.

— Поганая шуточка! — бодрее молвил крысолюд. — Это по твоей дубовой голове хоть валуном бей, даже не моргнёшь. Никакого сочувствия!

Завидев возвращающихся довольных людей, крысюк вновь запрокинул голову, скорчив болезненную мордочку.

— Что с ним?! — забеспокоилась девушка.

— Хлоя, это ты? — слабым голосом произнёс крыс.

— Да, Кьярт — я! — она прильнула к грызуну.

— Плохо мне… в глазах двоится.

— Притворяется, — высказал своё мнение огр.

— Разве можно так говорить? — негодующе молвила девушка. — Ему же по голове ударили.

— Ой… ой, — продолжал стонать крысолюд.

Хлоя смочила тряпицу водой из трофейной фляги, которую крысюк уже носил при себе, и положила компресс тому на лоб.

— Бедненький, — шептала она жалостливо.

— Зоран, — обратился к парню Грум, — забирай сестру и езжайте домой. Родители, видать, с ума сходят, пока вы здесь задерживаетесь.

Парень вскочил в седло и подал сестре руку.

Девушка вопросительно посмотрела на огра и строгим тоном произнесла:

— А как же вы? У нас был уговор. Я не отпущу вас.

— Мы пойдём следом за вами.

— Врёт, — негромко молвил крыс. — Сразу же в лес свернёт.

— Я не оставлю Кьярта в таком состоянии, — заупрямилась Хлоя. — Да и разбойника нужно кому-то нести. Лошадь перегружать нельзя. Так что, — она перевела взгляд на брата, — забирай пленника и скачи к отцу. Объясни ему всё и предупреди о гостях. За меня не переживай, лучшей охраны и желать нечего.

— В этом я убедился, — усмехнулся брат, воззрившись затем на огра, ожидая его слова.

Грум кивнул парню, соглашаясь на условия девушки, потом забросил бессознательное тело похитителя на коня.

— Як, як! — выкрикнул Зоран команду своему скакуну, резво тронувшись с места.

Вскоре всадник скрылся из вида, оставив по себе шлейф вздымающейся к небу пыли.

— Нужно сделать носилки для Кьярта, — молвила Хлоя. — Он сейчас не может ходить.

— Ещё чего, — недовольно буркнул огр, принявшись утрамбовывать мешок. — Запрыгивай, — обратился он к крысолюду, — пока не передумал.

Грум молча шагал по дороге вперёд, не обращая внимания на просьбы девушки идти более аккуратней, чтобы крысюка сильно не укачивало. Голова крыса торчала из мешка, с признательностью взирая на благодетельницу. Хлоя постоянно интересовалась его самочувствием, а тот в ответ сыпал комплиментами.

Наконец деревья расступились, выпуская путников на просторный зелёный луг, по центру которого двумя рядами были выстроены ухоженные домики. Девушка указала на самый большой дом, назвав его своим. Завидев приближающихся гостей, на окраине поселения собрались едва ли не все жители, дабы поглазеть на диковинку.

Из толпы вышел упитанный пожилой человек, чьё лицо украшала средней длины седая борода, и, выкрикнув имя девушки, с распростёртыми объятиями пошёл к ней навстречу. Также из общей массы вынырнул Зоран, за ним появилась женщина, вытирая платком слёзы радости, а вслед за той к Хлое устремились две мелкие девчонки — её младшие сёстры.

Стоя в сторонке, Грум терпеливо дожидался, пока родственники утешались, окропляя друг друга слезами. Местные крестьяне с любопытством рассматривали нелюдов, шёпотом обсуждая прибывших. Малые дети то прятались за юбками матерей, то выбирались поближе к чужакам, а Кьярт, выглядывая из мешка, нашёл развлечение в том, чтобы их передразнивать, корча всякие гримасы.

Вспомнив о необычных гостях, к огру ступил отец семейства. Он измерил здоровяка взглядом, огладил седую бороду и сказал:

— Добро пожаловать, друзья. Мой дом — ваш дом.