Тактик.5

Глава 9 Иной метод

До темноты мы не смогли покинуть пределы болот, но Фомир уверил меня, что тут, на окраине топей, вполне безопасно.

Мы заночевали в руинах квадратного каменного строения без крыши, где за стенами вовсю надрывались в кваканьи лягушки.

Несмотря на то, что Фомир плохо контролировал свою магию, он смог прогнать комаров, пока я развёл костёр.

Утром, плохо выспавшись и наспех позавтракав подогретыми на углях лепёшками и водой из моей фляги (фляга Фомира была пуста и там явно была не вода), мы вышли из болот и добрались до фермы. Расположенной на краю владений Бинндаль, хозяин которой согласился за небольшую оплату довезти нас до города, чтобы не топать несколько лиг по дорогам.

Но в городе я не дал магу отдохнуть, хотя он ныл и просился в таверну.

…

— На кой чёрт мы лезем в эту дыру? — проворчал Фомир, ёжась и глубже запахивая свой потрёпанный плащ. — Я, конечно, не ценитель свежего воздуха и солнечного света, но даже для меня это перебор. Здесь пахнет так, будто кто-то умер, а потом его стошнило.

Я проигнорировал его нытьё, продолжая пробираться по узкому, заваленному мусором переулку. Бинндаль и в лучших своих проявлениях не походил на курорт, но этот его район, известный как «Гоблинская яма», был настоящей клоакой. Кривые, вросшие в землю хибары, казалось, поддерживали друг друга, чтобы окончательно не рухнуть в грязь. Воздух был густым, пропитанным запахами гнили, дешёвого пойла и чего-то неуловимо-кислого, что я предпочитал не идентифицировать.

— Мы ищем эльфов, — коротко бросил я в ответ, перешагивая через дохлую крысу размером с небольшую кошку.

— Эльфов? — Фомир издал звук, похожий на сдавленный смешок, переходящий в икоту. — Здесь? Герцог, Вы в своём уме? Эльфы в такой грязи не водятся. Они слишком брезгливы. Сюда даже орки заходят, только чтобы справить нужду.

— Обычные эльфы — не водятся, — поправил я. — А вот эльфы-контрабандисты, которым нужно провезти кое-что не совсем легальное, выберут именно такое место.

— Но ведь гоблины не любят эльфов?

— А эти любят. Эльфы им платят, и они укрываются тут от глаз войта. И они таскают караваны по краю Кмабирийских болот.

— Откуда ты всё это знаешь? — с подозрением спросил маг.

— От верблюда. Я дружу с местными подростковыми бандами из гоблинов. Кстати, я хочу, чтобы ты проверил их на наличие магических задатков.

— Проверю, когда высплюсь и помоюсь, — проворчал Фомир.

Мы остановились у неприметной двери, обитой ржавыми полосами железа. Никакой вывески, никаких опознавательных знаков. Грызь сказал, что стучать нужно три раза, потом пауза и ещё два. Я так и сделал.

Дверь приоткрылась ровно на ширину ладони, и на нас уставился холодный равнодушный глаз.

— Пароль? — прошипел из-за двери голос, лишённый всяких эмоций.

— «Вечер листопадного леса», — произнёс я фразу, которую мне сообщил гоблин и которая показалась мне попахивающей идиотизмом.

Пауза. Глаз в щели моргнул.

— Проходите.

Дверь отворилась, и мы шагнули внутрь. Помещение оказалось на удивление чистым и почти лишённым запахов, царивших снаружи. Это был небольшой склад, заставленный ящиками и тюками. В центре, за столом, сидели двое. Эльфы.

Но эти не имели ничего общего с теми грациозными и светлыми созданиями, которых описывали в книгах. Эти были высокими, жилистыми, с острыми, хищными чертами лиц и холодными, как зимнее небо, глазами. Их движения были плавными, но в них чувствовалась смертельная опасность, как в движениях змеи. Одеты они были в тёмную, не стесняющую движений кожаную одежду, а на поясе у каждого висел короткий, изогнутый клинок.

— Человек, который знает пароли гоблинов, — произнёс один из них, тот, что был постарше, с тонким шрамом на скуле. Его голос был тихим, но проникал под кожу. — Редкое явление. Что вам нужно? И для начала скажите вслух, что вы не стража или мытари.

Я прижал руку к груди и сказал.

— Мы не мытари, не стража, хотя я герцог.

Эльф достал медную штуковину похожую на сквадраченные часы и посмотрел на неё. Штука горела едва различимым белым огоньком. Вероятно, это был портативный детектор лжи.

— Что за герцог? — уточнил эльф озадаченно.

— Кмабиррийский герцог.

— Такого нет. Ты шутишь человек, причём не смешно. А мы не особенно любим шутки.

— Не шучу. Можешь проверить.

Эльфы вдвоём посмотрели на артефакт. Огонёк был белым.

— Это странно, у болот не было владыки, они были никому не нужны, как и весь этот регион. Что-то изменилось и нам надо менять схему ведения нашего бизнеса?

— Ни в коей мере, эльф. Я официально заявляю, что у моего герцогства нет и не планируется таможенной системы, контроля торговли, пошлин и вообще у нас там свобода, комары и монстры. Делайте что хотите, мне нет до вас дела.

— Две новости за минуту. Герцог и отсутствие запрета. Ну, допустим, — они переглянулись, — мы рады… Но не настолько рады, чтобы платить за эту радость.

— Свободная торговля — это подарок, — отмахнулся я.

— Тогда чего от нас хочет уважаемый болотный герцог?

— Дружбы, возможности покупать товары, которые вы возите.

— Такое возможно. Мы стараемся не торговать в Бинндале, почти все местные даже не знают о нашем существовании, но принципиальных возражений у нас нет. А что за товар? Сонная трава? Капли солнечной радости? Оружие? Бесцветные смертельные яды для политических врагов?

— А вы серьёзные ребята. Нет, Ничего такого. Мне нужен загутай-камень, — сказал я прямо. — И чем больше, тем лучше.

Эльфы переглянулись.

— Штука не особенно ходовая в этих местах, но у нас есть, правда, для собственного пользования, — медленно проговорил второй, более молодой эльф. — Зачем он тебе, человек-герцог, чьего имени мы не спрашиваем?

— Как вы могли заметить, пока бродили по болотам с товаром, у меня в герцогстве лёгкие проблемы с магическим фоном смертельно опасной магии, — я пожал плечами. — Хочу провести генеральную уборку.

Эльфы впервые позволили себе эмоции и это был короткий смех.

— Дорогое удовольствие для простого наведения порядка, — усмехнулся старший. — Вам понадобится… Я даже не представляю сколько. Тысячи и тысячи мешков. Врать не будем, у нас столько нет.

— А сколько есть на продажу?

— Ну, учитывая, как добр и не жаден новый герцог… можем продать четверть мешка.

— Этого ни на что не хватит! — возмутился Фомир. — Так можно очистить всего десяток акров болот, да и то, временно. Герцог, они и их детские запасы нам ничем не помогут. Пойдём отсюда!

— Нет, мы не пойдём. Сколько стоит эта четверть мешка?

— Сорок пять серебряных марок, — по лицу эльфа было видно, что он завысил цены как мнимом в десять раз.

— Да вы с ума сошли! — кипятился маг — За эти деньги можно купить весь этот город вместе с жителями и их блохами! На рынке в порту Риакиа они стоят по двадцать пенни за мешок. Это в сто раз дешевле.

— Не в сто, в марке шестьдесят четыре пенни, — поправил его тот эльф что старше. — Вы плохо считаете, маг-человек, имени которого мы не спрашиваем. И мы не навязываем сделку, вы можете спокойно съездить в ваш этот порт Риакиа и купить минерал.

Эльфы умели иронизировать, я не знал точного расположения порта, но это было в нескольких сотнях лиг.

Я усмехнулся. Мне нравился подход эльфов, они в первую очередь были бизнесменами. С такими сваришь кашу.

— Я беру партию и заплачу сейчас же, если товар тут, — решительно сказал я.

Эльфы едва заметно кивнули.

Молодой эльф молча поднялся, подошёл к одному из ящиков и достал из него тяжёлый мешок из плотной ткани. Он положил его на стол.

Я развязал его и заглянул внутрь. На дне лежали несколько невзрачных, тёмно-серых камней, похожих на куски застывшей лавы. Они были холодными на ощупь, и от них исходило странное ощущение… пустоты. Словно они вытягивали тепло и свет из окружающего пространства.

Я отсчитал деньги и положил их на стол. Эльфы молча сгребли монеты. Сделка была завершена.

— С вами приятно иметь дело, эльфы, имён которых я не спрашиваю.

— Вот как? А вашему другу эта сделка не по нутру.

— Мы с вами не золотые марки, чтобы всем нравиться, верно?

Эльфы синхронно кивнули.

— Если вам что-то ещё понадобится, эти дверь открыты для вас, герцог.

— Понадобится. Я тут такие дела творю, что мне не раз понадобятся поставки от вас.

— Теперь вторая часть плана, — сказал я Фомиру, когда мы снова оказались на грязных улицах Бинндаля. — Нам нужен человек с навыками в сфере геометрии.

— Кто? Зачем? — маг посмотрел на меня так, будто я предложил ему найти русалку в луже. — Ты издеваешься? Что ты собрался чертить?

— Портрет твой закажу, любоваться буду. Фомир, соберись! Ты же сам среди прочего говорил, что, допустим, семилучевая звезда — мощный собиратель магической энергии?

— Да, это правда, хотя сильнее всего тридцатитрёхлучевая.

— Давай не будем хватать с неба звезды. Компромисс. Что-то достаточно сильное, но то, что мы сможем создать. Чем рисуют звезду?

— Как ни странно, чем угодно. Углём, кейнской солью, порошковым железом, хоть карандашом. Тебе нужен человек, который сможет начертить идеальную семилучевую звезду. Прямо на земле, на досках, на камне, словом, на любой поверхности.

— Я так и понял. Но чем ровнее она, тем сильнее.

— Да, это важнее всего. Это ведь не просто рисунок, герцог, а математически выверенная фигура, где каждый угол и каждая линия будут безупречны. Для ритуала это критически важно.

— Ну вот. Поехали на тракт.

Мы сначала зашли в лавку, и я купил там два здоровенных куска пергамента.

Потом я взял лошадей у брата войта, коротко с ним пообщался и мы с Фомиром поехали прочь из города, чтобы попасть на тракт, который находился в девяти милях от города, а оттуда вела кривая грунтовая дорожка.

Сам Бинндаль на тракте не находился, что плохо сказывалось на его экономике. Собственно, создатели тракта просто хотели держаться подальше от вонючих и опасных болот, да и тракт был не ахти какой важный.

Тем не менее, на тракте был трактир (собственно, это слово и означало первоначально — находящийся на тракте) под названием «Пьяная цапля», место, где обретались путешественники и торговцы.

Прибыв в трактир, я заплатил пять пенни трактирщику Огостону и тот подсказал, что хотя странствующих магов в таверне нет, инженеров нет, зато есть звездочёт.

Звездочёт этот подвернул ногу, когда впотьмах любовался своими звёздами и в результате застрял в трактире на пару дней. Звали его Астерион.

Трактирщик, который сам по себе выглядел, как старый жулик и человек странный, охарактеризовал звездочёта как чудика.

— Вечно Астерион бродит по округе, бормочет что-то про гармонию сфер и выпрашивает у других постояльцев выпивку в обмен на предсказание судьбы по звёздам. Другие считают его безобидным психом. Но за постой заплатил на неделю вперёд.

— На безрыбье и звездочёт будет чертёжником, — усмехнулся я, пока Фомир радовался отсутствию магов в округе, одновременно не понимая, какого лешего мы тут делаем.

Звездочёт никаких выводов из подвернутой ноги не сделал и сейчас снова бродил по окрестностям.

Мы нашли его за пределами территории трактира на краю зарослей кустарника. Он сидел на поваленном дереве, положив рядом посох и смотрел на хмурое дневное небо так, словно видел на нём россыпи звёзд. Он был худ, как скелет, а его борода, спутанная и седая, доставала почти до пояса. Но глаза… его глаза были ясными и на удивление осмысленными.

— Добрый день, мастер Астерион, — обратился я к нему.

— Звёзды сегодня молчат, — проскрипел он. — Скрылись за серой пеленой. Они не любят, когда земля больна.

— Именно поэтому я к Вам, — сказал я. — Мне нужна Ваша помощь, чтобы её вылечить. Мне нужна идеальная семилучевая звезда. Вернее, её рисунок.

— Ты с ума сошёл, герцог? — потянул меня за рукав Фомир, который окончательно осмелел, когда понял, что это звездочёт и философ, но не маг, который может сдать его властям. — Как мы этого старого пердуна потащим в болота?

— Никак, — огрызнулся я и освободил руку, возвращаясь к разговору с Астерионом.

— Геометрия небес… — прошептал он. — Чистая форма. Порядок среди Хаоса. Зачем она тебе, дитя Войны?

— Чтобы вернуть Порядок, — ответил я. — Я заплачу.

— Некоторое количество монет мне не помешает. К тому же я ясно вижу, что твои намерения чисты, хоть и окутаны тенью. Давай я предскажу тебе судьбу, странник?

— Не надо. Мне нужна звезда, а лучше сразу две. Вы умеете чертить?

— Умею, я рисую карты звёзд, а нарисовать геометрическую фигуру не особенно сложно… Но у меня нет пергамента.

— У меня есть. Пойдёмте в трактир?

— Да, мне для работы понадобится бутылка «Солнечного нектара» из южных провинций… Чтобы линии были ровнее.

— Что ж вы все бухаете–то, а? В трактире такой продают?

— О да!

…

Вообще, на расчищенном и чисто вытертом столе звездочёт показал нам мастер-класс.

Его руки, казавшиеся слабыми и дрожащими, двигались с невероятной точностью и уверенностью. Он использовал массивную деревянную линейку, но циркуля у него не было и тем не менее, он поделил окружность на точки и стал чертить без единой ошибки, попросив нас с Фомиром только лишь молчать.

Мой маг закатил глаза, но промолчал. По его морде было видно, что он считал звездочётов бессмысленными и ни на что не годными людьми, как и их сферу деятельности.

Линии ложились на кожу с математической безупречностью. Это был не просто рисунок. Это был танец. Танец геометрии и вдохновения.

Когда он закончил, я не мог отвести глаз. На пергаменте была изображена идеальная семилучевая звезда, каждый её луч, каждый угол был совершенен. Она казалась живой, вибрирующей.

— Мне бы ещё один. Запасной, — я протянул ему второй кусок пергамента.

— Давайте, — вздохнул Астерион, снова принимаясь за работу.

Рано утром я, а также злой от отсутствия отдыха и алкоголя в крови (я не дал ему бухать вечером и поднял ещё до рассвета) маг Фомир, уже были у крепости каких-то там Смелых.

Как говорится, попытка номер два.

Мы дошли до знакомого камня, за которым прятались от скелетов. Прятались очень условно, твари не имели глаз в обычном смысле этого слова, они нас чувствовали, просто камень был за пределами сферы их интересов.

Место было всё таким же мрачным и гнетущим.

Фомир, несмотря на своё вечное ворчание, вёл себя куда увереннее и не пытался драпануть.

— Итак, я не до конца понимаю твой план, герцог, но… Ты хочешь уменьшить уровень магии вокруг настолько, что скелеты потеряют структурную целостность?

— Типа того. Откачать магию в загутай-камень.

— Но камень от этого станет очень злым. Концентратом зла. Если его съесть, можно превратиться в гуля.

— Тогда, может не стоит его жрать, а? — заворчал я, недовольный критикой.

Мы расстелили пергамент со звездой на травке, с некоторым трудом добившись, чтобы получилось максимально ровно.

— Кладём минерал в центр, — командовал маг, хотя всю концепцию придумал я. — Камень — точно в пересечение центральных линий. Важна симметрия. Ритуал основан на гармонии, он должен тянуть в себя хаотичную магию Смерти, что пропитала эту землю. Загутай-камень, как губка, впитает её, а звезда создаст силовой контур, который притягивает и концентрирует эту дрянь в себе, удерживая её внутри.

Я аккуратно положил кожу со звездой на землю, а в её центр водрузил самый большой из купленных камней.

— Теперь засекаем время? — сказал я.

Фомир с тоской выпил здоровенный глоток воды из фляги и поморщился от её вкуса.

— Помолимся всем богам, чтобы эта штука сработала. И чтобы нас не сожрали в процессе. Теперь герцог, коснись камня и пожелай, чтобы он начал работать. Активируй. Твоя связь с… высшими силами должна послужить катализатором.

Сначала ничего не произошло. А потом…

Загутай-камень постепенно отчётливо завибрировал. Сначала едва заметно, потом всё сильнее и сильнее. Он начал тускло светиться изнутри багровым, нездоровым светом. Линии звезды на коже вспыхнули и погасли, словно создавая невидимый контур. При этом сам воздух вокруг нас стал чище. Гнетущее чувство, давившее на плечи, начало ослабевать.

По ощущениям это было быстро.

— Работает! — выдохнул Фомир с неподдельным изумлением в голосе. — Клянусь своей печенью, оно работает!

— Это только первая часть идеи.

Я направился в сторону крепости и скелеты моментально встали, чтобы выйти мне навстречу. Приветственная группа.

Раздался скрежет, словно кто-то провёл костью по камню.

Я покрутил головой. Фомир тоже замер, прислушиваясь.

Скрежет повторился. Уже ближе. А потом ещё. И ещё, со всех сторон. Из серого, неподвижного тумана, окутывавшего болота, на полянку у камня выступила первая фигура. Высокий, иссохший скелет в остатках ржавой кольчуги. Пустые глазницы его черепа были устремлены мимо нас. Он смотрел на светящийся камень. Он не был агрессивен. Он просто шёл. Медленно, неотвратимо, как маятник.

Следом за ним из тумана показался второй. Потом третий. Десятки. А затем и сотни. Ах ты ж, мать твою! Существа реагировали на звезду и камушек.

Я прикинул, куда бежать и как вытаскивать за собой оцепеневшего колдуна.