Тактик.5

Глава 26 Болотный апокалипсис

Фомир в центре двора занят своим делом, он был погружён в контроль над бушующей внутри Тиля энергией. Ластрион побледнел ещё больше, бегая по краям контура.

— Всем взводам! — крикнул я не при помощи Роя, а голосом. Мой голос, усиленный многочисленными тренировками, прокатился над крепостью. — Перемещаемся к району воротного пролома! Лучники, приготовиться дать залп по передовым рядам! Щитовики, в первый ряд!

Очень скоро стрелы с шипением полетели в передние шеренги скелетов, сбивая несколько, но не замедляя общий напор.

К тому же я с неудовольствием заметил, что скелеты эти были окутаны тёмной дымкой, кости были прочнее, толще, а движения резче и решительнее. Несмотря на отдельных выбитых из строя скелетов они шли по своим павшим, не обращая внимания.

Что-то с этими скелетами не так.

«Фомир! — обратился я к магу при помощи Роя. — Как у тебя ритуал?».

«Я задействовал Плащ, как планировали», — маг действительно поместил рядом с Тилем яйцо и активировал, так что у него происходило сразу несколько процессов. « Ситуация пока непонятная, мы не прошли критическую фазу… Прости, но не отвлекай!».

Он был прав, Штатгаль собрался ради инициации и её надо проводить хоть тушкой, хоть чучелом. Тем более, что просто свернуть процесс, извиниться перед скелетами и уйти, мы не могли. Вступая на территорию болот, ты вообще лишаешься возможности испугаться и бежать.

Тем временем первая волна скелетов достигла стен и закономерно не смогла их преодолеть. Даже осевшие и захламлённые, они не позволяли скелетам добраться до моего воинства.

И для скелетов — тупых, сильных и опасных, это было нормально. Они тянулись к живым, чтобы убить, но разума у них не было.

А вот то, что произошло после этого, не было нормально.

Скелеты стали перестраиваться, перенаправляя свои силы к воротному пролому и первые уже стали достигать стены щитов.

Подойдя к рядам щитовиков, скелеты на пару мгновений замирали, после чего рывком кидались вперёд.

Щитовики принимали удар скелета на щит, били их копьями, мечами, топорами.

Я с неудовольствием отметил, что скелеты были прочными, выдерживали с десяток ударов, прежде чем падали и развоплощались.

Мои бойцы справились с первоначальной робостью от появления врагов, тем более такого многочисленного, после чего стали живее реагировать на удары и даже самую малость поверили в себя.

Вообще-то мы с Фомиром поведение скелетов уже немного изучили, в том числе и боевую тактику. Но обход препятствий там раньше не водился.

Больше того, если первые скелеты кидались на щиты по одиночке, позволяя моим парням достаточно легко их крушить. Однако уже через минуту они стали накапливаться и внезапно кинулись волной.

Грохот битвы у пролома нарастал. Звон стали о кость, площадный мат, дикий скрежет костей нежити.

Хотя пока гномы по флангам держали строй, отбивая атаки, однако количество скелетов увеличивалось и напирали с нечеловеческой силой и безжалостностью.

Линия щитов стала гнуться, пошли первые раненые, получившие рубящие удары от скелетов, многие из которых были вооружены, укусу и удары. Дважды скелетам удавалось вырвать щиты у бойцов. К счастью, их всё ещё прикрывали стоящие рядом товарищи, запинали слишком шустрых скелетов.

Я отводил раненых и выравнивал линию обороны, подпирая середину дополнительными отрядами. Также мне помогали и капралы, который криком и личным примером поддерживали бойцов. Неплохо среди всех смотрелся Хайцгруг, которого прикрывали сразу четыре щитовика, два человека и два орка. По его команде они раздвигали щиты, он выскакивал, наносил с десяток крушащих кости ударов, разбивая несколько скелетов и отступал назад под прикрытие щитов. Эти пятеро действовали как команда и это меня порадовало.

А вот что не радовало, так это то, что количество скелетов, по моим ощущениям под тысячу, продолжали прибывать.

Мои дрались всё ещё перед баррикадой и я мог дать им команду отступить за неё, но, одновременно с этим, я увеличу протяжённость линии обороны, что не здорово.

Линия обороны гнулась, в воротном проломе было всё больше и больше скелетов. На долю секунды я пожалел, что не наделал на такой случай коктейлей Молотова, потом сам себя одёрнул. Скелеты не особенно уязвимы к огню, только усложнил бы драку для щитовиков.

Я окинул взглядом поле боя: клокочущий энергией контур с Фомиром и корчащимся от боли Тилем внутри, отчаянно обороняющихся солдат; надвигающийся неумолимый вал костяной смерти, Мурранг на передней линии, выбивающий по одному скелету за удар (бил он как кувалдой по болванке), Фаэна, выцеливающего каких-то конкретных скелетов, Ластриона, замершего в ужасе с бесполезным теперь стабилизатором.

Эдак моим придётся туго.

Тактическая ситуация предельно ясна. Ресурсы ограничены, время работает не на меня.

«Фаэн, мне надо, чтобы ты развернул поглотители с камнями», — я дёрнул эльфа через Рой. Обычно такой задачей занимался Фомир, но сейчас он погружён в ритуал.

«Принял, делаю».

Эльфы прекратили огонь и развернули по бокам воротного пролома, за баррикадой большие простыни с вышитыми на ней одиннадцатиконечными звёздами, поместив внутрь загутай-камни, чтобы начать откачивать магию проклятия из пространства.

Конечно, это могло ослабить ритуал инициации, но сейчас я предпочитал сохранить жизни своих бойцов.

И почти сразу же я понял, что что-то не так.

«Фаэн?».

«Да, командир. Что-то не так мы делаем, камни не становятся активны. Вот ведь демонское отродье, не работает!».

Я закусил губу. Так не может быть. Загутай-камень работал даже и сам, контуры звёзды нужны, чтобы резко ускорить его работу. Тут бы Фомира спросить…

'Фомир, прости что отвлекаю…

«Что⁇!!»

«У нас тут загутай-камни не работают»

«Зачем? Решил снизить уровень магии?… Ну ладно. Постой, как это не работают? Они всегда работают, даже когда не надо!».

Я поспешил подойти к одной из простыней, вокруг которой стояли в задумчивости мокрые от пота эльфы-стрелки.

«Не работают, не поглощают магию проклятия, хотя стоят верно. Как это может быть?».

«Не может, босс. Ну разве что кто-то опустил на местность пару краткосрочных заклятий, которые препятствуют такому процессу, но этого не может быть, скелеты такого не умеют, даже я так не умею! Это первый магистерский уровень, как минимум!».

Даже…

Внезапная догадка заставила меня вздрогнуть. Если не умеет Фомир и нет других магов… А что, если другие маги есть, причём не из абстрактного тёмного прошлого, а из нашего сурового настоящего?

От Штатгаля отделилась одна точка, искорка. Дезертир. Боец, решивший, что он сможет спастись, если убежит. Вчерашний карманник по имени Кайденнис перемахнул через крепостную стену и побежал.

Это видели его товарищи. Так же они видели и то, что он пробегал мимо парочки обманчиво неторопливых скелетов, которые двигались к форту. И когда он был близок, они совершили свой рывок, буквально за долю секунды продвинувшись в пространстве, причём Кайденнис даже смог уклонится от одного из них. Но второй достал его, сцапал и повалил на землю.

Секунду и дезертир превратился в мёртвого дезертира. А мои бойцы получили наглядный урок, что бегать с поля боя нельзя, это вредно для здоровья.

Паника — это ржавчина, которая разъедает любую армию изнутри. И сейчас она грозила поглотить нас. Видя, что стрелы почти что не берут скелетов, а мечи лишь с трудом дробят их укреплённые магией кости, мои бойцы начали колебаться.

Даже самые суровые и матёрые дрожали перед лицом этой магической угрозы.

— Держать строй! — взревел я и мой голос, дополнительно усиленный Роем, добавил всем мотивации, пока я искал решение проблемы.

Пока магия не работала, мне пришлось активно использовать Рой, чтобы держать волну за волной чёртовых скелетов.

Я взял командование на себя, превратившись в живой тактический узел. Я видел всё: где прогибается наша оборона, где нужен резерв, куда направить Тайфуна, который с рёвом крушил мертвецов своим огромным топором.

Братья-квизы, Мурранг и Хрегонн, орали и матерились до хрипа, удерживая по флангам вдоль стены своих гномов, а их молоты превратились в мельницу смерти, перемалывающую кости.

Линия выровнялась, строй держался.

Однако я понимал, что это лишь отсрочка. Скелетов чертовски много. У меня двадцать семь раненых, скелетов выбили всего пару сотен, а их вокруг крепости и на подходе пара тысяч. Первые минуты боя, но у нас уже всё хреново. Реальность такова, что Штатгаль в его нынешнем состоянии, подготовке и вооружении не может держать атаку час за часом. Нас быстро задавят числом.

Слова Фомира натолкнули на мысль о том, что у этих страшных кукол может быть кукловод, тот, кто ими управляет.

Нужно было устранить причину. Убить того, кто управлял этой армией. И попросить Фомира найти кукловода я не мог, во-первых, маг занят инициацией, а во-вторых, наш противник намного сильнее Фомира и сможет его обмануть.

Почти без особой надежды я активировал Птичий пастух.

Эта магия в Кмабирийских болотах была бессмысленной по той банальной причине, что в болотах не было или почти не было живности, в том числе и птиц.

И всё же в почти безнадёжной попытке я зацепился за какую-то пузатую болотную птицу, которая оказалась в паре километров от сражения.

Моё сознание взметнулось вверх, сливаясь с сознанием взметнувшейся вверх птицы.

Несколько минут полёта, а птице явно не нравилось ни само это место, ни активность живых и неживых вокруг, и я смог увидеть с высоты птичьего полёта наш форт, окружённый кишащей массой нежити. И я начал искать. Искать аномалию, что-то необычное.

Летая по всё расширяющейся траектории и постоянно осматривая местность внизу, я наконец, нашёл его.

Примерно в полумиле от форта, на небольшом островке, скрытом в зарослях камыша, сидела фигура в тёмно-синей мантии.

Долбаный, мать его, синий цвет!

Фигура не двигалась, и всё же даже в ощущениях беспокойной птицы я чувствовал, как от фигуры исходили волны тёмной энергии, причём не просто расходились, они имели направленность, осмысленность.

Это был он, злобный кукловод и я даже смог узнать его. Криц. Тот самый боевой маг, помощник Магистра Тарольда, что проводил разведку в нашем лагере. Вчера разведка, завтра удар.

А ведь не так глупо. Маги не могли устранить меня напрямую, я ставленник короля. А вот во время ритуала…

Допустим, я и Штатгаль погибнут в болоте под натиском стихии. За нами пошлют комиссию по расследованию инцидента, куда, кстати, наверняка войдут и представители Синей Гильдии.

И что они обнаружат? Они найдут тело Фомира, следы ритуала и зверской гибели в глубинах болот от рук скелетов.

Само собой, всё, кроме истраченного впустую Плаща Новичка, будет украдено, как и наши запасы древнего оружия и добытых на болотах артефактов. Бесследно и нахально.

И что они решат? Что герцог Рос нанял опального мага, проводил с ним ритуал, вызвал гнев скелетов и не справился с их атакой. Дурак, самонадеянный дурак. А кто виноват? Скелеты и сам герцог Рос. Вот и вся история.

Но мне такая история и такая судьба не нравилась. План созрел мгновенно. Самоубийственный, но единственно возможный.

Я отцепился от птицы и вернулся в своё тело.

— Братья! — мой мысленный приказ через «Рой» достиг каждого солдата. — Слушать меня! Я нашёл врага! Скелетами управляет сильный вражеский некромант. Я иду за ним! Ваша задача — продержаться, пока я не вернусь! Стойте насмерть!

Никто не задавал вопросов. Штатгаль был в лёгком ужасе, но не смел бежать. Они просто приняли приказ.

— Всем осторожно отступить за баррикады!

Отходящие держали строй, огибая наваленные гномами камни. Баррикада не особенно годилась для защиты от скелетов, те были способны даже забраться на неё, но всё же она сдержала волну атаки, сделав действия скелетов менее организованными.

Однако это растянуло линию защиты, а значит, у скелетов куда больше шансов достать моих ребят.

Но в короткий момент враг потерял своё построение, возник хаос.

— Тайфун! Пробей мне дорогу и отходи назад! — крикнул я троллю.

Гигант издал рёв и, как живой таран, врезался в самую гущу скелетов, создавая короткий, узкий коридор. И я побежал, проскочив воротный проём, а гигант вернутся назад, к остальным за баррикады.

Я прорывался через ряды мертвецов, уклоняясь от костлявых рук и скупо орудовал клевцом.

Я не пытался их убить, мне просто нужно не дать себя достать, как того дезертира.

За пару секунд я уже находился вне гущи врагов.

У скелетов не было эшелонирования, построенных для атаки шеренг, они все, как пчёлы, лезли к цели, а возле неё было сравнительно безопасно.

Да, ближайшие скелеты пытались остановить меня, но я был слишком быстр для них.

Я вырвался из окружения и, не сбавляя скорости, понёсся по вязкой, чавкающей почве болота.

И я нашёл его именно там, где и видел. Криц сидел на камне, скрестив ноги, и был полностью поглощён управлением своей армией, из-за чего подпустил меня так близко.

Он заметил меня слишком поздно, когда я уже вылетел из камышей, как разъярённый кабан.

Он вскочил, и с его рук сорвалось огненное копьё. Я увернулся, и оно с шипением ушло в болотную жижу.

— Голицын! — прошипел он. В его глазах не было страха. Только холодная ярость и удивление. — Как ты меня нашёл⁈

— У меня свои методы, — ответил я, тяжело дыша. — Тебе кабздец, Криц.

Он рассмеялся.

— С чего бы это? Ты один. А моя армия сейчас разрывает твоих людей на куски. Я боевой маг, а ты, заносчивый мальчишка, уже проиграл.

Он моментально сплёл и кинул в меня заклинание, переплетение тонких призрачных нитей, похожих на разъярённых змей.

И, к его удивлению, заклинание прошло сквозь меня, даже не зацепив.

Я ринулся вперёд. Он был магом, по-своему сильным, но всё же уязвимым. Он отскочил, выставляя перед собой лёгкий щит, усиленный магией. Мой клевец ударил в преграду, высекая сноп искр.

Началась смертельная дуэль.

У меня был клевец, у него длинный изящный меч, который не мешал ему творить заклинания.

Он швырял в меня проклятия и сгустки энергии, я уворачивался, не пытаясь проверять, в какой момент мой иммунитет к магии даст сбой и пытался подобраться ближе. Я был быстрее, но он держал меня на расстоянии. Я понимал, что долго так продолжаться не может. Мне нужен был один шанс.

А там, за моей спиной погибал Штатгаль и эта мысль запомнила меня жгучим тяжёлым гневом, из которого я отковал себе оружие.

Метафорически, конечно.

Я не был благороден и понятия не имел о классических дуэлях. Я на поле боя и дерусь с подлым врагом, который убивал моих ребят при помощи некромантии.

И я использовал тактику, которой меня не научили бы ни в одной фехтовальной школе королевства Маэн.

Но так запросто делали в Кайенне. Я сделал ложный выпад, а затем, вместо того, чтобы ударить, я чуть наклонился, зачерпнул полную пригоршню болотной грязи и с силой швырнул её ему в лицо.

Это был самый грязный, самый неблагородный приём, который только можно было придумать. И он сработал.

Криц инстинктивно дёрнулся, на мгновение ослепнув от попавшей в глаза грязи. Его концентрация сбилась, он перестал меня видеть. Совсем ненадолго, потому что тут же применил какую-то особую магию к глазам, чтобы очистить их. Но на это ушла доля секунды.

Этой доли секунды мне хватило.

Я сделал выпад, вкладывая в него всю свою силу и ярость. Мой клевец, мой верный инструмент для решения многих проблем, в том числе тех, которые создавал мой характер, пробил его нагрудную броню, сделав дырку в области сердца.

Маг ты или нет, но сердце тебе нужно, даже если твоё существование вдоль и поперёк защищено магией.

Глаза Крица расширились от боли и неверия. Он посмотрел на дыру, откуда уже хлестала вполне себе обычная кровь, а затем на меня.

— Невозможно… — прохрипел он. — Такой, как ты?

…

Умирая, Криц решил забрать меня с собой. Он воздел руку и из его запястья родился рой символов ранее заблокированной энергии и прошептал слово для своего последнего заклинания.

— Гори…

Воздух в метре от земли вспыхнул белым. Всюду вокруг воцарилось слепящее, неестественно белое магическое пламя. Оно окутало меня с головой, и я ожидал почувствовать адскую боль. Но боли не было.

На моей груди, под доспехом, вспыхнул другой свет — мягкий, серебристый. Божественная защита, дар Анаи работала как часы.

В который раз.

Пламя, которое должно было испепелить меня, бессильно лизнуло невидимый барьер и погасло, не причинив мне ни малейшего вреда. Я почувствовал лишь лёгкое тепло.

Криц уже лежал. Он смотрел на это с ужасом и непониманием. Это было последнее, что он увидел в своей жизни. Его тело обмякло, и он рухнул в болотную воду. Кукловод был мёртв.

Мне некогда было наслаждаться короткой победой, я активировал Рой.

И в тот же миг я почувствовал, как изменилось поле боя. Словно кто-то выключил рубильник. Скелеты, которые только что дрались с яростью и тактикой, вдруг замерли. Зелёный огонь в их глазницах потух, сменившись тусклым, безжизненным свечением. Они буквально за несколько секунд стали слабее, потеряли координацию, силу, волю.

Они снова стали просто нежитью — медлительной, глупой, движимой лишь проклятием.

В это же самое время в середине форта произошло другое чудо. Фомир, которому больше никто не мешал, завершил ритуал.

— Получилось! — взревел маг, подпрыгивая и пританцовывая, как подросток которые выиграл у казино.

Парень по имени Тиль, лежавший на земле, сел. Его глаза слезились, но он был жив.

Он поднял руку в сторону ближайшей толпы скелетов, и из его ладони по баллистической траектории обрушился настоящий огненный шторм. Поток магического пламени такой силы, что он за пару секунд сжёг с полсотни мертвецов дотла.

Вот она, моя артиллерия, вот она, моя концепция.

Мои солдаты, измотанные, раненые, но не сломленные, сразу же увидели, что скелеты стали слабее. Они увидели, как их товарищ, ещё минуту назад бывший простым доходягой, обрушил на врага магическую ярость. И это стало для них сигналом к атаке.

Без всякой команды моя армия изгоев перешла в контратаку. Бойцы, отбросив щиты, рубили ослабевших скелетов своими топорами и мечами. Орки с яростными криками врезались в их ряды.

Более не управляемые и не усиленные магией остатки армии нежити были сметены за несколько минут. Когда последний скелет был раздроблен на куски, над руинами форта повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием моих солдат.

Они стояли, вокруг темнились кости, но они стояли.

Вернув длинный меч ножнам и взвалив тело мёртвого мага на плечо, я побрёл к Чёрному форту. Лут — это святое! Когда я, шатаясь от усталости, вернулся в форт, меня встретили не криками радости, а звенящим молчанием и сотнями глаз.

Они, сброд, отбросы, каторжане, изгои — прошли боевое крещение. Они только что одержали свою первую, настоящую победу.

Тиль, мой первый самодельный маг, смотрел на свои руки с изумлением и страхом. Вокруг них было пламя, но небольшое и управляемое.

Фомир хлопал его по плечу, что-то радостно бормоча. Тайфун молча собирал раненых, поднимая их своими огромными руками так бережно, словно они были сделаны из стекла.

Мы победили.

А я получил технологию создания магов.

Толпа разумных пришла на болота, но выйдут оттуда маленькой потрёпанной армией.

А ещё, убив Крица, я перешёл черту.

Теперь Синий Орден и я знаем о взаимной вражде и попытках друг друга достать.

Война, война во многих смыслах этого слова, на разных уровнях и разном воплощении была близко.

И всё что остаётся — быть к ней готовым.