Тайна Хранителя Запада

Глава 19. Строцци делает свой ход

– Вон отсюда, – заявил старик, пытаясь подняться.

Но вместо этого глава рода снова плюхнулся на кресло и обмяк.

– Что происходит? – пробормотал он.

Строцци скривился.

– О, ничего страшного. Одно почти безвредное зелье… А я ведь пытался договориться с тобой по-хорошему. Ты все равно не сможешь распорядиться новым месторождением как следует. А в моих руках твоя земля будет процветать. Но ты уперся… Ни себе, ни людям.

Я и сама не поняла, как оказалась на ногах и сунула браслет в мешочек, к чешуйке льепхена. Ладони зачесались, а мешочек потеплел. Взгляд невольно метнулся к окну, но на моем пути тут же оказался Строцци.

Лассаль прохрипел:

– Беги!

Его глаза медленно закрылись, а я метнулась к двери. Но пришлось отпрянуть, потому что та распахнулась мне навстречу. На пороге улыбался ректор Барт. Я затравленно огляделась и обнаружила, что Строцци медленно приближается ко мне со спины. Тогда я вытянула палец в сторону ректора и заявила, обращаясь к герцогу:

– Да вы хоть знаете, почему он помогает вам?

– По старой дружбе и за вознаграждение, – усмехнулся Строцци.

– Ничего подобного, – сообщила я. – Он собирается использовать ваше знакомство, чтобы провозить в империю запрещенку от соннов. Это государственная измена и вы соучастник!

С этими словами я метнулась прочь и завела руки за спину, одновременно высекая алые и зеленые искры. Герцог замешкался, рассеченная шрамом бровь поползла вверх. Но мой маневр не удался. Барт размахнулся и ударил потоком чистой силы. Тут я с удивлением обнаружила, что стал ректором он не просто так.

Струя золотого света сбила меня с ног и приложила затылком о стену. Голова отозвалась болью, и на какое-то время мое сознание померкло.

Очнулась я от яростного воя.

– Вот маленькая дрянь! Что это?!

Строцци.

После этого я ощутила тепло возле шеи. Боль в голове сочеталась со странным чувством легкости. Я медленно открыла глаза и увидела, что в паре шагов от меня герцог трясет рукой и кусает губы. Но задуматься о том, что с ним произошло, не получилось. Тут я обнаружила еще один весьма неприятный факт.

Вместо гостиной в доме Лассаля меня окружали почти черные каменные стены, одна из которых как раз холодила мою спину. Пол был таким же холодным, под потолком моргал тусклый магический фонарь. А толстые веревки связывали меня по рукам и ногам. В путах, наложенных на запястья, была какая-то магическая составляющая. Обратиться к силе я не смогла, как и шевельнуться.

Что это за подземелье?

Мгновение паники было прервано ректором. Барт появился в поле моего зрения и спросил:

– Что за амулет у тебя на шее?

Я не собиралась ему отвечать! Но внезапно разлепила пересохшие губы и легко произнесла:

– Чешуйка льепхена.

Тут я мысленно потянулась к Лютику и сложила одно с другим. Своего друга я не почувствовала, и эта легкость в голове…

Барт подтвердил мою догадку:

– Сыворотка из яда жунтомыга. Хорошо, что первый экспериментальный вариант успели доставить Карине. Теперь ты нам все расскажешь.

– Как достать браслет из этого мешка? – прошипел Строцци.

– Руками, – удивленно ответила я.

Герцог подлетел ко мне и сунул под нос распухшую пунцовую ладонь.

– Эта штука жжется! Как снять эту магию?

Я сообщила с искренним удовольствием:

– Понятия не имею.

Барт задумчиво произнес:

– А откуда ты взяла амулет из чешуи льепхена?

– Он сам мне дал.

– Кто? – изумился ректор.

– Льепхен.

Тут до него начало что-то доходить.

– Ты о звере, которого выпустила из клетки?

Я кивнула и закусила губу, хоть и понимала, что это не поможет.

– И где сейчас эта тварь? – мрачно спросил Строцци.

– Понятия не имею. Из-за яда жунтомыга я его не чувствую.

Мужчины переглянулись, а я про себя взмолилась, чтобы никто из них не вздумал спрашивать меня о том, как я получила связь с Лютиком. Ведь тогда придется рассказать и о проклятии фениксов. Как оно спасло мне жизнь, а теперь превратилось в неподвижный рисунок на моей спине, который я совершенно не чувствую.

К счастью, Барт то ли счел детали несущественными, то ли не желал касаться магии соннов. Поэтому он увел разговор в сторону:

– Скорее всего, девчонка должна отдать нам эту дрянь сама.

– Так заставь ее, – раздраженно бросил Строцци.

– Сыворотка заставляет говорить правду, а не выполнять мои приказы, – качнул головой ректор. – Но я думаю, что Марта умная девочка и понимает, что ей все равно придется расстаться с этой безделушкой.

– Ро… Декан Бланко будет меня искать, – возразила я.

– Конечно, – покладисто кивнул ректор. – Кстати, мне пора. Нужно доложить Правящему герцогу, что Бланко не справился с возложенными на него обязанностями и потерял свою адептку. Лассаль заманил тебя в ловушку…

– Лассаль? – не поняла я.

– Разумеется, – улыбнулся Барт. – Сейчас старик без сознания. А когда очнется, ничего не будет помнить. Но слуги видели, как ты заходила в его дом. А вот дальше… У них тоже некоторые провалы в памяти. Так что все будут считать, что старик убил тебя, чтобы заполучить все камни, и прикопал тело. Бланко отстранят от должности, Лассаля упекут за решетку и лишат титула. А там уж мы подсуетимся, чтобы эти земли получил опытный человек, а не мальчишка Адриан. Герцог Скау не будет возражать. Да и Совет герцогства поддержит моего друга Строцци.

Стоило сказать им, что это бред, но я процедила:

– Вы как будто все продумали…

– Не все, но план достаточно хорош, – согласился Барт и протянул мне бумагу.

– Что это? – спросила я.

– Предлагаю сделку, – сказал он. – Отдай нам браслет. Напиши просьбу об отчислении. Я тут же одобрю ее, и ты уедешь на Север, клянусь. Утром уже будешь во дворце своих опекунов. А твоя память будет чиста, как девичья слеза. Тебе расскажут про старика, и ты будешь жить дальше в полном неведении. Счастливом неведении!

Я смотрела в холодные глаза ректора и понимала, что он врет. Там, в гостиной Лассалей, я прямым текстом сообщила, что знаю самую главную тайну. О его связи с соннами. Не верю, что он даст мне уйти.

– Нет, – отрезала я.

– Соглашайся, дура! – рыкнул Строцци.

Барт спокойно улыбнулся и положил листок на пол со словами:

– У тебя есть немного времени на раздумья, девочка. Сейчас мне нужно отправиться в Академию. Надеюсь, к тому времени, как я вернусь, ты станешь сговорчивее.

С этими словами он вышел из камеры. Строцци привалился к косяку и самодовольно взирал на меня. А я начала рассматривать комнату. Сдаваться нельзя. Должен быть какой-то выход…

Росио Бланко

Стражник докладывал подрагивающим голосом и старательно глядел себе под ноги. Росио знал, что младшие офицеры удивительным образом чуяли его настроение. А сейчас ему больше всего хотелось разнести на кирпичики дом старика Лассаля, в холле которого декан и стоял.

– Прислуга и соседи утверждают, что из дома девушка не выходила, – мямлил стражник. – Хозяина нашли в гостиной без сознания, с ним сейчас лекарь. На столе стояла открытая и пустая шкатулка, в которой хранился последний камень из браслета. Он исчез.

Декан медленно выдохнул и сжал кулаки.

Ночь он провел на ногах, выполняя срочное задание герцога Скау. И не зря: удалось перехватить и разговорить курьера. Тот напел много интересного и полезного. Но радость была недолгой. Первое, что увидел Росио, когда переступил порог своей комнаты, – это приоткрытое окно и записку на постели.

То, что Марта отправилась к Лассалю в одиночку, ему не понравилось сразу. Первым делом он без стеснения переместился в комнату девушки. Но вместо своей ученицы обнаружил только нетронутую постель. Дальше оказалось, что на первом уроке Марта также не появилась. Опрос других адептов и поиски ничего не дали. Тогда Росио сразу метнулся к дому старика Лассаля. И тут его ждали озадаченные слуги. А теперь и весть, что в этот дом Марта вошла и не вышла.

Стражник поклонился и вышел, оставляя декана в одиночестве. Дворецкий еще раз поклонился, и весь его вид выражал крайнюю степень горя. Пока декан оглядывался, входная дверь за его спиной снова хлопнула. Росио повернулся, ожидая увидеть стражника с новостями. Но оказался нос к носу с ректором Бартом.

Тот растянул губы в усмешке.

– Господин Бланко… Мы с герцогом Скау доверили вам сокровище Севера. Но, кажется, с воспитанием девочки вы не справились, верно?

– Я найду ее, – процедил Росио.

Но ректор покачал головой.

– Герцог Ди Амико зря выгнал Адриана Лассаля. Победа вскружила девушке голову, и она отправилась добывать остальные камни…

Росио нахмурился

– На что вы намекаете?

– Камень господина Лассаля исчез, – напомнил Барт.

– И Марта здесь ни при чем, – отрезал декан. – Я найду ее.

– Боюсь, мне придется доложить правителю о вашей оплошности, – с наигранным сожалением сообщил ректор.

– Я найду ее, – повторил Росио. – Дайте мне сутки. И я верну свою ученицу.

В тот же миг спину обожгло. Намного слабее, чем раньше. Вспыхнули тонкие линии драконьей магии.

Луди! Желает видеть своего подопечного. А теперь не только проклятие пропало с его тела, но и Марта вместе с ним.

– Сутки, но не больше, – снисходительно произнес Барт.

Декан холодно распрощался с ректором и вышел из дома. Феликс парил перед крыльцом. Слова не понадобились. Длинные хвостовые перья обвились вокруг его пояса, и золотой свет мгновенно перенес их в коридор драконьего дворца.

Луди ждал их в своем кабинете. Рядом с драконом снова была супруга. Мейли Тулун опиралась на спинку кресла и разглядывала гостя из-под пушистых ресниц. Раньше ее не интересовали род Бланко и его ноша. И декан начал подозревать, что Марта успела чем-то понравиться драконице и та радеет за ее судьбу.

Посланник императора нахмурился, когда Росио закрыл за собой дверь, показывая, что пришел один. А когда декан приблизился, его брови поползли вверх. Дракон подался вперед, словно желал получше рассмотреть своего подопечного. А затем удивленно выдохнул:

– Что… где оно?

Росио выдохнул и процедил сквозь зубы:

– На теле Марты. Но я не уверен, что проклятие сохранило свои свойства.

– Где она? – задал самый насущный вопрос Луди.

– Исчезла, – признался декан.

А затем начал по-военному коротко докладывать о произошедшем. И чем больше он рассказывал, тем больше мрачнел посланник.

Потом он приказал:

– Снимай рубашку, посмотрю.

Леди Мейли деликатно повернулась к окну, а Росио послушно стянул одежду и повернулся спиной к Луди. Тот вышел из-за стола и долго водил пальцами над остатками магии своего рода. Наконец, он постановил:

– Твое предположение верно хотя бы в одном: клетка разрушена и проклятие сбежало. Я надеюсь, в остальном ты тоже не врешь…

Он сделал выразительную паузу.

Росио натянул рубашку и процедил:

– Поклянусь, чем хочешь. Марта пропала, и я должен найти ее. Уверен, Барт приложил к этому руку.

Луди заглянул в его глаза и кивнул.

– В пропажу девочки я верю. Но не ходил бы ты в таком состоянии по академии.

– В каком? – мрачно спросил декан, застегивая пуговицы камзола.

Леди Мейли бросила через плечо:

– Выглядишь как человек, который потерял самое дорогое.

Росио скользнул взглядом по ее спине. Сегодня на супруге посланника было закрытое платье. Но декан вспомнил те линии, которые видел на прошлой встрече.

– Как только найдешь Марту, вызови меня, – приказал Луди. – Нужно разобраться, что произошло с татуировкой.

– Я думаю, она превратилась в метку, подобную той, что украшает спину твоей леди, – уверенно сказал декан.

Леди Мейли повернулась и с грустью произнесла:

– Тогда жаль, что ты не дракон, Росио.

– Почему? – не понял он.

– Драконье чутье позволило бы тебе найти Марту, – терпеливо пояснил Луди. – Возвращайся на Запад. Жду вестей от тебя.

Декан сухо кивнул, и длинные хвостовые перья Феликса захлестнули его торс. Они перенеслись сразу в кабинет, и Росио рухнул в кресло. Ситуация требовала решительных действий, но сначала предстояло выбрать направление для поисков…

Его размышления были прерваны стуком в дверь. Декан отозвался по привычке, и в его комнату ввалился низенький и крепкий человек с короткими русыми волосами. Вслед за ним в кабинет проскользнул кто-то из адептов.

Серра, один из преподавателей групповой практики у третьего курса, рвал и метал, но Росио слушал его вполуха. Пока тот не возвысил голос:

– … вы же согласны, господин декан?

Пришлось удостоить посетителей внимательным и недовольным взглядом. По этому взгляду сразу стало понятно, что больше всего декан боевого факультета мечтает выкинуть из кабинета нежданных просителей. Серра нахмурился и неестественно выпрямил спину, а его спутница побледнела.

Только в этот момент Росио, наконец, понял, кто вызвал гнев у его коллеги. Рядом с преподавателем, закусив губу, переминалась с ноги на ногу Паола. Девушка, чей дар подавляла растущая драконья магия.

Драконья… драконье чутье?

– Будьте так добры обозначить проблему конкретнее, – отчеканил декан.

Серра подтянулся и с готовностью повторил:

– Адептка Сартори словно разучилась пользоваться своей силой и на моих тренировках тянет назад всю свою группу. Думаю, пора поднимать вопрос об отчислении.

Лицо Росио стало холодным.

– Она прошла испытание, – скорбно напомнил он. – По правилам я не могу ее отчислить сейчас.

– Но… – попытался возразить Серра.

– Я сам поговорю с адепткой Сартори, – тоном, не терпящим возражений, произнес декан. – Возвращайтесь к своим обязанностям, господин Серра.

Ворча под нос, хранитель удалился. Теперь Паола настороженно смотрела на Росио.

– Да не съем я тебя, – откидываясь на спинку кресла, сказал он. – Иди сюда. Мне нужна твоя помощь.

Девушка удивленно захлопала глазами, но послушно направилась к столу.

Паола выслушала его предложение и недоверчиво протянула:

– Почему вы думаете, что я смогу помочь вам найти Марту?

Поколебавшись, декан ответил:

– На ее теле сейчас есть то, что могут почувствовать только драконы.

Девушка изменилась в лице, и Росио подался вперед со словами:

– Ты что-то знаешь об этом? Марта тебе рассказала?

Но Паола мотнула головой и развеяла его сомнения:

– Если вы думаете, что она выдала мне какие-то тайны, – ничего подобного. Вчера утром… Я ощутила, что в ней что-то изменилось. Не знаю, что это.

– Ты сможешь это почувствовать на расстоянии? – жадно спросил декан.

– Я постараюсь, – ответила Паола. – Когда пойдем?

– Сейчас, – кивнул Росио и поднялся из-за стола.

А еще он мысленно отметил, что девушка ничего не попросила взамен и даже не упомянула о том, что у ее курса впереди есть еще занятия. Марта все-таки успела найти себе верную подругу.

Понятливый Феликс исчез, а затем вернулся с двумя непримечательными серыми плащами. Декан протянул один из них Паоле и приказал фениксоиду:

– Пригляди здесь за всем.

После этого Росио коснулся своего кольца для перемещения.

Мгновение спустя они стояли в переулке между глухих заборов. Задняя дверь дома казалась декану более перспективным местом для поисков, чем парадный вход. Росио с надеждой посмотрел на Паолу. Но пока девушка только растерянно оглядывалась.

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил он, спустя минуту.

– Я же не собака, – укоризненно покачал головой она. – Думаю, что поблизости Марты сейчас нет. Скорее всего, я смогу ощутить ее, когда мы будем рядом. Но не взять след.

– Для этого нужно понять, в какую сторону ее увели, – мрачно произнес декан, стараясь скрыть разочарование в голосе.

Паола вжала голову в плечи и виновато развела руками. А затем ее глаза изумленно распахнулись. Смотрела она при этом куда за спину Росио.

Он резко обернулся, чтобы встретить опасность. Но вместо этого увидел… льепхена.

Чешуйчатый зверь стоял в паре шагов от них, и печальный взгляд зверя сегодня был необычайно серьезным. Росио присел и протянул руку, предлагая ему подойти. За спиной испуганно выдохнула Паола, и декан бросил:

– Спокойно. Это друг Марты.

Зверь сделал пару шагов и с видимой неохотой обнюхал протянутую ладонь. А затем ухватил зубами рукав Росио и потянул на себя. Декан встал, а ящеропес неспешно потрусил вперед. Через несколько шагов он замер и оглянулся. Во взгляде зверя было ожидание.

– Он хочет, чтобы мы шли за ним? – догадалась Паола.

Росио сухо кивнул и первым направился к льепхену. Девушка не отставала. Лютику только это и было нужно. Убедившись, что двуногие не отстают, он потрусил вдоль заборов.

Идти пришлось долго. Льепхен старался не показываться на глаза людям, и поэтому они крались задворками домов и узкими подворотнями. Так троица обошла половину темных переулков и вывернула в один из самых старых районов столицы. У Росио екнуло сердце. Впереди красовались особняки знати.

Тут льепхен остановился и заскулил, затем начал беспокойно обнюхивать мостовую.

– Кажется, он потерял след, – разочарованно вздохнула Паола.

– Теперь вся надежда на твое чутье, – серьезно сказал декан и вручил ей золотое перышко. – Разделимся. Делай вид, что прогуливаешься мимо особняков. Если почувствуешь Марту – сожми перо, и я тут же появлюсь. Мы с льепхеном будем обходить дома с заднего двора. Возможно, он сможет найти что-то еще.

Девушка кивнула и сунула перо в карман. После этого она ушла, не оглядываясь. Теперь Росио крался вдоль заборов вместе со зверем, которого считал своим исконным врагом. Их объединяла одна цель – спасти Марту.

Льепхен тщательно и беспокойно обнюхивал ворота. Больше всего надежд Росио возлагал на особняк Строцци. Ведь именно герцог так страстно желал получить браслет со всеми камнями. Но возле него Лютик ничего не нашел и потрусил дальше. Скрипнув зубами, декан направился за ним. Время неумолимо утекало, а у него по-прежнему не появилось ни одной зацепки. О том, что сейчас происходит с Мартой, он старался не думать. Если хоть один волос упадет с ее головы…

Тут его размышления были прерваны. В кармане вспыхнуло жаром второе золотистое перо. Паоле все-таки улыбнулась удача. Драконье чутье не подвело.