Тактик.7

Глава 11 Экономический центр

Город Вальяд был «вольным». В мире Гинн или в эпохе Королей, трудно сказать, что точнее, город мог буквально купить себе статус «вольного».

Выглядело это так. В теории, все населённые пункты подчинялись феодалу, на чьей территории находились. Однако горожанам замашки баронов и герцогов не особенно нравились, особенно основополагающее правило о том, что феодал устанавливает налоги по своему усмотрению.

То есть, для установления налогов, проведения разовых сборов вплоть до изъятия имущества, лорду вообще не надо было ничего никому объяснять. А, учитывая, что военная власть тоже была у него в руках, ты такому налоговому инспектору попробуй возрази.

Иной путь (и не сказать, чтобы простой) был.

Город собирал большую сумму (считай, взятка) и вёз её к королю. Именно король давал статус «вольного». Можно было заплатить самому феодалу за право «уйти» из-под его власти, если у того не было особенных причин отказываться от дойной коровы.

Поэтому, и как правило, король. Короли брали много и единой тарифной сетки не существовало. Зато если внести ему здоровенную мзду, город получал статус вольного и переставал платить феодалу налоги, полностью выходя из его власти и попадая под власть короля, причём в статусе «вольного».

Эдакое «федеральное подчинение» в реалиях феодализма. Город в любом случае был в составе государства, но уже с особыми правами.

Король был далеко, поэтому возникало самоуправление. Собственный совет, свои налоги, своя финансовая система и так далее. Правда, королевские налоги никто не отменял, но можно было платить их в меньшем количестве, мухлюя с статистическими данными. Короли присылали и своих назначаемых мэров, но с конкретным чиновником местные договаривались, тем более что стража и ополчение, как правило, подчинялось городскому совету и у посадника не было тотальной власти.

Город Вальяд был вольным и физически находился в самом сердце Фойхтмейна, а юридически он даже не входил в состав герцогства.

Это не мешало городу быть буквально самым крупным, самым богатым и процветающим населённым пунктом.

Не последнюю роль тут играла география, он и правда был в центре. Вокруг него имелась разветвлённая сеть дорог, которые вели к Вальяду. К тому же он находился на реке Дана, текущей на юг, по которой торговцы пускали баржи и активно торговали. Таким образом зарабатывая как ключевая торговая точка этой части королевства Бруосакс и город с очень плодородным приречным пригородом с богатыми фермами.

Герцоги Элораны время от времени без особого успеха запрещали своим подданным торговать с Вальядом или переселяться туда. После чего горожане строчили жалобы королю, тот отменял запреты, а Элораны традиционно Вальяд за эту вольность не любили.

Ещё бы, самый лакомый кусок провинции и тебе не подчиняется.

Мне, как армии вторжения, все эти юридические тонкости были до лампочки. Любой объект интересовал меня с тактической или стратегической точки зрения.

А со стратегической…

Любую военную кампанию надо вести с какой-то чёткой целью. У меня такая цель, пока что промежуточная, была и называлась она — Вальяд. Собственно, я знал это в тот момент, когда первые эльфы перемахнули реку Двинн, которая, кстати, впадает после долгого и извилистого пути в реку Дана, ту самую, которая омывает город Вальяд.

Воинам своим не говорил, вдруг кто в плен попадёт. Меньше знаешь — крепче спишь. Им было достаточно, что такая цель есть у меня.

И особенно ценным в этой цели была локальная география — город Вальяд стоял на острове посреди реки Дана. С точки зрения обороны, особенно в тёплое время года, то есть (так, как воевали местные) летом, дополнительный плюс при обороне.

Трудно подводить армию в восемь тысяч восемьсот клинков незамеченными к такому густонаселённому району, как окрестности города Вальяд, да я и не пытался.

Армия стала в сердце Соловьиного леса, на поросшем разлапистыми дубами холме.

Оставив в таком состоянии армию, я, Фомир и взвод матёрых эльфов выдвинулись к городу.

Разведка — ключ к победе.

Главной задачей группы было избежать обнаружения и, насколько это возможно — этого достигли.

Группу вёл капрал Орофин, молчаливый и серьёзный, который достаточно странным путём вывел меня к берегу. Причём вёл так уверенно, будто каждые выходные жарил тут шашлык с видом на город.

Утренний туман неспешно плыл над замёрзшей рекой Дана, словно снимали продолжение «Ёжика в тумане».

Там, в молочной дымке, угадывались очертания острова и города.

Мы никуда не торопились, я задействовал Птичий пастух, но лишь на короткое время, чтобы убедиться, что нашей группе ничего не угрожает.

Время шло, эльфы кушали лепёшки и негромко переговаривались на языке эльфов — синдарине. Я их понимал, но не встревал, кушал такую же лепёшку.

Город раскинулся на острове посреди Даны, там, где река разделялась на два широких рукава. Каменные стены, невысокие, но сравнительное ровные — тянулись на километры, опоясывая остров подобно исполинскому ожерелью. Башни скромные, крепкие, ровные вздымались к небу через равные промежутки, я насчитал не меньше двадцати. За стенами теснились черепичные крыши, храмовые шпили, дымовые трубы.

Когда солнце чуть поднялось над горизонтом и стало разгонять дымку от реки, я активировал Птичий пастух и мир раскрылся подо мной с высоты птичьего полёта. Широкие мощёные улицы делили город на сравнительно ровные кварталы. В центре располагалась огромная рыночная площадь — знаменитая «Золотая карта». На ней сходились торговые пути приокеанского Юга (торговля по реке Дана), городов близ Зелёного океана, маэнские товары с севера, Бруосакские столичные и с западных пустошей.

Портовые причалы кишели жизнью даже зимой. Река замёрзла, речной торговли не было, баржи и речные суда стояли вмёрзшими в лёд, но шёл их неторопливый ремонт и подготовка к будущей навигации.

Храмы, посвящённые разным богам, соседствовали друг с другом — редкость для этого мира религиозных конфликтов.

На стенах несли службу немногочисленные воины-наёмники. Доспехи блестели на солнце, копья стояли ровными рядами. Два массивных каменных моста соединяли остров с берегами — Северный и Южный. Каждый представлял собой крепость сам по себе, с воротами, решётками и башнями.

Всю военную кампанию я собирал сведения об этом городе. Нехитрые, но важные. Конфигурация улиц, расположение казармы (а она была одна), тюрьмы, банка, ратуши, привратные оборонительные постройки, бюро стражи, высота и крепость стен, башен.

Вернул сознание в собственное тело. Эльфы, спокойные и величественные, как индейцы, ждали моей оценки. Фомир вздыхал, глядя на город.

— Отличный город, — я признавал факт. — И богатый. Один рынок «Золотая карта» кормит две трети города.

— И крепость, — поправил Фомир. Маг недовольно хмурился, разглядывая далёкие стены. — Видишь голубоватое свечение по зубцам? Камни поглощения у основания стен и особенно много под мостами. Магия древняя эльфийская. Антимагическая защита, вплетённая в саму кладку. Магия будет ослаблена. К том же река широкая, нам придётся бить со льда.

— Ну и что, что со льда? — не понял я.

— У реки своя магия, она будет нас сбивать, а они могут ударить по льду и потопить нас подо льдом.

— Аааа… Ледовое побоище.

— Ну да. Или магия рассеется на подлёте. Короче, шляпа. Но, если хочешь, мы можем попробовать, как с замками, нанести сконцентрированный удар в одну точку, чтобы продавить оборону в конкретном месте.

— Я понял, понял. Не кипятись. Технические сложности в применении магии в таком виде. Орофин, твоё мнение?

— А подкопы? — рассуждал Орофин. — Наверное не получатся, остров, илистые грунты.

Я достал пухлый дневник.

— Что мы имеем? Город делится на пять районов, Торговый — вокруг «Золотой карты», Портовый по берегу, Ремесленный — с мастерскими и цехами. Храмовый — место для всех богов. И Благородный — в центре. Самый богатый.

— Гарнизон? — спросил Фомир.

— Городская стража — сто двадцать человек постоянного состава. Но это всё же стража, не совсем воины. Основная сила — рота наёмников. Сейчас с нашим вторжением они в спешном порядке увеличили численность до пятисот… Вернее сказать, они пытаются увеличить, а по факту, насколько мы можем судить по данным торговцев, но пока что наскребли по сусекам ещё две сотни. Плюс с прошлой сотней — триста воинов, примерно так.

— А ополчение? — спросил эльф. — А отряды наёмников богатых купцов?

— Ты знаешь, собрать их вместе, поднять — это время, тут фактор неожиданности позволит нам не включать их в эту формулу-схему. А представьте, мы возьмём город до того, как они поднимут ополчение? Это же отсутствие народной ненависти за погибших мужей и сыновей.

— Ты задумал что-то стремительное?

— Ну, есть мысли. Вы видите, что ворота открыты, торговля идёт? Это значит, что город не ждёт нападения? Ну, то есть, в целом они знают, что по округе бегает армия маэнцев, но мы же нападали только на замки?

— Влебба мы взяли, — напомнил Орофин.

— Да и всё же основные наши мишени — это замки. Наша цель не очевидна.

— И всё же мосты трудно взять, командир… За всю историю Вальяд брали только дважды. И оба раза изнутри, через предательство.

— Они тоже ждут атаки именно на мосты, это слабые места в обороне, уязвимость.

— Хрена себе уязвимость, — потряс головой Фомир, — Там столько степеней магической защиты, плюс башенки на серединах мостов, подъёмные секции, возможности обстрела…

Я снова гонял Птичий пастух. На этот раз речная чайка совершала облёт периметра. Лёд покрывал реку неровно. У берегов толстый, крепкий. Но в центре, где течение сильнее, виднелись полыньи и тонкие места.

Тут была интересная деталь. Стража на стенах следила за мостами и берегами. Но со стороны реки, особенно там, где лёд казался ненадёжным, дозоров не было. Логично, кто полезет по тонкому льду к отвесным стенам?

— Ну что, идеи есть. В этот раз в бою будет участвовать сразу весь Штатгаль.

— Настолько всё плохо? — спросил маг.

— Настолько много задач, перестраховок и взаимной поддержки. Всё, возвращаемся в лагерь, неторопливо, чтобы нас не заметили.

Войско в лагере получило приказ отдыхать и готовится к бою, который состоится ночью.

Вернувшись, я собрал магическую роту. Свен выглядел задумчивым, но идею понял и держался уверенно.

— Четыреста шагов шириной в пятьдесят метров каждая. Сильно, командор. Никогда о таком не слышал, но… У нас есть неограниченный запас маны в артах-накопителях от Ластриона.

На середину холма вышел Тайфун. Его окружила дюжина второстепенных магов из магической роты и сформировали магический круг, который накачивал Тайфуна энергией, когда он начал танцевать, одновременно притопывая ногами.

И одна за одной, с неба стали падать снежинки. Начинался снегопад, организованный Тайфуном, причём он стащил откуда-то целый погодный фронт. Буря шла, создавая нам мощное прикрытие.

Наступала ночь, Вальяд спал, уверенный в своей неприступности. Его окутывал снегопад.

Но утром жемчужина трёх провинций проснётся с другим статусом. Если, конечно, мы не утонем по дороге. Тут уж как повезёт.

Для Штатгаля полночь не была временем сна. Натренированные воевать и днём и, если придётся ночью, воины собрались и оставив лагерь на обозные роты, двинулись в путь.

Снегопад и ветер скрывали наше довольно масштабное перемещение. Путь был разведан заранее и сейчас на нём оставались ждать подхода основных сил разведчики, которые этот путь охраняли, ожидая, когда громадина армии совершит переход к берегу реки Дана.

Тучи закрывали луну и звезды, а падающий снег создавал дополнительную завесу.

Мы дошли до берега кратчайшим путём, но на это всё равно потребовалось полтора часа. Все командирам розданы схемы с их действиями, всех дополнительно контролирую я. Самое сложно, конечно же, попасть в город.

И для этого мы выбрали странный и неочевидный путь.

На берегу замерзшей Даны собрались шесть магов льда во главе со Свеном. Северянин выглядел спокойным, но я чувствовал через Рой его напряжение. То, что предстояло сделать, выходило далеко за рамки обычной криомагии.

Сейчас в авангарде армии была не конница или разведка, не штурмовики или осадные орудия, а магия.

— Готовы? — спросил Свен шёпотом своих «коллег», других магов льда.

Все кивнули, не отрывая взгляда от частично занесённой снегом ленты реки.

Маги выстроились в некое подобие этажерки, как сельскохозяйственная техника, как комбайны во время уборочной.

Первым шёл Свен, он же вступил на лёд, одновременно начиная творить свою магию.

— Начинаем, — негромко произнес Свен, и температура вокруг резко упала.

Остальные маги молча встали за ним, каждый занял отведённую позицию. Трое полуэльфов из числа бывших контрабандистов, гном-рудокоп по имени Торек и человек с севера, почти земляк Свена.

Сначала изменения были едва заметны. Лёгкий хруст льда, усилившийся ветер, иней на доспехах разведки.

Потом река застонала, словно раненый зверь. Естественный лед толщиной в полметра начал меняться на глазах.

Маги работали синхронно, словно части единого механизма. Свен задавал ритм, направляя основной поток холода. Остальные поддерживали и усиливали его работу. В воздухе появились ледяные кристаллы, танцующие в невидимых потоках магической энергии.

Лёд не только формировали, им управляли, а мороз не рассеивался в воздухе, а направлялся на речную поверхность.

Задача Фомира была тоже не тривиальной. Он сформировал невероятных размеров магический круг, который постепенно и очень малыми дозами заряжал магов. Спешишь было нельзя, это спалит энергетические каналы магам, а выбытие из команды Свена одного или двух магов рисковало погубить всю операцию.

Одновременно с этим Ластрион и одиннадцать магов творили заклятие «сокрытие», чтобы не только скрыть с глаз замершую в ожидании магию, но сделать магию Свена и магический круг незаметным для магического наблюдателя. Потому что тут перемещались титанические порции магической энергии и заметить их из города мог даже самый слабый маг, причём не поднимаясь на стены.

Все три процесса: заморозка, поддержка и сокрытие творились синхронно, а Свену ещё и требовалось двигаться вперёд, создавая ледяной мост.

Собственно, ледяной мост и был моим тактических ходом на это сражение.

Я активировал усиленное зрение через Рой, позаимствовав остроту восприятия у орков-разведчиков с их ночным зрением.

Лёд менял структуру, становясь плотнее и значительно толще.

Трещины затягивались, пузыри воздуха выдавливались наружу. За десять минут природная корка превратилась в нечто, больше напоминающее полированный мрамор.

«Ширина?» — осторожно обратился к Свену.

«Сорок шагов, шире не получается. Границы отмечены бороздой».

«Принял. Пусть будет сорок».

«Но есть проблема. Видите тёмные пятна впереди? Там подводные ключи. Вода теплее, лед тоньше. Нужно обойти».

«Действуй».

Маги шли, замораживая лёд, за ними топтались орки. Глазами их в буране уже не увидеть, но Рой позволял отслеживать перемещение.

Орки растворились во тьме. Их ночное зрение позволяло видеть то, что человеческий глаз упускал. Через несколько минут на льду появились едва заметные метки из камней, обозначающие безопасный путь.

Маги продолжали работу. Ледяная дорога росла, извиваясь между опасными участками. Не прямая линия к городу, как планировалось изначально, а змеящаяся тропа длиной почти в полкилометра. Но другого выбора не было.

Мурранг и Фаэн двинулись вперёд, перемещая авангард уже на лёд и главными в этой истории были именно гномы, которые исполняли роль сапёров.

Гномов чуть ли на за ручку вели орки и никто никого не подвёл.

Подошел Хрегонн, второй из братьев-квизов:

— Армия готова к движению. Построение завершено.

— Порядок движения по плану?

— Орки-разведчики впереди, за ними штурмовые группы. Маги и лучники стоят, им нужно творить их магию, но они готовы переместиться ближе к стенам.

Если лёд не выдержит, в воду попадут лёгкие эльфы и гномы, но не основные части.

Однако Мурранг вёл своих вперёд, и никто никуда не падал.

Двести метров до стены, сто…

Маги продолжали работать, но теперь их прикрывали только орки Хайцгруга, гномы стояли на льду.

Кром того, на льду стояли боковые группы боевого охранения.

«Свен, как ты?».

«Работаем. Дорога готова на две трети», — доложил маг через Рой, — « Но у юго-восточной стены есть проблема. Там сточные трубы сбрасывают тёплую воду из городских бань. Лёд совсем тонкий».

Свен покачнулся. Один из орков подхватил его под руку. Северянин выровнялся, он был измотанным, но всё ещё держался.

Активировал Птичий пастух. Белая сова взлетела над рекой. Через её глаза я увидел юго-восточную стену Вальяда. Как и предполагалось, охраны там было минимум. Два часовых на ближайшей башне, один на стене. Все жались к жаровням, пытаясь согреться в метель.

Тайфун колдовал на берегу, у него не было подпитки, но он поддерживал буран и активное падение снежинок. Маг и силач в одном флаконе, он даже в магическом плане был сильнее десятка магов, но его магия совершенно ничем не походила на общечеловеческую.

Фомир пробовал мне объяснить, но…

Меня интересовало только то, что это работало.

— Командир! — ко мне, запыхавшись, подбежал молодой орк из разведки. — Патруль на льду! Три человека с факелами, движутся от северного моста!

Проклятье. Видимо, стража всё же что-то заметила, решила проверить, кто тут шастает по реке. Логично и профессионально. И крайне некстати.

— Расстояние?

— Триста шагов и приближаются. Идут прямо к нашей дороге.

Я закряхтел. Мозг заработал в ускоренном режиме. Убить патруль легко, легче всего, но исчезновение стражников вызовет тревогу. К тому же я имел большое желание штурм провести бескровно. Но и дать им обнаружить магическую дорогу тоже нельзя.

Эльфы Орофина переместились внутри бурана практически наощупь, но быстро. Их «наводил» я через Рой, то есть они доверялись мне и шли, как по указанию поводыря.

Трое стражников подошли на дистанцию в сто метров, освещая себе путь факелами и нещадно матерясь. Напряжение достигла предела. Если эти стервецы нас заметят и станут голосить, а мы пока что просто под стенами и даже близко не подошли к их преодолению, наши дела резко запахнут керосином.