Сяо Тай и Божества Северного Ковша

Глава 6

Глава 6

— Руку выше! Еще! Выше! Ты никогда ничему не научишься, если будешь вести себя вот так! — холодные, бессердечные, безжалостные слова хлещут ее словно плетью и Сутэй — сжимает зубы, выпрямляясь и поднимая руку с мечом выше. Тело болит, сердце лихорадочно колотится в грудной клетке, в глотке пересохло, колени дрожат, но она выпрямляется, поднимая свой меч. Напротив нее стоит ее мучительница с серебряными волосами, в одной руке у этой среброволосой Ай — прямой короткий клинок цзянь, а предплечье другой обвила стальная цепочка Змеи Шэн, гибкой пики, фамильного оружия школы Чон. В отличие от Сутэй дыхание у Ай не сбито, ее грудная клетка кажется даже не движется, ее кожа бела как мрамор или алебастр, ее движения скупы и эффективны, за все время она даже не сдвинулась со своего места ни на шаг. Она стоит на месте как каменная статуя, об которую как волны об скалы разбиваются все атаки Сутэй. Легкими движениями перенаправляя вектор атаки, все взмахи и уколы мечом, все попытки атаковать с помощью молнии или огня тут же гасятся противоположными стихиями. Госпожа Ай — мастер меча, гений поколения.

— Все есть Ци. — пересохшими губами повторяет Сутэй свою мантру, поднимая руку и сжимая рукоять меча дрожащими пальцами: — Ци есть все. Тот, кто управляет Ци — может управлять миром. Мир — лишь иллюзия для тех, кто может видеть Ци, чувствовать Ци и управлять Ци.

— Повторение прописных истин никогда не поможет тебе вырасти, старшая из Су. — среброволосая Ай вдруг расплывается в воздухе и… мир переворачивается с ног на голову и меркнет, а когда она открывает глаза, то чувствует привычную боль во всем теле. И конечно же она снова лежит на земле, а во рту полно песка и запястье правой руки гудит так, словно бы по основанию меча ударили кузнечным молотом. А вот и сам меч — лежит неподалеку…

— До тех пор, пока госпожа Тай не вернется из Преисподней я должна сделать из тебя и твоей младшей сестры кого-то хотя бы отдаленно напоминающего Генерала армии Кали. — раздается голос этой среброволосой Ай, она наступает на лежащий меч, поддевает его носком ноги и пинком — бросает его в лицо Сутэй!

Сутэй поднимает руку и перехватывает меч за рукоять. Встает, отплевывается от песка, который хрустит на зубах, отряхивает подол своего тренировочного наряда и молча встает в стойку.

— И когда госпожа Тай наконец вернется — вы должны уметь хотя бы держать меч в руках. Но знаешь, что, старшая из Су? Это невозможно. Я обучалась Пути Меча с пяти лет и мои учителя уже говорили мне что я слишком старая для этого. Что начинать надо даже не в три года, а с самого рождения. Люди, идущие по Пути Меча — особенные. Когда они спят, то их колыбель специально ударяют об стену, обучая группироваться всем телом. Едва ребенок начинает сидеть — на него катят утяжеленные шары, чтобы он — выставлял руки, учился перенаправлять атаку. Специальные растяжки и массаж, обучение следовать взглядом за объектом, особое дыхание, укрепление кожи Ци — сперва Ци родителей, чтобы организм привыкал к токам и течениям энергии… знаешь ли ты, старшая из Су, как меня звали в семье Чон?

— Нет. — коротко выдыхает Сутэй, на большее у нее нет энергии, ее руки и ноги дрожат после пятичасовой непрерывной тренировки. Ее младшая сестра, Сумэй — лежит в тенечке большого персикового дерева, она потеряла сознание какое-то время назад и сейчас спит, восстанавливая себя после всех испытаний, ее грудная клетка мерно колышется в такт дыханию. Мельком она думает о том, что Сумэй — младшенькая, а потому может отдыхать. Но она, Сутэй — старшая сестра. И она не может останавливаться. Потому что госпожа Ай снизошла до того, чтобы научить ее и сестру, показать ей Путь Меча, пройдя которым она обретет силу. Чтобы никто и никогда не смог больше продавать ее и сестру как куль сена или мешок риса. И за это она должна быть вечно благодарна госпоже Ай и конечно же госпоже Тай, долг перед которой уже составляет долг жизни.

— Нет, я не знаю, госпожа Ай. — повторяет Сутэй, выпрямляясь: — пожалуйста просветите эту ничтожную Сутэй.

— Меня называли гением семьи Чон. — говорит среброволосая Ай. Ни тени улыбки на ее бледном лице. Ни одной эмоции.

— Меня называли чудо-ребёнком. Потому что я начала очень поздно — в пять лет. И несмотря на это я смогла достичь Небесного Уровня культивации по Пути Меча. Вернее — по пути Змеи Шэн, — среброволосая поводит рукой и Змея Шэн скользит по ее предплечью как живая, обтекая тело стальной цепью и поднимая хищную голову.

— … и даже так, меня называли гением. А ты и твоя сестра… тебе уже сколько? Девятнадцать? Сестре — шестнадцать. Вы слишком старые для Пути Меча. Ваши связки не тянуться, ваши мышцы не привыкли к нагрузкам, ваши движения не поставлены, вы словно деревянные собачки — зажатые, скованные, тугие… я признаюсь тебе, Сутэй. — среброволосая убирает меч в ножны. Змея Шэ скользит по ее телу и обвивает ее талию, повисая на поясе.

— Я не знаю, как именно сделать из вас Генералов армии Кали. — говорит она: — разве что госпожа Тай пропадет в Преисподней на следующие тысячу лет, а господин Лу поделится с нами киноварной таблеткой бессмертия, и в течении этой тысячи лет я буду гонять вас по всей Поднебесной пинками… и даже тогда — вряд ли из вас что-то получится. — среброволосая качает головой: — бездарности. Крестьянские дети.

— У нас была рыбацкая деревня, госпожа Ай… — выдыхает Сутэй, постепенно выравнивая дыхание и приходя в себя. Сейчас ее ноги перестанут дрожать, и она снова будет готова к бою. Она уже привыкла к жестким словам госпожи Ай и знает что на самом деле она желает чтобы сестры из семьи Су побыстрее выросли в силе и стали наконец оправдывать те надежды, что возлагает на них госпожа Тай. Господин Лу и его ученица, Кайсеки и мечник Кеншин — все они отправились по своим делам, взяв с собой пачку брошюр «Магия Ци для начинающих». Как говорит госпожа Тай, «нет ничего более прилипчивого и вечного чем идея. Если ты уже заражен идеей — то она с тобой навсегда или пока ее не вытеснит другая такая же. Идею нельзя победить запретами. Идею может победить только идея, а с этим в Поднебесной туго. Как там говорил старик Гаутама — „тьма и зло непобедимы. Несите свет“».

Она выдвигает левую ногу чуть вперед и снова поднимает свой меч.

— Рыбацкая деревня? Да наплевать. Голоногие отбросы. Я хочу разрушить этот мир и только потому передаю свою науку таким как ты, старшая из Су. — говорит среброволосая Ай и складывает руки на груди: — а ты кто такая? Покажись! Я не рада незваным гостям.

— Я всего лишь проходила мимо… — из деревьев, обрамляющих поляну, выходит высокая девушка в красном ципао. На губах у девушки играет улыбка. Сутэй напряглась было, но взглянув на девушку — опускает меч. В руках у девушки ничего нет. Никакого оружия. Девушку наверное можно было бы даже назвать красивой, вот только правую половину ее лица украшает безобразный шрам, правой половины ее лица почти нет, сплошной багровый ожог.

— Проходящие мимо могут продолжить свой путь. — сухо роняет среброволосая Ай и стальное тело Змеи Шэн уже ползет вверх по ее плечу, поднимая голову-лезвие в сторону вновь прибывшей.

— Как невежливо. — поднимает левую, оставшуюся бровь незнакомка, делая еще пару шагов вперед и останавливаясь перед госпожой Ай: — меня привлекли твои слова, мечница. Ты и правда считаешь, что в мире боевых искусств талант — значит больше, чем усилия? Что тот, кому не дано при рождении — никогда не преодолеет свои ограничения путем длительных и тяжелых тренировок? Проще говоря — талант превышает волю и усилия?

— Сутэй, бери свою сестру и уходите отсюда. Немедленно. — говорит среброволосая Ай и Сутэй поражает ее голос. Сухой и безжизненный. Так говорят люди, которые уже приняли свою судьбу. Так говорила и она сама — когда их вместе с сестрой продали в рабство и она совершенно точно знала, что это навсегда. Но сейчас… почему госпожа Ай так говорит?

Она еще раз посмотрела на незнакомую девушку. Высокая, стройная, но ничего особенного. Смотрит на госпожу Ай с насмешкой, как будто свысока, но госпожа Ай и сама может смотреть свысока на кого угодно, она сама видела на что именно способна госпожа Ай… в чем же тогда дело? Обычная девушка, у нее в руках нету оружия, вообще ничего нет. Даже у них — вон там, под деревом, рядом с Сумэй сложены седельные сумки, стоят стреноженные лошади, а эта девушка — совсем без ничего…

И тут, вдруг, — она понимает. Встретить в такой глуши одинокую девушку без оружия, без лошадей и без сумки — невозможно. Любой человек должен что-то есть, что-то пить, а если человек находится в глуши без еды и воды, то выглядит он совсем иначе чем эта девушка, которая вышла к ним из тени деревьев в одном только красном ципао, так, будто она только сейчас с приема в Запретном Городе. Не то, чтобы сама Сутэй хоть раз там была, но в ее воображении именно такие девушки там и ходили — безупречные, с идеальной прической и в красивых нарядах. И эта девушка была такой — если не считать безобразного шрама на половину лица. Даже госпожа Ай с ее стремлением к идеалу — выглядела хуже после недели путешествия по этой глухомани, ее когда-то белоснежное ханьфу было сероватого цвета, кое-где покрытое откровенными разводами грязи, прическа сбилась, серебрянные волосы приобрели грязновато-серый цвет, выбившиеся локоны свисали сосульками. Но эта девушка — была как будто с картинки. Свежая, чистенькая и жизнерадостная. Да чтобы только оказаться здесь — нужно было как минимум два дня ехать от ближайшего города, где такие прически сделать могут. Все это вместе могло значить только одно. Эта девушка — не человек. Или по крайней мере — не обычный человек. Божество? Демон? Тысячелетний даос? В любом случае дочь семьи Су знает свой долг.

— Я вас не оставлю, госпожа Ай. — говорит Сутэй и поднимает свой меч: — может я всего лишь дочь рыбака, но и у меня есть гордость. Я не брошу своего учителя.

— От тебя и твоей сестры никакого толку здесь не будет. — цедит сквозь зубы среброволосая Ай: — уходите. Быстро! Ну!

— Чтобы не тратить время на бесполезные препирательства. — говорит девушка в красном: — они все равно не смогут убежать. А если попытаются, то я убью их каким-нибудь особо мучительным способом. Так что предлагаю не тратить время впустую и облегчить душу молитвой, приготовиться к переходу в другой мир, а также ответить на мои вопросы.

— Зачем такой как ты убивать таких как она? — спрашивает среброволосая Ай: — они всего лишь пыль. Дочери рыбака, чумазые крестьянки. Даже как смазка для меча не годятся, поверь мне. Я пытаюсь научить их хоть чему-нибудь вот уже месяц и все впустую. Предлагаю сразиться со мной и отпустить этих двоих. Все равно они просто мусор.

— Для той, кому все равно ты уж больно печешься об их судьбе. — левая сторона лица девушки улыбается. Запекшийся шрам от ожога на правой щеке — трескается, обнажая зубы и вниз, к подбородку — стекает струйка крови.

— … что же. Вижу, что тебя не обмануть, — среброволосая Ай подбирает подол своего когда-то белоснежного ханьфу и становится на колени: — госпожа, пожалуйста, отпусти этих двоих с миром и тогда я вложу всю свою душу в наш с вами поединок и отвечу на все вопросы.

— И что же помешает мне убить их после того, как я убью тебя? — левая бровь на лице у девушки со шрамом — поднимается вверх. Сутэй поспешно опускается на колени. Она не понимает о чем речь и кто такая эта девушка, но если ее учитель преклонил колени — значит нужно преклонить колени и ей.

— Ваше слово. Ваша гордость. — отвечает среброволосая Ай, не поднимая головы.

— А почему бы мне не убить тебя прямо сейчас, Ай из семьи Чон? Пока ты так удобно стоишь передо мной на коленях?

— Вам будет неинтересно, госпожа Цзю Мэй. — поднимает голову Ай: — вам уже неинтересно. Вы бы хотели поговорить. Вы бы хотели увидеть на что способна мастер Школы Змеи, последняя из мастеров этой школы. Никогда больше вы не встретите мастера истинной Школы Чон в бою. И если вы убьете меня прямо сейчас — то ничего не узнаете. Я — гений семьи Чон, сама Госпожа Кали поставила меня Второй после нее, разве вам не интересно узнать на что я способна? Заставить меня драться вы не можете…

— И кто же тебе сказал, что ты можешь навязывать свою волю, девчонка? — говорит девушка в красном ципао, а в следующее мгновение, Сутэй вдруг оказывается поднятой в воздух и стальные пальцы сжимают ей горло. Она задыхается, пытается вырваться, бьет ногами, но хватка стальных пальцев только усиливается и мир меркнет перед ее глазами.

— Отпусти ее! — стальные пальцы исчезают, а она — снова в состоянии дышать! Она сидит на траве и жадно хватает воздух ртом, а над ней стоит госпожа Ай с мечом в правой руке и Змеей Шэн, которая обвивает предплечье левой.

— Вот видишь. — слышится укоризненный голос девушки в красном или как ее назвала госпожа Ай — Цзю Мэй.

— … ты не можешь ставить мне условия, девчонка. Тут я решаю, что именно произойдет и когда. И с кем. — продолжает девушка в красном: — а вы можете, конечно, униженно просить о снисхождении. Но его не будет. Не будет… — в следующий момент Сутэй с ужасом видит, как рука девушки в красном — пробивает плечо госпожи Ай!

— Госпожа Ай! — Сутэй бросается к ней на помощь, но ее — отбрасывают назад, мощным ударом в грудь. Она опускает взгляд и видит кровь на своих руках.

— Сестренка! — раздается звонкий голос и сердце у Сутэй падает в пятки. Нет, думает она, так невовремя ты проснулась, Сумэй, почему ты не могла спать дольше!

— Как ты посмела! — Сутэй беспомощно смотрит как ее младшая сестренка набрасывается на девушку в красном и тоже отлетает в сторону, схватившись за грудь.

— Бесполезные твари. Просто смертные. — качает головой девушка в красном и Сутэй стискивает зубы. Она права. Госпожа Ай права — они бесполезны. Кто такая эта Цзю Мэй и почему она так чудовищно сильна⁈ Почему все они ничего не смогли сделать⁈ Если бы тут была госпожа Тай! Если бы…

Она стискивает зубы, сжимая руками рану в груди. Больно. Еще немного — и она потеряет сознание, а потом — конец. Ей. Ее сестренке Сумэй. Госпоже Ай. Но более всего ей больно от осознания того, что госпожа Тай ошиблась. Она поверила в то, что они — могут вырасти. Разглядела в них потенциал. Но… она ошиблась. Они всего лишь бесполезный мусор под ногами…

Она стискивает зубы. Пусть так. Пусть она — бесполезный мусор! Но по крайней мере она не умрет просто так! Она должна сделать все, чтобы оправдать доверие госпожи Тай! Она все равно уже умирает, с такой дырой в груди долго не живут, так пусть хоть своими последними действиями на этом свете она — покажет что госпожа Тай не ошиблась!

Она находит мысленным взором точку даньтянь и подает туда энергию Ци, медленно расправляя меридианы. В груди дыра. Она не сможет дышать! Управление Ци завязано на дыхании! Бесполезно? Нет выхода?

— Нет безвыходных ситуаций. — вспоминает она слова госпожи Тай: — всегда есть выход, всегда есть не просто выход, а оптимальный выход. Думай. Сражайся. Никогда не сдавайся.

Она перенаправляет остатки Ци в грудь и там возникает сияющая точка, которая как будто облегчает ее боль. Все вокруг меняется, словно бы становится далеким и странным, она как будто видит тысячи звезд вокруг, одни большие и мохнатые, совсем рядом, другие — подальше. Она поднимает руку и с удивлением видит не руку, не кожу и плоть, а жемчужные потоки, которые пульсируют и переливаются в меридианах, образуя удивительно красивый рисунок. Это Ци? Она видит потоки Ци?

— … вот теперь мы и поговорим. — откуда-то издалека раздается голос Цзю Мэй: — отвечай, где эта паршивка Кали? Мне очень нужно ее убить.

— … — слышится приглушенный стон в ответ. Госпожа Ай!

— Все есть Ци. — шепчет она пересохшими губами: — и Ци есть все. Тот, кто управляет Ци — может управлять миром. Мир — лишь иллюзия для тех, кто может видеть Ци, чувствовать Ци и управлять Ци. Спасибо за науку, госпожа Тай. Теперь — я вижу. Все есть иллюзия, есть только Ци. Тот кто управляет Ци… — она открывается навстречу миру, позволяя многочисленным потокам энергии заполнить ее тело, она перестает удерживать свою энергию, позволяя всем потокам смешаться и на какое-то время она становится единым с пространством и временем. Она видит склонившихся над ней матушку и младшего брата и слезы стекают по ее щекам вниз…

— Мама. Братик. — говорит она: — спасибо вам. Я так рада… но у меня еще есть дела здесь. На земле смертных. Подождите меня чуть-чуть, я обязательно вернусь к вам. Мне нужно закончить одно дело…

Сияющая точка в груди разрастается, закрывая дыру от руки Цзю Мэй, энергия толчком возвращается в ней и вот она уже выпрямляется, стискивая рукоять меча в правой руке.

— Ты смотри-ка. — девушка в красном поворачивает свою голову к ней, убирая пальцы от открытой раны среброволосой Ай: — я даже немного удивлена, рыбацкая дочка. Искусство Золотых Ткачей, управление телом через Ци? Впрочем, это бесполезно. У тебя дыра в груди, ты долго не продержишься.

— Дыра в груди? — Сутэй взмахивает мечом, так, как и учила ее госпожа Ай: — я даже воздухом больше не дышу.