Тактик.7

Глава 23 Личная просьба

Ночью я проснулся от странного ощущения. Воздух в комнате словно стал гуще, было ощущение, что приближается гроза. И почти в ту же секунду я сообразил, что сейчас конец зимы-начало весны, ну какая к лешему гроза?

Рефлексы заставили меня шустро достать тесак, который я всегда прятал под подушкой. Ну, вот кто-то плюшевого мишку в кровати держит, а я тесак в ножнах. Инстинкты воина заставили в плавном, но быстром и беззвучном движении сесть, однако после этого я застыл.

У окна, в полосе лунного света, стояла сгорбленная фигура. Это была Бреггонида.

Я поселился в постоялом дворе, близ ратуши. причём арендовал его полностью. Очень благоприятное расположение, он был как раз между Квадратным районом и ратушей. Удобства тут не очень, а вот локация вполне удобная. Спал в изолированной комнате на третьем этаже под крышей, двери мои караулили мои охранники, а на крыше был пост для эльфов-стрелков, это Фаэн настоял, на случай, если какой злодей прилетит или умеет сигать по крышам.

Однако, несмотря на наличие охраны, старая ведьма каким-то образом обошла посты и запоры, чтобы сейчас стоять у окна.

Кстати сказать, и я этот момент почти сразу же оценил, она стала у окна, то есть на виду у меня вполне себе специально, чтобы я понял, кто пришёл.

Старая ведьма спокойно рассматривала карты на моём столе, будто пришла ко мне в кабинет с обычным докладом, а не проникла через оцепление посреди ночи.

Её кривой посох отбрасывал длинную тень на пол и эта тень, казалось, жила своей жизнью, извивалась и замирала.

— Я никого из стражи не обидела, Хиккаей-покровительницей клянусь.

Её голос звучал тише обычного, почти устало.

Я накинул штаны, рубаха уже была на мне, сунул ноги в адски ледяные тапочки. Нож убирать я не спешил.

Старуха медленно присела на стул для посетителей, показывая отсутствие агрессивных намерений. В какой-то момент она потянулась к лампе и применила заклятье, то есть что-то пошептав себе под нос, с треском зажгла фитиль лампы.

Старуха повернулась ко мне лицом, и в свете масляной лампы вместо привычной язвительной усмешки на её лице читалось что-то похожее на смущение:

— Прости, генерал, что вваливаюсь вот так, без предупреждения… И спасибо, что не позвал охрану с первого этажа и не атаковал сам. Я старая уже, не успела бы применить скрывающее заклятье… наверное.

Я кивнул. Это она так типа меня благодарит? Пока не особенно понятно.

— Было бы здорово узнать, в чём причина визита? Предполагаю, что ты не пришла совершить ритуальное убийство, иначе бы уже попыталась. И, наверное, что-то важнее чем то, что мы проверили заклятье на странице одиннадцать и двое наших застряли внутри камней по пояс и мне теперь нужна помощь сапёрной роты?

— Ой, ну такое всего разок было… Ну, трижды, — отмахнулась ведьма. Бреггонида тяжело вздохнула и откинулась на кресле, словно собираясь с мыслями. В лунном свете морщины прорезали её лицо глубокими тенями, делая старуху ещё древнее.

— Прости ещё раз, что ночью вламываюсь. Гордость… проклятая гордость не даёт мне просить тебя при всех. Но ты… ты уже сдержал слово. Не сделал из нас шутов для потехи солдат. Дал работать, одёжу, мы даже первое жалование получили. За это… спасибо.

Слова давались ей с трудом. Благодарность явно была редким гостем на её губах. Молча ждал продолжения, чувствуя, что главное ещё впереди.

— Я тут поспрашивала не только про Фомира, этого надменного индюка… Я вообще много чего про твой этот Штатгаль поузнавала и про тебя. Как ты казнил, кого обещал и жизнь тому худосочному троллю спас, на телеге его тащил, как с горожанами Бинндаля торговал, ни разу с них мзду не попросил, не обманул, хотя мог, что бы они тебе сделали? Выходит, ты человек правды, и поступаешь так, как поступаешь, не потому, что боишься чего-то, а потому, что так решил и твоя внутренняя вера…

Она запнулась, явно потеряв мысль.

Некоторое время мы молчали. Я всё же убрал тесак, но недалеко, привычки так просто не забываются.

Ведьма достала из складок одежды маленький медальон. Простенький, потёртый временем, с выцветшим портретом девочки лет десяти.

— Давай к делу, ладно? — спросила она меня.

— Давай, я не против.

— Это вот моя внучка. Этна её зовут. Единственная родня, что осталась.

Голос Бреггониды дрогнул. Она злилась на себя за эту слабость, но продолжила:

— Дочь моя, мать девчонки, много лет в ссоре со мной. Вышла замуж против совета матери. Да я уж давно простила и приняла… Приняла бы, если бы не несчастье. Они морской торговлей занимались, там…

Бабка показала в направлении стены, однако было ясно, что она имеет в виду стороны света и, вероятно, неосознанно ориентируется по какому-то внутреннему компасу.

Я прикинул. Вроде бы, она показывает на запад.

— Ведьминская дочка и муж её сгинули. Пираты пожгли их корабль три года назад. Малышка была в доме родни отца, то есть мужа дочкиного в Порт-Арми. Город такой, портовый… Ну, это из названия понятно. Они же вроде бы «благородная» семья, торговцы среднего пошиба. И она теперь у них, сиротка никому не нужная. Из милости не гонят её, небось тяжка её доля.

Я вспомнил про Дайре и то, как ей приходилось в доме дяди, но не стал озвучивать свои мысли, чтобы не сыпать соль на раны.

— Точно я не знаю, конечно, небось приняли сиротку из милости… но держат в чёрном теле.

Костлявые пальцы сжали медальон до белизны костяшек.

— И вот. Я пыталась забрать её, ездила туда. Но какие права у ведьмы? У всеми презираемой изгнанницы? Тем более, они меня впервые видели. Меня и на порог не пустили. Сказали, радуйся, что девчонку не на улицу выкинули, а сама иди. И вот теперь…

Старуха подняла глаза. В них плескалась отчаянная надежда пополам с ненавистью к собственной беспомощности.

— Я для них никто. Могла бы применить магию, но опасно это на чужой земле, меня бы там же и казнили за ведьмовство. Не стала, смалодушничала.

Кивнул. Семейные споры — это сложно, а прибавить туда ведьмовство, это совсем уже взрывоопасный коктейль получится.

— А ты человек, дворянин, охфицер, человек опять-же прилично одетый. Ты сильный. У тебя есть власть, армия. Ты можешь… может быть… я знаю травы, которых нет больше нигде. Знаю ритуалы, что считались потерянными. Всё отдам, всему научу. Только помоги вернуть девочку.

Ах, вот оно что. Просьба личного характера, ещё и не особенно законная.

Последние слова прозвучали почти шёпотом. Я встал, подошёл к окну. За ним спал город Вальяд, но по улице шёл сводный патруль, один стражник из местных, два солдата из роты Зойда. Это, между прочим, личное достижение Клайца, что мы смогли настолько преодолеть разногласия, что запустили по городу сводные патрули.

В свете лампы я развернул карту Бруосакса.

Порт-Арми находился далеко, через две провинции, за Бесплодными землями, на побережье, в провинции Газария, которая представляла из себя полуостров.

Я не спешил говорить ведьме ни «да», ни «нет». С одной стороны, то, что ко мне обращается с личной просьбой один из самых сложных и важных персонажей моей армии, это само по себе ценно. Ведь помогая ей, я делаю её обязанной мне и могу выторговать за свои услуги как минимум дисциплину, лояльность и выполнение приказов.

Так, что мы имеем?

Полуостров, причём необычный. Такой одними тектоническими процессами не сформируешь. Шириной миль триста или около того, неровный кусок суши — полуостров, но в центре перешейка, соединяющего его с континентом, были горы, а в основании гор текла река.

Река эта с подозрительным названием Швырица, текла сквозь Бесплодные земли и заканчивалась как раз в городе Порт-Арми. Сочетание реки, которая не стала впадать в море, а смогла удержаться внутри узкой полоски суши, причём рядом с горами наводила на мысль, что к созданию этой местности приложили руку боги или даже до них, титаны.

По факту, река Швырица, полуостров, города, где-то рядом горы. И всё это ужасно далеко.

Газария, не город Порт-Арми, а сам по себе регион, герцогство, а до недавних пор — приморская республика, вызывала у меня определённую ассоциацию.

Ах да, там же мой домен, моя личная земля, моя собственность по статусу рыцаря, некое Пинаэрри, которое я видел в своей жизни от силы полчаса и то ночью.

Сейчас мне тоже не до домена, слишком много событий.

Старуха замерла рядом со мной, и тоже украдкой смотрела на карту. Она выдала свою просьбу и теперь ждала какого-то ответа или диалога, условий и так далее.

— Родня отца. Они плохо с ней обращаются?

Бреггонида криво усмехнулась:

— Я не думаю, что они её бьют, если ты об этом. Мне не удалось выяснить, но у них свои дети, старшие и младшие, она у них на положении бедного родственника. А главное, девчонка одна. Совсем одна, без ласки, без тепла. Ей ведь поминают, что бабка её ведьма, обижают, поди.

Голос ведьмы сломался на последних словах.

Я отвернулся как раз вовремя, чтобы не видеть одинокую слезу на морщинистой щеке. Старуха быстро вытерла её, злясь на себя за слабость, а я делал вид, что не заметил.

— Итак, капра… бабушка Бреггонида, я помогу.

Простые слова, но Бреггонида вздрогнула, словно получила удар.

— Не из жалости, — быстро добавил, щадя её гордость. — Мне нужна твоя полная лояльность. Твои знания и боевые навыки, те, которые есть сейчас и нарастут в той войне, которая только началась. Я хочу, чтобы у меня была уверенность, что ведьминская рота будет сражаться за Штатгаль, как за родной дом. Так что моя помощь — это… инвестиция в будущее.

Ведьма медленно встала. Спина распрямилась, в глазах снова загорелся привычный огонь.

— Не знаю, что такое эта твоя инвестиция, генерал, но ты не прогадаешь. Клянусь костями предков: пока девчонка под защитой, я и мои ведьмы будем служить верой и правдой.

Я было открыл рот, чтобы произнести знакомое некоторым королям и даже одной богине слово «сделка». Но не стал. Заключать сделки с матёрыми ведьмами может быть весьма опасно. Достаточно моего слова.

Она направилась к выходу, но остановилась на пороге.

— И ещё… спасибо. За то, что не стал жалеть. Жалость я бы не пережила.

Я даже не стал спрашивать, как она выйдет, мне было интересно посмотреть на глаза своих телохранителей.

И… Когда дверь открылась, они были подобны стеклу, даже, кажется немного полупрозрачны. Ведьма их смогла заколдовать, несмотря на то, что на них стоит магическая защита и артефакты висят, которые, казалось, должны прикрывать от всего.

Однако ведьму в её решимости поговорить со мной тет-а-тет это не остановило.

Дверь закрылась. Я остался один, размышляя о странном ночном визите. Через четверть часа минут в коридоре послышалась возня. Стража приходила в себя.

Один из орков осоловело заглянул ко мне с виноватыми лицами:

— Командор, нам тут показалось… Вы не спите?

— Не спится. Всё в порядке?

Орк открыл рот, наверняка, чтобы соврать, но не стал:

— Нет, не всё в порядке. Мы словно под колдовством побывали, мороком каким-то. Простите!

— Ничего плохого не произошло. Но завтра поутру покажитесь Зульгену.

Орки, мои верные «дубы» вышли, всё ещё потирая виски. Ведьминский дурман оставил свой след.

А я изучал карту провинций. Порт-Арми располагался в двухстах километрах к югу, за одним из отрогов Карманных гор и так называемыми Бесплодными землями.

Бесплодные или нет, но там было целых два достаточно бедных, но всё же герцогства и куча замков. Местные рыцари традиционно не отличались высокой моралью и участвовали в войнах, в том числе в качестве наёмников, при этом отличались очень низкой верностью своим герцогам. Проще говоря, там куча кланов, каждый из которых отличался своенравностью и воинственностью.

Пути на запад, в том числе в сами предгорья или через горы и в Газарию были, но простой путь занял бы месяц только в один конец.

Перемещать армию по таким маршрутам вообще самоубийственно, там есть участки, где нет или очень мало колодцев (читается как — враг отравит колодцы и привет), там мало поселений и огромные открытые просторы, а местные жители не будут столь терпеливы, как жители Фойхтмейна.

Дела… Значит, самое очевидное — прихватить первый полк и совершить ещё один рейд, заодно разгромить некоторое количество замков и нанести визит в отдалённую провинцию Бруосакса не получится. Вернее, это возможно, но настолько трудно, что…

Минуточку, но ведь у меня нет цели захватить Порт-Арми? Как там говорил Хайнлайн от имени своего персонажа сержанта Зима? Война — это не просто насилие, война — это насилие, которое творится с определённой целью и оттого совершается определёнными инструментами, средствами.

У меня какая цель? Решить семейный вопрос. Нужна ли мне для этого армия?

Я углубился в подробные записи. В обширных дневниках клана Труйга про Газарию не было ни слова, слишком далеко для их интересов.

А вот в данных Эрика было буквально про все регионы Бруосакса. Хотя мы с ним определённо разошлись в некоторых вопросах, я отдавал должное его шпионской сети. Пока я участвовал в войнах, свержениях и обороне городов, он сколотил шпионскую сеть и собирал довольно много полезной информации.

В Порт-Арми правил некий герцог Ирзиф, была пометка, что он известный своей алчностью и подозрительностью. Гарнизон города едва дотягивал до двухсот человек и были они… пу-пу-пу, почти все — ополчение, плюс сорок человек личной гвардии Ирзифа.

Нужен был другой способ. Быстрый, незаметный, не привлекающий внимания. И желательно не требующий официальных документов.

А какое мне дело, собственно, до гарнизона? А что мешает мне путешествовать как частное лицо, а?

Тут буквально сегодня я встречался с Сильвианом, а он упоминал, что в городе сейчас Леголас.

Ну, скажем, тот, кого я так называю. Проездом. Знаю я, какой у них, у контрабандистов — проезд. Товар тащат через смутные в период войны территории и пользуются тем, что я к их братии очень и очень лоялен.

И Сильвиан намекал, что наш общий друг хотел бы кое-что передать мне лично в руки. И подмигивал, что это в моих интересах. Ну ясно, ещё какие-то артефакты продались, он привёз денег. Ну вот, у меня и появилась причина для встречи поинтереснее, чем просто обмен любезностями.

Я подремал до утра, причём сон не шёл, но я заставлял своё тело хотя бы отчасти спать, потому что каждый новый день несёт проблемы.

…

— Привет, товарищ контрабандист! — Сильвиан провёл меня в одну из безликих хижин в эльфийском квартале, куда пришёл рано утром, предусмотрительно взяв с собой в качестве охраны одних только эльфов, чтобы не драконить жителей районы своими орками.

Мой знакомый, имя которому присвоил я сам, поскольку он маниакально придерживался принципов общения инкогнито, скривился:

— Контрабандист… Какое грубое слово. Предпочитаю термин «специалист по альтернативной логистике».

— Да как скажешь. Ты, говорят, хотел меня видеть?

Я присел за стол, он сел напротив, сделав жест своему напарнику, такому же безэмоциональному и красивому, как он и тоже — без имени. Тот подал Леголасу большой сверток.

— Ну как там дела у специалиста по альтернативной логистике?

— Неплохо. Некоторые товары, взятые нами под реализацию, успешно продались. Есть список откровенно неходовых товаров, про которые я хочу запросить или снижения цены, или же… придётся ждать ещё и неизвестно сколько, пока потенциальные покупатели на древние артефакты найдутся.

— Не надо снижать, давай ждать. Ты куда-то торопишься? Эльфы живут тысячу лет.

— Не тороплюсь, но всё же нужна определённость… Зафиксировал, цену держим, не сбрасываем. Я привез Вам, прости… тебе, всё время забываю эту твою привычку общаться на «ты». Гм. Так вот, я привёз денег от последних реализаций, двадцать две тысячи марок.

— Положил бы на счёт в Гномьем банке, как обычно.

— Обычно, уважаемый герцог Голицын Вы… ты не торчишь посреди вражеской территории и, возможно, остро нуждаешься в наличке, пока банковская система притормозила.

Я кивнул. Ну да, местное отделение Гномьего банка в Вальяде уже напрямую сказало мне, что испытывает громадные проблемы в выдаче наличности из-за боевых действий и непрозрачно намекало, что не хотело бы чтобы такой ВИП-клиент, как герцог Голицын, истребовал какую-то часть со своего счёта.

— То есть, ты это обо мне заботился? Лестно. Ну, давай, раз уж пришёл, буду рад принять.

У контрабандистов, как эти ни странно, была своя мудрёная бухгалтерия и при выдаче денег я расписался в каком-то навороченном колдунско-магическом свитке, причём моя подпись моментально исчезла.

Свёрток перекочевал ко мне, там и правда оказалась куча цилиндриков с серебряными марками.

— Скажи, пожалуйста, товарищ… специалист по альтернативной логистике, а такой город, как Порт-Арми, входит в зону ваших интересов? Причём, говоря «вы», я не имею в виду тебя, а твоё сообщество.

— Я понял, — кивнул он и задумался, потеребив себя за подбородок. Едва заметная улыбка мелькнула на губах эльфа.

— Порт-Арми — это особый случай. У нас там… давние деловые связи. Герцог Ирзиф обожает редкие вина и экзотические ткани, но предпочитает не платить королевские пошлины.

— То есть, контакты туда и оттуда возможны.

— Да, вполне.

— Спрошу конкретнее… Мне нужно незаметно сгонять в Порт-Арми.

— Что значит это слово «сгонять»? — эльф поднял одну бровь.

— Ну, сбегать туда, забрать там одного человека и так же незаметно вернуться. Никаких следов, никаких свидетелей.

— Человека? Добровольно или…?

— Да, речь идёт о добровольном моменте и это ребёнок.

— Ещё и ребёнок… И ты, наверное, хочешь, чтобы тебя сопровождал лично я?

— Да, ты бьёшь прям не в бровь, а в глаз. Именно этого и хочу. Догадываюсь, что ты тут проездом и у тебя был другой маршрут.

— Другой, врать не буду, хотя и конкретно не расскажу. Могу только сказать, что в моём грузе нет оружия. Мы понимаем, что идёт война и решением нашего сообщества сильно сократили возможности доставки оружия в эту часть Бруосакса. Хотя, говорят, ты у многих потенциальных покупателей оружие отнял, а деньги — нет.

Я усмехнулся.

— Ну, цели создать спрос у меня не было, просто так получилось. Рад, если вы притормозите ситуацию с перевооружением местных лордов.

Эльф кивнул, это решение он довёл до меня, ничего не просил взамен и не предлагал это обсуждать.

— И что там за детская история?

— Ребёнок. Десять лет. Формально под опекой родственников, не особенно бедных, но фактически в положении прислуги. Документов на вывоз не будет.

Леголас задумался, постукивая пальцем по подлокотнику:

— Похищение ребенка из знатной семьи — это серьезно. Если поймают…

— Если поймают, я вас не знаю и никогда не видел. К тому же опасность в большей степени угрожает мне, я же генерал вражеской армии и почти без охраны.

— Кого возьмёшь с собой? Мы не сможем перемещать большую группу, сразу скажу. Лучше пару человек, не больше. И лучше не человек.

Я лишь на миг задумался и ответил:

— Возьму Фаэна, он давно хотел что-то поинтереснее, чем командовать полком. И, пожалуй, Ластриона, мага.

— Фаэна знаю, он эльф, а этот твой маг?

— Полуэльф, а что?

— Ну, лучше, чем ничего. Дело в том, дорогой Рос, что я не могу предложить место в дилижансе с возможностью попивать ром, глядя в окошко. Контрабандисты большую часть перемещений осуществляют своими ногами, принимают приличные нагрузки. Часть пути нас будут везти, а так… Ты сам в хорошей форме сейчас?

— Ну, в последнее время много рейдов, хожу и хожу. Пешком, если на то пошло и вроде не жалуюсь на здоровье.

— Хорошо. Я отменю личное участие в том мероприятии и схожу с тобой в этот самый Порт-Арми. Но это будет стоить… Тысячу марок.

— Ого! Круто. Но я согласен, дело того стоит.