Свобода как повод влюбиться

Глава 19

По дороге домой я уснула. Густой удушающий жаркий сон без сновидений оборвался так же внезапно, как и начался. Я резко подскочила, задыхаясь от странного предчувствия, и поймала себя на мысли, что плохо помню, как покинула зал суда.

Возница доставил меня до самых ворот. Меня дожидался Адам, Себастьян и помощник графа. Все трое смущенно глядели, как я выхожу из кареты, не спеша бросаться ко мне с расспросами.

— Время позднее. Эд! — приказал управляющий помощнику графа. — Помоги госпоже Хоткинс с ее саквояжем. Адам, возвращайтесь в дом, пусть приготовят сытный ужин и горячую ванную.

О, это было мило и весьма кстати. Удивлена, что мне перепало столько заботы от Себастьяна. Я с радостью передала сумку Эдуарду, и улыбнулась Адаму, чувствуя на себе его вопросительный взгляд.

Войдя в дом, поняла, что никто из слуг не спал. Они толпились в холле.

— Можете расходиться! — приказал управляющий. — Госпожа Хоткинс вернулась живая и здоровая.

— Что с нами теперь будет? — крикнул кто-то.

Все выжидающе на меня глядели, а я ощутила груз невероятной ответственности.

— Я понимаю, как вы обеспокоены тем, что происходит. Но могу заверить, что основная цель лорда де Вера заключается в том, чтобы уберечь вас, дать свободу, возможность достойной жизни. И мы сделаем все, чтобы добиться этого.

Я оглядела лица этих людей, и в груди тупо заныло. Может, де Вер прав? Может, не имеет никакого значения наши жизни по сравнению с тем, что могут получить эти люди? По сравнению со свободой? Быть может, есть вещи, за которые стоит бороться… и даже умереть?

— Ну, все. Довольно! Прошу — расходитесь! — произнес Себастьян, открывая дверь в столовую и приглашая меня внутрь. Когда мы остались одни, недовольно буркнул: — Только собраний мне здесь не хватало.

— Могли бы сказать «спасибо», — улыбнулась я, присаживаясь на любезно отодвинутый им стул.

— Я сейчас позову кухарку… — сказал он, не расслышав моей последней фразы.

Я расправила салфетку, положила на колени, а сама облокотилась на столешницу локтями и скучающе наблюдала за пламенем свечей в серебряном канделябре.

Я с благодарностью приняла из рук кухарки поднос с ужином. Видя лишь один комплект столовых приборов, спросила у управляющего:

— Может быть, составите мне компанию?

Себастьян опустился на стул и выжидающе посмотрел на меня:

— Вам что-то нужно?

— Да. Хочу знать, почему двери в северное крыло всегда закрыты?

— Это распоряжение лорда.

— Это я уже слышала. Ключи от дверей у вас есть?

Управляющий взглянул на меня обеспокоено, но тотчас выражение его лица стало недовольным.

— У меня на это не было указаний его сиятельства. Никто не может входить в северное крыло без особого разрешения.

— Потому что там хранилище его магических штучек? Да, бросьте, Себастьян, я все знаю.

— Знаете что? — абсолютно невозмутимо спросил он.

— Все. А главное — самый секретный секрет, — сквозь улыбку протянула я.

— Я повторяю, госпожа Хоткинс, что без специального разрешения вы в северное крыло не попадете.

Я отложила вилку и отставила тарелку, лишившись аппетита.

— Ах, так? — спросила, усмехнувшись. — Думаете, не попаду?

— Нет.

Меня переполняла решимость и желание доказать этому бесчувственному человеку, что Джейн Хоткинс всегда добивается своего. Усталость на некоторое время уступила место ярости.

Я выскочила в холл, вооружилась фонарем, затем выбежала на улицу, направилась в сарай и сразу отыскала там то, что было нужно. Вот теперь у меня есть весомый аргумент против всех запретов. Возвратив фонарь на место в холле, я двинулась к лестнице, перекинув через плечо топор.

— Госпожа Хоткинс, вы в своем уме! — закричал Себастьян.

— Не стойте у меня на пути, — проговорила в ответ.

— Что вы задумали? Вы хоть понимаете, что ваше поведение выходит за рамки!

Он бежал за мной, а я не собиралась останавливаться.

По пути в северное крыло собрала целый штат слуг, которые вышли из комнат и любопытства ради последовали за мной. Их ждало представление…

Створчатые двери были по-прежнему заперты, но я намеривалась решить эту проблему. Одним махом, так сказать.

— Госпожа Хоткинс, туда никто не должен входить! — крикнул Себастьян.

Это мы еще посмотрим.

— Остановите же эту ненормальную! — закричал он, поворачиваясь к слугам. — Адам! Эд!

Они лишь развели руками и отступили подальше, чтобы я ненароком никого из них не пришибла.

С размаху я треснула по двери. Вокруг разом стих гомон голосов, будто я разрушила святыню. Раздавался лишь треск от наносимых мною ударов. Замок я изувечила на славу. Когда поняла, что дверь едва «держится», приподняла платье и хорошенько толкнула ее ногой. Створки распахнулись в стороны, и в лицо пыхнул ледяной ветер. Пламя в лампах дрогнуло и потухло. Коридор залил беловатый лунный свет.

— Адам, свечу! — приказала я, медленно двигаясь вперед.

Около входа остановилась, не веря собственным глазам. Коридор за дверью был мрачным, готическим, призрачным, как отголосок другого мира.

— Вам нельзя туда входить. Это очень опасно, — предостерег меня Себастьян.

— Что за глупости?

— Не советую проверять…

— Адам, свечу! — игнорируя слова управляющего, повторила я.

Дворецкий перевел на меня испуганный взгляд, затем зажег одну из ламп и передал мне.

— Вы уверены, что хотите пойти? — спросил он с искренней заботой. — Еще ни один человек не входил сюда один… без графа.

Я молча двинулась вперед, но Себастьян ухватил меня за запястье.

— Почему бы вам не сделать все так, как просит лорд де Вер, и не совать свой любопытный нос, куда не следует?

— Я сама разберусь, куда следует совать нос, а куда нет, — я вырвала из его хватки руку, бросила топор на пол и, не давая себе право на сомнение, вошла в северное крыло.

Едва переступила порог, услышала за спиной хлопок, резко развернулась и вскрикнула от ужаса. Дверь, та самая, которую я разрубила топором, была снова цела и надежно заперта. Чертова магия!

Поежилась, глянула вперед в бесконечность мрачного полутемного коридора, приподняла свечу, освещая лишь маленький участок. Ковер под ногами был мягок, а вот половицы скрипели. Я шла очень медленно, опасаясь, что натолкнусь в темноте на какую-нибудь нечисть.

Впереди блеснула ручка двери. Я силилась рассмотреть ее, но темнота была столь густой, что я едва различала очертания предметов. Едва я вздохнула с облегчением, осознав, что коридор кончается, за спиной раздался шорох.

— Кто здесь? — вскрикнула я, остановившись и осознав, что мое единственное оружие — лампа со свечой, которой я могу в бессилии махать хоть до самого утра.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я двинулась дальше. Святые небеса, я должна преодолеть дикий страх. Ничего со мной не случится. Северное крыло — это такая же часть дома, как и южное.

Дойдя до конца коридора, я коснулась позолоченной ручки, надавила. Раздался щелчок. Дверь распахнулась и с тихим скрипом поехала в сторону…

***

Лестница была широкой и ввела верх до самого чердака. Пламя свечи подрагивало, и мне то и дело мерещились зловещие тени на стенах, которые, по моему разумению, устраивали там пляски.

Я преодолела еще несколько ступеней, прежде чем услышала за спиной тяжелые шаги. Обернулась. Судя по звукам, кто-то поднимался следом. Причем, быстро и не таясь. Но я никого не видела. Опустила взгляд, присмотрелась, освещая лестницу, и едва не выронила лампу — едва различимая тень быстро приближалась ко мне. Подобрав юбку, я помчалась вверх, со всего маху влетела в очередную дверь и очутилась в темной комнате с наглухо задернутыми шторами. В тишине раздавалось мое шумное дыхание. Пламя свечи вдруг дрогнуло, зачадило и потухло. Вот теперь действительно настало время паниковать…

Мой хриплый крик сменил едва слышный писк ужаса, когда я столкнулась с каким-то человеком. Лампа упала на пол с глухим стуком.

— Джейн! — позвал знакомый голос.

Я забилась в объятиях неизвестного, но так слабо, едва ощутимо и обреченно, что голос решил убедиться:

— Джейн, ты цела? Испугалась?.. Скажи мне что-нибудь… Джейн…

Я не дергалась, лишь тихо всхлипывала. Слишком страшно…

— Дже-е-ейн, — тихо позвал голос, — все хорошо. Не бойся, — прохладные руки скользнули вниз по плечам до локтей, затем обняли за талию.

— Роберт? — все еще не верила я.

— Да. Я здесь, я рядом, Джейн.

— Как вы здесь оказались?… — я вдруг замолчала, почувствовав, что де Вер притянул меня ближе, заставляя прижаться к своей груди.

Я была настолько удивлена происходящим, что не успела возмутиться его поведением.

И в следующую секунду я вдруг осознала, что стою на лестнице с лампой в руках, которая мерцает тусклым светом. И рядом никого нет — я одна.

— Что за чертовщина? — прошептала, озираясь по сторонам. — Лорд де Вер, вы здесь? — крикнула на всякий случай. В ответ звенящая тишина.

Неужели последних пяти минут моей жизни просто не было?

В северном крыле можно сойти с ума. Недаром дверь сюда всегда заперта. Это ловушка полная страхов, о которых опасно признаваться самой себе. Нужно быстрее выбираться!

Я поднялась по ступеням и оказалась в просторном темном коридоре. Впереди заметила очередную дверь, которая была приоткрыта.

Я выругалась, смело вошла в помещение, поставила лампу на стол и огляделась. Похоже, здесь был кабинет. В кабинете были высокие потолки, два окна, открывающих прекрасный вид ночной долины.

Я медленно подошла к картине, висящей над камином. Это был портрет некой дамы… красивой женщины с волнистыми каштановыми волосами, убранными в пышную прическу, темно-синими глазами и мягкой улыбкой. Я вернулась к столу за лампой и с ее помощью прочла надпись, сделанную художником: «Леди де Вер». Возможно, это мать Роберта.

В этот момент хлопнула дверь за моей спиной, ключ в замочной скважине провернулся, а я подавила крик ужаса. О, каких мне стоило трудов, чтобы держать себя в руках. Однако теперь я была заперта, и не знала, что делать, пока маленькая створка у книжного шкафа не отъехала в сторону, зияя чернотой туннеля. Тайный ход!

Не мешкая, я юркнула в темноту. Меня ожидала очередная лестница, которая по спирали уходила вверх в северную башню, откуда подавались сигналы. Я была близка к разгадке. Сердце било набатом, пока я поднималась. Комнатка в башне была небольшой, но сплошь заставленной полками. Я будто оказалась в лавке старьевщика или в кабинете… господина Скотта. Странная ассоциация, но лишь у Вильнуса я видела разом столь много бесполезных вещей, как здесь.

Я примостила свечу на каминной доске и подошла к книжным полкам. Почти все книги были рукописными и очень старыми. Магия чернокнижников… я принялась разглядывать корешки.

Не меньше получаса, я ковырялась в полках, пока не обнаружила нужную книгу. Схватила ее обеими руками, отнесла на стол, распахнула. Через какое-то время поняла, что увлеченно читаю. Слова… строки… предложения… хоровод мыслей. Перевернула страницу и застыла, тихо вымолвив: «Вот оно!». Амулет ведьмы. Сдерживающий. Роберт не солгал.

Дверь позади меня заскрипела. Обернувшись, я увидела уже хорошо знакомую мне женщину в белом. Она приглашала меня обратно на лестницу.

На прощание я бросила взгляд на подоконник, на котором стоял фонарь. Уверена, что с помощью него отсюда подаются сигналы. Может быть, когда-нибудь я это узнаю. Но точно не сегодня.