Тайна Хранителя Запада

Глава 16. Кто кого?

– Каждый из участников сможет сделать десять выстрелов и четыре пристрелочных. Каждая новая мишень будет располагаться дальше… Максимальный балл – за полное уничтожение. В случае ничьей, будет второй раунд с мишенями более высокого уровня. Очередность будем определять жеребьевкой.

Перед нами тут же замер слуга с мешочком. Помощник ректора пояснил:

– Первым стреляет тот, кто вытянет алую ленту.

Адриан шагнул вперед и потянулся к мешочку. Но я перехватила его запястье и ехидно напомнила:

– Дамы вперед.

И, прежде чем парень успел мне ответить, запустила руку в мешок.

Можно было и не стараться. Лента, которую я вытянула, была насыщенного синего цвета. Со злой усмешкой Адриан вытащил красную и поднял ее над головой, показывая зрителям, что все честно.

Распорядитель взмахнул руками, призывая магию, и светящийся круг на земле обозначил позицию. Впереди вспыхнула тусклая магическая мишень.

– Пристрелочные выстрелы, Адриан Лассаль, – провозгласил помощник ректора.

Парень первым вышел на позицию, а я стиснула рукоять своего лука и отошла в сторону. Слуга поманил меня за собой, и я опустилась на жесткую скамью перед трибунами. По спине бежали мурашки от чужих взглядов. Я успела заметить, что Симона и его отца я интересую больше, чем мой родственник.

Интересно все-таки, в курсе ли Гольдберг-старший, для чего Барт собирается использовать Строцци? И если бы узнал – что бы сделал?

Пока Адриан пристреливался, я смотрела только на него. Парень откровенно любовался собой. Незаслуженно, как мне казалось. В голову лезли дурацкие мысли, что Росио сделал бы то же самое быстрее и лучше. Да и Симон бил сильнее. Но сражаться с Адрианом придется мне, а я такими навыками не могу похвастаться. Меня может спасти только полная сосредоточенность.

А то, что я выступаю после Адриана, этому совсем не способствует.

Все четыре мишени были тусклыми, слабо напитанными магией. Мой противник ни разу не попал в самый центр, но разрушил все. После этого помощник ректора взмахнул руками, и над полигоном вспыхнул алый круг, в котором светился ноль. Рядом сиял такой же, только синий. Здесь будут отражаться набранные нами очки, ясно…

Меньше всего я ожидала, что в этот момент закружится голова. На какой-то миг перед глазами замелькали стены, в ушах отдавались крики… Я не сразу поняла, что это снова не мои чувства.

Лютик! Что с ним происходит?! Я невольно оглянулась на судейскую ложу. Росио невозмутимо восседал на своем месте.

Значит, дело сделано? Он выпустил льепхена. Но где же мой чешуйчатый приятель? Неужели за ним кто-то гонится? Только бы ему снова не попасться!

«Я иду к тебе», – невозмутимо сообщил зверь.

Ко мне? Но сейчас нельзя!

«Возвращайся в комнату», – мысленно приказала я.

Но в ответ меня окатило такой волной тоски, что я поспешно добавила:

«Ладно, иди сюда, но никому не показывайся! Сначала я должна победить Адриана».

Связь с Лютиком ослабла, но я продолжала чувствовать его нетерпение. Напряжение, которое копилось все время разлуки, накатывало волнами. И это было очень и очень не вовремя.

Когда я подняла голову, на табло уже горела цифра десять, и Адриан снова натягивал лук. Теперь мишень отнесли подальше, но это совершенно не помешало ему выбить еще одну десятку. Ало-золотые стрелы не теряли по дороге ни одной искры, ни капли магии. Идеальная концентрация.

Первые пять мишеней он разрушил очень легко. Каждая оказывалась дальше предыдущей, и расстояние до шестой уже заставило меня нервничать. К счастью, не только меня. Адриан смахнул пот со лба и следующим ударом выбил только восьмерку. Дальше его результат снижался. Семь, пять, три, два… Итого – семьдесят пять баллов.

За спиной я слышала голоса толпы.

– … а парень хорош для первокурсника…

– … ты посмотри. Даже в дальнюю попал, удержал магию.

Когда парень отошел в сторону и сделал приглашающий жест, на его губах играла ехидная улыбка. Он не сомневался в том, что я не смогу повторить его результат. Адриан выложился на полную, даже старший курсы смотрели уважительно.

Я покосилась на поднос, который стоял перед Ди Амико. Демантоиды, оправленные в золото, сияли под магическим экраном. Лучшая мотивация выжать из себя максимум.

Но в этот момент в моей голове снова раздался несчастный голос льепхена:

«Есть хочется… Колбаса есть?»

А затем я ощутила, что зверь уже совсем рядом, и вместе с отголосками его голода снова накатила тоска. Я невольно начала озираться и вовремя. Из-под трибун на меня смотрели грустные собачьи глаза.

Я едва не шикнула на зверя вслух, но вовремя спохватилась. Поспешно отвела глаза и мысленно приказала:

«Спрячься! Никто не должен тебя увидеть!»

Чтобы я смогла дать ему колбасу, нужно выиграть это состязание. А учитывая баллы Адриана и расстояние до последних мишеней, которое казалось непривычно большим…

Я скосила глаза и обнаружила, что Лютик выполнил мой приказ, продолжая мысленно вздыхать. Но причитающий льепхен все же лучше пойманного. Я резко осознала, что и сама соскучилась. Больше всего хотелось прижать к себе зверя и погладить чешую, даже кончики пальцев закололо. Но сначала придется обойти Адриана и забрать свой приз.

Пока полигон чистили от следов магии, я мысленно уговаривала Лютика потерпеть. Обещала ему всю колбасу герцогства за то, что он спрячется и будет вести себя тихо.

Правда, в моей комнате колбасы не было. Но Росио же чем-то кормил его. Может, у него осталось?

Я так сильно погрузилась в свои мысли, что забыла обо всем. Знакомые пальцы сжали плечо и выдернули меня в реальность. Я вскинула голову и обнаружила, что надо мной склонился декан. За его спиной маячил Ди Амико.

– Что с тобой? – спросил будущий правитель. – Передумала?

– Просто волнуюсь, – тут же открестилась я. – И колбасы хочется.

При этом я выразительно посмотрела на Росио. Тот не повел и бровью.

Ди Амико изумленно вытаращился, и я с невинным видом пояснила:

– Завтрак я проспала, пришлось бежать на ходу.

– Будет тебе колбаса, – невозмутимо заявил мой учитель. – Только выиграй.

Я кивнула, сжала в руках лук и отправилась на позицию. Кажется, этому Ди Амико удивился еще больше, чем моим странным заявлениям. Или он думал, что я пойду на попятный?

Судя по разочарованию в глазах Адриана, тот, и в самом деле, надеялся, что его выступление меня устрашит. Но на кону стояла учеба в Академии, возможность быть рядом с Росио, а демантоиды продолжали призывно сиять с подноса. А еще я внезапно начала чувствовать камни. Даже не глядя на них, ощущала всем своим существом две пульсирующие точки. Их наполняла та же магия, что жила у меня внутри. Правда, у нее появилась соседка. И пока не ясно, удастся ли мне с этой соседкой справиться.

Я ступила на золотой круг и пропустила магию через оружие. Лук задрожал в руке, сила послушно соткалась в ало-зеленую тетиву. Я косилась на нее и надеялась, что магия Бланко больше не даст о себе знать. Та и правда сидела тихо, но легче от этого не стало.

Первый выстрел оказался провальным. Стрела даже не долетела до мишени, рассыпалась искрами по дороге. Я тут же запустила следующую, но магии снова оказалось мало. Я не только не чувствовала чужую силу, но и своей как будто разучилась пользоваться.

Еще пара пристрелочных получились лучше, но я не смогла разрушить даже слабую мишень. Внутри поднималось отчаяние. Яркая, уже настоящая магическая мишень вспыхнула, приглашая меня сделать выстрел, который пойдет в зачет. И, чтобы побить Адриана, здесь я должна попасть в яблочко. Дальше сделать это будет еще сложнее…

Я обреченно потянулась к тетиве, и в тот же миг плечи обожгло холодом. Кусочек татуировки, притихший после поцелуя с деканом, проснулся и метнулся с левого плеча на правое. А затем так же быстро скользнул на спину и растянулся между лопаток. Холод на миг стал таким сильным, что я судорожно вздохнула и опустила лук. А когда он стих, внутри отозвалась магия. Как будто вся моя, но теперь она бурлила на кончиках пальцев.

Когда я снова вскинула оружие и натянула тетиву, по рядам собравшихся пронесся удивленный вздох. Я и сама еле удержалась от такого же вздоха: держать надо было магию, которой вдруг стало больше. Толстая сияющая стрела пульсировала алыми и зелеными всполохами, но рассыпаться искрами не пыталась. А когда сияющий наконечник ударил в яблочко и мишень словно испарилась, я не поверила своим глазам.

Нельзя сказать, что это было легко. Татуировка продолжала холодить спину, и это помогало сосредоточиться на магии внутри. Я выпускала стрелу за стрелой и наблюдала за тем, как они вонзаются в мишень. У Адриана было пять десяток, поэтому две следующие девятки меня немного разочаровали. Даже с помощью татуировки и дареной магии я не могла сражаться с ним на равных.

Но отступать было поздно. Вслед за девятками я выбила две восьмерки. После пятого выстрела мишени оказались далеко. Дальше, чем мы привыкли на тренировках. Я помнила, как быстро скатился результат Адриана после пятерки отличных выстрелов. Мои шансы падали…

Тем удивительнее было выбить три семерки подряд. Если за последние два выстрела я сумею заработать одиннадцать очков, то обойду Адриана. Затылком я чувствовала взгляд парня, по рядам зрителей бежали шепотки. Все ждали моего провала, но проваливаться я не спешила. Мне удалось их удивить. Всего одиннадцать баллов отделяли меня от выигрыша.

Вот только пальцы уже дрожали, и держать магию становилось сложнее.

«Держись, – внезапно подал голос Лютик. – Чуть-чуть еще».

Я кивнула и выпустила следующую стрелу. Адриан тогда выбил тройку, я смогла отвоевать пять очков. Почти полдела. Но теперь мишень казалась невероятно далекой, а мне нужно шесть очков. Но самым неприятным оказалось не это. Когда я натянула тетиву, то с ужасом поняла, что среди алого и зеленого начинает пробиваться белый цвет магии Бланко. А все взгляды прикованы ко мне, и белую вспышку обязательно заметят.

Стоило мне об этом подумать, как на трибунах засуетились, а в моей голове раздался уверенный голос Лютика:

«Стреляй».

Послушалась я скорее от удивления. Когда стрела вонзилась в мишень, на миг вокруг вспыхнул белый свет. Сердце ушло в пятки. Но тут я обнаружила, что люди на трибунах смотрят совсем в другую сторону.

Я резко обернулась. Льепхен скользил по полю и стремительно удалялся от меня. Росио и еще пара учителей пытались его поймать. Причем декан умудрялся делать вид, что старается захватить зверя живым, но при этом мешал своим коллегам. Когда Лютик скрылся из виду, я не смогла сдержать вздох облегчения.

И только после этого догадалась посмотреть набранные очки. Две цифры семьдесят пять сияли рядом. Адриан стоял мрачнее тучи. Я выбила только пять очков. Ничья.

А значит, нам предстоит испытание повышенного уровня сложности.

На трибунах царили суета и оживление. Помощник ректора попытался призвать всех к порядку, и его выразительный кашель, усиленный магией, разнесся над полигоном. Росио невозмутимо занял свое место, а мы с Адрианом замерли возле помоста. Злость и досада на лице парня были как бальзам на сердце.

Сжимая свой лук, я старалась скрыть дрожь. Я потратила непривычное количество магии и чувствовала усталость. Но впереди еще один раунд. А я даже представить не могла, что там будет.

Наконец, гвалт стих, и помощник ректора объявил:

– В первом туре у нас ничья. Личное состязание выходит на следующий круг.

От судейской ложи прозвучал голос Росио:

– Хочу напомнить, что это адепты первого курса. Их не учили тому, что нужно сделать на состязаниях второго круга.

– И это уравнивает их шансы, разве нет? – со слащавой улыбкой перебил его ректор.

– Нет, это значит, что им придется полагаться на удачу, – холодно возразил декан. – И победит не сильнейший, а тот, кому благоволит судьба.

Тут заговорил Ди Амико:

– Раз уж на кону часть наследства Лассалей, будет интересно узнать, какое мнение у судьбы насчет этих адептов. Не находите, господин Бланко?

Декан не стал с ним спорить, но я чувствовала даже отсюда, как он зол. Будущий правитель Запада продолжил:

– Впрочем, я согласен, что еще десять выстрелов – перебор. Адепты первого курса еще не приучены тратить магический резерв на дальние расстояния и выдохлись.

Надо же, заметил! Даже на висках Адриана выступили капельки пота. Мы оба устали. А я так и не поняла, на чьей стороне венценосный приятель Симона.

– И что вы предлагаете? – мрачно спросил Росио.

– Одна попытка, – постановил Ди Амико.

Судя по ропоту на трибунах, радоваться нам было рано. Я потянулась к Лютику и убедилась, что голодный и довольный льепхен благополучно удрал. В это время несколько магов расчистили полигон, и я с трепетом наблюдала за приготовлением к следующему раунду. В нескольких шагах от помоста теперь сияли два золотых круга. А на дальнем конце вспыхнули новые мишени.

Таких я никогда не видела. На гладкой черной поверхности не было привычных глазу кругов. Движущиеся мишени со мной уже проходили, но на них также были насечки.

Неужели в эту будет достаточно просто попасть? Или она будет носиться с огромной скоростью? Судя по лицу Адриана, задание и правда сложное.

Дальше гадать мне не пришлось. Помощник ректора терпеливо разъяснил нам правила:

– Перед вами мишени следующего уровня. Внутри кругов находится ядро, наполненное магией соннов. Чтобы разрушить мишень, придется попасть точно в него. Стрелять можно одновременно. Выигрывает тот, кто сможет почувствовать вражескую магию и уничтожить ее. Если вы попадете оба – тот, кто сделает это первым. Один выстрел. Одна стрела. Одно слабое место врага, как на поле боя.

Градус сложности взлетел до небес, но на кону все еще учеба и такой желанный демантоид, который я, кстати, продолжала чувствовать.

Мы медленно побрели к позициям. Никто из нас не спешил. Адриан хмурился и даже не пытался насмехаться надо мной или злить меня. Нам дали время занять золотые круги и освоиться там. Выдохнуть, проверить оружие, сосредоточиться. А затем Ди Амико громко хлопнул в ладоши. Магия разнесла по полю его звучный голос.

– Начали!

Рисунок между лопаток снова стал ледяным, и я вскинула лук. К счастью, магия Бланко поутихла, и стрела была ало-зеленой, как у Адриана. Вот только куда стрелять?

«Воспользуйся чешуей», – подсказал Лютик.

В тот же миг я ощутила, что мешочек на груди потеплел, а ладони кольнуло.

«Сосредоточься, – продолжал льепхен. – Моя сила подскажет тебе».

Я прикрыла глаза и постаралась дышать медленнее, методично ощупывая мишень взглядом. Когда я посмотрела на левый край, покалывание в ладонях усилилось, а чешуйка стала обжигающе горячей. Пальцы разжались сами, спуская тетиву. Адриан сделал то же самое. Сердце пропустило удар. Мгновение, которое потребовалось нашим стрелам, чтобы достигнуть мишеней, показалось мне бесконечным.

Моя вошла в черный металл как нож в масло. Я успела только моргнуть, и ало-золотая вспышка уничтожила свою цель.

Сердце затопило облегчение, и я повернулась.

Есть! И никаких белых молний. Понять бы теперь, кто был первым…

В глаза сначала бросилось обескураженное лицо Адриана. И только после этого я заметила, что вторая мишень все еще висит на своем месте.

Он не попал. Победа осталась за мной.

Нужно было радоваться, но я не могла поверить в то, что вижу, и тупо переводила взгляд с мишени на Адриана и обратно. Затем подогнулись колени, и я села на утоптанную землю, пытаясь осознать произошедшее. Парень сжимал свое оружие с такой силой, что, казалось, будто украшенная камнями рукоять лука сейчас треснет. С его лица медленно сбежала вся краска.

Несколько мгновений на полигоне царила оглушительная тишина, которая тут же взорвалась такими же оглушительными криками.

– Победа достается Марте Лунд, – запоздало возвестил помощник ректора, пытаясь перекричать их.

Но ему не помогала даже магия. Впрочем, всем все было ясно.

Пора бы подойти к судьям и забрать мой приз, но для этого нужно встать. А ноги намекали, что с них на сегодня хватит. Рядом вдруг появился Росио. Сияющие лавандовые глаза и протянутая рука оказались лучшим стимулом, чтобы собраться.

Я соскребла остатки сил и позволила декану поставить меня на ноги. Самым трудным оказалось выпустить его руку и шагать за его плечом к ложе судей. Необычайно серьезный Ди Амико лично снял магический полог с подноса, и я взяла демантоиды и прижала к груди. Только в этот момент через усталость пробилось ликование.

На трибунах радостная Паола крепко обняла меня и прошептала:

– Это было потрясающе!

Ее щебечущие подруги наперебой поздравляли меня, а мгновение спустя рядом плюхнулись Эолалия и Тито. Последним подошел Симон. Я слушала поздравления друзей и смотрела в спину Адриана, который молча направился к выходу с полигона.

Паола проследила за моим взглядом и озвучила сомнения:

– Как думаете, он и правда заберет документы из Академии?

– Мне и самой хотелось бы это знать, – пробормотала я.